быстрей,  а  то  всё   самое   интересное
пропустите.
 
*** 
 
   Итак, Храп. Он же - Виктор Храпов, он же  -  Храпенко,  а  до  этого,
кажется, - Храповецкий, опытный оборотень с более чем столетним  стажем.
Рост. - два с лишним метра, в плечах - косая сажень, лицо  простое,  как
наковальня, а голова и кулаки одного устрашающего размера.  Классический
мент, начинал ещё в царской охранке, иной профессии для себя  просто  не
мыслит. В своё время я оказал ему маленькую услугу,  посоветовав  всегда
держаться в тени младшего командного звена. Храп внял моей доброте и уже
не один  десяток  лет  умудрялся  болтаться  где-то  между  сержантом  и
старшиной. Мне редко приходилось обращаться к нему  за  помощью,  но  уж
если что - он умел быть благодарным...
   При появлении милицейского "уазика" нападавшие  кинулись  врассыпную!
Видимо, общение с официальными органами правопорядка никак не входило  в
их планы. Трём подчинённым  Храпа  осталось  лишь  подобрать  раненых  и
вызвать "скорую", а он сам неторопливо направился к нам.
   - Гостей принимаете? - исполинская фигура  в  мешковатом  милицейском
мундире с трудом протиснулась в дверной проход.
   - Спасибо, что заглянул.
   - Без проблем. Привет, Сабриночка! - Храп с чисто  медвежьей  грацией
поцеловал моей подруге руку, мельком глянув на надутую Еву. - О,  а  это
кто?
   - Пленница ваших дружков-вампиров! - выдала охотница,  прежде  чем  я
успел открыть рот для ответа.
   - Консервы для Сабрины или аккумулятор для Дэна?
   - Ни то и ни другое, - поспешил вмешаться я. - Крови  в  холодильнике
достаточно, а как женщина - она не в моём вкусе.
   - Ах, вот, значит, как... - с нелогичной смесью обиды и  презрения  к
моему художественному вкусу процедила Ева, отворачиваясь к стене.
   - Мне забрать её в отделение? Припишем бродяжничество и воровство  по
дачным домикам...
   - Да, пожалуй. А что ей светит?
   - Года два, но при хорошем поведении...
   - Нет, ни за что! - почти в один голос решили мы  с  Сабриной,  после
чего недоумённо уставились друг на друга.
   - Я не совсем понимаю...
   - Но я имел в виду, что...
   - Ты хочешь сказать, она...
   - Конечно, ты права, но дело не в том...
   - Так значит, всё-таки я имею...
   - Что ж, мне теперь обязательно...
   - Вы наговорились?  -  деликатно  уточнил  Храп,  когда  Сабрина  уже
протягивала руки к моей шее, а мне  именно  сейчас  так  не  хватало  её
поцелуя.
   - Да! - переглянулись мы. - Пусть едет с вами. Возьми ей билет домой,
в Тынду, жаркий климат Астрахани  вреден  для  здоровья  сибиряков.  Все
расходы, разумеется, будут возмещены.
   - Вы что... вы меня в тюрьму, что ли, хотите?!
   -  Нет,  они  хотят  вас  в  другое  место,  -   глуповато   хихикнул
мент-оборотень, вытирая невольную слезу. - Я  всё  понял,  Дэн.  Девочку
отправим по указанному ею же адресу и дадим знать, чтобы там  встретили.
А теперь объясни в двух словах, куда ты на этот раз угодил...
   Пока его ребята  встречали  белую  машину  с  красным  крестом,  пока
грузили в неё  задержанных  и  оказывали  им  первую  помощь,  прошло  с
полчаса.
   Храп слушал меня не перебивая, усевшись за стол и по-медвежьи положив
голову  на  лапы.  Прошу  прощения  за  формулировку,  но  называть  это
руками-значит врать самому себе.
   - Я, конечно, выясню всё насчёт  этих  Гончих,  но  вытаскивать  тебя
каждый раз не смогу. Сам понимаешь - они имеют ПРАВО охотиться.
   - Даже если при  этом  охотники  нарушают  ЗАКОН?  -  сухо  напомнила
Сабрина.
   Оборотень посмотрел на неё долгим взглядом...
   -  Увы.  Так  было  всегда.  Люди  во  все  века  нарушали   принятые
обязательства...
   - Вот видишь!
   - ...но что будет, если ЗАКОН начнём нарушать мы?
   Моя подруга молча опустила голову, признав  его  правоту.  Что  такое
вампиры, не скованные хоть  какими-то  обязательствами  по  отношению  к
своим жертвам, она знала не понаслышке.
   - Ладно, пойду. Вон парни уже сигналят со двора. Еноту  -  привет!  Я
тебе позвоню, Дэн.
   Я кивнул. Распахнув дверь,  он  улыбнулся  и  поманил  Еву.  Охотница
прошла вперёд, высоко задрав нос и даже не сделав ручкой на прощание.  А
ведь если вдуматься, мы не так плохо с ней обращались...
   Уже на выходе Храп обернулся и, старательно глядя в  сторону,  бросил
как бы в никуда:
   - Знаешь, у всех сейчас  какие-то  проблемы.  Может,  солнце  слишком
активное? Я бы тут на даче не задерживался особо, мало ли... И вот ещё -
я НЕ ХОЧУ знать, где ты будешь завтра.
   Потом они уехали. Мы остались одни. Капрал  не  спешил  возвращаться,
наверняка всё ещё гонял по дальним  пустырям  кого-нибудь  из  сбежавших
Гончих.
   - Всё зашло так далеко?
   - Видимо...
   - Но... неужели Храп мог не приехать? Ведь он твой друг!
   - Тем не менее... Он бы и сейчас не вмешивался, если бы эти умники не
использовали не санкционированное правилами оружие. Как ты помнишь,  при
Охоте  на  вампиров  категорически  запрещены  взрывчатые   вещества   и
огнестрельное оружие! Это может причинить вред  ни  в  чём  не  повинным
людям. А оборотни большую часть своей жизни именно люди...
   - В отличие от нас, - холодно завершила Сабрина.  -  Но  есть  некто,
способный защитить тебя и меня от произвола  Гончих.  По  крайней  мере,
имеющий достаточно власти для того, чтобы заставить их впредь играть  по
правилам. Ты знаешь, о ком я говорю...
   Я знал. И меня это нисколько не радовало. Если принять  точку  зрения
Храпа, то нам остаётся одно - убегать. Надеяться на чью-то безвозмездную
помощь не приходится. Вампиры охотно объединяются лишь за  торжественным
ужином да на каких-нибудь балах и ассамблеях. Предполагать, что все  они
как один грудью встанут на защиту Сабрины, - наивно до икоты.  Тем  паче
против хорошо организованной группы Гончих, по неизвестной  мне  причине
жаждущих вогнать кол в сердце самой прекрасной из женщин-вамп! Поверьте,
она стоит этих слов и, видимо, стоит того, чтобы за неё умереть.
   - Дэн, какие у нас планы на вечер?
   - Даже не знаю... Сегодня солнечный день, ты сможешь выйти  на  улицу
не раньше девяти. Думаю, этой ночью  нам  не  придётся  отсиживаться  на
даче. Вернее, нам просто не позволят этого сделать...
   - Я понимаю. - Она закинула руки мне на плечи и, не отводя глаз, тихо
спросила:
   - Это всё из-за меня?
   - Надеюсь, что нет. - Я постарался обнять её покрепче и сделать голос
как можно безразличнее. - По идее, мы имеем дело  с  обычной  Охотой  на
вампиров. Просто именно ты оказалась не в нужном месте, не в нужный час,
и теперь трудно что-либо исправить.
   - Уж если Гончие берут след, они не остановятся ни перед чем...
   - Наверное, нам бы стоило поступать так же. Ты вся дрожишь?!
   - Пустое, это нервы...
   Мне так не казалось. Сабрину действительно била крупная  дрожь,  и  я
подумал, что немного подогретой крови ей сейчас совсем не повредит.  Она
молча выпила содержимое большой чашки,  как  ребёнок,  держа  её  обеими
руками и выдыхая после каждого глотка.  В  глазах  какой-то  болезненный
оловянный холод, щёки - неестественно порозовевшие и дыхание тихое,  как
ночь на кладбище. Наверное, рана всё ещё даёт о себе знать, осина  очень
коварное дерево - осложнения могут остаться надолго. Но если бы всё дело
было только в этом...
   - Знаешь, я ведь тоже убивала людей. Раньше  это  случалось  чаще,  а
сейчас нет  острой  необходимости.  Мы,  может  быть,  только  последние
тридцать-сорок лет научились жить, не отнимая у  человека  жизнь.  Но  я
никогда не решала этических проблем - просто утоляла  голод,  а  значит,
была ничем не лучше остальных. Сейчас уже  никто  не  верит  в  страшные
сказки о вампирах, убивающих ради удовольствия. Помнишь  Лолу-художницу,
у неё ещё мастерская была рядом с роддомом?
   ... Я кивнул. Дома, в альбоме, у меня  сохранились  два  её  рисунка,
изображающих диковинных рыб. Беснующаяся толпа  разорвала  её  в  начале
сороковых, буквально за месяц до войны...
   - Так вот, она никогда  не  поднимала  руки  на  ребёнка.  Даже  если
волочила ноги от истощения и не могла охотиться самостоятельно. Я  знала
ещё двух пожилых членов нашей  общины,  они  не  могли  убивать  женщин.
Значит, у  вампиров  тоже  есть  свои  вкусы,  пристрастия,  привычки  и
принципы - может быть, мы не так уж разнимся с людьми?  Или  хотя  бы  в
чём-то на них похожи...
   Я не перебивал и не успокаивал её.  Сабрина  не  нуждается  в  словах
утешения, а жалеть её так же  опасно,  как  пытаться  принять  последний
вздох раненой рыси. Она никого не защищала и  не  оправдывала  (в  конце
концов, нам нет оправдания!), она просто хотела  понять,  почему  Гончие
убивают без разбору...
   - Дэн?!
   - Да? Прости, видимо, я отвлёкся,  ты  что-то  говорила  относительно
планов на сегодняшний вечер?
   - И об этом тоже. - Она взяла себя  в  руки,  посмотрела  на  часы  и
предложила:
   - Своди меня в ресторан.
   - Почему бы и нет... - подумав, согласился я.  -  Раз  уж  мы  решили
провести ночь вне дома, то вряд ли стоит  разбивать  палатку  на  берегу
реки с кваканьем лягушек и вездесущими комарами. Все достойные посещения
места в нашем маленьком городке ты знаешь  лучше  меня  -  куда  изволит
пани?
   - Пани изволит в "Подкову"!
   Я должен был догадаться. Этот уютный ресторанчик стоял на  набережной
Семнадцатой пристани, где  вечно  гуляла  молодёжь,  гремела  музыка  и,
казалось,  сама  атмосфера  располагала  к   любви   и   безрассудности.
Поговаривали,  будто  "Подкову"  держат  выходцы  из  Камызяка,  что   в
значительной мере объясняло общую концепцию  дизайна  и  интерьера.  Всё
было стилизовано под деревенскую старину, кантри причудливо  смешивалось
с цыганщиной, любой предмет - от стула до солонки - был сделан  вручную.
Кухня являла вольную эклектику - от украинского борща до японского  суши
или свинины на рёбрышках по-мексикански. Никакого яркого света,  никакой
навороченной музыки, интимная уединённость и приличная публика. А  самым
главным   плюсом   являлся   тот   неоспоримый   факт,   что   "Подкова"
использовалась  как  нейтральная  территория  для  встреч   непримиримых
врагов. То есть теоретически вы вполне могли бы встретить  там  вампира,
мирно беседующего с Гончим,  прокурора,  пьющего  с  адвокатом,  ведьму,
охмуряющую атеиста, и даже, время от времени,  ангела  с  чёртом...  Эти
двое хоть и появлялись нечасто, но вечно собирали вокруг  себя  огромную
аудиторию поклонников.
   - Значит, ты не против?  Замечательно,  тогда  я  надену  своё  самое
открытое платье!
   Сегодня мне просто нельзя было с ней спорить. В  воздухе  разливалось
ощущение неизбежности и неотвратимости воли Рока. В багажнике  "феррари"
лежал чемоданчик с её сценической одеждой - вампиры стараются  всё  своё
носить с собой. А платье... да, оно, наверное, чрезмерно открытое. Но, с
другой стороны, разве это достаточный повод, чтобы ей отказать?!
 
*** 
 
   Енот заявился уже ближе к вечеру. Усталый, запыхавшийся и чрезвычайно
довольный собой. Я так понял, что двоих ребятишек  помоложе  он  успешно
загнал в чью-то брошенную хибару и дал волю воображению (а оно  у  него,
сами знаете,  больное)...  Наш  поход  в  "Подкову"  он  не  одобрил  из
соображений чистого эгоизма - ему-то приходилось оставаться дома. Я  ещё
напомнил Сабрине, чтобы она позвонила своей тёте,  предупредить,  что  и
сегодня не придёт ночевать. Старушка была известной колдуньей с Мумры  и
всегда переживала за свою единственную племянницу  (столь  многоюродную,
что  и  архивы  путаются).  Естественно,  даже  речи  быть  не  могло  о
возвращении домой -  кто  решится  подставить  под  удар  милую  пожилую
женщину...
   Мы отправились на верном "феррари" моей  подруги.  Сомневаюсь,  чтобы
хоть кто-нибудь еще сумел так выдрессировать бессловесную  машину.  Этот
автомобиль из великой любви к своей  хозяйке  буквально  творил  чудеса.
Способность самостоятельно защитить себя - ещё цветочки! Вы  бы  видели,
как она управляет им, касаясь руля  лишь  кончиками  пальцев,  и  то  не
всегда... Мы ехали окружной дорогой не спеша и, как оказалось, думали об
одном...
   - А знаешь, мне будет её не хватать...
   - Она ненормальная.
   - Ты тоже несовершенен. Идеал вообще  весьма  зыбкое  и  расплывчатое
понятие,  а  излишнее  благородство  по  отношению  к  слабому  полу   -
чревато... Кстати, ты голоден? Тогда я приторможу...
   Светловолосая девушка в нескромном сарафане и с футляром для  скрипки
в руках уставилась на меня, приоткрыв ротик. Я улыбнулся,  почувствовав,
как грудь наполняется сиреневой энергией её интереса.  Десять-пятнадцать
секунд, и "феррари" рванул за угол. Краем глаза я отметил, как скрипачка
в изнеможении оперлась спиной о фонарный столб. Иди домой, девочка,  всё
пройдёт через час-другой, но пока тебе лучше поскорее прилечь.
   - В "Подкове" по-прежнему подают свежую кровь?
   - Разумеется, в нескольких экзотических сочетаниях. - Честно  говоря,
там можно было получить почти всё - от знаменитых  астраханских  осетров
до печёной  лопатки  носорога.  Хотя  нет...  они  никогда  не  подавали
человечину. Это табу для любого Лишённого Тени: мы не убиваем  там,  где
живём.
   Приехали быстро, под вечер движение  транспорта  в  городе  не  такое
насыщенное. "Хвоста" за нами не было, на  пятачке  парковались  три  или
четыре машины с незнакомыми номерами.  Ничего,  свои  обычно  собираются
где-то к двенадцати ночи. У входа толпились  три-четыре  разновозрастные
девчушки цыгановатого вида.
   - Дяденька, дяденька, дай рубль! И тебе,  и  жене  твоей,  красавице,
большое счастье будет! Дай, а?!
   Сабрина   ласково   потрепала   по   щёчке   самую   маленькую.    Та
профессионально оценила заточку ногтей, хмуро  сплюнула  сквозь  зубы  и
дала знак отвалить. Свои  своих  не  трогают,  но  обычным  людям  я  бы
посоветовал не экономить на здоровье и дать девочкам рубль. В  противном
случае можно недосчитаться пальцев на руках или ещё чего важного...
   Нам нашли столик внизу,  в  "стойле".  Интимно  отгороженные,  уютные
уголки с мягким светом и ощущением полной  изоляции  от  суетного  мира.
Обслуживали крепкие элегантные парни, умеющие держать рот на замке.
   - Тройной коктейль  "Река  жизни"  и  салат  из  сырой  печени  "Утро
каннибала". Дэн,  я  тебе  очень  рекомендую!  А  на  горячее...  м-м...
наверное, вот, "Сайлемский костёр", но не прожаривайте, пожалуйста.
   Юноша вежливо кивнул, не дерзнув улыбнуться, и повернулся ко мне.
   - Что-нибудь попроще... Ирландское  пиво  и  баранину  на  рёбрышках,
салатов не надо, закусок тоже, хотя... Одну сырную доску  к  пиву.  Пока
всё.
   - В последнее время ты слишком  мало  ешь.  Милый,  это  может  дурно
сказаться на твоих возможностях...
   - А ты пьёшь  слишком  много  крови.  Тройной  коктейль!  У  тебя  же
появится румянец...
   - Только не это! - невольно вздрогнула Сабрина. -  Ты  сегодня  не  в
духе?
   - Немного беспокоюсь за Еву. Храп, конечно, сделает  всё,  чтобы  она
беспрепятственно добралась до своего сибирского городка, но мне кажется,
Гончие её не оставят. Они весьма вольно трактуют библейское милосердие и
однообразно жёстки в отношении отступников.
   - Какое нам до всего этого дело? Если бы я не знала тебя столько лет,
то непременно подумала бы, что ты... влюбился.
   - Это глупо... - поморщился я. Официант поставил на  стол  запотевшую
кружку "Кельта", а Сабрине достался высокий бокал с оригинальной  смесью
трёх групп крови, кубиком  льда  и  маслинкой  без  косточки.  -  Мы  не
способны любить.
   - Ты хочешь сказать, у нас не может быть детей,  -  строго  поправила
вамп. Пришлось кивнуть. Она права, по крайней  мере,  отрицать  факт  её
любви ко мне, с моей стороны,  нечестно...  Я  примиряющее  коснулся  её
холодной руки.
   - О, о, о! Кого мы видим?! Неужели сама Сабринка - бархатная  спинка!
- К нашему столу нарочито неприличной походкой продефилировала вульгарно
одетая особа неопределённого пола... и возраста, пожалуй, тоже. - Ах ты,
ненасытная ракушка, опять клеишь мужчину на вечер? Тебе одной много, всё
равно не доешь... Ну, представь, представь меня своему пудингу!
   - Это Славик.  Трансвестит.  Любит  менять  имена  и  тряпки,  мятный
вампир... - скривив губки, прояснила моя подружка.
   - Фи! Ты грубая и злая, ты всегда была  грубой  и  злой!  Меня  зовут
Ирэна, а вас, коллега?
   Меня словно окатило волной трупного запаха, не перебиваемого никаким,
даже предельно концентрированным ароматом мяты. Мятный вампир!
   Их  ещё  называют  шакалами  или  падальщиками  -  самая   низшая   и
презираемая каста. Они  слишком  трусливы,  чтобы  охотиться,  чрезмерно
жадны, не сбиваются в стаи и всегда голодны.  Их  жертвы  -  беспомощные
старики и оставленные без присмотра грудные дети. Если добычи нет больше
двух дней -  могут  разрыть  свежую  могилу,  довольствуясь  двумя-тремя
капельками свернувшейся крови... Жевательная резинка  помогает  им  хоть
как-то заглушить неприятный запах изо рта и держать в хорошей спортивной
форме тренированные челюсти.
   - Он у тебя пьёт пиво? А как же "люби меня по-французски, раз это так
неизбежно"... - Наглец встал рядом, демонстративно постукивая по  нашему
столу необработанными  ногтями.  -  Эй,  смертный,  закажи  и  мне  один
тройной!
   - Дэн, если хочешь, я сама его убью... - любезно предложила  Сабрина,
и мятный Славик мгновенно отпрыгнул в сторону.
   - Дэн?! - переспросил он,  предусмотрительно  держась  на  расстоянии
(видимо, он действительно  знал  мою  подругу).  -  Уж  не  тот  ли  Дэн
Титовский, которого разыскивают Гончие по всему  городу?  Энергетический
вампир, монстр, урод...
   Миг... и белая фарфоровая солонка вдребезги разбилась о его лоб!
   - Дорогая, ты хотя бы предупреждала, что никто не смеет называть меня
"уродом", кроме тебя.
   - Извини,  рука  сорвалась,  -  покаянно  выдохнула  Сабрина,  нервно
поправляя причёску. Привыкшие ко всякому мальчики быстро смели  осколки,
подняли  трансвестита,  вежливо  уводя  его  наверх,  к  барной  стойке.
Мгновение спустя нам принесли  официальные  извинения,  поставили  новую
солонку и  предложили  в  качестве  компенсации  любой  десерт  за  счёт
заведения.
   - Хм... получается, что охотники разыскивают меня.
   - Неужели? - Сабрина отстранённо уставилась на картину,  изображающую
лошадей на водопое. Кажется, она незаметно сняла туфли, так как пальчики
её левой ноги прохладными шажками скользнули вверх к моему колену...
   -  Понимаешь,  мне  непривычно  быть  окруженным   столь   навязчивым
вниманием. Никогда не слышал, чтобы хоть кто-то  охотился  на  такого...
такого,  как  я.  Обычно  отстреливают  кровососущих  вампиров.  Что  ты
делаешь? - сбился я, когда её пальчики добрались до места.
   - Тебе неприятно?
   - Нет, но... Ты с ума сошла - мы в общественном месте!
   - И что?
   - М-м... ну, ничего особенного вообще-то... -  Я  запрокинул  голову,
едва ли не мурлыкая от удовольствия. - Просто мне... не  удастся  связно
изложить свои... свои мысли по этому... вот.
   - Ты что-то хотел сказать?
   - Не останавливайся...
   Нашу идиллию прервал невольно покрасневший  официант  с  салатом  для
дамы и сыром для меня. Подав заказ, паренёк лишний раз  зачем-то  протёр
стол и, наклонившись ко мне, тихо предупредил:
   - Вас спрашивали. Двое мужчин, похоже, они по ту  сторону  баррикады.
Бармен сказал, что не видел ни вас, ни...  Горячее  будет  подано  минут
через двадцать.
   Сабрина  благодарно  кивнула.  Свежая  говяжья   печень   с   кровью,
посыпанная тёртым пармезаном, корицей, зеленью, острый соус и ровно пять
крепеньких, печёных шампиньонов без  майонеза.  На  мой  вкус  несколько
экстравагантно, но какая экзотика...
   - Дэн, ты сегодня ничего  не  ешь.  Какой  смысл  посещать  элитарные
рестораны только ради того, чтобы выпить пива?! Давай я покормлю тебя  с
ложечки, как маленького...
   Я задумчиво помотал головой, это значило - нет.  Меня  не  поняли.  В
результате