енному желанию. Ларисе в её библиотеке денег не платили уже семь месяцев, и она в конце концов тоже написала заявление об увольнении.
     Не смотря на все эти невзгоды, Лариса упрямо носила на лице ослепительную улыбку, и все думали, что у неё в жизни полный порядок. Нина Петровна, её мать, сумела внушить ей мысль: никто не должен знать, что у тебя делается на душе, а потому назло судьбе и всем врагам, подлинным и мнимым, - улыбайся, излучай довольство жизнью, и пусть они все сдохнут! Они - это, значит, враги и недоброжелатели.
     Её мать была до работы жадная, прямо-таки настырная, всех ей хотелось догнать и перегнать, - за то на стройке и считали Нину Петровну трудоголиком, и всякие грамоты да премии к праздникам вручали, и в местной газете, пока капитализм не начали строить, о ней написали целых три заметки под рубрикой "Наши маяки", вот какая у Ларисы была матушка!
     Сама Лариса ещё в пятом классе решила, что будет работать где-нибудь в тихой, уютной конторе - бумаги печатать или, например, счетоводить, и чтобы - всегда классная прическа, свежий маникюр, красивые наряды, короче: она хотела быть женщиной, на которую мужики обращают внимание. И уж тогда она бы отомстила им за мать, которая, не смотря на все свои достоинства, так и не вышла замуж. О своём отце Лариса ничего не знала. Сначала мать говорила, что он - хороший, самый лучший на свете, добрый, но, мол, так получилось, что уехал далеко-далеко. А потом, когда дочь подросла, она заявила: "Разве нам вдвоём плохо? Ну их к чёрту, всех мужиков!"
     Лариса жалела свою матушку, которая всегда возвращалась со стройки уставшая и, как ни старалась, не могла дочиста отмыть рук от цемента, шпаклёвки и краски. И себе такой жизни она не желала. Ну а поскольку особыми талантами Бог не наградил, да и в школе училась средне, то поступила Лариса в библиотечный техникум, где и конкурса-то не было. Там её и научили разбираться в литературе, просматривать "толстые" журналы и следить за новинками прозы и поэзии по специальным библиографическим изданиям. А кроме этого, она самостоятельно прошла ликбез науки любви.
     Техникумовское общежитие притягивало городских Казанов со всех окрестностей. Неопытная Лариса и попалась одному ловкому красавчику, который быстренько её обрюхатил, а когда она заикнулась, что, мол, в положении, то услышала равнодушное: "Ну и что? Если бы я на всех, кто мне дал, женился, то у меня был бы целый гарем..."
     Лариса не хотела повторять судьбу своей матери. Врач, который делал аборт, велел беречься, так и сказал: " Смотри, девка, ещё одна такая операция и рискуешь навсегда остаться пустоцветом: не будет у тебя детей. Это я как специалист говорю."
     Но о каких таких детях думают в семнадцать лет? Лариса попала в подобное положение и во второй раз. А третьего уже не было. Стала она пустоцветом! И сначала это её даже радовало: не надо ничего бояться, думать о всяких там контрацептивах - что бы и с кем ни делала, никаких последствий, красота!
     А потом, когда замуж за Петра вышла, очень захотела ребёночка, но ничего не получалось, и врачи только разводили руками: " Чудес не бывает!" Муж, узнав о её абортах, помрачнел, стал пить и поколачивать её, обзывал "городской подстилкой" и, в конце концов, завёл себе другую женщину. Лариса развелась с ним и больше ни с кем в загс не ходила: мужчины у неё, конечно, были, некоторые вроде как даже мужьями считались, но она наотрез отказывалась ставить в паспорте соответствующий штампик. И это обстоятельство максимально упрощало все её расставания: она собирала вещички, ставила чемоданчик на веранде перед входной дверью и, как ни ломился, ни упрашивал отставной "благоверный", слышал в ответ: "Уходи!"
     Вот только с Володей Скворцовым она не смогла расстаться по этой упрощенной и апробированной методе. Он жил в доме через дорогу - считай, окно в окно. Если бы кто-то попросил быстро и точно составить его словесный портрет, то человек, скорее всего, пожал бы плечами: " Да ничего особенного, вот только глаза у него необычные. Ласковые!"
     Он вообще умел быть ласковым. Лариса просто забывала обо всём на свете, стоило ему притронуться к ней - осторожно и вместе с тем настойчиво, ласково и грубо, - наверное, так искусный ваятель прикасается к глине.
     У Володи было прозвище - Цыган. Впрочем, нет, даже не прозвище, а воровская кличка. С восемнадцати лет он осваивал как места не столь отдалённые, так и те, куда Макар телят не гонял. Горячая голова, в первый раз он угодил на зону чуть ли не с выпускного школьного бала: повздорил с одним парнем из-за девчонки, и было б из-за кого, а то из-за Наташки Ваткиной, первой профуры!
     Дрались они крепко, и когда тот парень упал, то Володя его, уже поверженного, несколько раз саданул в голову. А наутро выяснилось: его противник лежит в реанимации, состояние - хуже некуда, полкласса бегало сдавать кровь, а Наташка первой к следователю прискакала: " Я всё видела! Это Вовка его убил..."
     Слава Богу, что не убил. Потому и отсидел всего три года. А тот парень с тех пор всё по больницам путешествует.
     Последний срок Володя получил совсем нелепо. Ехал в автобусе, кондуктор говорит: " Бери билет!" А у него даже рубля в кармане нет. И вместо того, чтобы разжалобить тётку - мол, третий месяц зарплату не получаю, кусок хлеба не на что купить или что-то в этом роде, - Володя как гаркнет на весь салон: " Пошла на ..., старая перечница!"
     Кондукторша, естественно, возмутилась. Володя ещё пару-другую "ласковых" добавил, а та - в слёзы, криком кричит. И тут вдруг встаёт один молодой человек и предлагает: " Заплати за проезд и извинись!" А Володя уже тоже в раж вошёл, ну со злости и двинул заступника в нос - кровь так и брызнула струёй, а тот платочком утёрся и вежливо улыбнулся: "Давай выйдем!" И, главное, на вид-то дохляк, никакой "крутизны"- это Володю особенно задело: "Ну, я тя урою!" А как вышли из автобуса, парень сразу его и скрутил - легко, как бы даже играючи и шутя. Оказалось, что он в милиции работает. И уж, конечно, расстарался, чтобы определить Володю на очередную отсидку.
     - Ой, Санечка, не знаю, как я перед ним оправдаюсь, - вздохнула Лариса. - Последние полмесяца, считай, на его деньги живём.
     - Не напоминай мне об этом, - поморщился Александр. - Не хочу даже знать, откуда ты взяла эти триста рублей...
     - Сначала его кожаную куртку продала, потом - норковую шапку, - продолжала Лариса, не обращая внимания на Александра. - А ведь он сказал: " Выйду с зоны - вернёшь". Матери не захотел оставлять, потому что эти вещи она всё равно пропьёт...
     - Да замолчишь ты или нет?
     - А уж что он с нами сделает - это и в дурном сне не привидится!
     - Пусть только сунется, - Александр встал, прошёлся по комнате и, отдёрнув желтую занавеску, постучал пальцем по стеклу. - Что из этого окна видно? - и сам же ответил:
     - Правильно, железная дорога! А за ней начинается лес. Урою я твоего Володеньку и закопаю где-нибудь под осинкой. И никто не догадается, где могилка его...
     - Ой-ей-ёй, храбрец-то какой!
     - Ну, допустим, насчёт того, какой я в бешенстве, - это ты уже знаешь, - Александр не оборачивался, но по тому, как напряглась его спина, Лариса поняла, что лучше помолчать, не продолжать этот разговор. Он медленно повернул голову и чуть слышно, одними губами выдавил из себя:
     - Напоминать не надо?
     Она, не поднимая глаз, молча кивнула и закрыла лицо руками. "Опасные связи" соскользнули с колен и упали на пол.

3.

     К Любе подошла женщина в коротенькой рыжей шубке, чуть прикрывающей зад. Она сняла с рук перчатки и, подхватив наманикюренными пальчиками горстку капусты, осторожно тронула её ярко-красными губами:
     - Сразу с брусникой солили?
     - А то как же, - соврала Люба и с неприязнью подумала: " Фря какая! Сплошное фу ты - ну ты! Интересно, она своё причинное место не подмораживает?"
     - Что-то не чувствуется, - женщина капризно оттопырила нижнюю губу. - Капуста - отдельно, брусника - отдельно...
     - На вкус и цвет товарищей нет, - заметила Люба. - Не нравится - не берите!
     - А гигиенический сертификат у вас есть? - продолжала допытываться эта пигалица.
     Никакого сертификата, конечно, не было. Откуда ему взяться, если при рынке даже ветеринарной лаборатории нет. Об этом Люба и сообщила покупательнице без всякой задней мысли.
     - Как так? - встрепенулась она. - Может, вы свою капусту в антисанитарных условиях готовите. Человек купит, съест, а потом месяц на аптеку будет работать.
     - Сроду такого не было...
     - А вон то мясо тоже без лабораторного контроля продают? - спросила покупательница, узрев полётненских мужиков. - Ужас!
     - Да какой там ужас! - изумилась Люба. - Им на свиноферме зарплату выдали поросятами. Они их забили, теперь вот торгуют. Поросят-то, наверное, ветеринары наблюдали, как вы думаете?
     - Думаю, что это безобразие, - сказала покупательница и, брезгливо стряхнув с пальчиков капусту обратно в банку, закричала: Артур, Артур! Иди сюда!
     Артур - высокий и худой молодой человек, что-то искавший в багажнике своей серой "Лады" - подбежал к даме и встал перед ней чуть ли не по стойке "смирно":
     - Что случилось, дорогая?
     - Ты куда меня завёз? - сурово спросила она. - Здесь даже и понятия не имеют ни о какой гигиене, и нет у них ни лаборатории, ничего!
     - Дорогая, ты сама просила отвезти тебя на настоящий деревенский рынок, - растерянно сказал Артур. - Тут перекупщиков нет, люди торгуют тем, что сами выращивают...
     - Убожество какое-то, а не рынок! - брезгливо скривилась дамочка. - Ну, погляди сам: как всё это назвать?
     Рынок, как и положено в будние дни, был малолюден и невесел, можно даже сказать - угрюм. Он представлял из себя два больших навеса, поставленными буквой "Г". Под ними горбились прилавки, сколоченные из грубого тёса, потемневшего от дождей и снега.
     Каждый продавец считал своим долгом хоть как-то замаскировать прогнившие доски, и по этой причине прилавки напоминали большое лоскутное одеяло: тут - красное пятно: это Иснючка расстелила свою старую цыганскую шаль, там - кусок желтоватой бязи, рядом - обычная газета или плакат с изображением актрисы Натальи Крачковской. Ими весь посёлок года полтора назад увешали, но народ, может, и рад бы поглядеть на живую "мадам Грицацуеву", да денег на билеты в кармане - шиш; так и не состоялся тот концерт, а плакаты пригодились: во-первых, ими было удобно оборачивать школьные учебники, во-вторых, из них получались отличные колпаки: ими укрывали на ночь помидорную рассаду, высаженную на грядки, - чтобы уберечь от заморозков. Ну а в-третьих, чем тратиться на заграничные одноразовые бумажные скатерти, хозяйки приноровились стелить плакаты на садовые столики или вот тут, на рыночном прилавке.
     Напротив Г-образного навеса стояла зелёная будка. На ней белой масляной краской было выведено странное слово "Каса". При ближайшем рассмотрении, правда, обнаруживалась поправка: какой-то местный грамотей процарапал ножиком между двумя последними буквами узкую "галочку", на вершину которой посадил ещё одну букву "с", похожую на полумесяц.
     В этой "касе" гордо сидела Феликса Кузьминична. Она занимала сразу две должности - кассира и контролёра поселкового рынка. Одной рукой, стало быть, принимала плату за торговое место, а другой - проверяла наличие у торгующих выданных ею квитанций.
     От недреманного ока Феликсы Кузьминичны никто и ничто скрыться не могло. Недаром же родители назвали её в честь "железного Феликса": была тогда, в конце двадцатых - начале тридцатых годов, такая странная мода - давать новорожденным имена в честь коммунистических лидеров, а также зримых примет крепнущего социализма: Домна, Пятилетка, Лампочка, Электрификация.
     Феликса со временем почему-то стала Феней, а насмотревшись по телевизору всяких иностранных сериалов, вдруг решила переписаться в Феодору. На её взгляд, это звучало куда как благороднее!
     Между будкой, в которой восседала Феня-Феодора, и Г-образными прилавками и зимой, и летом парил канализационный люк. В январскую стужу на его крышке обычно дремала Чара. В этой "дворянке", казалось, смешались все породы собак, какие только водятся в посёлке: мордочка - от колли, глаза - бульдожьи, уши - от таксы, а изящно изогнутую, как у королевского дога, спину несколько портило вечно пузатое брюхо с большими пятнистыми сосцами, но зато хвост был бесподобен: закрученный в эдакое игривое колечко, как у лайки, он был необыкновенно пушистым и длинным. Если Чара зябла, то обматывалась им, как боа.
     Феня - Феодора произвела её в ранг сторожа рынка. Эта "дворянка" тоже сменила имя: местные мужики прозвали её Сучарой - за любвеобильность и ветреность, но в приличном обществе такое имя произносить неловко, и потому женщины сократили его первый слог.
     - Ещё и собак тут беспризорных расплодили, - сморщилась дамочка, увидев Чару. - Ты погляди, какая тварь!
     Артур и оглянуться не успел, как в его ногах бешено закрутился рычащий клубок шерсти. "Дворянка" прекрасно чувствовала настроение людей, и если кто-то неодобрительно о ней отзывался или начинал скандалить с продавцами, она немедленно заливалась лаем и угрожающе скалила клыки.
     -Чья собака? Почему без намордника? - закричала дамочка. - Артур! Она тебя укусит, гляди в оба!
     - Гляжу, - кротко откликнулся Артур и меланхолично спросил: Ну и что мне теперь делать?
     Чара, оценив спокойствие мужчины, осталась, видимо, им довольна, но дамочкины визги ей не понравились и она, не долго думая, кинулась к ней. Намерения у собаки, если судить по вздыбившемуся загривку и львиноподобному рыку, были самые серьёзные, да ещё вдобавок к этому она, приседая, ожесточенно рыла передними лапами снег - с таким видом, будто готовила врагу могилу. Но Люба и другие торговцы знали, что "дворянка" обычно этим и ограничивалась: нагнав страху, она вдруг моментально успокаивалась и, удобно устроившись на крышке своего любимого люка, время от времени лишь коротко взлаивала - так, для порядка, а может, чтобы лишний раз показать: территория находится под её надёжной охраной.
     Дамочка о тонкостях поведения Чары, естественно, не имела никакого понятия. Она выхватила из кармана маленький зеленый баллончик и нажала на его черную головку: Чару окутало серебристое, искрящееся на солнце облачко. Собака чихнула, недоумённо покрутила головой и отбежала в сторону. Порывом ветра это облачко отнесло к Иснючке.
     На собак газовый баллончик рассчитан, видно, не был. По-прежнему бодрая Чара возобновила свои наскоки на пришелицу. Зато Иснючка, закатив глаза, рухнула под прилавок.
     - Дорогая, ну что же ты наделала? - Артур подбежал к Иснючке и попытался её приподнять. - Фу, блин, тяжёлая!
     Артур похлопал Иснючку по щекам, взял пригоршню снега и растер по её лбу.
     - Вдруг у неё сердце слабое? - сказал он. - Не выдержит! Ах, Боже ты мой...
     Люба налила из термоса горячего чаю с лимонником и протянула кружку Артуру:
     - А ну-ка, влейте ей в рот! От лимонника вмиг оживёт...
     Артур двумя пальцами осторожно раскрыл иснючкины губы и, приблизив к ним кружку, только хотел влить в рот чая, как бабка дернулась, раскрыла глаза и очумело уставилась на мужчину. Тот от испуга выронил посудину из рук и горячая жидкость обожгла Иснючку.
     - А-а-а! - закричала она неожиданно тонким голоском. - Спасите! Люди добрые, кто-нибудь, помогите!
     - Ну что вы, что вы? - забормотал Артур. - Извините, я нечаянно!
     - А-а-а! Ратуйте!
     Иснючка резво вскочила со снега, одернула свои юбки, поправила шубу и,оглядевшись вокруг, заругалась таким отборным матом, будто наизусть повторяла избранные страницы "Словаря блатного жаргона".
     Парочка, нарушившая спокойствие рынка, пугливо ретировалась в машину и позорно бежала, сопровождаемая беснующейся Чарой.
     Феня-Феодора наконец покинула свою будку и, переваливаясь с ноги на ногу, как утка, подошла к Иснючке:
     - Да успокойся ты! Ишь, какая вдруг нежная сделалась! Когда Иснюк за тобой по огороду с топором бегает, и то тише орёшь. А тут, подумаешь, человек нечаянно капельку чая пролил...
     - А я не ослепну? - спросила Иснючка. - Что-то вроде как хуже видеть стала. Всё как в тумане...
     - Пройдёт! - сказала Феодора. - Этот газ не опасен. Вот ты когда лук чистишь, то слезьми, наверно, обливаешься, а через пять минут - всё прошло. Так и тут...
     Иснючка посомневалась, но вскоре успокоилась, тем более, что её товар вдруг пошёл нарасхват. Каждый норовил расспросить, что да как, и чтобы хоть как-то утешить страдалицу, покупали стакан-другой подсолнечных семечек, перемешанных с тыквенными.
     Другой героине дня - Чаре торговцы, скинувшись, купили мороженого минтая, а полётненские мужики выделили ей хорошую косточку с жилистым, но зато свежим мясцом.
     К трём часам дня Люба распродала почти всю капусту, остался всего один пакетик. Решив, что вырученные за него пять рублей не будут стоить тех лекарств от простуды, на которые, постой ещё полчаса на морозе, неминуемо придётся раскошелиться, она решила собираться домой. И тут к ней подошла Людмила:
     - Привет, соседка!
     - Из библиотеки идёшь? - вместо приветствия спросила Люба. - Всё книжки читаешь?
     - А ты всё крутишься, - жалостливо улыбнулась Людмила. - Из-за этих проклятущих денег ничего не видишь и не знаешь...
     - Какие там деньги - гроши! - отмахнулась Люба, но, заинтригованная напускной жалостливостью соседки, встрепенулась: Что, видела в библиотеке эту сучонку, да? Она ещё рога Саньке не наставила? Ну, не томи душу. Говори!
     - Да что говорить-то? Ларису я не видела, её на работе нет. Она с Сашкой в ментовке сидит...
     - Что?
     - А то! Забрали их по подозрению в убийстве. Говорят, что это они порешили Виктора ...
     - Какого Виктора? Того, что на пищекомбинате шофером работал? Так ведь его голову нашли в Прудках - это целых пятьдесят километров от нашего посёлка. При чём тут Сашка с Лариской?
     - Голову нашли в Прудках, а туловище - за их огородом, в дубовой рощице. Да ты что, ничего не знаешь, что ли?
     Кое-что Люба знала. Этот Виктор вроде бы и познакомил Саню с Ларисой. Негде им, наверное, было распить бутылку водки - вот он и повёл приятеля к своей любовнице. Ларочка-то и сама не дура выпить, так что к появлению мужиков с запасом спиртного отнеслась вполне нормально. А уж поообщавшись с ней, Саня дорожку к её дому не забыл. По крайней мере, когда Люба узнала, что муженёк туда ходит, то услышала от него: "А что? Она женщина интересная, с ней есть о чём поговорить. А насчёт того, что ты подозреваешь, - ни-ни, она - "тёлка" Виктора, будь спокойна..."
     Доуспокаивал, ядрена вошь!
     Жуткое происшествие, однако, не потрясло посёлок. Люди привыкли к тому, что кровь потоками струится с телеэкранов, и ни один вечер не обходится без горы трупов: боевики, вестерны, "ужастики", триллеры прямо-таки нашпигованы ими, а к этому ещё добавляются различные сюжеты криминальной хроники. Тут уж своё, родимое, показывают: кто кому голову топором проломил, что осталось от пьяного водителя, врезавшегося на переезде в поезд, как выглядит человек, которого его же собственная жена сорок раз истыкала кухонным ножом. Включишь радио или за газету возьмёшься, а там тоже: трупы, убийства, изнасилования, разборки "братвы". Так что когда узнаешь: вчера стреляли в твоего соседа или среди бела дня сняли золотую цепочку с шеи знакомой женщины, то только и скажешь: " Ну совсем уже обнаглели, эти бандюги! И куда только власть смотрит?"
     Криминал, кажется, так крепко ввинтился в живую ткань нашего существования, что его уже даже и опасно трогать - это всё равно, что попытаться вырезать, например, большое родимое пятно: может ничего не случиться, а может стремительно развиться раковая опухоль - и тогда прости - прощай, эта грешная жизнь на милой Земле! Вот и смирились с тем, что так, как живём, жить нельзя, но ничего не поделаешь - приходится.
     Пищекомбинатовский Виктор, между прочим, мечтал попасть в компанию новых хозяев жизни. Люба знала от