наш пол слабым  и беспомощным. Ты  знал  меня
всегда  молодой и  веселой,  а  потому полагаешь,  что  в твое отсутствие  я
окажусь  легкомысленной  и поддамся соблазну. Я не порицаю тебя  за подобный
образ  мыслей,  так как он свойствен мужчинам, но я лучше знаю свое сердце и
смею  тебя  заверить,  что на  меня  не так-то  легко сделать впечатление, и
никакое  впечатление не может  воздействовать  на меня столь  сильно,  чтобы
совратить  с пути,  коим  я шла  до сих  пор,-  с  пути любви  и  долга.  Не
тревожься: по  возвращении ты найдешь  свою жену  такой же верной  и нежной,
какою находил ее по вечерам,  когда после недолгой отлучки вновь возвращался
в мои объятья".
     "Я  верю в искренность твоих чувств,- отвечал ей супруг,- и  прошу тебя
сохранять их  и впредь. Но давай подумаем и о крайних случаях, почему бы нам
с тобой их не предусмотреть? Ты знаешь, как сильно притягиваешь к себе своей
красотой и грацией взоры молодых  людей нашего города, в  мое отсутствие они
будут  осаждать  тебя еще настойчивей,  всеми  способами  будут они пытаться
приблизиться и даже понравиться тебе. Не всегда образ  твоего  супруга будет
отгонять  их  от  твоих  дверей  и твоего  сердца,  как  ныне  отгоняет  его
присутствие.  Ты доброе  и  благородное  дитя,  но природа  заявляет  о себе
требовательно и властно, ее притязания все время борются с нашим рассудком и
обыкновенно одерживают над ним победу. Не перебивай  меня. В мое отсутствие,
даже  сохраняя мне  верность  в  душе,  ты,  несомненно,  будешь  испытывать
вожделение, которым женщина  привлекает к себе мужчину и которое влечет ее к
нему. Какое-то время я буду составлять предмет твоих желаний,  но кто знает,
как   сложатся   обстоятельства,   какой   подвернется   случай,  и   вот  в
действительности  другой  пожнет то, что в твоем воображении предназначалось
мне. Имей терпение, прошу тебя, и выслушай меня.
     Ежели  случится такая  оказия, хоть ты и отрицаешь ее возможность,  а я
отнюдь  не стремлюсь  ускорить,- когда  ты не сможешь больше обходиться  без
общества мужчины и  без утех любви, то обещай  мне одно: что ты  не выберешь
моим  заместителем  кого-либо из  этих вертопрахов,  которые  при всей своей
привлекательности  еще   более  опасны  для  чести  женщины,   чем  для   ее
добродетели.  Больше  из  тщеславия, нежели  по влечению сердца,  готовы они
увиваться  вокруг каждой, и для них нет  ничего проще, чем бросить одну ради
другой.  Ежели ты  почувствуешь  склонность  завести  себе  друга, то  поищи
человека, который был бы достоин этого имени и своею скромностью и молчанием
умел бы упрочить радости любви благодетельной тайной".
     Тут молодая женщина не могла больше  скрывать обиду, которую до сих пор
сдерживала, и слезы брызнули у нее из глаз.
     "Что бы  ты обо мне ни думал,- вскричала она, бросаясь ему на шею,- все
же  ничто  мне так не чуждо, как преступление,  каковое ты, видимо, считаешь
неизбежным. Пусть земля разверзнется и поглотит  меня и пусть я буду  лишена
всякой  надежды  на  вечное  блаженство,  каковое сулит нам  столь радостное
продолжение нашего существования, если у меня хоть когда-нибудь  возникнет и
самая мысль о прелюбодеянии! Очисть свою душу от недоверия и оставь мне лишь
незамутненную надежду вскорости вновь заключить тебя в мои объятия!"
     Успокоив,  как  только  мог, жену, наш  купец  на  другое утра  сел  на
корабль; плавание его было благополучным, и вскоре он прибыл в Александрию.
     Тем временем жена его жила, наслаждаясь всеми благами и удобствами, кои
дарует большое богатство, однако весьма уединенно и обыкновенно не  виделась
ни с кем,  кроме своих родных и близких; меж тем как торговые дела мужа вели
его  верные  слуги, сама  она занимала  большой  дом  и,  расхаживая  по его
роскошно убранным комнатам, ежедневно  с любовью и удовольствием  вспоминала
своего мужа.
     Но, как  ни скромно ока держалась и как ни уединенно жила, молодые люди
в  городе  не  теряли  времени   даром.  Они  не  упускали  случая  пройтись
взад-вперед  под  ее  окнами,  а по  вечерам старались привлечь ее  внимание
музыкой и пением. Прекрасная отшельница вначале  находила эти домогательства
докучными и  тягостными, однако  вскоре  к ним привыкла и в долгие вечера  с
превеликим  удовольствием  внимала  серенадам,  не  заботясь о  том, кто  их
исполняет, и нередко  у нее  при этом  вырывался  вздох тоски  по  уехавшему
супругу.
     Вместо того чтобы ее поклонники, как она надеялась, устав  от напрасных
трудов, понемногу  отказывались  от своих притязаний,  они,  напротив  того,
умножали свои  усилия и запасались  терпением.  Теперь ей  было уже нетрудно
узнать одни  и  те  же  голоса и  музыкальные  инструменты, повторяющиеся из
вечера в  вечер мелодии, и она не  могла больше сдержать своего любопытства,
выяснить, кто же эти незнакомцы, и особенно, кто самые упорные из них. Могла
же она для времяпрепровождения проявить такой интерес.
     Поэтому  она  стала  время  от  времени  сквозь  занавески  и  неплотно
прикрытые ставни поглядывать  на улицу, примечать прохожих, и  в особенности
мужчин, которые дольше других не  спускали глаз с ее  окон. Это были большею
частью хорошо одетые молодые  люди, однако в их поведении, да  и  во всем их
облике замечалось  столько же легкомыслия, сколько тщеславия. Похоже было на
то,  что  своим  пребыванием возле дома красавицы им больше хочется привлечь
внимание к себе, нежели выказать ей свое восхищение.
     "В самом деле,- с улыбкой говорила она себе время от  времени,- у моего
мужа явилась неглупая мысль! Условие,  при котором он позволяет мне  завести
любовника,  исключает всех тех,  что  сейчас увиваются вокруг меня и  вполне
могли  бы  мне  понравиться.  Он  прекрасно  знает,  что  ум,  скромность  и
неразговорчивость  - суть свойства более спокойного возраста, и  хотя  разум
наш воздает  им должное,  они не могут  ни всколыхнуть  наше воображение, ни
затронуть  наши  чувства. Что касается  тех,  кто  осаждает мой  дом  своими
учтивостями, то я уверена, что они не вызывают доверия, а тех,  кого я могла
бы  удостоить  своим   доверием,   я   ни  в   малейшей  степени  не  нахожу
привлекательными".
     Убаюкивая  себя этими мыслями, она все смелее предавалась  удовольствию
внимать  музыке и глядеть на проходивших  мимо  юношей, и незаметно для  нее
самой в ее груди стало расти беспокойное желание, но слишком поздно вздумала
она  ему  противиться. Одиночество и праздность, покойная, удобная жизнь при
полном достатке  были  той  питательной  средой, в  которой  и  должна  была
зародиться безрассудная  страсть,- еще  прежде, чем милая девочка успела  об
этом подумать.
     Она  теперь все больше  восхищалась, хотя  и  тихо  вздыхала про  себя,
достоинствами своего супруга,  присущим ему знанием света и людей и особенно
женского сердца. "Значит, то, что я так горячо  оспаривала, все же оказалось
возможным,-  говорила   она   себе,-  и  значит,  все  же  было   необходимо
присоветовать  мне  на  подобный случай осторожность и благоразумие! Но  что
могут осторожность и благоразумие  поделать  там,  где немилосердный  случай
словно бы играет  с нашими  смутными желаниями? Как могу я избрать человека,
если я его не знаю, и разве  более близкое знакомство оставляет  возможность
выбора?"
     Этими и сотнями подобных мыслей красавица  лишь усугубляла зло, которое
уже пустило корни в ее душе. Напрасно пыталась она рассеяться,- все приятное
возбуждало в  ней чувства, а чувства даже в полном одиночестве вызывали в ее
воображении прельстительные картины.
     В таком состоянии находилась  она,  когда  наряду с другими  городскими
новостями  узнала  от  родных,  что  некий  молодой  правовед,  учившийся  в
университете  в  Болонье, только  что возвратился  в  свой родной город.  Им
просто не могли нахвалиться. Обладая выдающимися познаниями, он выказывал ум
и искусство,  обычно  не свойственные  таким  молодым людям,  и  при  весьма
привлекательной наружности - величайшую скромность. Сделавшись прокуратором,
он вскоре снискал доверие граждан и уважение  судей.  Он ежедневно являлся в
ратушу, чтобы заниматься там своими делами и бумагами.
     Красавица  слушала  описание  столь  совершенного  человека,  и  в  ней
зарождалось желание свести  с ним  знакомство  поближе  и  затаенная надежда
найти в нем того, кому она,  согласно предписанию мужа, могла бы отдать свое
сердце. Как встрепенулась сна, услыхав, что он ежедневно ходит мимо ее дома,
и  как  старалась  не  пропустить  тот   час,   когда  я  ратуше  начиналось
присутствие. Не без волнения увидела она,  как он наконец идет мимо, но если
его молодость и красота имели для нее несомненную притягательную силу, то, с
другой стороны, его скромность наводила ее на размышления.
     Несколько дней  она исподтишка его наблюдала и в конце  концов не могла
больше  противиться  желанию обратить на себя его внимание.  Принарядившись,
она  вышла  на балкон, и у нее забилось сердце, когда она увидала его идущим
по улице. Но как же была она опечалена, даже пристыжена, когда oн, no своему
обыкновению, погруженный в  себя, уставив  глаза в землю, степенной походкой
прошествовал мимо, вовсе ее не заметив.
     Напрасно пыталась она несколько  дней  кряду таким же способом привлечь
его внимание.  Он, как  и в первый день, шел своим путем, не поднимая глаз и
ни за что  не  глядя. Но чем больше она  присматривалась  к нему, тем больше
убеждалась в том, что он и есть тот человек, которого так жаждет ее душа. Ее
влечение к нему крепло с каждым днем, и, поскольку она ему не противилась, в
конце концов стало неодолимым.
     "Как! - сказала она себе,- после  того,  что  мой благородный и  мудрый
супруг предсказал, в каком состоянии окажусь  я в его отсутствие,  и теперь,
когда  сбывается  его  предсказание,  что  я  не  смогу  жить  без  друга  и
избранника,-  теперь мне приходится  тосковать и чахнуть  в  тот самый  миг,
когда счастье указало мне юношу, вполне  отвечающего моим желаниям, юношу, с
коим я могу вкусить радость любви под покровом непроницаемой  тайны? Глупец,
кто  упускает свой  случай,  глупец,  кто  вздумает  противиться всевластной
любви!"
     С  помощью  таких  и  подобных мыслей пыталась красавица утвердиться  в
своем  намерении   и  лишь   очень  недолгое   время  колебалась,  терзаемая
сомнениями. Под  конец же,  как  бывает,  когда сильная  страсть, которой мы
долго противоборствовали, вдруг всецело завладевает нами и внушает нам такую
решимость,  что  мы  с  презрением,  как  ничтожные  препятствия отбрасываем
тревогу  и страх,  стыд и  сдержанность,  долг и обязанность,  она  внезапно
приняла решение послать к любимому служившую  у нее девушку  и соединиться с
ним, чего бы ей это ни стоило.
     Девушка поспешила  к нему и, застав его  за столом вместе с несколькими
друзьями,  слово  в  слово  передала  ему  приветствие,  которому ее научила
хозяйка. Молодой прокуратор ничуть не  удивился этому  посланию: в юные годы
он знавал купца, знал, что сейчас он и отъезде, и хотя  лишь смутно слышал о
его женитьбе, предположил, что одинокой женщине в отсутствие мужа, возможно,
понадобился  совет юриста  в каком-нибудь  важном  деле.  Поэтому  он  самым
любезным образом  ответил девушке  и заверил ее, что, как только они встанут
из-за стола, он не замедлит нанести визит ее госпоже. С несказанной радостью
услыхала  красавица,  что  вскоре она  увидит возлюбленного  и сможет с  ним
говорить. Она поспешила как можно лучше одеться и приказала навести  во всем
доме и в ее комнатах безукоризненную чистоту и порядок.
     Всюду  были  рассыпаны  цветы  и померанцевые  листья, а  диван  устлан
драгоценными коврами. Таким образом, короткое время  ожидания было заполнено
хлопотами, без чего оно показалось бы ей невыносимо долгим"
     С  каким волнением вышла она к нему навстречу, когда он наконец явился,
с каким смущением пригласила сесть на табурет, стоявший тогда подле кушетки,
на  которую она опустилась  сама! Очутившись рядом  с  ним,  о  чем она  так
мечтала, красавица потеряла  дар  речи; она не подумала заранее  о том,  что
хочет ему сказать; да и он сидел  перед ней молчаливый и сдержанный. Наконец
она решилась и заговорила не без тревоги и стеснения;
     "Вы, сударь, только недавно воротились в свой родной  город, но вас уже
повсюду знают как одаренного и надежного человека. И я  тоже хочу довериться
вам  по одному важному и необычному делу, какое, ежели хорошенько  подумать,
скорее  следует поведать  духовнику,  нежели  стряпчему. Вот уже  год, как я
замужем  за достойным и богатым человеком, и пока  мы с ним жили вместе, муж
неизменно  оказывал  мне  внимание,  и у  меня не было  бы  причин  на  него
сетовать,  если бы беспокойное  стремление разъезжать  по торговым  делам не
вырвало его недавно из моих объятий.
     Человек  разумный  и  справедливый, он чувствовал,  сколь несправедливо
поступает,  надолго  покидая меня. Он  понимал,  что  молодую женщину нельзя
хранить,  словно жемчуг и драгоценности; ее скорее можно  сравнить с  пышным
садом, изобилующим:  прекрасными  плодами, которые не достанутся ни хозяину,
ни кому-либо другому, если он вздумает на  несколько лет запереть туда вход.
Вот почему перед своим отъездом он повел со мной серьезный разговор и уверил
меня,  что  я на  смогу  жить  без  друга, и  не только  дал мне  на то свое
соизволение,  но и  настаивал  на  этом  и взял с меня  слово,  что  буде  я
почувствую к кому-то влечение,  то я вправе последовать ему  свободно и  без
колебаний".
     На  мгновенье она  умолкла, но многообещающий  взгляд молодого человека
придал ей смелости, и она продолжала свое призвание.
     "Только одно  условие  прибавил мой  муж  к своему  столь необыкновенно
снисходительному  разрешению.  Он советовал  мне  быть  крайне  осторожной и
решительно  потребовал,  чтобы  я  избрала  себе  в качестве друга  человека
степенного,  умного и неболтливого.  Избавьте меня,  сударь,  от  дальнейшие
признаний, избавьте  от  смущения, с каким  бы я  стала заверять вас в  моем
расположении, моем  доверии  к  вам, и  догадайтесь сами, на что я надеюсь и
чего желаю".
     После недолгого  молчания  любезный молодой  человек ответил ей  весьма
обдуманно и осторожно.
     "Я глубоко  признателен вам за высокое доверие, коим вы меня отличили и
осчастливили.  Всем  сердцем  спешу  убедить вас,  что вы  не  обратились  к
недостойному. Но  позвольте  мне  сперва  ответить  вам, как  законоведу:  в
качестве такового я не  могу  не восхищаться вашим супругом, который  сполна
почувствовал и  понял  свою вину перед вами, ибо не  подлежит сомнению,  что
человек, покидающий  свою молодую жену ради того, чтобы посетить чужедальние
страны, должен рассматриваться как лицо, пренебрегшее другим, драгоценнейшим
своим имуществом, тем  самым как  бы отказавшееся от всяких прав на таковое.
Первый  встречный  в  подобном  случае  вправе  завладеть  оставленной   без
присмотра вещью; а посему, как не считать  естественным и справедливым, если
молодая женщина, очутившаяся в таком положении, подарит кому-то свое сердце,
без раздумий отдастся другу, которого сочтет приятным и надежным.
     Когда  же,  как  в вашем случае,  сам супруг,  сознавая совершаемую  им
несправедливость, в недвусмысленных выражениях  разрешил своей жене то, чего
не  мог ей  запретить,  то сомнения и вовсе отпадают,  тем  более  что такой
поступок не будет несправедлив по отношению к тому, кто добровольно  на него
согласился.
     И если вы теперь,- продолжал молодой человек, проникновенным  голосом и
с живейшим сочувствием во взоре, взяв за руку  свою прекрасную собеседницу,-
избрали  меня своим слугою,  вы тем  самым приобщаете  меня  к блаженству, о
котором  я не смел и подумать. Будьте уверены,- вскричал он, целуя ей руку,-
что вы  не могли бы  сыскать себе слугу более преданного, нежного, верного и
молчаливого!"
     Какое  успокоение  почувствовала, услышав это, прекрасная  женщина! Она
уже не  стыдилась откровенно выказать  ему свою нежность  - пожимала руки и,
придвинувшись к  нему,  положила голову ему на  плечо.  Но  так продолжалось
недолго: молодой человек нежно от  нее отстранился и  заговорил  с  заметным
огорчением:
     "Может  ли  человек  оказаться  в  более  странных  обстоятельствах?  Я
вынужден с вами расстаться, учинив над собою величайшее  насилие, расстаться
в  тот  миг, когда мог бы предаться самым сладким чувствам. Я  не смею в это
мгновение насладиться тем счастьем, которое ждет меня в ваших объятьях.  Ах!
Только бы отсрочка не заставила меня обмануться в коих радужных надеждах!"
     Красавица в испуге спросила о причине его странного заявления.
     "В то самое время, когда я заканчивал курс  в Болонье,- отвечал он,- и,
не щадя своих сил,  старался как можно лучше подготовиться к предстоящей мне
деятельности, на меня напала тяжкая болезнь, грозившая если  не вовсе лишить
меня жизни, то основательно подорвать мои телесные и духовные силы. Находясь
в  самом  бедственном  положении  и  терпя  жесточайшие  муки,  я  дал  обет
богоматери целый год провести в строгом воздержании от  каких бы то  ни было
удовольствий, если пречистая  исцелит меня. Вот  уже  десять  месяцев, как я
неукоснительно соблюдаю свой обет, и в сравнении с оказанным мне  величайшим
благодеянием этот  срок  не показался мне слишком долгим;  было  не  так  уж
трудно  отрешиться  от многих  житейских благ, уже  вошедших в  привычку. Но
какими  бесконечными  покажутся  мне  оставшиеся  два месяца,  по  истечении
которых  я смогу  насладиться  счастьем,  превосходящим  всякое воображение.
Постарайтесь же и  вы  как-нибудь  скоротать  это  время,  не лишая меня той
милости, коей вы меня удостоили".
     Красавица,  не слишком обрадованная словами  своего избранника,  все же
несколько воспряла духом, когда он, немного подумав, продолжал:
     "Я едва осмеливаюсь сделать вам одно предложение, указав  на  средство,
способное досрочно  разрешить  меня  от возложенного на себя  обязательства.
Если б нашелся человек, согласный выдерживать обет столь же строго и твердо,
как  я,  и разделил со  мной  пополам оставшийся мне срок, то  я  мог бы тем
скорее освободиться,  и тогда ничто  уже  не препятствовало бы осуществлению
наших  желаний.  Не согласились  бы вы, дорогая моя подруга, устранить часть
препятствий, стоящих у нас  на пути, и тем ускорить  наше счастье? Только на
самого надежного человека  могу  я  переложить часть моего  обета;  он очень
суров, ибо мне  дозволено лишь  дважды в  день  вкушать  пищу - хлеб и воду,
всего несколько часов спать  ночью на жестком ложе и, несмотря  на множество
дел, как  можно чаще творить молитву. И ежели мне не удается  уклониться  от
участия в каком-нибудь  пиршестве,  как случилось сегодня, то  и тогда я  не
вправе нарушить свой долг, а  напротив того,  должен  противостоять соблазну
отведать  те  яства, которыми меня  прельщают. Ежели  вы  можете  решиться в
течение месяца также придерживаться этих установлений, то на исходе  его  вы
тем радостнее соединитесь с вашим другом, в сознании, что завоевали его сами
своим достохвальным подвигом".
     Красавица  с неудовольствием услыхала о препятствиях, стоящих между нею
и  ее  возлюбленным,  но страсть  к  молодому  человеку  от его  присутствия
настолько усилилась, что никакое испытание не казалось ей  чересчур суровым,
лишь бы оно привело к обладанию вожделенным благом. А посему она сказала ему
в самых ласковых выражениях;
     "Мой нежный друг!  Чудо, благодаря которому вы  исцелились, и для  меня
столь дорого и свято, что я охотно вменю себе в долг разделить с  вами обет,
который  вы обязались  исполнить.  Я рада дать вам такое доказательство моей
любви; я буду строжайшим образом придерживаться  ваших предписаний, и  ничто
не  заставит меня свернуть с пути, на который вы меня наставили, до тех пор,
пока вы сами не дадите мне разрешения".
     Обсу