будто кто-то ждал, чтобы я пришел домой.
   - Керт слушает, - сказал я, беря трубку.
   - Сид... - раздался в трубке голос Джулии.
   Я резко бросил трубку, потому что  не  хотел  сейчас  ее  ни  видеть,  ни
слышать. Она повторила попытку еще раз, но я опять бросил трубку.
   Когда я выходил после душа, телефон снова надрывался. На этот раз  я  уже
несколько успокоился и решил поговорить с Джулией.
   - Керт слушает, - сказал я в трубку.
   - Мистер Керт? - раздался в трубке приятный девичий голос.
   - Да.
   - Соединяю вас с госпиталем города Мейкон, Джорджия.
   В трубке раздался  щелчок,  а  потом  я  услышал  мужской  голос,  хорошо
поставленный баритон:
   - Мистер Керт?
   - Да, я вас слушаю, - ответил я.
   - С вами говорит доктор Стейли. В нашем  госпитале  находится  мисс  Элис
Керт. Состояние ее здоровья оставляет желать много лучшего.  Понимаете,  она
пока надеется на выздоровление, а  поэтому  не  хотела  беспокоить  вас.  Но
послушайте совет: если можете, то как бы случайно приезжайте...
   Ком сдавил мне горло, и я не мог ответить.
   Не услышав моего ответа, баритон продолжал:
   - Вы меня поняли, мистер Керт?
   - Да, доктор. Благодарю вас, - с трудом выдавил я.
   - Тогда до встречи, мистер Керт, - и в трубке раздались короткие гудки.
   В тупом оцепенении я просидел  несколько  минут,  держа  в  руке  трубку.
Наконец, положил трубку на место.
   "Что же случилось с тетушкой Элис? - подумал я. - Милая, добрая Элис!"...
Насколько я помнил, вся моя жизнь была связана с ней.
   У нее была  маленькая  ферма  недалеко  от  Мейкона,  приносившая  больше
хлопот, чем дохода, но она не хотела с ней расставаться.
   Она сначала заменила умершую мать моему отцу, потом заменила мать и  мне,
прожив всю свою жизнь на этой ферме.
   Что же с ней случилось?..
   Я видел ее около трех месяцев назад. Тогда она жаловалась только на общее
недомогание, связывая его с возрастом.
   Я снова снял трубку и  позвонил  мистеру  Артуру  Роджерсу,  мэру  нашего
города,  поставив  его  в  известность,  что  оставляю  вместо  себя  своего
помощника Неда Брокса. Затем позвонил Неду, который в свои сорок восемь  лет
все еще был помощником шерифа, предупредив, что уезжаю на несколько дней.
   Закончив все переговоры, я налил себе  виски,  закурил  сигарету  и  стал
решать вопрос, как мне лучше добраться до Мейкона. Наконец, - остановил свой
выбор на машине. При моем увлечении авто  -  и  мотогонками,  я  мог  вполне
рассчитывать, что за четыре часа доберусь до города.
   Утром я выехал на своем "ягуаре" и к ленчу, с остановкой по  дороге,  был
уже на месте. Госпиталь я нашел довольно-таки легко. Это было здание  старой
постройки на Мей-стрит. Войдя в приемную, я спросил  у  миловидной  девушки,
где могу найти доктора Стейли. Она  позвонила  по  внутреннему  телефону,  а
Потом проводила меня в  кабинет  доктора.  Навстречу  мне  поднялся  плотный
мужчина лет сорока пяти, с холеным лицом и сединой на висках.
   - Добрый день, мистер Стейли. Я - Керт, которому вы звонили, - сказал я.
   - Добрый день, мистер Керт, - ответил он. - Садитесь, - и указал рукой на
кресло, стоящее возле его стола. Сам он сел в кресло за письменным столом.
   - Я понимаю, мистер Керт, что сообщу вам не очень приятную  весть,  но  у
мисс Керт, вашей родственницы, рак печени. Причем, да  будет  вам  известно,
данное  заболевание  не  поддается  лечению,  а  у  нее  оно  еще  и  быстро
прогрессирует. Жить ей осталось несколько месяцев. Вот по этой причине я вас
и вызвал... Если хотите, то сестра проводит сейчас вас к вашей родственнице.
   - Благодарю вас, доктор, - ответил  я.  -  Но,  может  быть,  есть  смысл
отправить ее в Нью-Йорк или еще куда-нибудь?
   Усмешка превосходства и жалости промелькнула на его лице.
   - Мистер Керт, - ответил он тем же приятным баритоном, - вы вольны делать
все, что хотите, и можете везти ее куда хотите, но смысла в этом нет. Я  мог
вызвать вам сюда любого специалиста, но... - Он сделал паузу. - Простите, но
наука пока еще не всегда всесильна... Вы можете только надеяться на  Святого
Антония, покровителя нашего госпиталя...
   - Я понял вас, мистер Стейли, - ответил я.
   - Мне очень неприятно, что был вынужден все это сказать вам...  А  сейчас
сестра Маргарет проводит вас в палату. - Он нажал  кнопку,  и  через  минуту
явилась приятная блондинка лет двадцати двух в форменной одежде.
   - Проводите мистера Керта, - обращаясь к ней, сказал доктор, - к  больной
мисс Керт...
   Элис Керт лежала на кровати  поверх  покрывала  в  небольшой  палате.  Ее
взгляд был устремлен куда-то в точку пересечения потолка и стены,  а,  может
быть, и дальше.  Она  не  отреагировала  на  наше  появление,  а  продолжала
смотреть тем же отрешенным взглядом, думая о чем-то своем.  Она  никогда  не
отличалась крупным телосложением, а сейчас  и  вовсе  походила  на  ребенка,
только истощенного. На лице стало гораздо больше морщин, чем прежде.
   - Элис... - тихо прошептал я.
   Ее взгляд медленно заскользил вниз и остановился  на  нас.  Заметив  это,
сестра бесшумно покинула палату. Вдруг ее взгляд стал осмысленным  и  в  нем
засветилась радость, так хорошо знакомая мне.
   - Сид! Мой мальчик! - Она резко, с неизвестно откуда  взявшейся  в  таком
тщедушном теле энергией, села на кровати.
   Я кинулся к ней, обнял ее хрупкое тело, целуя морщинистое лицо.
   - Элис... Милая Элис... Мама Элис... - шептал я, и, чтобы она не заметила
непрошеные слезы на глазах, опустился на пол, положив голову на ее колени, и
старался прогнать предательский ком в горле, срывавший мой голос.
   - Сид, как ты оказался здесь? Кто тебя вызвал? - спросила она, гладя  мои
волосы.
   - Нет, Элис, я просто приехал на пару дней к тебе в гости, - сказал я, не
поднимая головы. - И тут я узнал, что ты находишься в госпитале.
   - Приехал в гости? - недоверчиво спросила она.  Обычно  я  предварительно
звонил ей.
   Я мучительно искал выход. Не мог же я сказать, что ее дела так плохи, что
доктор Стейли вызвал меня.
   - Я хотел сделать тебе сюрприз, -  ответил  я.  -  Дело  в  том,  что  я,
кажется, решил жениться.
   - О, Боже! Наконец-то!..
   Я поднял лицо. Ее глаза сияли радостью, и на лице даже появилось какое-то
подобие румянца.
   - А я-то уже думала, что так и не дождусь того дня,  когда  ты  приведешь
хозяйку в дом. Кто она?
   - Она... Она просто хорошая девушка... Ее зовут Джулия... - Не мог же я в
самом деле сказать, что ее отец высмеял меня вчера и попросту выгнал.
   - Я надеюсь, Сид, что ты выбрал действительно хорошую девушку, - серьезно
сказала Элис.
   - Конечно, Элис, конечно, - проговорил я, садясь рядом с ней и обнимая ее
за плечи.
   - Ну, наконец-то, может быть, ты станешь серьезным, - проговорила Элис  с
улыбкой. - Ты все так же гоняешь на мотоцикле, не  считаясь  с  тем,  что  в
твоем положении шерифа это уже неприлично?
   - Ну что ты, я уже почти год не садился за руль мотоцикла,  -  соврал  я,
хорошо зная, что всем известно было мое пристрастие к мотогонкам.
   - Ладно, ладно, верю... Ты не уедешь сегодня?
   - Нет. Я приехал на машине и переночую на твоей ферме, - ответил я.
   - На твоей, Сид, на твоей... Я знаю, что жить мне осталось очень немного.
Правда, доктор Стейли говорит, что скоро будет лучше, но все доктора врут...
Я сама сначала думала, что это обычное переутомление, а сейчас понимаю,  что
мне осталось мало... очень мало дней...
   - Элис, ты поправишься, вот увидишь...
   - Не надо, мой мальчик... Давай говорить серьезно. Я уже думала об  этом.
Конечно, ты не захочешь жить на нашей ферме...  Да  и  доходы  ее...  Но  ты
можешь ее продать. Думаю, что ты получишь тысяч пятнадцать. Да и  я  скопила
немного... После похорон тебе останется тысяч десять. Не перебивай  меня,  -
сказала она, заметив мою попытку возразить. - Мне уже  тяжело  даются  такие
длительные разговоры. Да, ты мой единственный  наследник.  Завещание  я  уже
написала. Ты у меня умный мальчик. А с этими деньгами ты сможешь переехать в
какой-нибудь город покрупнее... Да и семья потребует денег... Жаль,  что  ты
не привез девушку с собой... -  Вдруг  ее  лицо  исказила  гримаса  боли.  -
Ничего, - голос ее сорвался на шепот. - Ничего... Сейчас Пройдет...
   Я встал и осторожно уложил ее на Кровать, а потом  нажал  кнопку  звонка.
Явилась сестра и увидев все, сказала:
   - Мистер Керт, прошу вас выйти. Я  сейчас  сделаю  больной  укол,  и  она
немного отдохнет...
   - Сид... Ты не уедешь сегодня? - прошептала Элис побелевшими губами.
   - Нет, нет, - заверил я ее.
   - Поезжай на ферму, отдохни, а утром приезжай ко мне...
   Поговорим еще...
   - Хорошо, я утром приеду...
   Я вышел из палаты с тяжелым ощущением увиденного и в коридоре  столкнулся
с доктором Стейли.
   - Простите, доктор, - обратился я. - Долго еще будет это  ...  я  не  мог
подобрать нужных слов.
   - Вы хотите знать, долго ли она еще проживет? - спокойно спросил он.
   - Да, - выдавил я с трудом.
   - Ну, месяца полтора, от силы два,  -  сказал  он  уже  более  участливым
тоном, видя мое состояние.
   Я вышел из госпиталя, сел в машину, запустил мотор и закурил. Я  был  еще
под впечатлением увиденного.
   Не спеша, осмысливая все происшедшее, я добрался до фермы. Пожилая полная
женщина, работавшая у Элис много лет, сначала радостно  встретила  меня,  но
увидев мое состояние, проводила в дом и молча удалилась. Я оказался в  доме,
где мне все было знакомым с детства, прошел в свою комнату, где  сохранилось
все в том же виде, как тогда, когда я жил здесь или  приезжал  на  несколько
дней навестить тетушку Элис, заменившую мне и мать, и отца. Затем я вернулся
в гостиную, подошел к бару. Там, как  всегда,  для  меня  была  приготовлена
бутылка "Белой лошади". Я сходил  за  льдом,  взял  бутылку  виски,  плеснул
изрядную дозу в стакан, положил лед и,  закурив,  сел  в  кресло,  потягивая
виски.
   Что  делать?  Я  как-то  не  задумывался,  что  могу   однажды   потерять
единственного близкого мне человека и остаться один. А теперь  я  не  только
это знаю, но даже знаю и срок, который назвал доктор Стейли.  Действительно,
а кому я нужен, если такой подонок, как Гарри Моулз, может  разговаривать  с
шерифом, то есть со мной, как с каким-то мальчишкой? И  что  я  могу  с  ним
сделать? Ничего... А, может быть, он все-таки прав со своей гнилой  теорией:
"не упусти свой шанс"? Может быть, и мне следует изменить свои взгляды, свои
принципы, чтобы чего-то достичь в этой жизни? А Джулия?..  Конечно,  она  не
ожидала такого разговора отца  со  мной,  она  на  что-то  надеялась...  Она
звонила мне, а я... Может быть и она  права,  что  не  хочет  отказаться  от
привычных условий жизни ради шерифа-неудачника?..
   - Нет, Гарри, - неожиданно проговорил я вслух, -  последнее  слово  будет
еще за мной... Я докажу, что еще на что-то способен...
   В комнате плавали голубоватые облачка дыма, бутылка виски была наполовину
пуста, но опьянения я не чувствовал. Мой мозг четко работал, подводя меня  к
принятию  решения.  На  первый  взгляд  абсурдного,  но,  по-моему,   вполне
возможного.
 
 
   Глава 3
 
   После моего возвращения в Делрэй-Бич, жизнь вошла в обычное русло.  Гарри
Моулз позвонил на следующий же день, позвонил первым  и  пригласил  меня  на
покер, так, будто между нами ничего не произошло. Я согласился  и  дважды  в
неделю, как обычно, бывал у него, проводя несколько часов за картами.
   Позвонила и Джулия, и с  ней  мы  часто  проводили  время,  но  никто  не
вспоминал о происшедшем. Единственное, что было нового в моем образе  жизни,
это то, что я чуть  ли  не  ежедневно  звонил  в  госпиталь  Св.  Антония  и
справлялся о здоровье Элис, да за месяц дважды ездил ее навестить. Казалось,
что известие о моей женитьбе придало ей новые силы, и  она  стала  выглядеть
даже несколько лучше, но доктор Стейли не обольщался на этот счет.
   На субботу, тот роковой для меня вечер, был назначен званый вечер у мэра,
мистера Артура Роджерса, и в числе приглашенных был и я, а сегодняшний вечер
мы проводили с Джулией в бунгало на берегу моря. Сегодня была среда, и  пока
ничего не предвещало мне неприятностей.
   Джулия лениво курила лежа, но было видно, что  что-то  беспокоит  ее.  Ее
настроение было не таким, как обычно.
   Я смешал два коктейля и протянул один стакан Джулии.
   - Что случилось, Джулия? - спросил я.
   Она взяла стакан, повернула ко мне лицо, изучая меня внимательно, а потом
отвела глаза и тихо ответила:
   - Ничего, Сид... Ничего...
   Однако и голос ее звучал как-то необычно.
   Я прикурил сигарету, сделал большой глоток из  стакана,  присел  на  край
кровати и тихо погладил ее шелковистые волосы.
   - Джулия, я же вижу, что что-то случилось... Или мы больше не друзья?
   - В субботу приезжают миссис Стелла Хоук и сопровождающие ее  лица,  -  с
каким-то презрением ответила она.
   - И это тебя так волнует?! - удивился я. - Неужели приезд сестры тебе  не
в радость? Неужели такая мелочь может нарушить твой покой?
   Она одним глотком опорожнила свой стакан, отшвырнула его на ковер и резко
села на кровати, не стыдясь своей наготы. Глаза ее блестели.
   - Конечно,  какое  это  может  иметь  для  меня  значение!  -  Она  почти
выкрикивала  слова.  -  А  что  ты  вообще  обо  мне  знаешь?   Молоденькая,
взбалмошная, немного циничная, умеренно развратная красивая девчонка...  Что
еще? Ах, да, ты знаешь, что я, даже любя  тебя,  не  захотела  расстаться  с
наследством отца... - Она даже не заметила, как вырвались  эти  слова  "любя
тебя", но для меня это было приятное открытие.
   Я мягко обнял ее за плечи.
   - Успокойся, милая... Ты же знаешь, что и ты мне не безразлична, иначе  я
бы не прошел через унижения  твоего  отца.  Расскажи,  может  быть  я  смогу
чем-нибудь помочь.
   Она как-то несколько обмякла, бросила недокуренную сигарету в пепельницу,
натянула на себя простыню и сказала:
   - А может быть ты и прав... Что ж, расскажу... Только, Сид,  прикури  мне
сигарету.
   Я прикурил сигарету и вставил в ее пухлые губки.
   - Да, Сид, - начала она, - у меня много пороков, но я хоть  немного  знаю
то, чего хочу. 1. Я занимаюсь журналистикой и не без  успеха  сотрудничаю  с
некоторыми издательствами...
   - Ты? - удивленно вырвалось у меня.
   - А ты  думал,  что  я  разбираюсь  только  в  мужчинах,  да  нарядах,  -
усмехнулась она. - Вы все видите только внешнюю оболочку... Да и  зачем  вам
видеть большее? - Она  затянулась  сигаретой.  -  А  ведь  я  еще  что-то  и
чувствую, и думаю... Да, я не  хочу  выходить  за  тебя  замуж  против  воли
отца... - Она сделала паузу. - Да, мне жаль и наследства, но жаль и его... И
потом, я не хочу, чтобы все  деньги  достались  этой  банде,  когда  отец  в
припадке бешенства лишит меня всего...
   - Это так ты называешь свою сестру Стеллу? - удивился я.
   - Да, ее и окружающих  ее  людишек,  и  поверь,  что  это  слишком  мягко
сказано... Стелла мягкая, скромная, умная, но это хищник, настоящий  хищник.
Мне до нее слишком далеко. Она получает все, что хочет. Это она выбрала себе
Арчи и женила его на себе. Это она крутит всеми его делами. Ей хочется  быть
женой знаменитости, и она этого  добилась.  Думаешь,  что  Арчи  Хоук  может
чего-то добиться? Нет... Это Стелла "не упустит свой шанс"... - Она докурила
сигарету, подумала и продолжала: - А когда она  приезжает,  то  не  упускает
случая поучить меня жизни,  причем  при  отце,  чтобы  показать,  какая  она
хорошая, а этот набитый дурак вторит ей, хотя на самом деле я по сравнению с
ними, как монахиня по сравнению с панельной девкой. Да  и  Дик  Лоренс  тоже
хорош...
   Мы немного посидели молча.
   - Но ведь они приезжают ненадолго. Да, вероятно, уже не в первый  раз,  -
прервал я молчание. - Так что ты можешь не обращать на них внимания...
   - Этот раз особенный. Скоро день рождения отца, и они привезут  все  свои
драгоценности. И Стелла, и Бетти - жена брата Арчи...  Отец  подарил  Стелле
коллекцию драгоценностей, сделанную Джерри  Лонгом.  Ты  знаешь,  это  новый
модный ювелир. Правда, он выбирает самые лучшие камни,  но  оправляет  их  в
безвкусные глыбы металла. Однако, даже в такой  оправе  они  модны  и  имеют
немалую стоимость. Отец отвалил за них больше трех миллионов...
   - Ну и чего же ты боишься? -  спросил  я.  -  Ведь  у  твоего  отца  есть
отличные телохранители.
   - О, я боюсь не этого. Дело в том, что они приезжают в  субботу  в  конце
дня, когда банк будет закрыт. К тому же, моя сестра так  и  не  застраховала
их, что приводит в бешенство отца. Конечно, сейф  отца  на  Хоул-стрит  даже
надежней банковского, но... Ты знаешь, Сид,  у  меня  какое-то  предчувствие
беды. Не знаю какой, но беды...
   - Успокойся, Джу, - ласково проговорил я. - Успокойся.  Если  хочешь,  то
этот дом будет охранять вся полиция ДелрэйБич...
   - О, нет, - перебила она меня, - нет, Сид... Не говори никому об этом.
   Я привлек ее, чтобы поцеловать, но она мягко и решительно отстранилась.
   - Ты прости, но мне сейчас даже не хочется любить...
   Через день, вечером, после очередной встречи с Джулией, я сидел у себя  в
квартире и задумчиво потягивал виски. Во  время  этой  встречи  Джулия  сама
предложила еще раз поговорить с отцом о нас обоих. Я,  конечно,  согласился,
хотя и знал, что эта затея ничего хорошего  не  принесет.  Мое  предчувствие
оправдалось. Раздался телефонный звонок.
   - Керт слушает, - сказал я, сняв трубку.
   - Я тебя предупреждал, чертов щенок, -  гремел  в  трубке  голос  мистера
Моулза, - чтобы ты оставил в покое мою дочь...
   - Спокойно, Гарри, спокойно, - внезапно спокойным тоном сказал я.
   - Не Гарри, подонок, а мистер Моулз, - ответила трубка, но  дальше  я  не
дал договорить.
   Холодная ярость охватила меня.
   - Нет, Гарри, - сказал я, - разве я могу иначе называть друзей.
   - Ищи друзей среди парней своего круга, таких же недоносков, как ты...
   - Зачем же?! Ведь у меня есть такой круг, как вы, и я надеюсь не упустить
свой шанс...
   - Я уничтожу тебя, Сид... - вдруг зашипела трубка. - Совершенно  уничтожу
тебя, ублюдок...
   - Наоборот, - перебил я его. -  Помни  наш  уговор  о  миллионе  и  твоей
дочери, Гарри, - перебил я его и положил трубку.
   Положив трубку, я задумался. Рука непроизвольно потянулась  к  бутылке  с
виски, но я вовремя остановился.  Нужно  было  все  основательно  продумать,
причем, продумать трезво. Я закурил и стал размышлять. Да, Гарри Моулз  слов
на ветер  не  бросает.  Я  понимал,  что  меня  принимали,  со  мной  хорошо
обходились, принимая за неизбежное зло, которое  могли  заменить  или  более
глупым, или еще более худшим. Конечно, с тем, новым, вероятно было бы легче,
но такой ли уж великий от меня был им вред? Меня терпели, но и я, не идя  ни
на какие  сделки,  кое-что  терпел,  соблюдая  законность.  Но  теперь  дело
приобретало другой оборот: Гарри Моулз решил взяться за меня.
   Он мог  это  сделать  несколькими  способами:  добиться  моего  перевода,
скомпрометировать меня, что было весьма трудно, но  сделать  все  можно,  и,
наконец, со мной мог произойти несчастный случай. Чем больше  я  думал,  тем
больше был склонен  к  последнему  варианту,  потому  что  Гарри  Моулзу  не
захочется, чтобы всплывали какие-нибудь  скандальные  истории,  связанные  с
ним, да видно и Джулия что-то такое сказала ему, что ему не  понравилось,  а
поэтому ему остается единственный выход - убрать меня, но как? Чем больше  я
думал над этим вопросом, тем яснее приходил к выводу - один  из  нас  должен
был исчезнуть... У меня даже созрел кое-какой план, но случайности,  которые
не всегда можно предвидеть в жизни, внесли свои коррективы...
 
 
   Глава 4
 
   Дом  мэра  находился  на  небольшой  возвышенности,   откуда   открывался
прекрасный  вид  на  бухту.  Рядом  с  ним  проходила  дорога,   соединяющая
центральную улицу Делрэй-Бич с основным шоссе N 1, ведущим в Майами,  и  эта
доро