ведения подобных мероприятий был жутко однообразен
- жертвоприношение, ритуальное  питьё  крови,  свальное  совокупление  и
раздача  тюльпанов  на  выходе...  Со  временем  варьировались   детали,
менялись взгляды и манеры, добавлялись прогрессивные новшества. Примерно
к началу двадцатого столетия живых людей на Ассамблеях уже не  подавали,
кровь разносилась в широких коньячных  бокалах,  заранее  приготовленная
двумя-тремя способами (коктейли, пунш, традиционная). Нет,  конечно,  до
сих пор где-нибудь в глухих районах Нью-Йорка или трущобах Лос-Анджелеса
ещё встречаются кровавые оргии, но это редкость.  Вампир-психопат  долго
не живёт, об этом заботятся слишком многие. Особенно сами Лишённые Тени,
кстати...  На  сегодняшней  Ассамблее  нас  ждёт  танцевальная   музыка,
шведский стол, интеллигентная публика и камерный концерт.
   - А почему животных нельзя?
   - Знаешь, многие продвинутые вампиры  в  силу  ряда  причин  не  пьют
человеческую кровь. Они осознанно заменяют её кровью  собачек,  кошечек,
хомячков... Своеобразная разновидность вегетарианства,  если  хочешь,  с
поправкой на специфические особенности  организма.  Конечно,  все  ведут
себя культурно, но зачем кого-то провоцировать?
   - А-а... - на минуту задумалась умная охотница, -  разве  я  не  буду
живой провокацией для остальных?
   Сабрина мечтательно облизнулась и не ответила...
 
*** 
 
   Нам никак не удавалось убедить Еву переодеться. Да,  на  улице  жара;
да, на Ассамблеи  ходят  в  вечерних  платьях;  да,  она  будет  слишком
выделяться из толпы, и не в лучшую сторону; да, да, да... но!  Дальше  -
ни в какую. Более упёртые девушки мне, честно говоря,  до  сей  поры  не
встречались. Прибегать к гипнозу не  хотелось  -  будет  потом  до  утра
ходить  как  муха  варёная.  А  если  задействовать  моё  энергетическое
обаяние, тем более рухнет в самый неподходящий момент с  головной  болью
прямо на праздничный стол... Вот гости-то обрадуются! На этих вечеринках
всё ещё встречаются умственно отсталые типы с длинной родословной, таких
ни один этикет не сдержит - раз на столе, значит - пища!
   Что ж, пришлось брать её с собой в потрёпанном, но привычном  прикиде
Гончих. Камуфляжные штаны с  десятком  карманов,  армейские  ботинки  со
шнуровкой и защитная футболка в рыжих  пятнах.  Вид  как  у  безработной
террористки  с  коммунистической  Кубы.  Единственное,  на  что  удалось
уломать, так это  вечерний  макияж  и  неброский  лак  для  ногтей.  Уже
победа...
   Сабрина уговорила заехать к тёте  за  виолончелью.  Я  был  против  -
лишние хлопоты... Так она не постеснялась в  присутствии  Евы  стать  на
колени и умолять самым медовым голоском с  самыми  невинными  глазами  и
печально изогнутыми губками. Мне - хоть сквозь землю провались,  спасибо
шефу за книжечку!
   - О властелин моего тела и господин моего сердца, смилуйся! Как ты не
понимаешь, что мне совершенно необходимо забрать инструмент. Я  без  неё
уже с ума схожу - четыре дня не  играла!  Неужели  ты  хочешь,  чтобы  я
залила пол слезами, ведь соседи внизу недавно  потолок  белили...  Ну  и
переодеться хотелось бы соответственно случаю.  Я  быстро,  милый,  тебе
даже не понадобится подниматься на третий этаж.
   - А ты отдаёшь себе отчёт - для чего и зачем нас туда зовут?
   - Только не уверяй меня, что боишься!
   - Боюсь.
   - Какой ты скучный...
   - Эй, мы уже никуда не идём? - прервало нашу полемику рыжее горе.
   - Ещё как идём! - опережая Сабрину, ответил я. - Нас  ведь  ждут  как
никого из гостей. Думаю, что и вся Ассамблея созывалась исключительно  с
одной целью - вызвать нас на правёж... Именно поэтому я и боюсь брать  с
собой  дорогущий  музыкальный  раритет  -  можем  поцарапать  деку   при
тактическом бегстве. Хотя, с другой стороны, если им отбиваться...
   - Даже не мечтай, вандал! Виолончель - это моя душа!
   - Что ж, в Преисподней наверняка  есть  свой  симфонический  оркестр.
Бегемот замолвит за  тебя  словечко  концертмейстеру...  -  не  подумав,
ляпнул я, и она обиделась. Она очень редко обижается на меня всерьёз, но
это насмешка над святым...
   - Я ещё никогда... никогда не играла на Ассамблее. В твоём сердце  не
живёт музыка, ты даже в "Боже, Царя храни!" фальшивишь безбожно, тебе не
понять... Такой шанс выпадает, может, раз в сто лет!  Два  предыдущих  я
упустила. А ведь никто ещё толком  не  слышал,  как  я  исполняю  "Полёт
шмеля" Николая Андреевича! Они все будут плакать... Все, включая глухих,
слепых и непришедших! Но ты... ты сумел... в такой день...
   - Ой, да пусть поиграет, жалко,  что  ли?  -  не  выдержав,  проявила
женскую солидарность убийца вампиров. - А чтоб  не  приставал  никто,  я
могу вам виолончель чесноком натереть. Запросто!
   - Натри им... знаешь что... - едва ли не в один голос рявкнули  мы  с
Сабриной, тут же устыдившись искренних глаз охотницы.
   - Ладно, прошу прощения,  у  вас  обеих...  Дайте  мне  сделать  пару
звонков, и едем к тёте.
   Моя подруга  без  разговоров  вытерла  "горькие"  слезы  и  пустилась
счастливо кружиться по комнате в ритме штраусовских вальсов.
   ... Уже в машине она наклонилась к моему уху и тихо извинилась:
   - Не сердись на меня... Всё дело в том постыдном Соглашении, иначе бы
наши никогда не стали устраивать Ассамблею только для того, чтобы  взять
нас всех троих,  в  одном  месте,  практически  лишённых  возможности  к
сопротивлению. Но мы  уже  столько  раз  убегали...  Может  быть,  стоит
разрубить этот узел?
   - Тоже вариант. Но давай не будем о грустном., на вечеринках положено
веселиться - позабавимся по полной программе!
   - Сейчас говорят "оторвёмся", - улыбнулась она.
   - Только для этого понадобится прикупить кое-что в отделе  сюрпризов.
Итак, сначала в "Звёздный", потом в центр, оттуда к твоей тёте,  ужинаем
где-нибудь по ходу и... в отрыв!
   Труднее всего было поступать вразрез со  здравым  смыслом.  Я  честно
пытался воспроизвести в реальной жизни весь тот бред, который  почерпнул
из книги. Сабрина меня просто не понимала. За всеми этими сборами я  так
и не успел передать ей свою беседу с Бегемотом. Ева  хихикала,  но  вела
себя прилично. Однако универсам мы развлекали всей компанией...
   - Дэн, ты с ума сошёл! Зачем нам детские игрушки? Да мне не  нравится
этот пластмассовый автомат! Если понадобится, я и  глазами  кого  хочешь
"застрелю"! Тогда уж купи мне вон того ослика в полосочку... Да,  да,  и
двух пупсов, кубики, заводную корову с хвостиком, а ещё куклу-невесту...
И уточку с утятами для ванной!
   Водить Сабрину по магазинам  вообще  весело,  а  по  детским  отделам
особенно. В "приколах" ничего такого подходящего не нашлось,  разве  что
"специфический" дезодорант и клоунская брызгалка с цветочком. Этим  надо
будет вооружить деятельную охотницу -  хоть  какая-то  надежда,  что  не
съедят сразу. Теперь, наверное, я уже никогда не смогу иронизировать  на
этот счёт - я  действительно  не  хочу,  чтобы  её  съели.  Даже  слегка
покусали! Ладно, всё... Здесь нам больше делать нечего, поехали дальше.
   - Дэн, ты  что,  издеваешься,  да?!  Я  в  церковь  не  пойду!  И  не
уговаривай, и машину рядом не поставлю, и ведро тебе не дам! А мне какая
разница, в чём её понесёшь?! Вот только попробуй пролить  хоть  каплю  в
салоне... Дэ-э-эн! Ну не на моё же сиденье?!!
   Это, кстати, не я виноват, меня Ева сзади подтолкнула.  Мы  взяли  на
Татар-базаре, в церкви Иоанна  Златоуста,  две  полуторалитровые  бутыли
святой  воды.  При  всём  современном  скептицизме  -  это   по-прежнему
безотказное средство борьбы с  вампирами.  Почти  единственное  в  своём
роде. Знак креста, как я уже упоминал, спасает далеко не всегда,  многие
успели к нему худо-бедно адаптироваться, но  святая  вода  до  сей  поры
сбоев не давала. Может, и не  понадобится,  как  знать?  Но  сегодняшней
ночью пусть лучше рискнут они, чем мы...
   - Дэн, у тебя точно всё в порядке с головой? Три  пачки  йодированной
соли! Куда?! Кого ты решил засолить в таком  количестве?  Ты  понимаешь,
что соль, как природный минерал,  слишком  активна  и  тебе  не  удастся
пронести её на Ассамблею никоим образом, ибо... Что-о-о?! Что ты  сказал
про мою виолончель? И думать не смей, варвар! Ах ты... ты!., ты?.,  ты?!
Евочка, будь добра, опусти стекло, мне дурно...
   У дальней родственницы Сабрина задержалась на полчаса.  Вышла  сытая,
довольная, добрая тётушка всегда держит на кухне стаканчик-другой свежей
крови для племянницы. В  одной  руке  моя  вамп  легко  несла  футляр  с
виолончелью, в другой - целлофановый пакет с домашними пирожками. Нам  с
Евой досталось по  два.  Ошеломительно  красивая  в  длиннющем  вечернем
платье из бордового шёлка, на высоких шпильках, с тремя нитками  чёрного
жемчуга на шее - Сабрина являла собой едва ли не коллекционное  зрелище!
Пока мы ехали до "Подковы", по  её  вине  шесть  или  семь  зазевавшихся
автолюбителей вляпались в дорожно-транспортные происшествия.  Она  умеет
обратить на себя внимание... И это в Астрахани, где красивых девушек  на
улицах столько,  что  скорее  какая-нибудь  дурнушка  считается  большой
редкостью!
   - Тут красиво, - с чисто провинциальным  восхищением  рыжая  охотница
устраивалась за нашим любимым столиком. - А вы часто здесь бываете?
   - Достаточно, - кивнул я, изучая меню.
   - Ой, а... а вон те двое кто? Артисты?
   В соседнее  "стойло"  (ибо  так  разделяются  столики  в  ресторане),
дежурно переругиваясь на ходу,  прошествовали  две  фигуры  в  свободных
балахонах. Один - с нимбом над головой, другой - с рожками на лбу.
   - Эти? Ангел  и  чёрт,  -  равнодушно  откликнулась  моя  подруга.  -
Забегают выпить текилы, но редко. Как я понимаю, у них очень напряжённый
график работы.
   - Угу... - не поверив, хмыкнула Ева. - А Бармалеи с Чебурашками  сюда
не заходят?
   - По-моему, нет. Но лучше спроси  у  официанта.  Милый,  может  быть,
ограничимся чем-нибудь лёгким, на Ассамблее всё равно будет фуршет.
   - Увы, там больше пьют, чем закусывают. Вы как хотите,  а  я  намерен
плотно подкрепиться. Сегодняшней ночью мне понадобится много сил...
   - Девочка, а ты закажи себе фондю, - дружески посоветовала всезнающая
вамп. - Креветки, мидии, кусочки лосося, свежие шампиньоны... И всё  это
опускается   в   горячую,   ароматную   массу   из   нескольких   сортов
расплавленного сыра, плюс богатый ассортимент соусов. Тебе понравится!
   - Дорого... - с сожалением протянула Ева. - Я же не содержанка какая,
на вашей шее сидеть. Может, попроще что-нибудь есть, пельмени, например!
   - М-м... вот, пельмени астраханские с осетриной, - показал я.
   - С рыбой?!  -  ужаснулась  честная  сибирячка.  -  Да  вы  тут  что,
рехнулись  все?  Как  можно  так  измываться  над  национальным  русским
блюдом?! Настоящие пельмени делают из трёх  сортов  мяса,  исключительно
вручную, и едят с мороза,  штук  по  сорок  на  человека.  А  вы  здесь,
наверное, даже в мороженое рыбий жир добавляете!
   Я неуверенно покосился на Сабрину, та пожала плечами - чёрт их знает,
выпускали же раньше томатный пломбир. Ева удовлетворённо чихнула,  глядя
на  наши  растерянные  физиономии,  и  спокойно  заказала  баранину   на
рёбрышках.
   За ужином мы обсудили план  возможной  самообороны.  Не  буду  врать,
будто   бы   мою   пылкую   речь   неоднократно    прерывали    бурными,
продолжительными  аплодисментами.  Две  красотки  периодически  фыркали,
неприлично хихикали, обменивались сочувствующими взглядами,  скептически
цокая языком,  и  вообще  вели  себя  самым  оскорбительным  образом.  В
результате краткого, безапелляционного обсуждения они камня на камне  не
оставили от всей моей стратегии, чисто по-мужски продуманной и тонкой...
На деле это выглядело примерно так:
   - По-моему, водяной автомат - самая  идиотская  затея  из  всех,  что
можно вообразить! Никто не станет ждать, пока ты наполнишь баллон святой
водой и ринешься поливать направо-налево. Я уж не говорю о том, что пара
капель  может  попасть  и  на  меня...  Или  ты  просто  решил  от  меня
избавиться?!
   - А вам не кажется, что эту штуку используют только в  цирке?  Торчит
себе цветочек из кармашка пиджака или петлицы, "некто" подходит и нюхает
- клоун тайком жмёт грушу, и в нос этому "некто" прыскает струя воды.  В
нашем случае - святой... Но на мне футболка! И  куда  же  я,  по-вашему,
должна себе эту розочку засунуть?! Можете не отвечать...
   - Нет, пусть отвечает! Выходит, если тебе, милый, не удалось замочить
меня (в прямом и переносном смысле) из  детского  автомата,  ты  начнёшь
горстями разбрасывать соль?! В сочетании со святой водой это даст эффект
покруче серной кислоты! И я же, как наивная самоубийца, должна  пронести
тебе её в футляре от собственной виолончели.  Значит,  ты  действительно
решил порвать со мной навсегда?
   - Да я не буду прыскаться этим дезодорантом даже под угрозой  Третьей
мировой... Вы сами его нюхали? Там же гольный чеснок с аэрозолем!  Какие
вампиры... я сама умру первой! А если и выживу,  так  меня  потом  ни  в
одной ванной отмыть не удастся. Я же вам весь дом провоняю!  Чесноком  в
смысле...
   - Ни-ког-да! Никогда, ты слышишь, я  не  позволю  подвергнуть  своего
малыша хотя бы малейшему риску. Его могут пнуть в зад, толкнуть  в  бок,
поцарапать крылышко, плюнуть в лобик... да мало ли хулиганов на  улице?!
Я же с ума буду сходить, не зная, где он и как. А уж подпустить  к  нему
эту девчонку... Ева, извини, но ты действительно не пара моему красавцу!
Дэн, молчи! Ты всё равно не поймёшь, грубиян, у  тебя  никогда  не  было
своего "феррари"...
   Я молчал. Не вступал в спор, не объяснял очевидное, не лез с пеной  у
рта доказывать свою точку зрения. Мне здоровье  дороже.  И  потом,  если
женщины что-то вбили себе в голову, это не выколотишь оттуда и  дубиной.
Проще дождаться, пока они перекипят и изложат мне мой же план в качестве
своего собственного, альтернативного. А посему  примерно  через  полчаса
все пункты были утверждены  с  самыми  незначительными  изменениями,  но
девушки жутко гордились, что "отстояли свои позиции" и дали мне "урок".
   А. Розу в пиджаке ношу я.
   В. Ева гуляет по залу с поллитровой бутылкой из-под  "Тинакской",  на
самом деле наполненной святой водой.
   С. Соль находится в футляре виолончели, но пускается  в  ход  лишь  в
экстремальных случаях. Например, затем, чтобы  прикрыть  наш  отход.  D.
"Феррари" стоит напротив входа, ключи в замке, а на заднем сиденье  ждёт
своего  часа  заряженный  водяной  автомат.  Тоже   со   святой   водой,
естественно.
   "И будем посмотреть, шо из этого нам может  наплющить",  как  говорят
одесские наркоманы. В принципе пора  бы  уже  расплатиться  и  не  спеша
двигаться на выход.
   - Как ты думаешь, они  повесят  тут  мемориальную  табличку  "Любимый
столик Сабрины и Дэна"? - поднимаясь первой, спросила моя очаровательная
вамп.
   - Не знаю... Почему бы и нет,  но  тогда  здесь  не  будет  отбоя  от
любопытствующих туристов.
   - "Подкове" от этого только плюс.
   - Но нам - минус.
   - Хм, а если... табличку маленькую такую, незаметную, и закрепить под
столом?! Дэн! Ты почему на меня так странно смотришь?
   Если я скажу почему, она непременно даст мне по лицу. Что  бы  вы  ни
думали о женщинах, помните - им можно говорить только ПРАВДУ,  и  только
ту, которую они ХОТЯТ  услышать.  Так  и  не  дождавшись  моего  ответа,
Саирича начала напряжённо дышать, с шумом  выпуская  воздух  через  нос.
Выхода два: либо бежать, либо... Я выбрал второе и нежно поцеловал её  в
шею, поближе к левому ушку. Классический поцелуй вампира,  она  от  него
млеет...
 
*** 
 
   По сути своей "Долина Кентавра" как таковая и не существует.  Скорее,
это виртуальное, организованное для весьма  определенных  целей,  но  не
вампирами, а людьми.  В  одном  из  отдалённых  районов  Жилгородка,  за
бывшими  артиллерийскими  складами,  находится  недостроенное   высотное
здание из красного кирпича. Не знаю, что там планировали  соорудить,  но
либо руки не дошли, либо деньги  кончились.  Второе  вероятнее,  тем  не
менее одиноко стоящий долгострой привлёк внимание некой  группы  молодых
энтузиастов, облюбовавшей пустые стены под  полигон  для  пейнтбола.  По
переходам,  лестницам  и  подвалам  на  цыпочках  бегали  соответственно
экипированные парни в масках космических рейнджеров, "пятная" противника
из смешных автоматов. На красной стене появились  здоровые  белые  буквы
"Долина Кентавра", а  весь  город  был  увешан  цветными  плакатиками  с
предложением "пойти и поиграть". Но пейнтбол удовольствие не дешёвое,  и
ожидаемого  наплыва  клиентов  не  произошло.  "Долина"  так  и   стояла
пустующей, по взаимной договорённости Лишённые Тени  уже  проводили  там
несколько собраний, деловых встреч, теперь вот и Ассамблею...
   - Мы не рано?
   - Без четверти полночь, - Сабрина неспешно остановила своего  любимца
прямо напротив входа в подвал,  раскованно  втиснувшись  между  машинами
других приглашённых.
   - Это здесь? - Охотница, морща  нос,  прильнула  к  стеклу.  -  Ну  и
местечко... Выглядит как смесь стройплощадки с мусорной свалкой! Фонарей
нет, темень непроглядная,  камыш,  заборы  поваленные,  и,  главное,  ни
одного кентавра поблизости...
   - Они никогда и не жили на территории  Прикаспийской  низменности,  -
согласился я. - Вон, видишь двоих представительных мужчин в чёрном?  Это
охрана, они встретят нас и укажут, куда пройти. Суй в карман  бутылку  с
водой, автомат будет лежать вот здесь. Пригласительные не забыла?
   - Они у Сабрины.
   - Отлично.  Итак,  напоминаю  ещё  раз  -  время  серьёзных  разборок
кончилось.  Мы   просто   идём   развлекаться   по   полной   программе.
Приветствуются любые шутки, неприличные  анекдоты,  нестандартный  образ
мысли и неадекватное поведение.
   - В каких пределах? - деловито прищурилась вамп.
   - Беспредел! - широко разрешил я.
   В глазах обеих девушек промелькнул загадочно-опасный огонёк, надеюсь,
они поняли мои слова буквально по самое  некуда.  Иначе  нам  просто  не
выбраться из этой авантюры живыми... никому.
   - Скажите, а там где-нибудь есть туалет? - невинным голоском уточнила
охотница. Сабрина фыркнула в кулачок.
   - По-моему, нет... а тебе зачем? - спохватившись, я коротко извинился
и объяснил:
   - Понимаешь, на подобных встречах люди присутствуют редко, и уж никак
не в  качестве  гостей.  Но  для  особо  избранных  есть  выход  к  люку
канализации, она вполне рабочая.
   - Замечательно! - Рыжая бестия упоённо похлопала в ладоши. - Мы  туда
заглянем при случае, да?
   - Разумеется. - На тот момент я не знал, ЧТО именно они задумали. Да,
наверное, и к лучшему, иначе пресёк бы их затею в корне,  испортив  всем
праздник. Госпожа Лопаткова не предупредила, что  в  школе  у  неё  была
репутация отпетой хулиганки. Которую,  впрочем,  никогда  не  ловили  за
руку...
   - А мы увидим здесь вашего Барона?
   - Кого? - я укоризненно покосился  на  Сабрину,  та  лишь  безмятежно
повела плечиком:
   - Я всего лишь предположила, что он может здесь быть.  Гипотетически.
А она вбила себе в голову, что именно на него  и  стоит  охотиться.  Все
прочие - мелочь...
   - Хм, не так уж давно кто-то говорил мне, что Барон непобедим...
   -  Могу  ещё  раз  повторить,  если  хочешь.  Но  разве   это   повод
отказываться от драки?
   Вопрос не по существу. Согласно моим планам, драки вообще  не  должно
быть, и именно это отобьёт охоту у всех желающих с нами связываться...
   За вольными разговорами мы едва не  забыли  про  время.  Охрана,  как
всегда, была вежлива и предупредительна, мы сбежали по широким  ступеням
вниз и вошли в общий зал с боем ночных курантов. Не буду врать, что  нас
встречали фанфарами, но ждали, это несомненно.
   Подвал был высоким, метра четыре  до  потолка,  стены  бетонные,  без
всяких  украшений,  полы  покрыты  листами  прессованной   древесины   и
цветистыми восточными коврами. Торжественно одетые гости  прохажив