но. Постояв немного, пока утихла пульсирующая
боль в голове, он постарался представить свое положение в зале. Он  стоял  у
последней колонны левого ряда, если смотреть от  главного  входа.  По  левую
руку было свободное пространство напротив  алтаря.  Он  опустил  алебарду  в
правой руке и провел ею  над  полом.  Там  ничего  не  оказалось.  Тогда  он
повернулся и проверил таким же образом,  не  было  ли  кого-нибудь  в  узком
пространстве между  стеной  и  рядом  колонн.  Затем,  подняв  обе  алебарды
вертикально, он прокрался к центру зала и остановился лицом ко входу.
   Прямоугольник  шестистворчатых  дверей   четко   выделялся   в   темноте.
Разумеется, противник постарается  избежать  центральной  части  зала  между
рядами колонн, поскольку там его можно будет  заметить  на  фоне  решетчатой
двери. Он должен прятаться  где-то  за  колоннами  правого  от  входа  ряда,
значит, слева от Ма Чжуна. Его губы медленно растянулись в усмешке.
   Шаг за шагом  он  начал  продвигаться,  пока  не  добрался  до  последней
колонны. Подошел к ней и остановился, поставив алебарду,  которую  держал  в
левой руке, к колонне.  Потом  крепко  схватился  обеими  руками  за  вторую
алебарду. Сейчас он пинком сбросит первую на пол, и она загремит в  середине
зала между колоннами. Его противник выйдет из  укрытия,  и  его  будет  ясно
видно на  фоне  решетчатых  дверей.  Тогда  он  сможет  достать  его  второй
алебардой. Вдруг он затаил дыхание:  ему  почудился  слабый  шум  по  другую
сторону колонны, у которой он стоял. Внезапно большая темная тень  бросилась
к нему, отбила алебарду в сторону и рванулась к решетчатой  двери.  Ма  Чжун
ударил алебардой вслед, но опоздал - тень  уже  исчезла.  С  проклятиями  он
бросил алебарду и рванулся за противником. Темная фигура остановилась  перед
дверью. Тяжелый предмет просвистел над головой Ма Чжуна и загремел  на  полу
позади него. Затем человек пинком распахнул створку двери. Ма Чжун  бросился
вперед, чтобы схватить его за ноги, но запутался в веревке на полу и  плашмя
растянулся  на  камнях.  Он  мгновенно  вскочил  и  ринулся   наружу   через
распахнутую дверь в передний  двор  храма.  Во  дворе  Ма  Чжун  едва  успел
заметить, как что-то мелькнуло  в  тройных  воротах.  Когда  он  выбежал  за
ворота, снизу доносился слабый топот ног по лестнице. Противник скрылся.
   Смачно ругаясь, он вытер с лица кровь. На лбу  у  него  распухла  большая
шишка. Он вернулся в храм и поднял  алебарду.  Бешеными  ударами  он  разбил
решетки всех шести створок. Тогда он  увидел,  что  веревка,  в  которой  он
запутался, была  веревочной  лестницей,  сделанной  из  тонкого  и  прочного
шелкового шнура. На одном конце  лестницы  оказались  два  больших  железных
крюка. У подножия последней колонны лежал татарский топор, который  пролетел
у него над головой.
   Он вышел из зала через заднюю дверь. Весеннее Облако сидела на  корточках
в провале, сжимая в руках  фонарь.  Он  взобрался  на  стену,  поцеловал  ее
заплаканное лицо и помог спуститься на другую сторону.
   - Этот собачий сын сбежал, принцесса! Ты видела привидение?
   - Привидение? Нет, я ничего не видела. Я что, напугалась до  смерти?  Ой,
какой у тебя видок! Дай я вытру тебе лицо!
   - Не беспокойся. Я отведу тебя в Жилище Отшельника,  а  потом  вернусь  и
поищу это чертово привидение.
   Он обнял ее за плечи и пошел вместе с ней к Жилищу Отшельника.
   - Мы еще увидимся, принцесса, и довольно скоро! - сказал он. Втолкнув  ее
в ворота, он взглянул на окна жрицы. Света не было. Он подтянул  шаровары  и
отправился обратно на поляну, где Фан сидел на поваленном дереве. На  поляне
он сунул пальцы в рот и резко засвистел. В  ответ  он  услышал  лишь  уханье
совы. Озабоченно нахмурившись, он зажег фонарь и начал методично  обыскивать
заросли, яростно ругаясь, когда кустарники цеплялись за его одежду. Он знал,
что Фан никогда бы не ушел далеко от своего поста.
   Продравшись через густые заросли шиповника,  он  вышел  на  поляну  перед
несколькими тисовыми деревьями. Как только он сделал шаг к  противоположному
краю поляны, его правая нога попала в ямку, он упал  и  ударился  о  круглый
булыжник.
   - В третий раз за одну только ночь! - пробормотал он  поднимаясь.  Тяжело
вздохнув, он отыскал фонарь и снова зажег его  от  трутницы.  Вдруг  у  него
перехватило горло: то, что он принял за обросший  мхом  булыжник,  оказалось
грязной человеческой головой.
   Почувствовав, как подкатывает тошнота, он посветил на перекошенное  лицо.
Выдохнул с облегчением: благодарение небу! Это не Фан.  Лицо  человека  было
ему совершенно незнакомо.
   Он внимательно осмотрел ямку. Она была  свежей.  Рядом  с  ней  виднелась
кучка земли. Он посмотрел на ужасный предмет у своих ног.
   - Святое небо, это, наверное, голова Яна, закопанная  здесь  убийцей!  Но
зачем он снова выкопал ее?
   Он поднял фонарь и осмотрел тисовые деревья. Под  ними  в  высокой  траве
лежал человек,  у  головы  которого  валялся  разбитый  шлем  стражника.  Со
сдавленным проклятьем Ма Чжун наклонился над распростертым телом и  потрогал
грудь: Фан был жив.
   - Удар был силен, - пробормотал Ма Чжун. - Но судя  по  всему,  череп  не
поврежден. Эти шлемы делают крепко. Он потерял много крови, но, когда  ранят
в голову, иначе не бывает. - Ма Чжун поднял шлем: - Да, этот  подлец  ударил
его татарским топором. Хотя шлем и спас Фану жизнь, нельзя терять ни минуты.
Нужно немедленно пойти к жрице и почистить ее домашнюю аптечку.  Он  побежал
по тропинке к Жилищу Отшельника.  После  того  как  он  довольно  долго  бил
кирпичом по воротам, глазок открылся. За решеткой он увидел изумленное  лицо
Весеннего Облака, а за ним лицо жрицы. Он протянул руку  вниз  и  достал  из
сапога свои документы. Показав их через глазок, он сказал жрице:
   - Я Ма Чжун, помощник судьи Ди, почтенная мать. Я нашел в лесу  раненого,
которому нужно немедленно оказать врачебную помощь.
   - Открывай! - приказала жрица девушке.
   Во дворе Ма Чжун объяснил жрице, что случилось.
   Она серьезно кивнула ему и сказала:
   - К счастью, у меня хорошо снабжена аптечка. Одной  из  моих  религиозных
обязанностей является уход за больными и ранеными. Служанка отведет .вас  на
кухню. Там стоит бамбуковая ширма. Ее  можно  использовать  вместо  носилок.
Служанка - девушка сильная, она поможет вам принести раненого.  Я  присмотрю
за ним. А теперь я пойду и приготовлю постель в боковом зале.
   Как только они оказались на  кухне,  Весеннее  Облако  повернулась  к  Ма
Чжуну, сверкнув глазами.
   - Лжец! - прошипела она.
   Ма Чжун не знал, что и сказать. Бог Войны оставил  его  на  полпути!  Они
молча сложили бамбуковую ширму. Она искоса  поглядывала  на  него,  а  потом
вдруг сказала:
   - Правда, ты довольно симпатичный лжец.
   - Ладно! - сказал Ма Чжун с широкой улыбкой. - Ты великодушна!  Настоящая
принцесса!
   Судья Ди сидел в своем кабинете с младшим помощником Хуном,  просматривая
дела, касающиеся финансового управления уездом.
   - О небо, что с  вами  случилось?  -  воскликнул  судья,  которой  увидел
большую шишку на лбу Ма Чжуна и его рваную грязную  одежду.  -  Налейте  ему
горячего чая, младший помощник Хун!
   Ма Чжун с благодарностью выпил крепкого чая, потом начал свой рассказ.  В
заключение он сказал:
   - Жрица мастерски обработала  рану  этого  молодца  Фана,  господин.  Она
замечательная женщина, и все время сохраняла хладнокровие. Когда мы наложили
мазь на рану и влили ему к рот лекарство, он пришел  в  ,себя.  Сказал,  что
заметил на поляна свежевскопанную  землю.  В  тот  самый  момент,  когда  он
обнаружил  отрезанную  голову  Яна,  его  ударили  сзади.  Жрица  дала   ему
успокоительного, и, когда мы вышли, он мирно спал.  Жрица  говорит,  что  он
выздоровеет, если за ночь у него не начнется лихорадка. - Он  выпил  седьмую
чашку чаю и добавил: - Я еще не сказал главе стражи об  убийстве  стражника,
господин. Как накажете сообщить дурную весть людям?
   - Прикажите главе стражи собрать их в  своем  помещении  Ма  Чжун.  Потом
скажите от моего имени, что  я  даю  им  свое  слово  -  убийца  получит  по
заслугам. Добавьте также, что в их же собственных интересах будет  сохранить
убийство в тайне. Потом прикажите главе стражи взять носилки и принести теле
стражника и голову Яна.
   Ма Чжун кивнул и  вышел  из  комнаты.  Некоторое  время  судья  Ди  молча
поглаживал бороду. Потом он сказал младшему помощнику Хуну:
   - Мы потеряли хорошего стражника, а  второй  стражник  тяжело  ранен.  Мы
получили две  важные  нити,  но  заплатили  за  них  очень  дорого,  младший
помощник, - Он оперся локтями с  стол  и  уставился  невидящим  взглядом  на
разложенные перед ним финансовые бумаги. Вдруг он поднял глаза и спросил:  -
Зачем убийце понадобилось так спешить? Месяцами он удовлетворялся терпеливым
обыском храма. А теперь всего за два  дня  он  совершает  двойное  убийство,
дважды пытается убить Ма  Чжуна  убивает  одного  стражника  и  нападает  на
другого! Зачем такая спешка?
   Младший помощник обеспокоенно покачал головой.
   - По той или иной причине  этот  человек  попал  в  отчаянное  положение,
господин. Нападение на имперского  чиновника  не  мелкий  проступок.  Каждый
знает, что власти не успокоятся, пока не найдут виновного и не  накажут  его
по  всей  строгости  закона.  Вот  почему  стражники  могут  исполнять  свои
обязанности, вооружившись одной лишь дубинкой.  Если  пройдет  слух,  что  у
кого-то хватило смелости напасть на стражника при  исполнении  обязанностей,
это может повредить безопасности всех наших людей, господин.
   - Да, я уже подумал об этом, Хун. Вот почему я сказал Ма Чжуну, чтобы  он
попросил стражников  хранить  полное  молчание.  Судья  снова  погрузился  в
мрачные размышления.
   Когда Ма Чжун вернулся, судья Ди  взял  себя  в  руки.  Выпрямившись,  он
заговорил четко и ясно:
   - Золото должно быть спрятано где-то высоко, иначе убийце не понадобилась
бы веревочная  лестница.  Кроме  того,  теперь  мы  знаем,  что  за  золотом
охотились трое. А именно: убийца, который организовал кражу, Ян и Сэн  Сань,
которые явились позже, и царь нищих, которого  Сэн  Сань  пообещал  взять  в
долю. Как я уже объяснил младшему  помощнику,  меня  сильно  беспокоит  один
момент. Я имею в ввиду внезапную спешку, охватившую убийцу. Интересно, можно
ли ее объяснить тем, что в дело вступил человек,  который  не  участвовал  я
краже золота? Однако это предположение основано лишь на интуиции. И наконец,
остается загадка призрака. До сегодняшней ночи я отбрасывал всякую  мысль  о
нем, как о выдумке суеверных людей. Вчера Ма Чжун не мог сказать  наверняка,
видел ли он привидение. Но сегодня он ясно видел  женщину  в  белом,  и  она
приняла активное участие в опасном нападении на него.  Так  что  теперь  нам
придется принять его во внимание. Какого вы мнения, Ма Чжун?
   Ма Чжун покачав головой.
   - Кем бы и чем бы ни оказался этот призрак, господин, он явно в сговоре с
убийцей. И вчера он не показывал мне дорогу к заброшенному  колодцу,  как  я
подумал было по глупости. Он просто заманивал меня в дальний угол сада,  где
за провалом в стене меня ожидал убийца. Когда они увидели, что я спустился в
колодец, они решили забросать меня камнями и избавиться от хлопот с  мертвым
телом. Сегодня ночью проклятью призрак  звал  меня  за  собой  по  тропинке,
отвлекая внимание, чтобы я не заметил, как убийца расшатывает  кусок  стены.
Она ошиблась, когда дала знак убийце, внезапно  вскинув  руки  над  головой.
Этот жест испугал меня, я остановился, и это спасло мне жизнь. Камни рухнули
у самых моих ног!
   Судья Ди кивнул. Он сверился со своими записями, а потом спросил:
   - Вы не могли бы получше описать привидение?
   - Знаете, господин, оба раза я видел его мельком и всякий раз с  довольно
большого расстояния, к тому же в обманном лунном  свете.  По-моему,  на  нем
было платье из тонкого газа, и голова его была замотана тем  же  материалом,
скрывающем лицо. Я уверен, что оно высокого роста.
   - Вы уверены, что это женщина, Ма Чжун? Ма Чжун погладил  свои  маленькие
усики. Неуверенно запинаясь, он сказал:
   - Все говорят  о  белой  женщине...  а  это  длинное  платье...  но  оно,
разумеется, не в счет, поскольку мужчина тоже может  одеть  длинное  женское
платье... Остается фигура, конечно. Широкие бедра, узкие плечи. Видел  ли  я
ее грудь, господин? Да... А может быть... - Он безутешно потряс  головой.  -
Простите, господин. Я не знаю! - Не тревожьтесь, Ма Чжун! Главное, теперь мы
знаем, что это обычное живое существо из плоти и крови. Завтра рано утром вы
должны пойти в Жилище Отшельника  и  узнать,  как  чувствует  себя  Фан.  Мы
встретимся здесь после завтрака. Мы должны что-то предпринять и  к  тому  же
очень скоро. Убийца в отчаянии, и он может  нанести  удар  в  любой  момент.
Откройте окно, Хун! Становится душно. Боюсь, скоро будет гроза. Здесь бывают
такие сильные грозы в это время года! Я останусь  в  кабинете  на  некоторое
время, попытаюсь привести свои мысли в порядок. Спокойной ночи!
   Глава 18
   Сильная гроза с ливнем, разразившаяся над Ланфаном за несколько часов  до
рассвета, очистила воздух. Когда судья Ди вышел в сопровождении третьей жены
в сад на раннюю прогулку, прохладный легкий  туман  висел  над  прудом,  где
неожиданно распустилось множество  розовых  и  белых  цветов  лотоса.  Судья
решил, что завтрак можно подать в водяной беседке.
   Они ели молча, наслаждаясь свежим воздухом и прелестным видом сада. Потом
стояли на балюстраде, покрытой  красным  лаком,  и  кормили  остатками  риса
золотых рыбок. Глядя на стремительные движения рыбок,  выскакивающих  из-под
больших листьев за кормом, третья жена сказала:
   - Вы пришли домой очень поздно прошлой ночью и  плохо  спали,  ворочались
все время. У вас плохие новости?
   - Да. Мы потеряли стражника, у  которого  остались  жена  и  двое  детей,
другого стражника тяжело ранили. Однако  мне  кажется,  это  хлопотное  дело
приближается к концу. Недостает пока лишь одного звена в цепочке событий,  и
я надеюсь обнаружить его сегодня.
   Она проводила его до ворот сада.
   Когда судья Ди пришел в  кабинет,  он  увидел,  что  Ма  Чжун  и  младший
помощник уже ждут его. Пожелав судье доброго утра, Ма Чжун сказал:
   - Я только что вернулся из Жилища Отшельника. Фан хорошо себя  чувствует.
Жрица считает, что  дней  через  десять  он  будет  совершенно  здоров.  Она
предлагает оставить Фана у нее до полного выздоровления.
   - Хорошая весть! - сказал судья, усаживаясь за столом, - Да,  Фану  лучше
пока остаться в Жилище Отшельника. Итак, вчера  вечером  я  снова  с  разных
сторон обдумал наше дело. Я решил, что сегодня мы должны второй раз обыскать
заброшенный храм, а затем вызвать царя нищих и его дочь на подробный допрос.
   Ма Чжун заерзал на своем стуле. Он прокашлялся и сказал:
   - Честно говоря, господин, у меня создалось впечатление,  будто  Весеннее
Облако иногда играет роль лазутчика,  когда  нищие  ее  папаши  отправляются
воровать.
   - Именно об этом я и  подумал,  когда  увидел  план  храма,  который  она
сделала, - сухо заметил судья Ди. Он открыл ящик стола и вынул оттуда листок
бумаги. Расправив его на столе, он добавил: - Должен сказать, что он  и  для
нас очень полезен.
   Ма Чжун поднялся. Нагнувшись над столом, он энергично сказал:
   - По этому плану я могу точно показать вам, как я пытался поймать  убийцу
прошлой ночью,  господин.  Смотрите,  вот  здесь  провал,  через  который  я
пробрался на территорию храма. Я проскользнул внутрь через эту дверь и...  -
Он повторил шаг за шагом описание схватки в темном зале. Судья Ди  рассеянно
слушал его. Он слегка поглаживал баки, неподвижно уставившись на план храма.
- Потом мои ноги запутались в этой чертовой веревочной лестнице, - продолжал
Ма Чжун. - Она была вот здесь, в этом самом месте. Так.
   Вдруг судья  Ди  с  такой  силой  ударил  кулаком  по  столу,  что  чашки
зазвенели.
   - Святое небо! - воскликнул он, - Так вот в  чем  дело!  Почему  я  сразу
этого не увидел? Во время посещения храма я превосходно представил себе  его
план, но не заметил сходства!
   - Что... - начал было младший помощник Хун. Судья отодвинул от стола свой
стул и встал.
   - Подождите, это еще нужно  продумать.  Благодаря  мастерству  девушки  я
нашел недостающее звено, друзья мои! Позвольте же мне разобраться,  где  оно
должно стоять в...  Да,  наконец-то  перепутанные  события  выстраиваются  в
стройную картину. Однако...
   Он нетерпеливо покачал головой и начал ходить по комнате,
   заложив руки за спину.
   Ма Чжун удовлетворенно улыбнулся. Во время посещения Жилища Отшельника он
нашел возможность поговорить несколько  минут  с  Весенним  Облаком,  и  ему
показалось, что она непрочь стать его постоянной подружкой. А  то,  что  она
предоставила судье важный  факт,  поможет  в  будущем  загладить  ее  мелкие
проступки.
   На лице младшего  помощника  Хуна  тоже  появилось  довольное  выражение,
потому  что  благодаря  долгому  опыту   он   понял,   что   дело   достигло
кульминационной точки.
   В коридоре загремели тяжелые сапоги. Глава стражи ворвался
   в комнату.
   - Прибежал смотритель северо-западного квартала, господин, - выдохнул он.
- Там большие беспорядки. Татары забрасывают камнями  колдунью.  Когда  люди
пытались остановить побоище, эти негодяи отстали их, бросая в  них  палки  и
обломки кирпичей...
   Ма Чжун вопросительно посмотрел на судью. Когда тот кивнул, он вскочил на
ноги, выхватил из-за пояса главы стражи тяжелый кнут и выбежал из комнаты.
   В конюшне два конюха мыли лошадь. Ма Чжун  стремглав  вскочил  на  нее  и
выехал за ворота.
   На улице он погнал лошадь галопом.  Толпа  быстро  расступалась,  услышав
топот копыт и завидев всадника. Пустые улицы  северо-западного  квартала  не
обещали ничего хорошего. За низкими крышами домов Ма Чжун увидел клубы  дыма
и услышал крики толпы.
   На улице,  где  жила  Тала,  ему  преградила  путь  разношерстная  толпа.
Несколько  десятков  татар  кричали,  ругались  и  толкались   вблизи.   Под
одобрительные возгласы неряшливых  женщин  из  дверей  домов  трое  индийцев
забрасывали крышу дома Тальг горящими факелами.  Ма  Чжун  ударил  бичом  по
голым потным спинам татар и погнал лошадь в самую гущу. С  гневными  криками
толпа обратилась было против него, но, узнав форму чиновника суда, отпрянула
в угрюмом молчании.
   Ма Чжун спрыгнул с лошади и подбежал к женщине, лежащей рядом с дверью  у
основания глинобитной стены дома. Длинный плащ Талы был разодран в клочья  и
пропитан кровью. На белых руках, которыми она закрывала  лицо,  зияли  раны.
Вокруг нее валялись сломанные палки и камни. Когда Ма Чжун встал  на  колени
около нее, над его головой просвистел кирпич и с глухим  стуком  ударился  в
стену. Он увидел полуголого татарина, который наклонился за другим кирпичом.
Как молния, Ма Чжун вскочил на ног и бросился на него. Он  схватил  татарина
за длинную прядь волос и ударил его кнутовищем по затылку. Бросив  на  землю
обмякшее тело, он крикнул толпе:
   - Несите ведра и тушите огонь. Вы что, хотите, чтобы ваши дома сгорели?
   Тала убрала руки с лица. Поперек ее лба  зияла  глубокая  рана,  а  левая
сторона лица была размозжена.
   - Я отвезу тебя на лошади к...  -  начал  Ма  Чжун.  Она  остановила  его
взглядом единственного налитого кровью глаза.
   - Сожги мое тело... - прошептала она.
   Внезапно раздался грохот, за которым из толпы  последовали  крики  ужаса.
Крыша дома Талы обрушилась. Появилась огромная  голова  свирепого  божества.
Казалось, что красное  лицо  статуи  исказила  еще  более  отвратительная  и
ужасная усмешка, когда вокруг заплясали языки пламени.
   Ма Чжун взял женщину на руки и отошел  от  стены,  потому  что  на  улицу
посыпались головни. Он увидел, как ее окровавленные губы зашевелились.
   - Развей мой прах... - почти неслышно сказала она