елицки? Если тем хватит выдержки, незваные гости
уедут.  Если  Телицки  и Дьюк сорвутся, никому не миновать смерти. Они могли
убить  тех  троих,  но  на  выстрелы сбежались бы сотни людей, участвующих в
поисках.  Так  что и Крамер небось сейчас весь мокрый от пота, не ведая, что
натворят его ненадежные дружки".
     С  поляны  доносились голоса: веселое щебетание Эмили, басистые раскаты
Тьюзди, добродушный смех Саутворта.
     Дернулся на кровати, застонал Джордж.
     - Джейк,  накрой  ему  голову  одеялом,  -  шепотом приказал Дьюк. - Не
вздумай шевельнуться, Стайлз, а не то я расшибу голову этой крошке.
     Телицки  опустился  на колени у кровати, скатал одеяло и накрыл им лицо
Джорджа. Тот подергался и затих.
     - Дайте  мне  пять  минут,  чтобы  приготовить  вам кофе, - раздался на
кухне голос Эмили.
     - От  кофе  мы не откажемся, - ответил Саутворт. Отодвинул стул, сел, с
шумом выдохнул воздух. - Ну и устал же я, не спал с прошлой ночи.
     - Как и почти все мужчины в городе, - этот голос Питер не узнал.
     Грохнула заслонка печи: Эмили подложила в огонь поленья.
     Питер  взглянул  на  Дьюка.  Тот  держал  дуло  ружья в дюйме от головы
Линды.  Телицки прижимал одеяло к лицу Джорджа, настороженно прислушиваясь к
разговорам  на  кухне.  Серые глаза Линды, широко раскрывшиеся от страха, не
отрывались от Питера.
     - Сколько людей участвует в поисках? - спросила Эмили.
     - От двухсот до трехсот, - ответил Саутворт. - Точно никто не считал.
     - Похоже,  этот  парень  увел  Линду  с  горы до того, как вы начали их
искать, - заметил Тьюзди.
     - Мы  надеемся  найти  тело  Линды.  Не мог он далеко утащить полуголую
девушку на веревке. Сам он, должно быть, удрал, но не с ней.
     - Не  могли  ли  они спрятаться в каком-то амбаре или брошенном доме? -
спросила Эмили.
     - Мы  обыскали  все  строения  в пяти близлежащих городках. Конечно, не
хотелось  бы  думать  об этом, но мы склоняемся к выводу, что бедняжку Линду
убили.  А  найти  ее тело в этих лесах - задача не из легких. Можно пройти в
футе  от него и ничего не заметить. Сегодня из Фейетвилла привезут собак. Не
знаю, правда, возьмут ли они след?
     - Нельзя ли поймать преступника по описанию Майка Миллера?
     Саутворт рассмеялся.
     - Ему  надо  подстричься,  и  мы никогда не узнаем его. Спасибо, Эмили.
Кофе преотличный.
     - Растворимый, но неплохой, - ответила та.
     - Послушайте,  Тьюзди,  когда  это  вы  перешли на сигареты? - удивился
Саутворт. - Вы же всегда курили трубку.
     Питер  буквально  увидел  стоящую  на  столе  пепельницу  с  горкой его
окурков.
     - Пришлось  сменить  привычку.  Трубочный табак пахнет теперь как сухой
коровий навоз.
     - Добавить  в  кофе молока, мистер Томас? - радушно предложила Эмили. -
Ты привез из города молока, Тьюзди?
     - Оно в машине.
     - Можно и без молока, - ответил незнакомый Питеру мистер Томас.
     - Жаль,  что  у  вас  нет  телефона, Тьюзди, - заметил Саутворт. - Я бы
перенес сюда штаб-квартиру.
     - Я   специально  купил  этот  отель,  чтобы  Эмили  не  досаждала  мне
болтовней с соседками.
     Слова  гиганта,  естественно,  восприняли  как  шутку,  и  все  вежливо
рассмеялись.
     - Не  приготовить  ли  для  вас несколько сандвичей, мистер Саутворт? -
гостеприимство Эмили не знало границ.
     - Спасибо, Эмили, они нам не помешают.
     Сколько  же  мы  тут просидим, думал Питер. Все уже на пределе. По лицу
Телицки  струился  пот. Дьюк застыл, словно статуя. Как, впрочем, и Линда. А
если  кто-то  кашлянет  или  столкнет  что-нибудь на пол? Долго еще выдержит
Труди, чтобы не разрыдаться?
     - Почему-то,  -  Питер  узнал  голос  Томаса, - самые тяжелые испытания
выпадают  на  долю  хороших  людей. Не думаю, что в городе есть вторая такая
милая  девушка,  как  Линда.  Да,  нынешние девицы ей в подметки не годятся.
Никогда  ни  с  кем  не  путалась. Не строила глазки чужим мужьям. Она имеет
право  на  все  самое  лучшее, а жизнь распоряжается иначе. Сначала убили ее
жениха,  а  теперь  вот  это.  Не  стал бы я искать целые сутки какую-нибудь
потаскушку. Ну почему он выбрал именно Линду?
     - Потому  что  в  витрине  ее магазина была гитара, - ответила Эмили. -
Ветчины и сыра достаточно, мистер Саутворт?
     "Ну  и  актриса  эта  Эмили,  - думал Питер. - Судя по голосу, общество
Саутворта  и  его  помощников ей весьма приятно. Но сандвичи готовы и, стало
быть, им пора уходить".
     - Куда вы теперь? - спросил Тьюзди.
     - Поднимемся  на  вершину  и  поглядим,  как  идут  поиски  на северном
склоне, - ответил Саутворт.
     - Я  заверну их в фольгу, и они останутся свежими до самого вечера. Еще
кофе, мистер Томас?
     - Премного  благодарен,  Эмили, но больше не могу. Вот еще что, у Линды
нет близких родственников. Никого, кто бы ждал и надеялся.
     - Если не считать всего Барчестера, - поправил его Саутворт.
     Последовала короткая пауза.
     - А  где  тот  репортер, что приезжал сюда с вами, Эрни? - голос Тьюзди
чуть дрожал. - Стайлз, так, кажется, его фамилия?
     - Уехал.  С  этими  местами  у  него связаны малоприятные воспоминания.
Из-за  каких-то  хулиганов  он  попал  в  автомобильную аварию неподалеку от
Дарлбрук-Лодж.  Лишился  ноги,  а  его  отец  сгорел  заживо.  Новый всплеск
насилия,  наверное,  напомнил  ему о прошлом. Поэтому он и уехал. Да и с его
ногой он ничем не смог бы нам помочь.
     - Теперь уж вы не умрете от голода, мистер Саутворт.
     Эмили   передала  полицейскому  сверток  с  сандвичами.  Подошло  время
прощания. Питер все так же сжимал обода. Его рубашка промокла насквозь.
     - Ну,  пожалуй,  нам  пора,  - подвел черту голос Томаса. - Большое вам
спасибо, Эмили.
     - Всегда вам рады.
     - Послушайте,  Тьюзди,  не  могли  бы вы показать нам кратчайший путь к
северному склону? - попросил Саутворт.
     - С удовольствием.
     Шарканье  ног,  отодвигаемые  стулья,  удаляющиеся  шаги,  едва слышные
пожелания доброго пути. Телицки начал подниматься.
     - Не спеши, - прошептал Дьюк. - Вдруг они что-то забыли и вернутся.
     У Питера гулко стучало сердце. От напряжения болели все мышцы.
     - Вы можете выходить, - нарушил тишину ровный голос Эмили.
     Телицки,   с   ружьем  в  руках,  буквально  выпрыгнул  в  кухню.  Дьюк
последовал   за   ним.   Труди,  как  тряпичная  кукла,  рухнула  на  пол  и
разрыдалась.
     - Ну  и  выдержка  у  тебя,  мамаша, - услышал Питер похвалу Дьюка. - Я
думал, Тьюзди нас заложит.
     - Он  стоял перед трудным выбором, - ответила Эмили. - Он знал, что они
убьют вас, но понимал, что при этом могут погибнуть невинные люди.
     - Пусть он и дальше помнит об этом, - прохрипел Телицки.
     Не  сразу  удалось  Питеру разжать пальцы. Линда убрала одеяло с головы
Джорджа  и  закрыла лицо руками. И она держалась из последних сил. Не так-то
легко  сжиться  с  мыслью,  что город считает ее мертвой. Питер подкатился к
девушке и положил руку ей на плечо.
     - Представляете,  стоило  мне  закричать,  Эрни и другие перебили бы их
всех.  Я  знала,  что  меня убьют, но это не имело значения. Меня остановили
только вы. Я не могла рисковать вашей жизнью.
     - И Эмили, и Тьюзди.
     - Второго  такого  случая, возможно, и не представится, - Линда подняла
голову,  ее серые глаза наполнились слезами. - Эмили и Тьюзди могли остаться
в живых. Я думала только о вас и о себе.
     - Не забывайте, что Крамер и Мартин могли перестрелять их со спины.
     - Я так похожа на Тьюзди. И мне дорога каждая лишняя минута.
     - Самопожертвование - не выход.
     - А он есть?
     - Должен быть. А я лишь сижу и потею! Не могу ничего придумать.
     Из кухни донеслись новые голоса: вернулись Крамер и Мартин.
     - Где остальные? - нервно спросил Крамер.
     - В  задней комнате, с Джорджи, - ответил Дьюк. - Мы висели на волоске,
К.К.
     - Очень  тонком  волоске.  Бен  и  я чуть не открыли огонь, увидев их в
машине  Тьюзди. Лишь в последний момент я понял, что старик не стал бы везти
их  в  открытую, если б хотел обмануть нас. Вы сидели в задней комнате, пока
они были на кухне?
     - Да, - кивнул Телицки.
     - Умнику  и  девице  пришлось решать, хотят ли они умереть сразу же или
чуть попозже, - добавил Дьюк. - Они выбрали второе.
     - А что теперь? - спросил Телицки.
     - Подождем,  что  нам  скажет  Тьюзди.  Он  проводит  их  до  вершины и
вернется.
     Питер  успокаивающе  похлопал  Линду  по  плечу и покатил на кухню. Его
поразила неестественная бледность Крамера. Тот задумчиво оглядел Питера.
     - Нас  они  не  ищут,  -  заметил  Дьюк.  -  Только Джорджа и девку. Об
остальных они не упоминали.
     - Об  этом я и хочу поговорить с Тьюзди, - Крамер повернулся к Эмили. -
Кофе еще есть, мамаша?
     - Наливай сам, - Эмили смотрела в окно, ожидая появления Тьюзди.
     Крамер закурил, подошел к плите, налил кофе.
     - Бен и я обдумали ситуацию. Раз они не знают, что мы здесь...
     - О нас они не упоминали, - повторил Дьюк.
     - Если  они найдут тела Джорджи и девушки, поиски прекратятся, - сделал
вывод Крамер. - Они сойдут с горы и откроют нам путь.
     По  спине  Питера  пробежал  холодок.  Дьявольски простая идея. Мертвый
Джордж и мертвая Линда действительно положат конец поискам.
     - Джорджи   вам   убивать   не   надо,   -  голос  Линды  изменился  до
неузнаваемости.  -  Джорджи  мертв, - ее взгляд уперся в Телицки. - Его убил
ты. Ты задушил его!


                                 Часть III


ГЛАВА 1

     Первой  очнулась  Эмили.  Пересекла  кухню  и исчезла в задней комнате.
Питер развернул кресло и покатился за ней.
     Эмили,  склонившись  над  Джорджем,  старалась  нащупать  пульс. Труди,
сжавшаяся  в  комочек,  смотрела  на  нее с пола. Наконец Эмили выпрямилась.
Ответ легко читался на ее лице. Взяв одеяло, она накрыла голову Джорджа.
     Питер  коснулся  руки  Линды,  так  и  застывшей  на  пороге.  Линда не
отреагировала. Смерть Джорджа словно парализовала ее.
     Эмили направилась к Питеру.
     - Они  действительно перебьют нас, Питер, - прошептала она. - Мы должны
остановить их.
     - Но как? - Питер не находил ответа. - Как?
     - Хватит  думать  только  о себе, - и мимо него Эмили прошла в кухню. В
этот  момент появился и Тьюзди. Не подозревая о смерти Джорджа, он подошел к
Эмили и обнял ее.
     - Извини,  что заставил тебя поволноваться, дорогая. Саутворт остановил
меня  на  проселке.  Я  не  мог  не  подвезти его, - тут он ощутил необычное
напряжение. - Что случилось?
     - Мы  думаем,  что  нашли  выход,  Тьюзди,  -  Крамер  сидел  на столе,
сигарета свисала из уголка рта.
     - Джорджи  мертв,  - пояснила Эмили. - Телицки задушил его, чтобы он не
стонал   в  присутствии  Эрни.  Наш  юный  мыслитель  полагает,  что  поиски
прекратятся, если он подсунет им пару тел - Джорджи и Линды.
     - Тогда  мы  сможем спокойно уйти, - добавил Крамер. - Ваши друзья ищут
не нас.
     Эмили отвернулась к плите.
     - У вас, разумеется, ничего не выйдет.
     Глаза Крамера сузились.
     - Почему   же,   мамаша?   Они  найдут  тела  и  прекратят  поиски.  Мы
позаботимся  о  вашем  молчании  и уйдем с горы. Никто не станет искать нас,
пока  они не хватятся Тьюзди. Мы опередим их на добрых двадцать четыре часа,
а то и больше.
     - Они  могут  даже  подумать,  что  вас  перебил Джорджи, - ухмыльнулся
Мартин.
     Эмили смотрела на Крамера.
     - Вы   не   могли   не  подумать  о  том,  что  мы  попытаемся  принять
определенные меры, чтобы вы не ушли безнаказанными, не правда ли?
     - Конечно,  я  думал  об  этом,  -  ответил  Крамер.  - Но что вы могли
сделать? Ничего.
     - О,  мы  знаем, что вы собираетесь нас убить, - продолжила Эмили. - Мы
знали  об  этом с самого начала. Но вас будет искать вся полиция Соединенных
Штатов. Мы позаботились об этом.
     Питер  искоса  взглянул  на  Тьюзди.  Старик уставился на Эмили, у него
даже  отвисла  челюсть. Он понятия не имел, о чем ведет речь Эмили. Но никто
не смотрел на Тьюзди. Взгляды бандитов скрестились на Эмили.
     - Как же вы позаботились об этом? - вкрадчиво спросил Крамер.
     - Нас  вы  убьете,  помешать  этому  мы  не сможем. Но до вас доберутся
после  нашей  смерти,  -  и  Эмили  наклонилась  к  плите, чтобы посмотреть,
достаточно ли дров в топке.
     Крамер  в  три  прыжка  подскочил  к  Эмили, развернул ее лицом к себе.
Глухо зарычал Тьюзди, но не сдвинулся с места.
     - Как вы позаботитесь об этом? - повторил Крамер.
     - Тьюзди  не  мог  привезти  помощь из города, не ставя под угрозу наши
жизни.  Но  сделал все, чтобы вы далеко не ушли, - она взглянула на старика.
-  Находясь в городе, он подробно записал ваши приметы, не забыл упомянуть и
о  ваших шалостях. Бумага эта, в запечатанном конверте, находится в банке, у
мистера  Свенсона.  Он  должен  вскрыть  конверт,  если  с Тьюзди что-нибудь
случится.  Мистер  Свенсон  думает, что в конверте - завещание, но, прочитав
послание  Тьюзди,  узнает правду. Так что, мальчики, можете убить нас, но от
расплаты вам не уйти.
     Крамер повернулся к Тьюзди.
     - Это правда, старик?
     Тьюзди раскрыл рот, но не смог вымолвить ни звука. И лишь кивнул.
     - Он  не  решился  бы  на  такое! - подал голос Мартин. - Он знает, что
будет с Эмили.
     Та улыбнулась.
     - Неважно,  что  будет  с  Эмили,  мальчик. Главное для меня и Тьюзди -
заставить вас заплатить за содеянное. И вы заплатите.
     - А  ты  говорил,  что  нам ничего не грозит, - сердито бросил Телицки,
взглянув на Крамера.
     - Я  как  раз  думаю, так ли это существенно? - Крамер словно рассуждал
сам с собой.
     - Еще  как  существенно, - поддакнул Питер. - Полиция будет знать, кого
искать.
     - Рано или поздно они сами дошли бы до этого.
     - Раньше  они  могли  положиться  лишь  на предположения да на неточные
приметы.  Теперь  они  будут  знать все, - сердце гулко колотилось в отбитые
ребра.  Питер  ни  на  йоту  не сомневался, что Эмили все выдумала. Но нужно
заставить  их  верить  в  ее слова до тех пор, пока Тьюзди не придет в себя.
Крамер достаточно умен, чтобы прочесть правду по лицу и глазам старика.
     - А  не  заставить ли его забрать бумагу из банка, - черные глаза Дьюка
сверлили  Эмили.  -  Мы  можем  немножко  поработать  над  его  дамочкой и я
чувствую, что он скоренько смотается в банк и притащит эту бумажку.
     - Или ее копию, - вставил Питер.
     - Тебе бы лучше помалкивать, старичок, - посоветовал Крамер.
     Питер   следил  за  Тьюзди.  Сейчас,  подумал  он,  старик  начнет  все
отрицать. Можно представить, что они сделают с Эмили. Нужно остановить их.
     У  Эмили  оказалось  больше  мужества, чем у остальных, но какую пользу
можно  извлечь  из  ее  слов? Времени мало. Совсем мало, пока Крамер думает,
отмахнуться  ли  от  угрозы  Эмили  или  принять  ее во внимание. Но в конце
концов  бандиты попытаются вырваться на свободу независимо от того, поверили
они  в  существование  письма  или  нет. А перед тем как уйти, разделаются с
пленниками.
     Застыв  в  инвалидном кресле, вцепившись в обода, Питер понял, что речь
уже  идет  не  о  жизни  и смерти, а о доле страданий, которая могла выпасть
каждому  из  них.  Как  спасти Эмили от пытки на глазах Тьюзди, как оградить
Линду  от  этих  насильников,  которые,  надругавшись  над ней, хладнокровно
убили  бы  девушку и бросили в лесу, чтобы поисковые группы, обнаружив тело,
ушли бы с горы.
     И  ответ  пришел  сам  собой. Прямая атака на бандитов вызовет ответный
огонь.  Выстрелы  кто-нибудь  да услышит. Саутворт и его помощники недалеко,
они  могут быстро вернуться. Линда и Эмили будут спасены от мучений. Их всех
убьют,  но  лучше быстрая смерть, чем безжалостная пытка. Имеет ли он право,
думал  Питер, брать на себя решение, не посоветовавшись с остальными? Но как
он  мог посоветоваться? Нет, решать он должен сам и молиться, чтобы Тьюзди и
женщины поняли его замысел и содействовали ему.
     "Мне  осталось  жить  не  больше  трех  минут", - сказал себе Питер. Он
раскачивал  каталку  взад-вперед  на  один-два  дюйма, готовясь к последнему
броску.  Вспотели  ладони.  Не хотелось думать, что никогда больше не увидит
он  солнечных  лучей,  бьющих  в большое окно, не вдохнет аромата только что
сваренного  кофе.  И  не  оставалось  времени подвести итог жизни, вспомнить
успехи  и  неудачи.  А  нужно  ли  подводить  итоги?  Или  подсознательно он
стремился оттянуть миг, за которым начиналось неизведанное?
     И тут Дьюк Лонг невольно облегчил ему выполнение задуманного.
     - Давай-ка  поглядим,  насколько  хватит Тьюзди, - процедил он. Положил
ружье  на обеденный стол, достал из кармана нож, раскрыл его. - Для начала я
вырежу  на  тебе свои инициалы, Эмили, - и двинулся к ней. Глянул на Тьюзди,
ухмыльнулся. - Будет тебе новая краска, старик.
     - Нет! - воскликнул Тьюзди. - Подождите. Я ничего не...
     Питер  изо  всех  сил  крутанул  колеса.  Кресло накатилось на Дьюка со
спины и чуть сбоку. Крамер что-то крикнул, предупреждая об опасности.
     Удар  пришелся  по  ногам.  Дьюк  взмахнул  руками,  пытаясь  сохранить
равновесие,  но  Питер схватил его сзади и потянул на себя. Бандит буквально
рухнул  к  нему  на  колени. Правая рука Питера сомкнулась на шее Дьюка. Тот
взмахнул  ножом, и Питер почувствовал резкую боль в бедре. Он закрыл глаза и
все сильнее сжимал горло Дьюку.
     Кресло  развернулось  спинкой к плите. Теперь Дьюк защищал его от ружей
Крамера,  Мартина  и  Телицки.  Заведя  левую  руку под затылок Дьюка, Питер
рванул  правую  вверх,  задирая бандиту подбородок. Что-то хрустнуло, и Дьюк
сразу обмяк.
     Но  к  ним  уже рванулся Телицки. Питер увидел его перекошенное яростью
лицо,  тянущиеся к нему громадные кулаки. Но, к изумлению Питера, Телицки не
вырвал  Дьюка  из  его  рук,  а  отпрянул назад. Лишь потом Питер узнал, что
Эмили огрела здоровяка кочергой. Удар пришелся в висок.
     - Заставьте их стрелять! - заорал Питер.
     Телицки  шатало из стороны в сторону. Он обхватил голову руками, из-под
пальцев показалась кровь.
     Тело  Дьюка  соскользнуло  с  колен,  и  тут  Питер  увидел, как Крамер
медленно  поднимает  ружье.  Услышал утробный рык Тьюзди. Эмили стояла прямо
за  Питером,  на  линии  огня.  Старик  заслонил  собой  обоих и двинулся на
Крамера.
     Раздался  выстрел, гигант покачнулся, словно срубленное, готовое упасть
дерево. Жалобно вскрикнула Эмили.
     Краем  глаза Питер заметил Мартина. Тот бежал вдоль стола, чтобы занять
более  удобную  позицию  для  стрельбы. Прогремел еще один выстрел, и Мартин
схватился  за  шею.  Третий  выстрел,  четвертый,  пятый,  Мартин  рухнул на
мраморный пол.
     Питер  обернулся.  У  стола  стояла Линда. Стреляла она из ружья Дьюка.
Вот  оно  выскользнуло  из  ее  рук.  А Линда, как зачарованная, смотрела на
лежащего Мартина.
     - Джейк! - проревел Крамер.
     Телицки  шагнул  к  нему,  все  еще  держась  за  голову. Крамер мог бы
перестрелять  всех,  но  вместо этого попятился к двери. Схватил за руку еще
не  пришедшего  в  себя  Телицки и потащил за собой. Тут Питер понял причину
столь   странного  поведения  Крамера.  Тьюзди,  на  коленях  и  на  локтях,
дотянулся  до  ружья, брошенного Телицки. И, едва Крамер успел захлопнуть за
собой  тяжелую  дверь,  ее  обдало свинцовым градом. Затем старик упал лицом
вниз.
     А  заполненную  пороховым  дымом  кухню  огласил  безумный  смех. Труди
забилась в истерике.
     Питер смотрел на свои дрожащие руки. Он остался в живых...
     Кухня  напоминала  поле  боя.  Убитые  Дьюк  и  Мартин, тяжело раненный
Тьюзди.  Питер  не  мог  двигаться, думать. Он не понимал, почему Крамер так
поспешно  ретировался.  Правда,  его  ружье  могло  дать осечку, а в грохоте
выстрелов  Линды  он не услышал щелканье затвора. Впрочем, он не сомневался,
что  через  несколько минут Крамер и Телицки притащ