ваясь от дружелюбия.
     -- Руку дай, -- прохрипел Хромов.
     Бабкин  помог  ему сесть.  Встать  Хромову  пока  не  удавалось. Вокруг
дымился высыпавшийся из ведер вонючий шлак.
     -- Что ж ты его?.. -- Хромов немощно  полоснул рукой по  воздуху. Потом
встал. -- На привод надо брать... Там кто? -- он кивнул на церковь. -- Поп?
     -- Батюшка завтра б-будет.
     --  Ты один,  что  ль, тут?  -- отряхиваясь, спросил Хромов прочищенным
голосом.
     -- Староста еще.
     Бука радостно бился упругим телом о мокрые джинсы гостя. Хромов почесал
его за ухом.
     -- Твоя собака?.. Ласковая.
     -- Глупая просто.
     -- Как воспитаешь, такая и будет. У вас там  можно  просушиться? Бабкин
кивнул.
     -- А телефона нет? -- поинтересовался Хромов.
     -- Должны поставить.
     -- Раз должны -- поставят.
     Вера Ивановна домывала в трапезной посуду. Шура,  сложив обиженно  руки
на животе, сидя похрапывала на диване.
     Бабкин вошел в прихожую. Вера Ивановна по  звуку определила,  что ведра
порожние.
     -- Сколько раз говорено: не ходи пустой! Шлак понес -- вернись с углем.
.Вот и жена-то с тобой не ужилась...
     --  Тут... вот...  --  Бабкин  посторонился,  пропуская Хромова.  --  К
батюшке.
     --  Где  ж  я возьму батюшку? -- ворчливо  отозвалась староста, занятая
делом. -- Проходите, чего в сенях торчать.
     Хромов  шагнул в трапезную. Вера  Ивановна  потянулась  через  стол  за
полотенцем,  повисшим на спинке стула, и подняла  глаза  на гостя. "Господи!
Лихоман!" Хромов попытался улыбнуться.
     -- Собачка  у вас... уронила,.. -- И  закашлялся. На диване  проснулась
Шура.
     -- Ох, ох...
     -- Садитесь, -- как можно  спокойнее сказала  Вера Ивановна и села сама
для прочности. -- Вы к батюшке?
     Хромов кивнул, не переставая давиться кашлем. Но не сел.
     Шура обвела  туманным взором трапезную, выискивая виноватого в побудке,
сползла с дивана, оставив за своей головой темный  след на обоях, подплелась
к Хромову со спины и легонько постучала по плечу.
     -- А вы кису мою не унесете?
     Хромов  дернулся из-под ее прикосновения, но  не  так, как дергаются от
неожиданности,  а  как бы уходя  от удара:  вниз  и в сторону. "Лихоман,  --
твердо решила  Вера  Ивановна,  вспомнив  недавних милиционеров. --  Бежал с
тюрьмы. Деньги отымать будет".
     Но, похоже, лихоману было не до денег. Он тяжело, со свистом дышал; она
сама вот  так  же во  время  приступа  часами не могла  отдышаться.  И  лицо
побелело. "Не-ет, отымать, может, и не будет. Откуда ему знать про банку? Он
в ту пору в тюрьме сидел..."
     -- Где ж ты, милый, так застудился? -- Вера Ивановна  покачала головой.
--  Надо же... Ты  пока, чем кашлять без толку, чайку попей.  А  я  таблеток
пойду погляжу, может, завалялись.
     -- Не надо! -- сказал Хромов, слишком резко сказал.
     -- Смотри... -- Вера Ивановна окончательно поняла:  лихоман. И как ни в
чем не бывало включила чайник.
     -- Таблетки без толку... бронхит... травматический...
     --  А  ты  чего застыл? -- Вера Ивановна,  обернулась к Бабкину. -- Иди
углем занимайся!
     Бабкин вышел.
     -- Бронхит не знаю, а кашель батюшка лечит. Ты чего измок-то так?
     -- Пока искал... А тут эта... Бука ваша...
     -- Да я  не  расспрашивать, я к слову...  Переодежу,  говорю, надо, раз
болеешь. Зовут-то как?
     -- Александр.
     -- Саша, значит. Такой с виду здоровый! Давай-ка я  тебе, Саша, рюмочку
налью, чтоб не расхворался. Для сугреву.
     -- Если можно, -- кивнул Хромов и покраснел.
     -- А  почему ж  нет?  -- усмехнулась  Вера Ивановна,  протирая пальцами
граненую рюмку. И снова  подумала:  не знает  он  про  банку. -- У  престола
Божьего все можно верующему человеку. Ты, Саша, верующий?
     -- Крещеный, -- кивнул Хромов.
     Вера Ивановна достала из буфетного брюха бутылку кагора.
     -- Никто не пьет, бутылка аж пыльная стоит.
     -- Ох, ох... Один вино пил, другой вино пьет... -- нараспев забормотала
Шура, уверенная, что ворчит про себя. -- Сказать батюшке...
     --  Ты поди!  Спиной сидит,  а  углядела,  шпион  подколодный! --  Вера
Ивановна  от  возмущения  топнула -- половица  под ее  ногой  сыграла,  Шура
испуганно обернулась. -- Како-тако  вино? --  наступала на  нее староста. --
Лафитничек  плеснула  человеку!..  Что  ж  ты,  Шура,  такая  нехорошая?  А?
Расселась здесь со своими  рубцами!.. Здесь питание! Иди к  себе. Закройся и
сиди. Вон яблоко возьми -- похрустеть от скуки. И на ведро больше не ходи, в
туалет ходи. Тут мужчины. Нечего лениться, не зима.
     Шура неохотно  встала, свирепо зыркая на старосту и гостя, собрала свой
узелок, сунула туда два яблока и, не переставая бухтеть,  ушлепала в дальнюю
комнату. Хромов, отключившись, медленно ел.
     -- Есть кто? -- раздался в прихожей ветхий полушепот.
     -- Что есть, что нет -- все едино. Заходи, баба Груша, чайку попей.
     В трапезную,  с трудом осилив  высокий порог,  вошла Груша,  крохотная,
чуть выше стола,  в  валенках,  в двух платках,  в телогрейке,  подпоясанной
фартуком.
     --  У  тебя   какой   чай,   с  хоботом?   --  спросила   она  как   бы
незаинтересованно, подсаживаясь к длинному трапезному столу.
     -- Может, поздороваешься с человеком?
     --  Который?   --   Груша   завертела   головой,   заметила  Хромова;--
Здравствуйте вам!
     --  Как дочку спраздновали? -- Вера Ивановна пододвинула гостье высокую
чашку. Она старалась  вести себя как можно свободней -- будто и не случилось
ничего.
     -- Куда такую тяжесть, бокал дай.  -- Груша отодвинула чашку. -- Хорошо
было, зять высказывался...
     Вера Ивановна поставила перед ней стакан.
     -- Этот без ручки, -- просипела Груша, отодвигая стакан. Она высмотрела
на  столе детскую чашку, клейменную "Елочкой",  выскребла из  нее  присохшие
опивки.
     -- Груш, а у Толяна Маранцева отца-то вовсе не было?
     -- Почему?  Было. Тут военные до  войны стояли.  Наши девки им  давали.
Толян-то от  военного. Арина  Маранцева потом еще  девочку  родила,  а потом
чего-то  он  ей не понравился, военный,  она его  прогнала.  Очень  уж мужик
толстый был. Как Петров. Куда такой... К тебе милиция приходила?
     Хромов перестал жевать.
     -- Делать нечего, вот и шастают, людей теребят! Если убег,  разве он по
деревням пойдет себе на погибель? Он в  кустах  сидит, волосья ростит, их же
налысо броют. -- Вера Ивановна налила Груше чаю.
     -- Крепкий больно, спать не буду.
     -- Спать она не будет! -- хмыкнула  Вера Ивановна, подливая кипятку. --
Лишний раз Богу помолишься! Внучка-то вышла замуж?
     --  Не берет  никто, -- дуя в чашку,  прошелестела  Груша,  -- в очках,
может, брезгуют. Программу "Время" надо не упустить.
     -- Давай иди тогда, опоздаешь. -- Вера  Ивановна выбрала из корзины две
буханки  черствого хлеба. -- На вон корки --  козу поморочишь.  Расшеперивай
фартук...
     -- "Геркулесу" козляткам надо, -- просипела Груша.
     -- А манны небесной им не надо?
     Не успела Груша уйти, из дальней комнаты снова выползла Шура.
     -- Нет чтобы  картошек сварить  с огурцами...  щей  с грыбами... Ходят,
обедают...  Будто  столовая... Вы  надолго  к нам  или поедете? -- жмурясь в
улыбке, как китаец, спросила она Хромова.
     Вера Ивановна покачала головой.
     -- Куда ж ты, Шура, на ночь глядя гостя  гонишь? Уйди, от  тебя человек
кушать не может.
     Хромов проводил нищенку виноватым взглядом.
     -- Чего же, пускай...
     --  Нечего  ей  тут...  Кто знает,  может,  и не  глухая  вовсе, из зла
придуривается. Теперь так: завтра служба. Могут рано приехать.
     -- Во сколько?
     -- Батюшка, бывает,  и с утра прибежит, если с кем договорился.  Он мне
не докладывает.
     -- Утром уйду, -- глухо сказал Хромов.
     -- Утром тебе, Саша, что прогулка, что тюрьма! Понял?
     "Так, -- устало подумал Хромов, -- все знает".
     Вера Ивановна прикрыла дверь в прихожую.
     -- Люди тебя,  Саша, видели:  Груша, Шура, кочегар наш... Ты  мне  одно
скажи: за что посадили?
     -- Ни за что. -- Хромов вяло махнул рукой. -- Таракан один стрельнул. С
перепугу. В спину. А на суде сказали: я с топором  напал, а мент мне в грудь
стрелял. Как при нападении...
     --  Так  по дыркам же видно,  куда  влетел,  откуда вылетел! У меня муж
покойник  весь  пробитый:  куда  залетела  пуля  --  поменьше дырка,  откуда
выскочила -- побольше.
     -- Вот они и сделали побольше, -- сквозь зубы сказал Хромов,  откусывая
сломавшийся ноготь, -- Расковыряли на операции...
     -- Ну-ка покажи.
     Хромов расстегнул  рубашку  и показал шрамы:  на груди под  соском и на
спине  под лопаткой  --  здоровенный,  с  выбоиной,  жомканый. Вера Ивановна
покачала головой.
     -- Умники...
     -- Я им говорю на  суде: разрежьте меня еще раз -- внутри-то видно... Я
ж до суда не знал толком, думал, разбираются. Очнулся в  Склифосовском. Лежу
в палате. Домой надо,  жена ждет.  Приподнялся, а рука к койке  прикована, и
мент  сидит.  Думал,  пока   следствие,  потом  отцепят...   А  они  уж  все
придумали...
     Вера Ивановна налила ему еще рюмку.
     -- Коммунистов, Саша, не пересудишь. Навидалась я ихней справедливости.
     -- А поп у вас как?
     -- Батя-то? --  усмехнулась Вера Ивановна. --  Батюшка у нас шустрый: в
храм войдет -- лампадки тухнут.
     -- Валить надо, -- пробормотал Хромов, глядя в стол, -- заложит.
     -- Не заложит! Какой  же он тогда священник? Оставайся. Тебе обогреться
нужно...
     -- В Москву надо... Там мужик один... Академик Сахаров...
     -- Врач?
     Хромов помотал головой.
     -- Не-е... Бомбу выдумал.
     -- На  кой он тебе?  Тебе бы спрятаться...  Или  в газету сказать...  А
военный хуже нет. Сдаст властям.
     -- Да нет, свой это. За права борется. Тоже сидел...
     Вошел Бабкин. Вера Ивановна, подводя черту под разговором, встала из-за
стола.
     -- Ты, Саша, слушайся  меня. Говорю  -- оставайся, значит -- оставайся.
Вовка! Погляди переодежу ему. Мокроту сменить. И  спать  положи в котельной.
Чего  смотришь?  Потеплее  там.  Простыл  человек.  Что-то я  совсем  с вами
задурилась, болтаю больше, чем молюсь.
     И,  выдворив  Бабкина  с  лихоманом,  Вера  Ивановна  стала молиться  с
возможным тщанием. Отмолившись, она крикнула Шуре:
     --  За людьми  не  надзирай! Здесь  я начальница! Спала и  спи, а то  в
богадельню сдам!
     И,  засыпая, Вера Ивановна с удивлением отметила уплывающим  сознанием,
что страх  за  спрятанную  черную  кассу  впервые, как  перепрятала  деньги,
прошел.  Как  будто  больной лихоман  из котельной присматривал  за  ними  и
оберегал.

7
     На следующий день Петров по  случаю предстоящей завтра Казанской Божьей
Матери  надел новые шерстяные перчатки  и каракулевый пирожок. У калитки  он
замешкался,  какой стороной повесить фанерку: "Я дома" или "Я на работе". Ни
та, ни другая его не устраивала. Он раздраженно швырнул фанерку в кусты.
     -- Генералам! -- козырнул ему с крыльца напротив Толян.
     -- Из Можайки побег... К тебе  заходили... А  ты  -- в отрубах  на полу
валялся.
     -- Было дело, -- засмеялся Толян. -- Отдыхал.
     -- Не знаю, не знаю, мое дело передать. Я за хлебом иду.
     В трапезной старухи в ожидании хлебовозки обсуждали Буку.
     Чувствуя  себя в  центре внимания, пес важно  прохаживался  по комнате.
Подошел  к  окну и от безделья,  как муху, куснул  красную закорючку жгучего
перца, который матушка выращивала на всех трех подоконниках вместо цветов. И
затряс башкой.
     --  Пожуй-пожуй,  голубок! --  вытирая  с кителя  разлетевшиеся  Букины
слюни, засмеялась Вера Ивановна. -- Доокусывался!..
     -- Воды подай псу! -- приказал Петров. -- Забавы строите!
     Арина налила воды. Бука жадно рыпнулся к миске, чуть не сшибив старуху.
     -- Страхота бесполезная!
     --  Сама  ты бесполезная! -- рявкнул  на Арину Петров. -- У ней мертвая
схватка!
     -- Садись посиди. --  Вера Ивановна придвинула  Петрову стул. -- Больно
строгий стал. Молодой был, иначе пел.  У  тебя внутрии-то живут?  Забирай им
корки.
     -- Чего ты ему все отдаешь? Я для козочки возьму. -- Груша потянулась к
корзине.
     --  Я те дам козочку!  -- замахнулся на нее Петров. -- Сядь на место!..
Воровка!.. Опять я одной нутрии не вижу.
     От  волнения  Петров  широко раскрыл  рот,  верхняя  челюсть  выпала  и
покатилась под стол. Притихший было Бука с ликованием кинулся за ней. Петров
клюкой гнал пса  из  трапезной, Вера Ивановна на корячках  полезла под  стол
спасать Петрову челюсть.
     --  А  мой Толян  после  первой тюрьмы заказал себе зубы, потом гадость
выпил, они и растаяли у него прям во рте,  -- похвасталась  Арина Маранцева.
-- Он любое питье спичкой пробует: что горит, то и жрет.
     -- Ох, ох, не надо баловать... -- запричитала  очнувшаяся  Шура. -- Все
батюшке рассказать...
     Она  недобормотала,  в  прихожую вошел Женя-сумасшедший,  перегруженный
огромной охапкой дров.
     -- Хлеб привезли, --  радостно сообщил он, сваливая дрова возле  котла.
-- Вера Ивановна, будьте добры, дайте покушать.
     -- Чего расселись! -- шикнул на старух Петров. -- А ну кыш!
     -- А почему ты, Женя, без  носок-то? -- покачала головой Вера Ивановна.
-- Разве тяжко носки обуть?
     --  Вы  знаете,  Вера  Ивановна,   --  рассудительно  сказал  Женя,  --
практически невозможно.  Я, прежде чем что-нибудь предпринять, должен выпить
лекарство. А я порой забываю это сделать. Создается парадокс.
     Вера  Ивановна,  пока разогревалась  каша  для Жени, нашла  в шифоньере
старые, дырявые носки.
     -- Ну-ка давай.
     -- Сыновье вам спасибо, Вера Ивановна, -- поблагодарил Женя, взял носки
и задумался.
     -- Ну что ты замер? Обувай.
     Женя  вертел  носки  со страдальческим лицом,  не понимая, как  с  ними
поступить.
     -- Пилюлю прими, -- посоветовала Вера Ивановна.
     -- А где мое лекарство? -- Женя отложил носки и нашел в кармане пузырек
с таблетками, -- Если не трудно, Вера Ивановна, немножко воды, запить.
     -- Горе  ты мое, горе... -- Вера Ивановна  налила ему остывшего чаю. --
Таблетки-то тебе  тоже не в помощь.  А если, не дай  Бог, захвораешь, кто за
тобой ходить будет?
     -- Я  в  Москву  на улицу Восьмого  марта поеду. В  больницу. Там врачи
очень  хорошие.  Или,  может  быть, жениться.  Я человек  красивый,  у  меня
пенсия...
     Вера Ивановна  тяжело вздохнула и  со  скрипом  встала  на колени перед
Женей.
     --  Давай-ка  носочки  обуем,  а  потом  уж  и  сватов будем  засылать.
Кушать-то будешь или передумал?
     -- Нет, спасибо, я сыт, -- улыбнулся  Женя.  -- Я очень плотно  сегодня
позавтракал.
     -- А все-таки кашки вкуси слегка, для порядка.
     Вера Ивановна зашнуровала  ему  башмаки  и  пошла поискать какое-нибудь
лекарство   от  сердца.  От  богомольцев  много  чего  остается.  Она  нашла
запылившийся пузырек, похожий на сердечные капли, и с ним в руке вернулась в
трапезную.
     Женя сидел перед неначатой тарелкой. Вера Ивановна сунула ему пузырек.
     -- Это что?
     -- "Кардиамин", -- прочитал Женя. -- Плохо себя чувствуете?
     Хотела Вера Ивановна ответить, что как наглядится на бедолаг, так у нее
печь в  груди  начинает, но  смолчала, накапала  в чашку  сколько  капалось,
долила чаю и выпила.
     --  Значит,  исть  не  будешь?  Значит,  убираю?  Или  погодить? Может,
покушаешь?
     --  Может,  покушаю,  --  очень серьезно согласился Женя,  выходя из-за
стола.  --  Спасибо,  Вера  Ивановна, было  очень  вкусно.  Я  пойду дровами
займусь. -- Он перекрестился на икону и вышел из трапезной.
     Вера Ивановна как-то бестолково поплелась за ним -- отшиб Женька все ее
планы:  чего хотела-то?  Посидеть  бы немножко, глядишь,  и вспомнила, да  с
другой стороны, чего рассиживаться -- дел по горло. И для  успокоения решила
Вера Ивановна обойти церковь. Пустое вроде бы дело круги вокруг церкви вить,
а помогает и сил придает.
     Замотанные  на зиму  ульи  стояли  возле компостной  кучи,  на  которой
распухшими поросятами залежались два перезрелых кабачка. Сороки безбоязненно
клевали помои, синичка у летнего рукомойника долбила расклекшее мыло.
     -- Кто ж это догадался на помойке пчел устроить? -- сокрушенно покачала
головой Вера Ивановна.
     Возле котельной Александр Хромов кувалдой колол глыбы антрацита.
     -- Долбишь? -- спросила староста. -- Значит, оклемался.  --  И совковой
лопатой отгребла уголь с дороги.
     -- Да я сделаю, -- сказал Хромов.
     -- Хороший уголь, крупный. Еле достала. А справки-то нет. Проверялыцики
объявятся -- чего скажу? Поскорей бы уголь в подвал спровадить.
     Хромов выволок из кучи полуметровый оковалок антрацита и закашлялся.
     -- Куда  не в подъем  схватил? -- засуетилась Вера Ивановна.  -- Брось,
говорю, отстань от нее,  иди чайку попей. -- И, притишив голос, добавила: --
Трись  на  людях-то, трись...  В  церковь  приехал, к  батюшке.  Никто и  не
заметит...
     -- А долго сегодня?
     -- Чего, служба-то? До-олго... --  закивала Вера Ивановна с  гордостью.
-- Батюшка наш  с небрежением не служит. По полному чину, по-монастырски. Не
как  другие: отмолотил и  побег. Тут его  сын приезжая, Борька.  Дьякон он в
Москве.  Сослуживал отцу. Все недоволен был, долго, говорит, служите. В  два
раза быстрей можно,  как в  других  храмах.  У нас такого, слава  Богу, нет.
Служит батюшка прилежно... Все бы хорошо, да вот плохо: никак, Саша, я с ним
не столкуюсь. И знаю, грех, а ничего поделать не могу...
     -- Чего такое? -- насторожился Хромов.
     -- К тебе не относится, наши дела...
     Вера   Ивановна   хотела   перемолчать,   как   обычно,   когда  видела
любопытничание, но лихоман в душу не лез, отшагнул к  углю и снова взялся за
кувалду.
     --  Я  ведь хотела  из ктиторов  уйти,  когда  прежнего  батюшку,  отца
Валентина, из церкви выгнали. Думала, буду  как все: приходить да тихонько в
уголку  Богу  молиться.  А батюшка отец Валентин не  благословил. Оставайся,
мать, говорит, без тебя  храм запустеет.  Береги  храм. Вот и берегу себе на
печаль-Вера  Ивановна поставила лопату у входа в  котельную. За косогором на
дальнем поле в низине елозили трактора, перепахивая неубранный горох. Справа
возле леса дымилась скирда.
     -- Так и не прикрыли солому, сволочи, -- сказала Вера Ивановна,  -- вся
сопреет. И смотри, Саша, на службе вечером будь как все. Колокол зазвонит --
сразу в церковь.
     Димка-регент висел на столбе перед папертью, вцепившись  в него когтями
кошек.
     -- Ты  когда прибыл-то, я  не  заметила!  --  крикнула ему  вверх  Вера
Ивановна. -- Чего у тебя?
     --  Кондер полетел  или лампа барахлит.  Жень, включи! Женя-сумасшедший
включил рубильник, к которому был приставлен.
     -- Ты  смотри  аккуратней  там,  -- сказала ему Вера  Ивановна, проходя
мимо. -- А то спалишься в проводах, как Мишка Гвоздев!
     -- Какой такой? -- заинтересовался Димка.
     --  Которого Толян  в  прошлый раз на  пруде зарезал.  Толян  в  тюрьму
отдыхать, а Мишка после больницы электричество полез воровать на  столб. Его
там и прихватило. Милиция потом одни уголья в целлофан паковала...
     -- А не надо пятить у родного отечества, -- рассудительно сказал Толян,
появляясь неизвестно откуда. -- У государства не воруй. Клиент созрел -- его
и щупай. Да, баба Шур?
     Шура  топталась возле паперти, ждала батюшку. В  дареной старой шубе из
черной синтетики она  мерно прохаживалась, заложив руки за спину. В  шубе, в
войлочных сапогах на "молнии". Степенная.
     -- Баба  Шур! -- крикнул ей в ухо Толян. -- Хочешь,  песню спою? Как по
быстрой речке  плыли  две  дощечки, ах,  еж твою  медь, плыли  две  дощечки!
Ништяк?
     Из  уборной  вышел  Александр  Хромов и молча  направился  в котельную.
Женя-сумасшедший  преградил   ему  путь,  достал   из   кармана   поломанную
фотографию.
     -- Это мама моя. Ничего, правда?
     С фотографии на Хромова смотрела  тупорылая, налитая похмель