с радостным придыханием ответил Акведуков, сдерживаясь,
чтобы не закричать.
     - Звонят из рекламного агентства ''Иллюзион''. Вы, наверно, уже в
курсе, что вчера был похищен наш директор Партоген Фигуров?
     - Да! -- соврал Акведуков, отметив про себя, что голос его позорно
дрожит.
     - Мы хотели бы поручить вам расследовать это дело. Возьметесь?
     - Конечно! -- чуть не закричал Акведуков. (Нужно сдерживаться,
приказал он себе.)
     - Вас, наверно, интересует, как мы на вас вышли? -- осведомился
клиент. -- Нам порекомендовал вас майор Сосновцев. Он сказал -- как-
то так замысловато, - что одна ваша голова заменит три, вроде так...
     Акведуков чуть не упал. Он знал, знал, знал, чьи это плебейские
шуточки. Этот ублюдок Сосновцев снова решил его разыграть, дав его
домашний телефон. Пять лет назад этот сукин сын представлял его
всем как Шерлока Холмса, комиссара Мегрэ и Эркюля Пуаро -- в
одном лице, и видя его смущенную физию, все смеялись над ним, как
над последним чайником. А один раз на стрельбах Сосновцев заменил
ему боевые патроны на холостые, и потом все присутствовавшие
корчились от смеха, когда он внимательно рассматривал свою мишень,
пытаясь найти хоть одно попадание. А перед увольнением он измазал
ему стул таким клеем, что ему потом пришлось два часа отпаривать
задницу в бане. А теперь этот гад снова в своем репертуаре! Юморит!
     - Вы меня слышите? -- поинтересовались на том конце провода. --
Так вы согласны? Да? Тогда запишите наши координаты!
     Чтобы не вызвать у клиента никаких подозрений, Акведуков
старательно записал его имя, адрес, телефон, деловито переспрашивая.
     - Когда приступите? -- поинтересовался клиент.
     - Прямо сейчас! -- выдохнул Акведуков. По западным фильмам он
знал, что нужно отвечать именно так. Услышав стандартное ''О.К.'',
положил трубку и вспомнил, что забыл оговорить условия контракта.
Ладно, потом, решил он, поправляя плавки и подходя к шкафу, чтобы
одеться. А ведь он воспринял меня на полном ''сэ'', удовлетворенно
подумал он.
     9.
     Пока Семен Акведуков добирался до тридцатирехэтажного
исполина из стекла и бетона на Вавилонова-стрит, его чуть не
оштрафовали за безбилетный проезд в трамвае, расписанном рекламой
шоколадного батончика ''Кинг''. ''Да безработный я, безработный! Нету
у меня денег, нету!'' -- оправдывался он перед грузной теткой в
косынке, держащей его за рукав пиджака. ''Нечего тогда в трамвай
садится, если денег нет на проезд! Выходи тогда и иди пешком!
Понял?'' -- кричала на весь трамвай баба. Акведукову было стыдно за
свой позор и, едва на остановке открылись двери, как он вырвался из
цепких рук контролерши и выскочил из вагона. ''Интеллигент хренов!''
-- крикнула баба ему вслед.
     До самой Вавилоновской башни пришлось ему идти пешком. Со
стороны казалось, что это вышел на дело мелкий страховой агент. В
потертом сером пиджачке, в линялых джинсиках, в очках и со
взъерошенными волосами на голове он был похож на хронического
неудачника. А уж скажи кому-нибудь, что это недавний капитан
милиции, он бы грохнулся в обморок.
     По дороге Семен Акведуков думал, как он должен вести себя при
встрече с клиентом. Больше всего на свете он сейчас боялся показаться
смешным. Ведь от его поведения будет зависеть, какое он произведет
впечатление. Если благоприятное, ему поверят и подпишут контракт
на энную сумму, а это значит... Это значит, что его фирма будет
существовать и дальше. Но не в фирме дело, хотя и в ней тоже! Если
заработает его предприятие, значит он снова сможет видеть каждый
день Марго, высокую, стройную, длинноволосую, всегда строго одетую
и такую неприступную. Она сказала, что вернется назад, как только у
него появятся деньги. Только бы у него получилось!..
     Когда он подошел к зданию, сердце у него замерло от
урбанистического убожества архитектуры. Недалеко от входа стояла
группа туристов, со стороны которой слышались возгласы ''Красотища-
то какая!'', ''Класс! Вот оно, постиндустриальное великолепие!'' Дверь
открылась перед ним сама и Акведуков прошмыгнул в здание. Однако
дальше холла пройти ему не удалось.
     Здоровый охранник с резиновой дубинкой догнал его и схватил за
шкварник. ''Ты куда это без документов, а?'' -- злобно заглядывая ему в
глаза, спросил он. ''Да не знал я, первый раз здесь!'' -- испуганно
оправдывался Акведуков. ''К кому?'' -- грозно вознесся охранник. ''К
Барчукову, Алексею, рекламное агентство ''Иллюзион'' -- оттарабанил
Акведуков. ''Так бы сразу и сказал... Документы!'' -- смягчаясь,
произнес детина. Семен Акведуков вывернул карман и достал
удостоверение частного детектива. Лицо у охранника вытянулось, как
груша. Он даже потерял на время дар речи. Когда Акведуков
повернулся и пошел к лифту, тот прыснул в кулак.
     Ничего, - думал Акведуков, нажимая кнопку вызова, - лишь бы
произвести должное впечатление на господ рекламщиков. Лифт
поднял его на тридцать первый этаж за двадцать пять секунд. Он успел
засечь. За это время он чуть не умер от страха. Когда двери открылись,
он вывалился из лифта и полез за платком -- стирать испарину со лба.
     Проходя по отделанному черным мрамором коридору и вертя
головой, Семен чуть не разбил голову о колонну. Найдя наконец дверь
с магическими цифрами ''3131'', Акведуков немного постоял и,
отдышавшись и придя в себя, постучал, а затем, выдержав паузу,
открыл дверь и вошел.
     Сделав два шага, он встал и обомлел. Прямо на него смотрела
красными глазами крайне необычная женщина. Со взбитыми на
полметра над головой рыжими волосами, в довольно безвкусном
деловом костюме из черного шелка, она словно сошла с подиума, на
котором шла демонстрация моды Василия Васенцова. Акведуков сразу
же отметил ее несомненное сходство с Синтией Фулбрайт, первой
топ-моделью. Только глаза у Синтии были изумрудно-зелеными, а у
этой -- кроваво-красными.
     ''Я к Барчукову, Алексею, рекламное агентство ''Иллюзион'' --
отрапортовал Акведуков. ''Щас я, минутку! Подождите, пожалуйста,
пять минут!'' -- нежным голоском произнесла секретарша, потянувшись
к трубке телефона. ''Простите! Вы волосы какой краской красили?'' --
осмелился спросить Акведуков. ''Мутация это'', - неохотно пояснила
секретарша. ''Что-то я не знаю такой краски?! Вероятно, новая?'', -
изумился Акведуков. ''Пошляк!'' -- почему-то сказала необычная
женщина.
     Дверь открылась и из кабинета вышел солидный черный мужчина
со шкиперской бородкой, одетый во фрак. ''Простите, вы к кому?'' --
поинтересовался он. ''К Барчукову, Алексею, рекламное агентство
''Иллюзион'' -- заученно сказал Акведуков. ''А вы кто?'' -- не унимался
чернявый. ''Акведуков я, Семен'', - сказал он, почему-то краснея.
Мужчина с сомнением оглядел его жалкую фигуру и неприязненно
сказал: ''Простите, ваши документы посмотреть можно?'' Акведуков
показал удостоверение. ''Меня зовут Барчуков!'' - пытаясь скрыть
разочарование, сказал мужчина, но руку для рукопожатия протягивать
не стал. ''Акведуков, Семен. Очень приятно!'' -- сказал, снова краснея,
частный детектив.
     ''Итак, с чего начнем? Обговорим условия?'' -- с прежним
сомнением продолжая поглядывать на посетителя, спросил Барчуков.
Акведуков кивнул. ''Тогда извольте пройти за мной!'' -- высокомерно
бросил господин и повернулся к нему спиной. Акведуков вслед за ним
вошел в шикарный кабинет. Все внутри него дрожало от напряжения.
Коленки тряслись. Ноги подкашивались. Теперь он знал, что
испытывают люди, всходящие на эшафот. У него появилось ощущение,
что сейчас должна решиться его жизнь, его судьба.
     ''Итак, какую сумму вы хотите получить за работу?'' -- спросил
Барчуков. ''Все зависит от степени сложности'', - набивая себе цену,
сказал Акведуков. ''Ну, хорошо, каков самый высокий гонорар,
который вы получали в вашей фирме?'' -- допытывался Барчуков. ''Пять
тысяч!'' -- назвал первую же пришедшую на ум немалую цифру
Акведуков и замер, раздумывая, не продешевил ли.
     ''Хорошо, вы получите десять тысяч'', - решительно сказал Барчуков,
доставая из коробки кубинскую сигару. Акведуков не мог поверить в
свое счастье. Он стоял посреди дорогого кабинета и дрожал всем
телом. Барчуков между тем неторопливо обкусил конец сигары,
щелкнул золотой зажигалкой и закурил. Акведуков отвернул в сторону
нос. Он терпеть не мог табачный дым, но сейчас стоило потерпеть.
     ''Итак, вы, видимо, хотите получить аванс?'' -- наконец спросил
Барчуков, выдохнув дым. Акведуков кивнул головой и... покраснел.
Блин, как нашкодивший школьник какой-то! Пока он мысленно себя
ругал, Барчуков открыл ящик и по-ковбойски бросил ему на край стола
пачку денег. ''Здесь пять тысяч! Считайте!'' -- громко сказал он.
Акведуков взял пачку трясущимися руками и, беззвучно шевеля
губами, обалдело уставился на Барчукова. В пачке были... доллары.
     Пока Барчуков курил, вальяжно раскинувшись в кресле, сжавшийся
под его пристальным взглядом Акведуков пересчитывал деньги. И
зачем он только стал пересчитывать? Позор какой! Он знал, что не
должен был это делать, что так не принято, что это говорит о
недоверии, но, чтобы куда-то девать руки, распечатал пачку и
принялся перебирать купюры. Он давно уже сбился со счета, но
продолжал делать вид, что считает, чувствуя на себе недобрый взгляд
Барчукова.
     Барчуков докурил сигару и, даже ради приличия не дожидаясь, пока
он сделает вид, что закончил, твердо сказал: ''Хватит! Пойдемте, я вам
покажу место происшествия и, так сказать, введу в курс дела''. Сказал
и вразвалочку вышел. Акведуков торопливо схватил деньги в охапку и,
на ходу пряча их во внутренний карман пиджака, засеменил за
богатым клиентом.
     В лифте Барчуков повел носом и поморщился, слегка отступая от
детектива. Когда они проходили мимо охраны, Барчуков -- впереди,
Акведуков -- чуть сзади, он услышал привычное ''Смотри! Смотри! Вон
тот шибздик!'' Едва они вышли на улицу, на них дохнуло полуденным
жаром. Барчуков подвел его к огромному красному шестиколесному
джипу. ''Вот его тачка! Он вчера до нее так и не дошел!'' -- с
наигранным сожалением сказал Барчуков, теребя бородку.
     Акведуков в жизни не видел таких машин. Рядом с этим джипом
цвета морена другие автомобили казались игрушечными. Он сам не
заметил, как чуть не взгромоздился на капот и точно невменяемый,
начал поглаживать хромированный корпус чудо-автомобиля. Он даже
сам не услышал, как вслух произнес свой заветный вопрос ''Когда у
меня будет такая машина?'' Зато он услышал ответ: ''Ни-ко-гда!'' Он
вздрогнул и посмотрел на стоящего на тротуаре Барчукова. В его
глазах он увидел презрение.
     10.
     Семен Акведуков зашел в свою более чем скромную
однокомнатную квартирку. Машка встретила его голодным мяуканьем.
Весь свой нехитрый быт Акведуков воспринимал теперь по-новому.
Нет, мир не переливался для него всеми цветами радуги, но внутри
него появилась радостная и спокойная уверенность в своих силах.
Ничего. Скоро все изменится. Его кошка всегда будет сытой и
довольной. У него снова будет свое дело.
     Акведуков повесил пиджак на спинку стула, дал кошке еды,
насыпал корм попугаю, а себе налил стакан сырой воды, сел в кресло и
включил телевизор.
     - Вчера, около десяти часов вечера, бесследно исчез генеральный
директор одного из самых крупных рекламных агентств России -
агентства "Иллюзион". Это был 32-летний дизайнер и бизнесмен
Партоген Фигуров. -- вещала дикторша азиатской наружности с
париком из пепельных волос на голове. -- Последний раз его видели
недалеко от места работы на Вавилонова-стрит. Вскоре после того, как
он вышел из здания, он бесследно пропал. Одна из видевших его
последней -- победительница конкурса "Мисс Чернобыль-98"
секретарша агентства Нина Радиевна Щелкоперова.
     - Он как будто бы исчез в воздухе! Я выглянула, а его нету. Как
будто бы сквозь землю провалился! Был -- и нету! -- поджав пухленькие
губки, говорила Ниночка. О чудо! Волосы на ее голове поседели!
Неужели это был парик-хамелеон?
     - Одна из основных версий следствия -- похищение с целью
получения выкупа, разрабатывается государственными органами и
частным сыщиком Семеном Акведуковым, к которому обратились
компаньоны без вести пропавшего. Как это ни странно, они предпочли
всемогущей милиции неудачника-одиночку, о котором известно
только то, что возглавляемое им частное охранное предприятие
"Марс" находится на грани закрытия.
     Неудачник-одиночка! Вот ведь гады какие! Как будто не знают, что
все талантливые люди всегда одиноки. Ничего! Он им еще покажет!..
А насчет милиции понятно, почему они в нее не обратились.
Милиция, может, и бессмертна, только сколько веревочке не виться,
все равно конец будет.
     - Еще одна версия следствия: внутренние разборки. Судя по всему,
похищенный был замешан в крупнейшем скандале этого лета,
связанном с выбросом в аптечную сеть города большой партии
самопального лекарства "Фаталборн". Напомню, что в результате этой
акции отравилось 236 человек, 117 из них умерли, все остальные же
стали инвалидами. Похищенный бизнесмен занимался рекламой
именно этого лекарственного средства и, если верить слухам,
заработал на нем огромные деньги. После этого скандала в России
даже появилось новое общественное движение -- "Движение
обманутых больных". Движение это, как известно, самое
многочисленное из ныне существующих.
     А ведь это интересная информация, подумал Семен Акведуков.
Именно она может вывести его на верный след! И он снова подумал о
деле, раскрыв которое, он сможет снова начать жить.
     Судя по имени, пропавший Партоген Фигуров мог иметь отношение
к мифическому золоту партии. Как же! Неслучайно же его назвали
Партогеном! Возможно, это значит -- партийный ген, следовательно
его отец -- коммуняка, а он сам -- комсомолец, карьерист, яппи. Деньги
КПСС -- вот, видимо, материальная база рекламного бизнеса Фигурова,
подумал он. А потом тот, наверное, перестал делиться прибылью, вот
они его и заколбасили.
     ''Ду-рак!'' -- сказал, видимо, уже насытившийся попугай Мишка.
Блин, ведь потратил на него такие деньги, вспомнил Акведуков. Это
были его первые деньги, полученные им как частным детективом. Их
как раз хватило на ''ПМ'' и на этого попку. Как гордился он тогда
своими первыми успехами!
     Он переключил телевизор на другой канал.
     - Вчера, около одиннадцати часов вечера был похищен директор
рекламного агентства "Иллюзион" Партоген Фигуров. Неизвестный
стукнул его по голове чем-то тяжелым, затащил в пожарную машину и
увез в непонятном направлении. Основная версия: похищение с целью
выкупа. Но прошли уже почти сутки, а требования похитителей до сих
пор неизвестны...
     Ну что ж, придется начинать поиск свидетелей. А вообще, сначала
стоит позвонить Федоровичу насчет возобновления аренды его
пыльного чулана. Да, именно это и нужно сделать в первую очередь!
Он подсел к столу и взял трубку. Однако пальцы его начали набирать
номер не директора ДК ''Смазчик'' Анатолия Федоровича Копытова, а
прекрасной и неприступной Марго.
     Когда он нажал последнюю кнопку, прозвенел звонок. Кто бы это
мог быть? -- подумал Акведуков. Незваный гость татарина хуже. Он
положил трубку и пошел в прихожую. ''Кто там?'' ---спросил он,
заглядывая в глазок. Увидев в нем черное пятно, он едва успел
наклонить голову, как прямо над его макушкой просвистела пуля и
посыпалось битое стекло.
     Семен Акведуков упал на пол и пополз по-пластунски назад в свою
комнату. Раздалось еще несколько выстрелов. Он услышал тупые
удары в дверь. Хотел же поставить металлическую дверь, хотел, и не
поставил, - подумал Семен. Сейчас вот из-за этого чуть не лишился
жизни.
     Оказавшись в комнате, он вскочил на ноги и заметался по комнате.
Куда бежать? Куда? Может, спрятаться в кладовку? Но если найдут --
подвесят за ноги. Оставался балкон. Недолго думая, Акведуков выбил
двойное стекло плечом и перевалился всем телом на балкон. А
пистолет-то! Забыл взять пистолет! Но поздно! Не возвращаться же
назад! Он услышал шаги и возбужденные выкрики. Гостей было
несколько.
     Сейчас счет шел на секунды. Акведуков неуклюже перепрыгнул на
соседский балкон, а с балкона, вышибив раму, ввалился в чужую
комнату. Клавдия Степановна сидела перед телевизором и пила чай.
Печенюшка выпала у нее из рук. Она поперхнулась и закашлялась. ''На
пол!'' -- заорал Акведуков обалдевшей старушке, а сам, на ходу стирая с
лица кровь, побежал к входной двери. Зачем ты, ну, зачем бабулю
испугал? -- ощутил он запоздалый стыд. Он долго возился с замком.
Пальцы дрожали и не слушались. Наконец щелкнул затвор. Дверь
открылась. На лестничной клетке стоял еще один головорез в черной
униформе, этакий ниндзя, и направлял на него свой ''узи''. Даже не
успев испугаться, Акведуков применил подростковый прием - ударил
бандита головой в пах, и, пока тот приходил в себя, кубарем скатился
вниз по лестнице.
     У подъезда стоял ''чебурашка'' бежевого цвета -- именно из такого в
свое время расстреляли бандита Ватагина. Водителя за рулем не было.
Акведуков открыл дверцу. Так и есть! Ключ зажигания был на месте.
Семен залез в тесную кабину и завел мотор. К машине со стороны
подъезда уже бежали двое в черном. Машина рванулась с места. Все
ништяк! -- чуть не закричал от радости Акведуков. Нет, не зря Марго
называла его местным ненакачанным Бельмондо! Yes! Он и в самом
деле смог удрать от этих несчастных киллеров.
     Он выехал на улицу Биндюжников. Грозный набат сердца стал
похожим на стук молотком по голове. Кровавая пелена появилась
перед его глазами. В его сознании почему-то всплыл образ убившего
своего сына Ивана Грозного с картины Ильи Репина. Он притормозил
у обочины, чуть не сбив голосовавшего у дороги прыщавого подростка.
''Деньги! А деньги-то остались в пиджаке!'' -- в отчаянии подумал он,
откидываясь на сиденье. И тут же вздрогнул от резкого сигнала.
     11.
     Он шел по потолку. Да-да, по потолку. И потолок этот был недавно
побелен известью. Он определил это по отсутствию на нем следов
жизнедеятельности насекомых. Едва он сконцентрировал внимание на
себе, как ощутил, будто горячая волна южного моря окатила его с ног
до головы. Он почувствовал, что кровь прилила к лицу. Он еле успел
пригнуть голову, чтобы не удариться о большущий тридцатидюймовый
монитор, стоящий на столе над, простите, под ним. Нет, закон
всемирного тяготения, открытый чудаком Ньютоном, как будто бы
действовал. Никто его еще, похоже, не отменял. Ведь что-то все-таки
неудержимо тянуло его вниз. Он никогда не жаловался на то, что в его
голове слишком много мозгов (в школе ему даже часто говорили: "У
тебя что, головка тыковкой?"), но сейчас голова казалась ему тяжелой
как никогда. У него теперь что, серого вещества больше, чем у Ивана
Тургенева?
     Он пригляделся повнимательней. Вокруг него не было никаких
вещей. Все это словно осталось в другой плоскости. Было крайне
неудобно задирать голову, чтобы не удариться о какой-нибудь
предмет. Ох, уж эти низкие потолки! Вот то ли дело при Сталине
строили! Мелькнула мысль, что если он всегда будет передвигаться
таким образом, то как же тогда он будет расслабляться и отдыхать?
Ноги ступали твердо. Видимо, кроме силы всемирного тяготения была
какая-то другая сила, и она сейчас действовала. Он переступил через
перегородку и перешел в холл. Если первые шаги дались ему с
некоторым напряжением, то сейчас он ступал почти свободно. Он
оглянулся. Вот ботинки фабрики "Кукуев-лапоть" не мешало бы и
помыть. Они оставляли грязные следы рифленой подошвы. И коврика
нету, чтобы вытереть ноги!
     Он почувствовал себя свободным от всего. В его походке появилась
былая резвость. Он перепрыгнул через хрустальную люстру.
Мещанские пережитки, подумал он. Он шел по безлюдным
мраморным коридором. Что, неужели он снова оказался в модерновом
здании на Вавилонова-стрит? Так и есть. В стене мигали кнопочки
скоростного лифта, которые он видел недавно. Нужно было
передвигаться к выходу из здания. Но как он сможет выйти? Ему что,
придется взлететь? Или