ха не  хотела.  Тишка  тоже  был,
видимо, не особенно уверен в благополучном исходе наступательных  действий
и, поэтому, не спешил исполнять приказание Полубаринова.
     Гони в шею... Эко вывез... - подумал он угрюмо, - тебе-то что:  встал
да и пошел, а нам ссориться с ним не  приходится!  Потому  в  каждую  пору
нагадить может!
     Девицы, Бронися и Соня, видя, что дело  принимает  серьезный  оборот,
разбежались по своим комнатам. В прихожей же, между тем, происходила такая
сцена: Пройди-свет, будучи довольно-таки в миролюбивом настроении духа, не
обратил  особого  внимания  на  тот  переполох,  который  был  вызван  его
появлением.
     Погуляем, видимо, - мысленно решил он про Кочерова и его компанию.
     Уверенность Александра в самом себе, и, главным образом, в Кате, была
так велика, что он пропустил мимо ушей угрозы Полубаринова.
     Он, не снимая верхнего пальто, стоял в  прихожей  и  ласково  обнимал
Катю, полушутливо, полусерьезно рассматривая ее.
     - Соскучилась, говоришь, моя разлапушка.  Чай,  поди,  подумала,  что
разлюбил я свою Катюшу, свою ягодку малиновую!
     Девушка от этих слов  и  от  ласкового  упорного  взгляда  Александра
сжалась, как кролик перед пастью удава,  бледнела  и  всей  своей  фигурой
выражала живое воплощение счастья.
     - Саша, Саша, как я ждала тебя! Как скучала... - тихо  и  восторженно
шептала она, глядя широко раскрытыми глазами на знакомое ей милое лицо.
     - Ну, уж и скучала, - насмешливо заметил Пройди-свет,  кивая  головой
на платья гостей, развешанных по вешалкам. - С  ними,  наверное,  не  было
скучно. Судя даже по твоему наряду, видно, что ты  не  собираешься  носить
траур по своему отсутствующему другу!.. Эх, Катька, Катька, бить  бы  тебя
надо, да уж рук марать не хочу! - деланно сердито закончил он,  отталкивая
от себя Катю. У той на ресницах задрожали неожиданные слезы  справедливого
негодования и незаслуженной обиды.
     - Сам шляешься невесть где! Так это ничего, а придешь, так куражиться
начинаешь, - смущенно пробормотала Катя, робко смотря на своего  господина
и повелителя. Сильная и энергичная натура бывшей этуали, пожинавшей  лавры
на подмостках  у  Омона,  -  женщины,  испытавшей  тюремное  заключение  и
прелести этапа, - была совершенно порабощена Александром.  При  виде  его,
слыша его голос, Катя забывала самое  себя,  делалась  кроткой,  послушной
каждому слову и даже жесту своего любовника.
     - Ну, ладно, ладно, - я ведь пошутил, -  успокоил  ее  Сашка,  снимая
пальто и намереваясь идти в зал. - Кто у вас гуляет? - спросил он Катю, на
всякий случай ощупывая револьвер.
     - Э-э! Бараны неощипанные! - уже весело отозвалась Катя, обрадованная
переменой в обращении Александра. - Нам с тобой до них какое дело! Ведь не
боишься же ты их на самом деле!
     Инстинкт женщины подсказал верно:  Александр,  за  минуту  перед  тем
готовый уйти, чтобы не заводить излишней, по  его  мнению,  ссоры,  твердо
решил теперь остаться до конца.
     - Посмотрим, кто кого! - пробормотал он, входя  в  зал.  -  Приятного
времяпрепровождения, господа! - отнесся он к сидящим в зале.
     Его внимательный взгляд остановился на широких плечах и угрюмом  виде
Гриши Полубаринова, который в это время тщетно уговаривала хозяйка.
     Кочеров не знал на что решиться: вступать в открытый скандал  ему  не
хотелось; он боялся уронить себя в глазах Кати. Добровольно уступить  свое
место другому, более счастливому любовнику, казалась ему не менее обидным.
     - Брось, Григорий, семеро одного не бьют! - обратился он к  приятелю.
- Человек, наверное, и сам поймет, что ему здесь делать нечего. Девицы все
заняты, а разгуляться он и в другом месте может.
     -  Разумно  говорите,  молодой  человек,  -  вежливо  поклонился  ему
Пройди-свет. - Только вот на счет битья-то, ошибаетесь немножко: хотя  вас
и трое, а бить вам меня не придется!
     С этими словами он вынул из жилетного кармана серебряный двугривенный
и подал его присутствующим.
     - Видите? - просто спросил он.
     Все были удивлены этим внезапным обращением и никто не нашелся ничего
сказать...
     - Теперь еще смотрите...
     Пройди-свет, взяв монету двумя пальцами, превратил ее в лепешку.
     - Попробуйте вы это сделать! - хладнокровно  посмотрел  он  на  своих
противников и затем, не ожидая ответа, повернулся к Кате.
     - Идем в твою комнату!
     - Ах, леший тя  задави!  -  восторженно  вырвалось  у  Тишки.  -  Вот
силища-то!
     Полубаринов угрюмо крякнул, засучил рукава рубашки и пробормотал:
     - Мы, брат, и сами три куля овса пихаем. Нас этим не удивишь!



                            11. УЗЕЛ ЗАТЯГИВАЕТСЯ

     Драка, казалось, была неизбежна, но тут вмешалась Катя.
     - Вот что, Иван Семенович, - заговорила она, обращаясь к Кочерову,  -
если ты, или твои приятели, начнут дебоширить, то запомни мое слово: между
нами все кончено и на глаза ты мне тогда не показывайся!
     Чем вам этот человек помешал, - продолжала она,  указывая  на  пройди
света. - Разве я сама над собой не властна! С кем хочу с тем и  иду!  Кого
хочу, того и люблю! Парень ты, кажется, неглупый, не баклан  какой-нибудь,
а хочешь зря заварить скандал.
     Как ни пьян был Кочеров, но, зная решительный характер Кати, побоялся
пойти ей наперекор.
     Он остановил расходившихся товарищей.
     - Брось, Гриша! Не стоит... Насильно  мил  не  будешь!  -  с  горечью
вырвалось у него.
     - А што он больно задается,  -  не  унимался  Полубаринов,  в  голове
которого шумели и хмель, и злоба. - Небось - видали  мы  ихнего  брата!  В
лучшем виде накостылять можем!
     - Брось, -  угрюмо  повторил  Кочеров,  дрожащий  от  волнения  рукой
наливая себе стакан коньяка. - Если нам здесь не рады, так в другое  место
пойдем. Авось город не клином сошелся.
     В душе  у  него  закипело  чувство  острой  обиды  от  такого  явного
предпочтения, оказанного Катей другому; вместе с тем Иван Семенович не мог
не сознаться, что грубой силой  здесь  взять  ничего  нельзя.  Приходилось
подчиняться обстоятельствам.
     Видя, что конфликт разрешился мирным путем, в зале появились  Бронися
и Соня.
     - Плюньте на это дело! - весело махнула рукой  Соня,  подсаживаясь  к
Полубаринову. - Угощайте лучше нас и сами кушайте! Что  вижу  зря  стоять.
Это Катерина, такая есть, горда! - шепотом  заметила  Бронися,  косясь  на
дверь, за которой скрылась Катя, сопровождаемая Пройди-светом.
     - Што он за человек такой - из каких, - поинтересовался  Полубаринов,
тоже успокоившийся и опять усевшийся за стол.
     Девицы переглянулись: говорить про Александра правду они побоялись, и
поэтому Соня деланно пренебрежительным тоном заметила:
     - А шут его знает! Катькин любовник! Из приказчиков, кажется...
     -  А  силенку  парень  действительно   имеет,   -   покачал   головой
Полубаринов, припоминая сжатый двугривенный.
     - Хотя, конечно, мы бы его в три момента выставили и  пикнуть  бы  не
дали! - хлопнул Полубаринов тяжелой пятерней Соню. Та сжалась и заойкала.
     - Ну и ладошка у вас! Нечего сказать, мяконькая. Точно пудовой  гирей
отвесил; даже  плечо  занемело...  у,  противный...  -  и  Соня  кокетливо
погрозила пальчиком.
     - Яд, девка! - подмигнул ей Полубаринов, берясь за бутылку.
     - Пей, братья, пей  в  мою  голову!  -  вдруг  вырвалось  у  Кочерова
внезапным окриком.
     Он поднялся на ноги и обвел мутным воспаленным  взглядом  сидящих  за
столом. Его лицо было пасмурно и грустно.  Мокрые  пряди  волос  бессильно
прилипали к побледневшему лбу.
     - Пей, пока пьется, все позабудь! - подхватила Соня, наполняя  рюмку.
- Будем теперь пить три дня и  три  ночи!  -  решительно  заявил  Кочеров,
покачиваясь всем корпусом и балансируя рукой.
     -  Потому  -  тоска...  эх!  Пить  будем  -  гулять  будем!  -  запел
Полубаринов, вставая с места и выделывая ногами замысловатые кренделя.
     - Пейте, все пейте! Тихон, душа ты моя, Тихон, пей! Эх... чтобы  было
вам чем добром помянуть Ваньку Кочерова!
     - За  угощенье  много  довольны!  -  пробурчал  Тишка,  добросовестно
опоражнивая свой стакан.
     - Миленький,  Тиша!  Возьми  еще  парочку  рябиновой,  -  тянулась  к
Полубаринову раскрасневшаяся и несколько растрепанная Соня.
     - Действуй! Выставляй! Ванька, затягивай хоровую. Ну - "во лузях"!
     Кутеж принимал размеры серьезные. В душной атмосфере зала еле  мигала
догоревшая лампа, а в окнах уже начинал белеть слабый рассвет... Ночь была
на исходе. Федя давно уже прикорнул на диване и спал  требовательным  сном
подростка, одурманенного алкоголем.
     В спальне Кати стоял приятный розовый полусвет от поднятого фонарика.
Александр сидел в кресле и тянул коньяк с сельтерской. Катя в одной ночной
сорочке, с распущенными золотистыми прядями волос, приютилась рядом с  ним
на ручке кресла и медленно, любовно гладила своей выхоленной рукой упругие
твердые плечи любовника.
     - Какой ты у меня сильный, Саша! - восхищенно  шептала  она,  любуясь
мускулами парня. - Сильный и храбрый, за что я и люблю тебя!
     Пройди-свет снисходительно  улыбнулся  и  отпил  глоток  из  стакана.
Хвали, хвали, девка...
     - Не ты первая, не ты последняя меня хвалишь!
     - Знаешь что, Саша, - ласково обвила его шею девушка, - есть у тебя в
глазах что-то особенное: страшное и заманчивое. Когда смотришь ты на  меня
и улыбаешься, вся душа навстречу  тебе  рвется,  а  если  задумаешься  или
рассердишься как сейчас в зале, нехорошими у тебя глаза делаются...  Точно
ты смотришь на человека и не видишь его перед собой и  не  существует  для
тебя человека совсем... Так, вероятно смотрят закоренелые убийцы на  своих
жертв...
     - Замолола, сорока! - грубо оборвал ее Сашка, поднимаясь с кресла.  -
Пусти. Домой я пойду. Здесь спать не буду!
     - Саша! - умоляюще взглянула на него девушка. - Что ты рассердился?
     - Ну оставь, что ты меня не знаешь,  что  ли!  -  досадно  поморщился
Александр, выходя из комнаты. - На вот отдашь за коньяк, - бросил он  Кате
смятую ассигнацию.
     Проходя через опустевшую теперь залу, Александр  на  миг  остановился
перед столиком, за которым сидя, спал Кочеров.
     Я нажил для себя в этом человеке непримиримого врага, -  подумал  он,
посмотрев на бледное, опухшее лицо спящего.



                     12. ПРИГОВОР ПРИВОДИТСЯ В ИСПОЛНЕНИЕ

     Возвратимся теперь к Сеньке Козырю и Фильке, оставленных  нами  в  то
время, когда они поздней ночью пришли  в  квартиру  Козыря.  Этот  поздний
приход возбудил некоторое подозрение в осторожном Шумкове. Он, как человек
бывалый и знакомый с нравами преступного мира, не мог не  опасаться  мести
со стороны тех, чью опасную тайну он держал в руках.
     Формально, от имени шайки, Сенька Козырь обещал ему платить известную
сумму. Задержка в плате происходила, по  объяснению  Козыря,  потому,  что
деньги еще не были "раздуванены". Шумков  согласился  подождать  некоторое
время, не предпринимая ничего решительного, но тем не менее, придумывал на
всякий случай меры ограждения своей безопасности. Наилучшим  из  всех  его
планов ему казался следующий: составить подробное донесение полиции о всех
обстоятельствах  дела,   известных   ему,   указать   в   этом   донесении
преступников, их имена и приметы и, затем объявить Козырю, что  если  даже
его, Шумкова, и убьют, то все равно виновные не уйдут от правосудия.
     Остановившись  на  этом  плане,   Василий   Федорович   приступил   к
составлению донесения, что и  было  им  выполнено  сегодня,  еще  днем,  в
перерыве между торговлей.
     Переписать же это донесение, которое он хотел хранить на дне  сундука
вместе с книжкой сберегательной кассы и другими деловыми бумагами, ему  не
удалось: с вечера у него сидели гости, а потом неожиданный  приход  Фильки
заставил его погрузиться в раздумья и отложить переписку.
     Убедившись, что дверь за Шумковым закрылась и он ушел к себе,  Козырь
тихо прошептал товарищу:
     - Ну, Филька, теперь надо за дело приниматься.
     - Не лучше ли оставить до другого раза. Видишь,  он,  гад  полосатый,
держится начеку: револьвер выставил.
     Филька промолчал.
     Они стояли в темных сенях под лестницей,  обозленные,  обескураженные
своей неудачей, что взять им Шумкова врасплох не удалось, а ломиться в его
квартиру было глупо.
     - Ну, однако, чего мы тут будем на ходу  стоять  -  идем  ко  мне!  -
предложил Козырь.
     - Идем, пожалуй, - согласился Филька.
     Козырь постучался в дверь своей квартиры.
     - Отвори, Ольга! - сердито крикнул он на раздавшийся за дверью вопрос
"кто тут".
     Молодая женщина уже спала; услышав стук в дверь, она торопливо зажгла
лампу и бросилась отворять.
     Увидев постороннего человека, она  смущенно  вскрикнула  и  поспешила
скрыться за перегородкой... Ни  Филька,  ни  Козырь  не  обратили  на  это
проявление женской стыдливости  никакого  внимания.  Сенька,  сохраняя  на
своем лице выражение озлобленности, досады, молча  и  торопливо  разделся.
Филька, не  снимая  шапки,  присел  на  лавку.  Оба  они  были  совершенно
трезвыми. Пьяный кураж, напущенный на себя при  встрече  с  Шумковым,  был
подделан...
     - Ольга, - обратился  Козырь  к  своей  сожительнице,  скрывшейся  за
перегородкой, - одевайся проворнее, да собери нам закусить малость!
     - Сейчас оденусь! - послушно отозвалась Ольга.
     - Нет, черт его  побери,  он  от  нас  не  отвертится!  -  вполголоса
пробасил Филька, доставая на этот раз не  злополучный  портсигар,  а  свой
старенький кисет.
     Козырь одобрительно кивнул головой:
     - Знамо дело, не уйдет!
     - Малость оплошали мы, - сокрушенно покачал головой Филька, - было бы
нам сгреть его в сенях-то!
     - Зевка дали! Теперича, ежели его вызвать куда с квартиры в  укромное
место, ни в жисть не пойдет, - задумчиво произнес Козырь, в  свою  очередь
закуривая.
     - Первое дело тебе, Филька, придется ему  денег  дать  рублей  сто...
Вроде как задаток, а то он, гад  полосатый,  не  утерпит:  "забьет  плесо"
(наушничать на товарищей)!
     - Что ж, это можно, - согласился Филька, - нешто я за деньгами  стою.
Пропади они пропадом! Живы будем - наживем! Да, ведь деньгами-то  ему  рта
не замажешь; и опосля того "засыпать" может!
     - Здравствуйте, извините, не знаю, как назвать!  -  заговорила  Ольга
выходя из-за перегородки и кланяясь Фильке.
     Тот, весь поглощенный своими мыслями, равнодушно кивнул головой.
     - Здоровы будьте!
     Козырь, молча,  хмурым  нетерпеливым  движением  взглядом  следил  за
движениями молодой женщины, пока она собирала закуску.
     - Здесь выпивать будете, Сеня? - робко  спросила  она,  замечая,  что
последний сильно не в духе. - А то, может, в  горницу  пройдете...  только
там у меня постель не убрана!
     Козырь нетерпеливо махнул рукой.
     - Давай поскорее, собирай. Здесь пить будем!
     Ольга поставила перед ними графин с водкой, соленые огурцы и холодное
мясо из щей.
     - Больше у нас ничего нету... -  тихо,  словно  оправдываясь  сказала
она.
     - Ну, иди теперь, ложись, спи! Да что ты, голова  еловая,  рюмки  нам
ставишь - тащи стаканами! - распорядился Козырь.
     Ольга  поспешила  выполнить  это  приказание,  внутренне  негодуя  на
неожиданный загул Сеньки. Она, прежде, чем  уснуть,  долго  ворочалась  на
кровати за перегородкой, прислушиваясь к сдержанному говору собутыльников.
     Ох, подбивает этот черт одноглазый,  опять  на  фарт  сговаривает!  -
думала она, ловя отрывки разговора...
     Собутыльники, между тем, успели осушить добрую  половину  объемистого
графина, слегка опьянели, раскраснелись и приободрились. Разговаривали они
полушепотом не из боязни, конечно, быть подслушанными Ольгой, а  просто  в
силу  установившегося  среди  преступников  обыкновения,  обсуждать   свои
будущие предприятия с глаза на глаз.  Но  временами  делали  паузы,  молча
выпивали, крякали и опять начинали шептаться. Филька сильно  настаивал  на
том, чтобы сейчас же, не откладывая дела в долгий  ящик,  вызвать  Шумкова
тем или иным путем в сени и покончить с ним. Козырь не соглашался  с  ним,
предвидя неприятные для себя последствия.
     - Ну, чудак же ты, - убеждал он Фильку. - Ведь ежели так сделать,  то
меня первым делом заподозрят... Нет ты  вот  слушай!  Седни  никак  у  нас
четверг! Ну, ну, завтра стало быть базарный день. Придумал я,  Филя,  одну
штуку. Слушай!!!



                            13. ПРИГОВОР ИСПОЛНЕН

     Филя весь обратился во внимание.
     - Говори, - глухо прошептал он.
     - По случаю базарного дня, он, Шумков то есть, встанет  рано,  поедет
чуть свет на базар...
     - Да ты почем знаешь? - недоверчиво вставил Филька.
     - Молчи, знай, да слушай. На базар он поедет у крестьян масло да яйца
скупать. Это уж  вернее  верного.  Ну  так  вот,  надо,  значит,  нам  его
скараулить, когда он будет выезжать из дома. Время будет, говорю, ранее...
Улица наша глухая... Стукнуть его хорошенько,  положить  на  дно  кошевки,
закрыть рогожей и отвезти куда подальше... Понял? А кошевку и лошадь  тоже
в оборот пустить; к примеру сказать, к Голубку сплавить!
     Филька одобрительно тряхнул головой.
     - Што ж, дело подходящее. Это ты, брат, ловко придумал!
     Сенька самодовольно улыбнулся.
     - Небось голова-то, у меня не соломой набита. Такие ли  я  еще  штуки
придумывал! Вот только бы  нам  его  не  проглядеть.  -  Опасливо  заметил
Филька.
     - Ну, вот еще!  Куда  он  денется!  До  зорьки-то  мы  с  тобой  даже
вздремнуть можем, - успокоил его Козырь.
     Они выпили еще по стаканчику и на минуту замолчали.
     - Ну, брат, Семен, - заговорил, нарушая молчание, Филька,  -  сказать
тебе по душе, набрался я сегодня там на разборке страху, атаман наш шутить
не любит. Чуть что поперек товарищеского  правила  -  сейчас  тебе  крышка
будет.
     Козырь с любопытством,  весьма  внимательно  слушал  это  откровенное
признание товарища, невольно разделяя его страх  и  чувство  беспомощности
перед всеобъемлющей и непонятной властью атамана - "человека в маске".
     - Недалеко ходить, - задумчиво продолжал Филька, - сам я ныне  осенью
парня их наших по его приказу пришил.
     - А что, разве он засыпал кого!
     - С пьяна проболтался... Так вот и я по глупости-то своей  чуть  было
под беду не попал, да спасибо атаману - правильно рассудил!..
     Филька крякнул и провел своей широкой ладонью по лбу,  точно  отгоняя
воспоминания о пережитых неприятных минутах.
     - Вот, что, Филя, - заговорил Козырь, - ты как человек знающий в этой
компании давно находишься... Скажи ты мне, пожалуйста, что это за человек,
наш атаман... Я ведь, седни только его в первый  раз  видел,  да  и  то  в
маске.
     Филька придал своему лицу многозначительное и таинственное выражение.
     - То-то и оно то, братец ты мой, - зашептал он, близко  пригибаясь  к
Сеньке. - Он завсегда в маске бывает лица его  никто  не  видел!  Как  его
зовут, где он живет, тоже никто не знает.
     Козырь удивленно покачал головой.
     - Чудно!
     - Но промежду нас сказать, - продолжал Филька, - как мне  слышать  от
Пройди-света приходилось, человек он не простой, с большой силой  человек!
Што захочет, то  и  вывернет!  Конечно,  я  по  своему  серому  уму  много
произойти не могу; но кажется мне, что большие тузы его руку  держат!  Вот
как я понимаю.
     - Ладно, поживем-увидим, а теперь не худо и  вздремнуть  с  часик  до
рассвета. Ложись, Филя, на лавку. Небось не проспим.
     - Што ж, пожалуй, и то дело - соснем малость,  -  согласился  Филька,
растягиваясь на лавке во весь свой огромный рост.
     Козырь достал из жилета часы и заметил время.
     - Сейчас два часа... До пяти смело спать можно, - с этими словами  он
взялся за лампу и ушел к себе за перегородку.
     Первым  проснулся  Филька.  Прислушиваясь   к   дыханию   спящих   за
перегородкой, он старался определить, который сейчас может быть час.