нных ящиков-папок. Потом вернулась к письменному  столу  и,
вынимая одно за другим письма из папок, принялась их раскладывать.
   Среди них было и письмо Мери Стенз.
   - Совершенно понятно, что мы не можем опросить две тысячи девушек,  -
решительно сказала миссис Белл. - Да и доктор Рафф не сможет просмотреть
две тысячи фото. Поэтому я отобрала около ста, из  числа  которых  мы  с
доктором Раффом оставим примерно двадцать.
   Откинувшись на спинку  стула,  Эмиль  Фасберже  сердито  грыз  кончик
сигареты. Казалось,  его  раздражало  такое  своеволие:  из  двух  тысяч
девушек оставить каких-то два десятка.
   - С этими двадцатью я сама поговорю, - продолжала Аманда  Белл,  -  и
отберу пятерых, которых потом осмотрит доктор Рафф. На одной из них мы и
остановимся.
   Фасберже дернул за цепочку, свисавшую из жилетного кармана, и вытащил
большие золотые часы.
   - Мы ждем уже двадцать минут, - недовольно заявил он.
   - Вероятно, Рафф задержался в клинике, - ответила миссис Белл.
   - Мы платим ему за эту работу большие деньги и не должны ждать,  черт
возьми! - От нечего делать он стал перебирать письма и фото. -  Надеюсь,
он справится с тем, за что взялся? До сих пор я ничего о нем не слышал.
   - В определенных кругах Раффа знают даже  за  границей,  -  объяснила
миссис Белл. - Кое-кто считает  его  одним  из  ведущих  специалистов  в
области физиологической биохимии,  хотя  на  официальное  признание  он,
конечно, рассчитывать не может.
   - А почему?
   Она пожала плечами.
   - Одна его пациентка умерла после аборта, и Раффа посадили в  тюрьму.
Но  это  было  давно.  Нельзя  же  без  конца  игнорировать   способного
человека...
   Фасберже хлопнул ладонью по столу.
   - Мне это не нравится, - сердито сказал он. -  Если  раскроется,  что
этот субъект имеет дело с фирмой "Черил". - .
   - Никакой опасности здесь нет, - успокоила его миссис Белл. - Участие
доктора Раффа в нашем деле будет держаться в абсолютной  тайне.  Девушка
же, на которой мы остановим свой выбор, вообще не будет  знать,  кто  он
такой. Известными станут только результаты.
   - Надеюсь, результаты будут  стоить  тех  денег,  которые  мы  должны
вложить в эту затею.
   Миссис Белл слегка прикоснулась пальцем к его руке.
   - Эмиль, - ласково сказала она, - вы  слишком  волнуетесь.  Разрешите
мне взять на себя ответственность за это дело. Я сумею  довести  его  до
успешного завершения.
   - Согласен, - нехотя ответил он. - Только при одном условии.
   - А именно?
   - Сегодня вы ужинаете со мной, Аманда. Она  задумчиво  посмотрела  на
него, чуть приподняв одну  бровь.  Фасберже  неспокойно  заворочался  на
стуле.
   - Я согласна, - церемонно сказала Аманда Белл. - Согласна, Эмиль, мне
будет даже приятно.
   Вскоре  секретарша  ввела  в  кабинет  доктора  Раффа.  Джеймс   Рафф
принадлежал к тем людям,  к  которым  невольно  проникаешься  уважением.
Невысокого роста, худощавый, он производил  впечатление  очень  сильного
человека, а твердый и пытливый взгляд его  строгих  темных  глаз  как-то
говорил о том, что они принадлежат настоящему мужчине. Движения его были
неторопливы и экономны. Темно-серый костюм,  недорогой,  но  элегантный,
хорошо облегал его фигуру.
   Миссис  Белл  представила  его  шефу.  Рафф  спокойно  извинился   за
опоздание, но ничего не объяснил.
   Фасберже великодушно махнул рукой.
   - Ничего, все в порядке. Садитесь.
   Рафф не сел, а, подойдя к окну, бросил взгляд на Гайд-Парк.
   - К сожалению, у меня мало времени, - сказал он  своим  ровным  сухим
голосом. - Не могли бы мы немедленно приступить к делу?
   Фасберже сердито взглянул на Аманду Белл. Она пожала плечами  и  чуть
улыбнулась.
   - Вам известно, что вы должны делать, доктор? - спросил Фасберже.
   Рафф повернулся к письменному столу, глядя на собеседника с  заметным
выражением скуки.
   - Да, - коротко ответил он.
   Миссис Белл придвинулась ближе к  столу  и  показала  на  разложенные
пачками письма и фото.
   - Мы получили более двух тысяч предложений и отобрали  из  них  около
ста, которые, по нашему мнению, наиболее  подходящие.  Надеемся,  что  с
вашей помощью  нам  удастся  выбрать  двадцать  девушек,  с  которыми  я
поговорю сама, а потом мы доведем их количество, скажем, до  пяти.  Этих
вы сможете осмотреть лично.
   Рафф пристально поглядел на нее.
   - Можно подумать,  что  вам  нужна  машинистка-стенографистка,  а  не
пациентка  для  глубокой  эндокринной  терапии,  -  заметил  он  тем  же
безразличным тоном. Потом, не обращая внимания на  Фасберже,  перегнулся
через стол и взял пачку писем и фото. Быстро просмотрев их и отобрав две
карточки, он передал их миссис Белл. Потом взял  со  стола  еще  одну  и
повторил то же самое. Так он пересмотрел все фото,  и,  когда  закончил,
миссис Белл держала в руках восемнадцать карточек. Рафф  пересмотрел  их
еще раз. Четыре положил обратно, а остальные вернул ей.
   - Четырнадцать. Я осмотрю их всех.
   - Когда? - спросила миссис Белл.
   - В пятницу, с половины десятого до часу.
   - Значит, пятнадцать минут на каждую. Рафф ничего не  сказал,  только
насмешливо смерил их глазами.
   - Я приготовлю комнату и все необходимое. Осмотр произведем  в  нашей
лаборатории в Стенморе. Почему - вы понимаете.
   Рафф коротко кивнул.
   - А теперь, с вашего разрешения... - он направился к  двери,  -  меня
ждет работа. До свидания.
   И в тот же  миг  за  ним  захлопнулась  дверь.  Фасберже  уничтожающе
взглянул на миссис Белл, но воли своему гневу не дал, пока шаги Раффа не
затихли в конце коридора.
   - Мне не нравится этот тип! - прорвало его,  наконец.  -  Слишком  уж
горд и заносчив, черт возьми! Что он из себя строит?
   - Кажется, он знает свое дело, - робко ответила миссис Белл.
   - Он даже не прочел письма!
   Она какой-то миг промолчала, взвешивая этот аргумент.
   - Я полагаю, на этой стадии его интересовали только  фото.  Возможно,
он изучал  определенные  черты  лица  или  формы  черепных  коробок.  Не
забывайте, Эмиль, что он уже не первый  год  работает  в  этой  области.
Клиентура клиники Мортимера состоит преимущественно  из  богатых  женщин
средних лет, которые хотят сохранить или вернуть свою красоту.
   Фасберже упрямо сопел.
   - Сколько мы платим ему? - резко спросил он.
   - Пять тысяч фунтов плюс гонорар из  расчета  сто  фунтов  за  каждый
день, пока будет продолжаться опыт. Общая сумма составит примерно  тысяч
десять, а может быть, немного больше.
   - Это же огромная сумма!
   - И огромная работа. Ведь речь идет не о том,  чтобы  просто  придать
женщине привлекательный вид. Доктор Рафф должен создать красоту там, где
ее нет, - настоящую, естественную красоту. Он  уверяет,  что  счастливая
избранница может стать самой красивой женщиной мира.
   Фасберже недоверчиво хмыкнул.
   - Он уже когда-нибудь делал что-либо подобное?
   - Только в определенных границах. Немного  найдется  женщин,  которые
имеют возможность потратить на это десять тысяч.  Его  пациентками  были
несколько  кинозвезд,  дочерей  очень  богатых  родителей,  но  все  это
хранится в глубочайшей тайне. Впрочем, какая женщина захочет признаться,
что она вынуждена была покупать красоту  за  деньги  и  что  ее  создали
искусственно? Кроме того, курс лечения очень продолжительный. - Заметив,
что в глазах Фасберже  промелькнуло  удивление,  она  добавила.  -  Курс
лечения включает биохимические и гормональные методы, а также  особенный
регулирующий препарат под названием  стимулин,  который  изобрел  доктор
Рафф. После того, как в организме произойдут  желаемые  изменения,  надо
поддерживать  гормональное   равновесие,   а   это   влечет   за   собой
периодическое повторение курса.
   - Послушайте, Аманда, - беспокойно, сказал Фасберже.  -  Я  не  хочу,
чтобы наша фирма застряла  в  продолжительном  и  дорогом  эксперименте,
которому конца не будет.
   - Можете этого не бояться, Эмиль, - уверенно ответила миссис Белл.  -
Как только мы завершим нашу рекламную кампанию и  докажем  эффективность
стимулина, эксперимент будет приостановлен.
   - А что произойдет с девушкой?
   - Это не наша забита, -  безразлично  ответила  миссис  Белл.  -  Она
просто будет выполнять  у  нас  временную  работу,  за  которую  получит
хорошую плату. На этом наши обязательства по отношению к ней кончаются.
   Аманда зашла за стол и слегка коснулась губами лысины Фасберже.
   - Все дело  здесь  вот  в  чем,  Эмиль.  Красавицей  девушку  сделает
стимулин, который входит в состав крема "Бьютимейкер". Именно так  мы  и
будем рекламировать его: "Бьютимейкер" - крем со  стимулином".  Конечно,
его будет там мизерное количество, да и, кстати,  вряд  ли  он  смог  бы
оказать действие в составе наружного косметического крема, но  искушение
- великая сила. Разрекламированный таким  образом  "Бьютимейкер"  быстро
завоюет косметический рынок.
   - Но девушка...
   - Перестаньте беспокоиться о ней, Эмиль. Доктор Рафф  не  меньше  нас
заинтересован в том, чтобы все осталось в тайне, и мы с ним уже обдумали
план. Девушка будет молчать и не доставит нам никаких хлопот.
   Миссис Белл нагнулась и нежно похлопала Фасберже по отвисшим щекам.
   - Предоставь это все Аманде, - прошептала она.

Глава 5

   В тот  день,  когда  пришло  письмо.  Мери  Стенз  прямо  из  конторы
отправилась в кино. Временная  работа,  которую  она  нашла  на  прошлой
неделе, состояла преимущественно в перепечатке скучных конторских  бумаг
и, чувствуя большое утомление и душевную пустоту.  Мери  позволила  себе
истратить четыре шиллинга. Помимо  того,  ей  не  хотелось  возвращаться
домой - к Пенелопе  в  тот  вечер  явился  очередной  "приятель",  и  ее
задержка на два-три часа была проявлением обычного такта.
   Когда где-то после десяти Мери подошла к угрюмому  старинному  зданию
григорианской эпохи, в их окне на третьем  этаже  еще  горел  свет.  Она
устало поднялась наверх по  каменной  лестнице  и  открыла  дверь  своим
ключом.
   В прихожей горел свет. Из спальни доносился мужской смех. Она подошла
к выщербленному зеркалу, которое висело над полуразрушенным  камином,  и
посмотрела на свое отражение. В желтоватом свете единственной  лампочки,
свисающей с потолка, она казалась такой же непривлекательной, как и  все
помещение. Мери сердито оглядела обстановку - цветные обои,  дешевенькую
мебель - и ее с новой силой охватило чувство беспомощности и отчаяния.
   И вдруг она увидела  письмо.  Оно  лежало  на  маленьком  расшатанном
столике. Бледно-голубой конверт украшала напечатанная  в  левом  верхнем
углу эмблема в  виде  цветка  в  кругу  из  слов:  "Косметическая  фирма
"Черил".  Кто-то  уже  грубо  разорвал  конверт  -  вероятно,   Пенелопа
поторопилась  удовлетворить  свое  любопытство.  Мери  не  спеша  вынула
сложенный вчетверо лист бледно-голубой бумаги и развернула его.
   Вверху на листке стояла та же эмблема и полное название фирмы. Дальше
шли два адреса: один - правления фирмы в Парк-лейн, другой -  фабрика  в
Стенморе. Текст письма был  короткий,  напечатанный  на  машинке.  Внизу
подпись: Аманда Белл. В письме говорилось:
   "Уважаемая мисс Стенз!
   Благодарю Вас за ответ на наше объявление  в  "Гардиан".  Буду  рада,
если в следующую пятницу около  11  часов  утра  Вы  зайдете  ко  мне  в
исследовательский отдел нашей фабрики в Стенморе на беседу и медицинский
осмотр.
   С уважением..."
   Мери   трижды   перечла   письмо,   стараясь   приглушить   радостное
возбуждение, охватившее ее. Прошло больше недели с  того  дня,  как  она
разговаривала в редакции с Полом Дарком и Брендой Мейсон, и  она  начала
уже падать духом, считая, что и эта работа ее обошла. Но достаточно было
появиться нескольким напечатанным на машинке строчкам, чтобы ее мрачное,
безнадежное настроение, словно по мановению волшебной палочки, сменилось
радостным подъемом. Она повернулась  к  зеркалу  посветлевшими  глазами,
стала пристально разглядывать свое  лицо,  представляя  себя  в  двойной
роли: объекта нового косметического опыта и  тайного  репортера  журнала
"Обсервер".
   "Постой, но ты ведь еще не получила этой работы, - сказала она  себе,
охваченная неожиданной тревогой. -  Быть  может,  окажется,  что  ты  не
годишься? Может, им нужна девушка с другим лицом или фигурой?.."
   Вдруг  в  спальне  что-то  тяжело  грохнулось  на  пол,  и   раздался
пронзительный, почти истерический, смех Пенелопы. "Ой,  Питер,  дурак...
Какой же ты смешной..." Потом из-за стены донесся басовитый голос Питера
и снова глухой смех Пенелопы, и, наконец, наступила тишина.
   Мери  нахмурилась.  Она  попыталась   взглянуть   на   себя   глазами
постороннего человека, и ей ужасно захотелось найти  в  своей  заурядной
внешности хоть какой-нибудь признак настоящей красоты.  Но  этот  осмотр
только опечалил ее.
   "Черил", - подумала она. - Дорогие  косметические  средства,  которые
продаются в больших магазинах  Вест-Энда  в  бледно-голубых  коробках  с
серебряными кантами. Изделия этой косметической фирмы  рекламируют  даже
кинозвезды. Это, наверное, и есть  тот  счастливый  случай,  которого  я
всегда  так  ждала.  Если  бы  только  я  имела   хоть   чуточку   более
привлекательную внешность... - Мери грустно глядела в зеркало. Вдруг  ее
мысли резко повернули в другое русло. - Я делаю совсем не то,  -  решила
она. - Им нужна обыкновенная некрасивая  девушка,  материал  для  опыта.
Стараясь приукрасить себя, я не только теряю время, но и  рискую  вообще
не получить эту работу. Не надо  ни  пудриться,  ни  краситься  -  пусть
увидят меня такой, какая я есть".
   Мери прошла узким коридором в ванную и намочила кончик полотенца.  Но
только она собралась стереть с лица косметику, как в коридоре послышался
топот босых ног, и в ванную вскочила Пенелопа с растрепанными волосами и
размазанной по щекам губной помадой.
   - Ой, - вскрикнула она, застыв на месте. - Я не знала, что ты дома...
   -  Зато  я  знала,  -  многозначительно  произнесла  Мери.   Пенелопа
расхохоталась. Она замолчала, увидев на лице Мери следы косметики.
   - Склоните головы перед  ее  королевским  величеством!  -  насмешливо
сказала она. - Мы сегодня  при  полном  параде.  Да,  голубушка?  Только
лучшие из лучших достойны внимания косметической фирмы "Черил".
   - Ты бы лучше не читала чужие письма, -  спокойно  ответила  Мери  и,
когда Пенелопа подошла ближе, почувствовала сладковатый запах  джина.  А
по опыту Мери знала, что с подвыпившей Пенни связываться не стоит.
   - Извини, дорогая, - сказала Пенелопа. - Но  я  даже  не  глянула  на
адрес.  Как  только  увидела  на  конверте  "косметическая  фирма",  так
нисколько не сомневалась, что это мне. Кто бы мог подумать... - Пенелопа
протянула руку к красному халату, висевшему за дверью. Она  накинула  на
плечи халат и со скрытым любопытством наблюдала, как Мери вытирает  лицо
полотенцем.
   - Ты просила у них работу? - поинтересовалась она.
   - Да.
   - А что за работа?
   - Ничего особенного. Что-то связанное с опытами.
   Пенелопа пренебрежительно усмехнулась.
   Мери еще раз вытерла лицо и вернулась в  комнату.  Несмотря  на  свой
буйный темперамент. Пенни не так уж была и плоха. Время  от  времени  на
нее что-то находило, и тогда она становилась упрямой и  эгоистичной,  но
душу имела необычайно добрую, и в трудную минуту всегда  приходила  Мери
на помощь.
   "...Завтра позвоню Дарку, - решила  Мери.  -  Ему  я  обязана  больше
всего, и должна делать так, как он скажет. Кстати, если бы не он,  я  бы
никогда не узнала об этой работе..."
   На следующее утро, оторвавшись на несколько минут от своих конторских
бумаг. Мери позвонила из  автомата  Дарку  и  прочла  ему  письмо  фирмы
"Черил".
   - Чудесно, - сказал Дарк. - Это, вероятно, означает, что они  выбрали
по фото. Иначе не пригласили бы вас на медицинский осмотр. Вы, очевидно,
одна из десятка серьезных претенденток.
   - Вы дадите мне какие-нибудь советы? - спросила Мери.
   - Да, мисс Стенз. Прежде всего, ни в коем случае не прихорашивайтесь.
Забудьте о  косметике.  Будьте  такая,  какая  вы  есть.  Не  проявляйте
чрезмерной заинтересованности, ведите себя как можно  непринужденнее.  И
еще одно. С сегодняшнего дня  не  звоните  ни  мне,  ни  мисс  Мейсон  в
редакцию. Я дам  вам  свой  домашний  телефон.  Есть  у  вас  под  рукой
карандаш?
   - Минутку, - сказала она,  вынимая  из  сумки  авторучку  и  записною
книжку. - Слушаю.
   - Вэ-четыре-два-сорок-четыре, - продиктовал Дарк.  -  В  любое  время
после семи. Звоните и  рассказывайте  все  до  мельчайших  подробностей,
какими бы несущественными они вам ни казались. А мы тем временем  глубже
поинтересуемся фирмой "Черил" и ее руководителями. Чует мое сердце,  что
из этого получится чрезвычайно интересный материал.
   - Будем надеяться, - искренне сказала Мери.
   - Итак, звоните. Буду ждать в пятницу вечером.
   - Хорошо, - пообещала она.
   - И еще одно.  Обратите  особое  внимание  на  врача,  который  будет
производить осмотр. Врачи - всегда заметные фигуры в  таких  делах.  Мне
кажется, что в этом опыте он играет не последнюю роль.
   - Я сделаю все, что смогу, - заверила Мери и повесила трубку.

Глава 6

   Доктор  Джеймс  Рафф  был  человеком   сложного   и   противоречивого
характера. Он ценил свою личную независимость, которая  базировалась  на
довольно   существенной   материальной   основе   -   ежегодной   ренте,
унаследованной от богатого родственника, умершего несколько  лет  назад.
Какое-то  время  доктор  Рафф  проводил   исследовательскую   работу   в
биохимической лаборатории большой фармацевтической фабрики и, работая  в
области эндокринных гормонов и искусственных ферментов,  открыл  сложное
молекулярное соединение, которому дал название стимулин.
   Стимулин  обладал  свойством  усиливать  деятельность  тех  или  иных
эндокринных желез и поддерживать их  в  таком  состоянии  на  протяжении
длительного времени.  Другие  исследователи  в  Америке  и  Европе  тоже
выделили это соединение и, дав ему разные условные  названия,  проводили
осторожно клинические испытания над животными и  больными  с  нарушением
эндокринной деятельности. Но доктор Рафф почти  сразу  сообразил,  какие
перспективы открывает стимулин  в  его  узкой  области,  и  смело  пошел
вперед.
   Клиника Мортимера -  небольшая  частная  больница  для  ограниченного
круга лиц - помещалась в уютном особняке на  западной  окраине  Лондона.
Она специализировалась  на  секретных  операциях.  Кроме  шести  человек
медицинского  персонала  и  женщины-врача,   там   сотрудничало   немало
специалистов - консультантов, среди которых был и сам доктор Рафф. Почти
все свое время в клинике он посвящал улучшению внешности пациенток.
   Со временем его настойчивый труд стал привлекать к себе  внимание  и,
по мере того, как слава о нем ширилась в  городе,  число  его  пациенток
возрастало.
   Аманда Белл, узнав о чудесном методе доктора  Раффа  от  одной  своей
приятельницы, которая после курса лечения неузнаваемо изменилась, решила
сама встретиться с ним. Где-то в уголке ее сознания уже  зародился  план
оригинального и смелого рекламного трюка, и она сразу же связала  его  с
новым  косметическим  кремом,  который  в  ту  пору   разрабатывался   в
лабораториях фирмы и должен был появиться на рынке в следующем году.
   Рафф встретил ее холодно и неприветливо - не потому, что относился  к
ней с предубеждением,  а  просто  из-за  своего  нелюдимого  и  мрачного
характера.  Он  производил  впечатление  неразговорчивого  и  замкнутого
человека, который интересуется только своей работой, но  ему,  очевидно,
до смерти надоело изо дня в день наводить  лоск  на  лицах  бесконечного
множества пожилых пациенток. Его заветной  мечтой,  как  узнала  Аманда,
была собственная частная практика, и для ее осуществления ему нужны были
только время и деньги.
   Лишь при второй встрече с Раффом Аманда осмелилась заговорить о  том,
что задумала. Перед эти