юдям  бедным.  Она,  правда,  не
пожалела бы каких-нибудь шести пенсов для  того,  кто,  как  ей  казалось,
терпит нужду; однако в ее порою такой впечатлительной душе не  нашлось  бы
отклика для человека оборванного и грязного. Мужчины же,  привлекавшие  ее
внимание, интересовали ее главным образом тем своим качеством, которое - а
ей казалось, что пребывание в клетке убедило ее  в  этом  так,  как  ничто
другое не могло убедить, - было самым для них характерным.
   Короче говоря, дамы ее  почти  всегда  переписывались  с  мужчинами,  а
мужчины - с дамами, и, вникая  во  всю  необъятность  этого  общения,  она
узнавала различные их истории и бесчисленные тайны. Она пришла к  твердому
убеждению, что мужчины при этом выглядят  более  достойно;  и,  исходя  из
этого их  превосходства,  равно  как  и  из  многих  других,  она  создала
собственную философию, где у нее  были  свои  категории  и  свои  циничные
выводы. Поразительно, например, было то, что женщины, в общем-то,  гораздо
чаще добивались мужчин, чем мужчины - женщин:  было  совершенно  очевидно,
что один пол находится  в  положении  преследуемого  и  вынужденного  себя
защищать, замученного и смирившегося, в то время как о  положении  второго
она могла в какой-то степени судить по своему опыту. Может быть, даже и  у
нее  самой  выработалась  определенная   привычка   чего-то   всякий   раз
добиваться, и, настоятельно требуя  от  своих  клиентов,  чтобы  они  сами
наклеивали марки, она делала исключения только  для  мужчин.  Словом,  она
давным-давно уже решила, что те лучше воспитаны, и если она и не  замечала
никого из них, когда в конторе появлялся капитан Эверард, то  в  остальное
время туда приходило много таких, о ком она знала, кто они, что делают,  и
даже помнила их имена; люди эти, всегда обходительные с нею  и  высыпавшие
из карманов, словно из кассы, целые кучи серебряных и золотых  монет,  так
располагали к себе, что если она порой и завидовала им, то к зависти  этой
не  примешивалось  никакой  неприязни.   _Им_   никогда   не   приходилось
расплачиваться мелкой монетой, _они_ всегда только получали  ее  в  сдаче.
Это были люди различных толков и  состояний,  среди  которых,  безусловно,
насчитывалось немало как неудачников, так и  людей  вполне  благополучных,
клонившихся даже к уровню  мистера  Маджа  с  его  вкрадчивой  неколебимой
бережливостью и неожиданно поднимавшихся до самой  большой  высоты,  какую
только она могла себе представить. Так из месяца в  месяц  она  без  конца
поднималась и  падала  вместе  с  ними,  с  ними  страдала  и  с  ними  же
проникалась равнодушием. Большая часть этого тянувшегося перед нею шумного
человеческого стада проходила мимо, и лишь немногие оставались, но  эти-то
как раз и значили  много.  Большинство  уносилось  прочь,  растворялось  в
бездонной повседневности и сразу освобождало  место.  И  на  этом  пустыре
отчетливо выделялись те, кого наша героиня оставляла себе; она  схватывала
клубок их чувств, и цепко в него впивалась, и вертела в руках,  разматывая
так, как хотела.



6

   Она пользовалась каждым удобным  случаем,  чтобы  повидаться  с  миссис
Джорден, и узнавала от нее все больше и больше о  том,  как  люди  высшего
общества, перепробовав все, что предлагали им обыкновенные магазины, с  ее
незаметной помощью начинали понимать, как это важно - поручить  женщине  с
тонким вкусом то, что продавцы этих магазинов привыкли вульгарно  называть
"декоративными цветами". Люди, изо дня в  день  занимавшиеся  этим  делом,
разумеется, с ним справлялись, но какое-то особое волшебство было  присуще
творениям  упомянутой  дамы,  вкус  которой  был  безупречен   и   которой
достаточно было вспомнить, как ни смутны были эти воспоминания,  все  свои
столики, и вазочки, и кувшинчики, и прочие мелочи, и то, в какое чудо  она
сумела превратить некогда сад при  доме  священника.  Этот  уголок  земли,
который приятельнице ее ни разу не довелось увидеть, расцветал в рассказах
миссис Джорден как некий новый Эдем, и далекое прошлое превращалось  в  ее
устах в усеянный фиалками склон от самого тона, каким  она  говорила:  "Ну
конечно, вы же всегда знали, как  я  к  этому  пристрастилась!"  Так  оно,
должно быть, и было: с тех пор как люди поняли, что могут целиком  на  нее
положиться, у них явилась потребность прибегать к ее услугам все  чаще.  В
жизнь этих людей она вносила умиротворенность, которая - в особенности  за
четверть часа до обеда - с лихвой окупала те деньги, которые они за все ее
услуги платили. А надо сказать, что  платили  ей  хорошо:  она  нанималась
сразу на целый месяц и на это время принимала на себя все  заботы.  И  вот
однажды вечером она завела разговор, имевший уже прямое отношение к  нашей
героине.
   - Ее набирается все больше и больше, и я вижу теперь, что должна буду с
кем-нибудь ее разделить. Что вы на это скажете? Знаете что, мне бы хорошую
помощницу, из таких, как я. Сами понимаете, они хотят, чтобы цветы у них в
доме выглядели иначе, чем покупные: это же совсем другое  дело,  когда  их
выращивают люди тех же понятий, что и они. Ну так вот, я  уверена,  вы  бы
для этого подошли, вы ведь такая. Дело бы у нас наладилось. Соглашайтесь!
   - И уйти из почтовой конторы?
   - Пусть почтовая контора просто доставляет вам письма. Верьте, их будут
целые кипы: пройдет неделя-другая, и заказы начнут поступать десятками.
   Ну конечно же, слова ее снова утверждали великое  преимущество  работы,
которую она предлагала. "Кажется, что  ты  снова  попала  к  людям  своего
круга".
   Нужен был какой-то промежуток времени  (они  ведь  расстались  в  самый
разгар  переживаемой  ими  бури,  а  потом,  когда  все  улеглось  и  тучи
рассеялись, стали видеться снова), для того чтобы каждая из них убедилась,
что другая - единственно равная ей  среди  всех  знакомых;  однако  тогда,
когда убежденность эта действительно пришла, она  привела  в  умиление  их
обеих, и коль скоро равенство это _было признано_, каждая  сочла,  что  ей
будет  очень  выгодно  превозносить  благородное  прошлое  другой.  Миссис
Джорден была десятью годами старше, однако  нашу  юную  героиню  поразило,
насколько с годами разница эта сделалась менее ощутимой. В свое время дело
обстояло совсем иначе; тогда эта дама, которой,  как  и  им,  нечего  было
есть, дружила с ее матерью и жила  на  одной  с  ними  грязной  лестничной
площадке, где их расположенные напротив двери открывали картину  ужасающей
нищеты, одалживала им то уголь, то зонтик, за  что  они  вознаграждали  ее
картофелем и почтовыми марками.  В  то  время  для  таких  дам,  тонувших,
задыхавшихся, барахтавшихся в воде, у которых  все  силы  уходили  на  то,
чтобы только выплыть, весьма сомнительным подспорьем было  воспоминание  о
том, что они _были дамами_; однако  упомянутое  преимущество  могло  снова
обрести силу, по мере того как  теряли  свое  значение  другие,  -  и  оно
представилось им особенно важным как раз тогда, когда от него осталась уже
одна только тень. Они следили за тем, как оно вбирает частицы той сущности
каждой из них, которая ушла в прошлое: прошлое же это  становилось  чудом,
когда они могли так говорить о нем с глазу на глаз, когда они могли вместе
оглянуться назад, на то, от  чего  их  отделяла  теперь  бездна  пережитых
обеими унижений, и когда - и это было, может быть,  главным  -  они  могли
услыхать друг от друга подтверждение того, что все это действительно было,
чего никто, кроме них двоих, подтвердить бы уже не мог. В самом деле, было
особенно заметно, что потребность  культивировать  эту  легенду  сделалась
гораздо сильнее после того, как обе они стали на ноги и им не  приходилось
уже думать о куске хлеба; все было совсем иначе, когда жизнь  их  состояла
из сплошных потрясений. Они могли  заверить  друг  друга,  что  говорят  о
чем-то,  что  им  хорошо  известно;  а  само  чувство,  которое   им   это
подсказывало, являлось своего рода залогом  того,  что  теперь  они  опять
будут часто встречаться.
   Миссис Джорден просто поражала своей осведомленностью  в  избранном  ею
бесподобном искусстве: она не только приобщалась к нему, она  проникала  в
самую его глубь. Не было ни одного хорошего дома  -  а  речь,  разумеется,
могла идти лишь о домах, утопавших в роскоши, - где бы она  не  была,  как
подобные люди умеют быть, незаменимой. От  нарисованной  ее  приятельницей
картины на девушку повеяло холодным дыханием собственной отчужденности  от
всей этой жизни, совсем так, как то бывало с ней, когда она сидела у  себя
в клетке; вместе с тем она знала, как она себя этим выдает,  ибо  испытать
нужду ей в жизни пришлось слишком рано, и поэтому представления ее о  том,
что касалось требований  этих  роскошных  домов,  равно  как  и  обо  всем
остальном, с чем ее сталкивала жизнь, до крайности  сузились.  Вот  почему
первое время она чаще всего считала, что в подобного  рода  разговорах  ей
остается только делать  вид,  что  она  что-то  понимает.  Как  ни  быстро
расширили ее кругозор все те возможности, которые предоставляла ей  работа
в конторе Кокера, в жизненном  опыте  ее  были  странные  пробелы,  -  она
никогда бы не могла, подобно миссис Джорден, отыскать путь в один из таких
"домов". Мало-помалу она, однако, кое-что действительно начала понимать, и
здесь, несомненно, сыграло роль то обстоятельство,  что  привилегированное
положение миссис Джорден физически преобразило эту даму, -  при  том,  что
прожитые годы и перенесенные тяготы не могли не оставить на ней свой след,
выглядела она превосходно. Иные из женщина появлявшихся в конторе  Кокера,
были хороши собой, и вместе с тем о них никак нельзя было сказать, что они
хорошо выглядят, тогда как у миссис Джорден был  просто  хороший  вид  при
том, однако, что ее непомерно выступающие вперед зубы никак  не  позволяли
считать, что она хороша собой. Казалось - и это вас легко могло повести по
ложному следу, - что представительный вид свой она приобрела от общения  с
высокопоставленными  людьми.   Стоило   послушать,   как   она   постоянно
рассказывала об обедах на двадцать персон и о том, как, по ее словам,  она
могла распоряжаться в доме всем по своему усмотрению. Можно было подумать,
что на эти обеды и гостей-то приглашал не кто-нибудь другой, а  она  сама.
"Они просто _отдают_ мне стол,  а  остальное  уж,  вся  красота,  приходит
потом".



7

   - Так вы, значит, _видитесь_ с ними? - еще раз спросила девушка.
   Миссис Джорден задумалась; в самом деле, вопрос этот  и  раньше  звучал
двусмысленно.
   - Вы имеете в виду гостей?
   Боясь выказать свою неосведомленность, юная приятельница  ее  несколько
смутилась.
   - Ну, людей, которые живут в этих домах.
   - Леди Вентнор? Миссис Бабб? Лорда  Рая?  Конечно.  Как  же,  они  меня
_ценят_.
   - Но _лично-то_ вы их знаете? - продолжала девушка, ибо  ей  оставалось
только спрашивать. - Ну, например, вы можете прийти к  ним  _так,  как  ко
мне_?
   - Они же не такие милые! - резво ответила миссис Джорден. - Но я  _буду
видеться_ с ними все чаще и чаще.
   Это была старая песня.
   - Но когда же это будет?
   - Ну не сегодня, так завтра. Правда, -  осмотрительно  добавила  миссис
Джорден, - их почти никогда не бывает дома.
   - Тогда для чего же им столько цветов?
   - Ну, от этого дело не  меняется.  -  Миссис  Джорден  не  прибегала  к
доказательствам; ей достаточно было собственной убежденности  в  том,  что
дело никак не изменится. - Они ужасно интересуются моими соображениями,  и
поэтому мы непременно должны будем встретиться.
   Собеседница ее оказалась достаточно стойкой.
   - А что вы называете вашими соображениями?
   Миссис Джорден не растерялась.
   - Если бы вы как-нибудь увидели меня с тысячью тюльпанов, вы  бы  скоро
все поняли.
   - С тысячью? -  услыхав  эту  цифру,  девушка  оторопела;  на  какое-то
мгновение она почувствовала, что почва уходит у нее из-под ног. -  Да,  но
выходит, они все-таки никогда  с  вами  не  встречаются,  -  пессимистично
заключила она.
   - Никогда? Как же, _часто_, и, право же, им без этого  не  обойтись.  У
нас подолгу тянутся разговоры.
   Какое-то  чувство  все  же  удержало  нашу  молодую  девушку  от  более
подробных расспросов касательно этих воображаемых встреч;  можно  ли  было
выказывать столько любопытства? Но, занятая своими мыслями,  она  оглядела
ее опять, и вдова священника предстала вдруг перед ней в  новом  свете.  С
зубами своими миссис Джорден, разумеется, ничего не могла поделать, однако
модные рукава ее платья были явным свидетельством того, что она  преуспела
в  свете.  Тысяча  тюльпанов,  по  шиллингу  каждый,  естественно,   могли
продвинуть человека дальше, чем тысяча слов по пенсу:  нареченная  мистера
Маджа, которую все время снедала жгучая жажда жизни, в порыве  вспыхнувшей
вдруг зависти стала размышлять, не лучше ли было бы и ей сравнительно с ее
теперешним положением выбрать и для себя что-либо в этом роде. Там, у  нее
в конторе, сидевшему справа мистеру Бактону ничего не стоило задеть локтем
ей правый бок, а шумное сопение клерка - у него постоянно  был  насморк  -
гудело у нее в левом ухе. Не так-то легко ведь было находиться на службе -
она слишком хорошо знала, что есть  заведения  еще  более  захудалые,  чем
контора Кокера, но  у  нее  никогда  не  возникало  повода  думать,  сколь
порабощенной и ничтожной она должна выглядеть в глазах тех, кто пользуется
относительною свободой. Она была до того зажата обоими молодыми  людьми  и
работала  в  такой  тесноте,  что  надо  было   быть   несравненно   более
поворотливой, для того чтобы поддерживать с кем-то знакомство  -  будь  то
даже с тою же миссис Джорден, - а та ведь подчас могла забежать в контору,
послать миссис  Бабб  любезную  телеграмму,  -  знакомство,  которое  хоть
сколько-нибудь могло бы  приблизить  ее  к  большей  интимности  с  людьми
высшего света. Ей запомнился день, когда миссис Джорден  и  в  самом  деле
пришла к ним отправить телеграмму в пятьдесят три слова на имя лорда Рая и
разменять   пятифунтовую   ассигнацию.   При   таких   вот   драматических
обстоятельствах и произошла их встреча - для обеих было  большим  событием
вновь обрести друг друга. Вначале девушка могла  увидеть  вошедшую  только
выше талии и мало что поняла  в  адресованной  его  светлости  телеграмме.
Каким-то странным  водоворотом  вдову  священника  бросило  в  такие  слои
общества, где уже нельзя было жить на гроши.
   Встреча эта, однако, рассеяла все возникшие  было  у  нее  сомнения,  в
особенности же тот тон, каким, когда, окончив свои подсчеты,  она  подняла
голову, миссис Джорден процедила сквозь зубы и сквозь прутья клетки:
   - Знаете, я ведь занимаюсь цветами.
   У нашей девушки палец  бывал  всегда  согнут  -  так  ей  удобнее  было
считать; и она тут же подумала о маленьком тайном  преимуществе  своем,  а
может  быть,  даже  и  ощутила   некое   торжество,   которое,   казалось,
вознаграждало ее за несуразное содержание только что принятой телеграммы с
перечислением  каких-то  цифр,  красок,  дней  и  часов.  Переписка   лиц,
совершенно ей незнакомых, - эти было одно, телеграммы  же  тех,  кого  она
знала, она считала чуть ли не своим достоянием даже тогда, когда не  могла
в них как следует разобраться.  Звучание  слов,  которыми  миссис  Джорден
определила свое положение, назвав избранную ею профессию, походило на звон
колокольчиков; однако в представлении нашей  девушки  цветы  появлялись  в
домах лишь тогда, когда кого-нибудь  хоронили,  и  единственное,  что  она
готова была допустить, так это что у лордов в подобных случаях  их,  может
быть, бывает особенно много. Когда минуту спустя за прутьями  клетки  юбка
ее приятельницы заколыхалась, и когда  клерк,  измерив  уходившую  мужским
взглядом, недвусмысленно заметил по ее поводу:  "А  ведь  хороша!"  -  она
сумела очень язвительно охладить его пыл, сказав:
   - Это вдова епископа.
   Она всегда досадовала на то, что ей никак не удается его  осадить,  ибо
то, что ей хотелось высказать ему, было глубочайшим  презрением,  меж  тем
как чувство это, вообще-то говоря, было несвойственно ее натуре и  никогда
не  набирало  достаточной  силы.  Слово  "епископ"   действительно   могло
_осадить_ клерка, но ведь поползновения его все равно оставались  низкими.
На другой день, когда обе они встретились снова  и  миссис  Джорден  опять
упомянула  о  предстоящих  им  долгих  и  важных  разговорах,  девушка  не
выдержала и воскликнула:
   - Ну а _я_ их увижу? Если бы я решила ради вас от всего отказаться.
   В глазах миссис Джорден блеснул лукавый огонек:
   - Я бы тогда стала посылать вас ко всем холостякам!
   Слова эти напомнили девушке о том, что приятельница ее  всегда  считала
ее хорошенькой.
   - А что, _они_ разве тоже заводят дома цветы?
   - Сколько угодно. И они-то как раз особенно о них пекутся. - О, это был
поистине удивительный мир. - Вам надо было бы взглянуть на то, что у лорда
Рая.
   - На его цветы?
   - Да, и на его письма. Он пишет мне по нескольку страниц,  и  там  есть
прелестные рисунки и схемы. Вам надо бы посмотреть на все его чертежи.



8

   Впоследствии она получила возможность внимательно рассмотреть  все  эти
послания, и надо сказать, что они ее  несколько  разочаровали;  но  в  тот
вечер они продолжали свой разговор, завершившийся тем, что, как  будто  не
до конца поверив в красивую  жизнь,  которую  миссис  Джорден  сулила  ей,
девушка заметила:
   - Так я же вижу их всех _у себя_.
   - Их всех?
   - Столько всяких хлыщей. Они постоянно у нас толкутся.  Вы  же  знаете,
живут они тут за углом, контора наша всегда кишит  людьми  высшего  света,
прожигателями жизни, теми, чьи имена встречаешь в газетах - мама у меня до
сих пор еще получает "Морнинг пост" (*6), - и теми, кто приезжает сюда  на
весну.
   Миссис Джорден отнеслась к этим словам с пониманием.
   - Да, должна вам сказать, но  _я  ведь  обслуживаю_  кое-кого  из  этих
людей.
   Девушка не стала оспаривать самого факта, но тем не менее возразила:
   - Не думаю, чтобы вам приходилось обслуживать их столько, сколько  мне!
Их дела, сговоры, планы, их маленькие забавы, и тайны, и пороки - все  это
проходит передо мной.
   Нарисованная ею картина могла вызвать  во  вдове  священника  известное
раздражение; ведь сказано  все  это  было  с  целью  перекрыть  ее  тысячу
тюльпанов.
   - Их пороки? Помилуйте, да разве у них есть пороки?
   Наша юная критикесса разволновалась еще  того  больше;  потом,  как  бы
продолжая начатую игру, она с налетом презрения сказала:
   - А вы что же, _не разглядели их_? Выходит, в этих роскошных  домах  не
так-то уж много всего можно узнать. Что до меня, то _я_ разглядела все,  -
продолжала она.
   Миссис Джорден, которая, в сущности, была женщиной очень мягкой,  слова
эти явно поразили.
   - Да, понимаю. Вы их действительно могли узнать.
   - Да ни на что они не нужны! Какой мне в этом прок!
   Минуту  спустя  миссис  Джорден  уже  вновь  обрела   утраченное   было
превосходство.
   - Нет, многого тут не добьешься.
   Самой ей общение с этими людьми как-никак много всего открывало. И  она
нисколько ей не завидовала.
   - Должно быть, в этом есть своя прелесть.
   - В том, чтобы их видеть? - Тут девушка не в силах уже была сдержаться.
- Да, я ненавижу их, в этом-то и заключается вся прелесть!
   Удивлению миссис Джорден не было границ.
   - Как, _настоящих_ светских людей?
   - А вы что же, считаете  миссис  Бабб  настоящей  светской  дамой?  Да,
вспомнила, с миссис Бабб мне раз пришлось иметь  дело.  Не  то  чтобы  она
приходила сама, горничная что-то там приносила. Ну, знаете, моя дорогая! -
И видно было, что юной телеграфистке из конторы Кокера, которая теперь все
припомнила и подвела итог, сразу же нашлось, что рассказать. Но она ничего
не сказала; она подавила в себе это желание; она только воскликнула:
   - Горничная ее - мерзейшее существо, но, можете быть уверены,  _она-