вляпался в сети, расставленные мне еще одним Человеком - Юлианом. Спас  меня
невесть откуда взявшийся Кнут, который увел меня из Местальгора по той самой
Доске Судеб. Но затем спаситель весьма вероломно попытался меня убить,  и  я
остался жив только благодаря неожиданному появлению на  сцене  своего  друга
Илайджа, с которым мы вместе воевали в течение столетий. В  состоявшемся  на
следующий день разговоре Илайдж прояснил для меня многое.
   Как оказалось, примерно с тысячу лет назад, еще перед  Последней  Войной,
погубившей Человечество, дядя Илайджа - легендарный Гроссмейстер - создал на
этой планете комплекс машин,  наделенный  сверхъестественными  возможностями
типа предсказаний будущего, мгновенных перемещений  в  пространстве  и  тому
подобного. Прошедший через этот комплекс - Оракул, находившийся на  Северном
Острове, называемом среди Людей Последним  Форпостом,  -  получал  необычные
возможности, становился Черной Фигурой  на  Доске  Судеб  и  вступал  в  так
называемый Клуб, главой которого был  Гроссмейстер.  Уже  в  ходе  Последней
Войны дядя Илайджа, боровшийся с  каким-то  неведомым  врагом  Человечества,
предпринял отчаянную попытку нейтрализовать  противника.  Это  ему  удалось,
хотя сам Гроссмейстер  оказался  намертво  скован  с  этим  существом.  Клуб
надолго распался, но в последние  столетия  вновь  возродился,  объединенный
целью освобождения Гроссмейстера. Было известно, что  для  этого  необходимы
Шпага Гроссмейстера (именно из-за нее Ганс, Марк, Юлиан и Кнут - члены Клуба
- пытались меня убить), его Фигура и расстановка Черных Фигур на Доске в тот
момент, когда Гроссмейстер совершил свою акцию.
   Илайдж  объяснил,  что  Доска  Судеб  представляет  собой   разбитую   на
неравномерные   участки   Галактику   и   показывает    местонахождение    -
приблизительное, естественно - всех членов Клуба, а также их врагов -  Белых
Фигур. К тому же с помощью Доски можно переноситься в  пространстве,  просто
переставляя  свою  Фигуру,  и  связываться  друг  с  другом.  Затем   Илайдж
познакомил меня с теми, кто присутствовал на Доске...
   ...Вспоминая все это, я моментами с трудом удерживался от смеха - с каким
интересом и верой я слушал его тогда, и как же все обстояло на деле. Однако,
учитывая случившееся час назад покушение, я решил ублажить свое  любопытство
и вновь взглянуть на  Доску.  Положив  кубик  на  ладонь,  я  проигнорировал
удивленные взгляды соседей по столу и принялся рассматривать позицию.
   В нижнем ряду, на крайнем правом, 12-м поле,  стояли  Фигуры  Охотника  и
Человека с кубком: двоюродные  братья,  племянники  Гроссмейстера  Илайдж  и
Александр. Долго смотрел я на эти Фигуры, потому как  не  знал,  что  теперь
ждать от этих Людей, которым раньше целиком  доверял.  Илайдж  был  веселым,
надежным товарищем и, пожалуй, сильнейшим фехтовальщиком планеты - ходить  с
ним в походы  было  одно  удовольствие,  и  он  никогда  не  подводил  меня,
пока....С Александром я познакомился летом, и  он  произвел  на  меня  очень
благоприятное впечатление: твердый  характер,  тонкий  ум,  сильные  руки  -
прямо-таки образец благородного Человека. И тоже...
   В  середине  второго  и  третьего  рядов,  то  есть  в  центре   большого
континента,  где   находились   крупнейшие   государства   и   их   столицы,
располагалось много Черных Фигур. Похоже,  Пантидей  и  Местальгор  являлись
сейчас центром активности Клуба. На 15-м  поле,  где-то  в  районе  Тайраса,
стоял Атлант Клинта, второго из трех выдающихся воинов Клуба, специалиста по
извлечению жизни из тела самыми неожиданными способами. Чуть правее и  выше,
на 28-м поле, соответствующем Местальгору, располагались три  Фигуры:  Монах
Марка, Шут Юлиана и Маг Джарэта. С Марком я был знаком мало и знал лишь, что
он слывет неглупым и безукоризненно честным Человеком. Кроме того, он - друг
Юлиана, который, в свою очередь, был другом мне.  По  крайней  мере,  так  я
считал... Я невольно рассмеялся, всегда так с этим  Человеком  -  ничего  не
угадаешь под насмешливой маской, не покидавшей его лица. И все же я верил  в
то, что Юлиан не преследовал никаких корыстных интересов, говоря  о  хорошем
отношении ко мне. Он просто был выше подобных обманов...
   Ну и, наконец, Джарэт,  Король  Местальгора.  Он  один  заслуживал  целой
книги, и я затруднялся дать какую-нибудь характеристику  или  сформулировать
свое отношение к нему. Джарэт  мог  быть  надежнейшим  другом  или  страшным
врагом, а мог - попросту безразличным.
   Дальше, на 29-м поле, стояли еще две  Черные  Фигуры:  Дракон  Яромира  и
Викинг Вотана. И с Яромиром, ближайшим другом Гроссмейстера,  мои  отношения
были неясны. Он неоднократно пытался убить меня, но затем вроде раскаялся, и
все же... Вотан же был едва ли не  единственным  Человеком,  на  которого  я
всецело мог положиться. Брат погибшего  Кнута,  Человек  титанической  силы,
прирожденный воин, Вотан был великодушен и никогда не платил злом за добро.
   На 20-м поле, скорее всего в Дагэрте, располагалась Черная Фигура  богини
Победы - Никэ. Это была Лоуренсия, женщина-воин, что  среди  бессмертных  не
было редкостью. Сразу же  после  знакомства  между  нами  возникла  взаимная
симпатия, но последующие события, боюсь, сильно испортили нашу дружбу...
   В следующем, четвертом ряду, находились все пять оставшихся Черных Фигур.
На 37-й клетке, то есть на севере  Западного  континента,  стояла  Принцесса
Елены, о которой я мало что мог сказать, хотя, как казалось, она была далеко
не банальным Человеком. Ну и еще  три  Фигуры  теснились  на  39-м  поле,  в
Последнем Форпосте:
   Джейн, Эрсин и сам Гроссмейстер. Джейн, хозяйка Форпоста, была  одним  из
координаторов действий Клуба. Без се помощи мне пришлось бы  тяжко  в  любом
своем начинании, я помнил ее отчаянную  попытку  спасти  меня  от  смерти  и
надеялся, что в любой ситуации она будет на моей стороне... Или  на  стороне
Илайджа, в которого она давно влюблена, поразмыслив, возразил я сам  себе...
Что же касается Эрсина, то, глядя на Сфинкса, его Фигуру, я думал, насколько
точно в этом случае  совпадали  характер  и  символ,  его  олицетворяющий...
Однако после трагических для него событий лета Эрсин,  наверное,  еще  более
погрузился в любимую историю, в прошлое...
   Последняя, не считая моей, Черная Фигура на Доске изображала полулежащего
в кресле Человека, за поясом которого  была  заткнута  миниатюрная  шпага  с
рукоятью в форме головы дракона. Гроссмейстер... Я не  думал  о  нем  ничего
хорошего, и небезосновательно.
   Белых Фигур, которые  являлись  либо  врагами  Оракула,  либо  персонами,
жизненно важными для него и Клуба, на Доске было лишь две, и обе малые. Одна
из них находилась в Дагэрте, и, очевидно, это была Марция, другая  пребывала
в глубинах космоса, и, как мне думалось, это - Вайар...  Еще  на  поле,  как
всегда, находилось несколько пешек, но кого они обозначают, я не знал, да  и
не казалось мне это особенно важным.
   Закончив эту краткую экскурсию, я все же решил вернуться к воспоминаниям,
ибо ответов на свои вопросы пока на Доске не видел. Итак...
   ...Разговор с Илайджем закончился тем, что он предложил мне  выбор:  либо
отдать Шпагу, чтобы меня оставили в покое, либо отправиться с ним в  Форпост
и попытаться пройти смертельно  опасное  Испытание  Оракула.  По  нескольким
причинам я предпочел второе,  и  с  помощью  Джейн,  умевшей  корректировать
переходы по Доске, мы мгновенно перенеслись в Форпост, где  я  и  вступил  в
Чертог Оракула...
   ...Так  я  впервые  столкнулся  с  Грезами,  фантастическими,  созданными
воображением мирами, существование которых обеспечивал Оракул. Уже несколько
месяцев я не был в Грезах и сильно соскучился по ним...
   ...Ведомый силовыми полями, я промчался  по  Грезам,  этому  калейдоскопу
картин и образов, пока не достиг центра - стеклянного цветка, где  находился
сам Оракул. Последовал короткий диалог из вопросов и  ответов,  и  на  Доске
Судеб возникла моя Фигура - Рыцарь.
   Тем же вечером в Форпосте  состоялось  импровизированное  совещание,  где
присутствовали девять членов Клуба, собранные известиями о появлении Шпаги и
моем вступлении в Клуб.  Была  там  и  прекрасная  Диана,  чья  Фигура  тоже
навсегда покинула Доску... Содержание тех  споров  я  припоминал  с  трудом,
важно было другое - тогда ко мне впервые пришло ощущение или,  если  хотите,
предчувствие обмана, двойной игры, опасности. Это был дар Оракула,  один  из
тех даров, которые получал  каждый,  вернувшийся  от  него...  Я  много  раз
сохранял себе жизнь благодаря этому предчувствию, но сама его природа все же
оставалась для меня загадочной.
   На следующий день мы с Илайджем и  Юлианом  покинули  Последний  Форпост,
отправившись обратно на континент на  поиски  Марции,  спрятанной  в  Асских
горах. Пользуясь полученными указаниями, мы легко нашли пещеру  и  пробудили
девушку от магического сна, наложенного Марком. Но уже  на  следующий  день,
спустившись с гор на тракт,  мы  втроем  угодили  в  западню,  расставленную
Королем Местальгора с должным его величию  размахом.  Бой  с  сотней  воинов
закончился плачевно: Илайдж был сброшен со скалы, а  Марция  и  я  попали  в
плен. Правда, вечером я пережег веревки и  бежал,  с  трудом  добравшись  до
Ассэрта.
   Придя через день в себя, я бросился в Местальгор, вдогонку  за  Джарэтом,
Марцией и своей Шпагой. Дорога была пыльной и скучной вплоть  до  последнего
вечера, когда я впервые столкнулся с Альфредом - черно-красным...
   ...При одном воспоминании о нем  у  меня  начинало  противно  сосать  под
ложечкой. Это был самый страшный враг, которого я когда-либо имел...
   ...Разговор  с  незнакомцем,  напоминавший  своего  рода  психологическую
атаку, закончился неожиданно: черно-красный исчез,  а  я  оказался  у  ворот
Местальгора.
   На следующий день я встретился с Лоуренсией, которая, по просьбе Илайджа,
любезно согласилась помогать  мне.  А  после  мы  случайно  натолкнулись  на
Юлиана, также решившего  принять  участие  в  освобождении  Марции  и  Шпаги
Гроссмейстера. Вечером мои  друзья  прокрались  во  дворец,  но  Лаура  была
схвачена, а Юлиану пришлось бежать...
   Уже ранним утром мне удалось связаться с легкораненым  Юлианом,  который,
ужасно волнуясь, сообщил,  что  Марция,  оказывается,  является  проводником
особой энергии для Оракула, и Джарэт, желая уничтожить Оракула и  всех  нас,
убьет ее ближайшей ночью.
   До  вечера  я  бесцельно  носился  вокруг  Черного  города,  не  в  силах
проникнуть внутрь, однако неожиданно помощь пришла  ко  мне  от  Александра.
Используя магию, он переправил меня во дворец, и я успел  как  раз  вовремя,
чтобы помешать Королю Местальгора.
   Скрываясь от погони, мы с Марцией неожиданно заскочили в кабинет Джарэта,
где я нашел свою Шпагу  и...  Фигуру  Гроссмейстера!  Внезапно  возникший  в
кабинете Король едва не прикончил нас, но  Марции  удалось  увести  меня  за
собой в Грезы, использовав магические янтарные бусы, найденные ею там же,  в
кабинете. Оставив девушку в одной из спокойных Грез, я вернулся в Местальгор
и, вызвав на подмогу Клинта, попытался добыть Фигуру. Однако Джарэт вместе с
Фигурой бежал, и, освободив Лауру, мы вернулись в Форпост.
   Поддавшись на уговоры Лоуренсии, я отправился с ней и Клинтом в погоню за
Джарэтом на Западный континент. Через пару дней мы нашли его в пещерах,  где
жило странноватое племя г'нола. Джарэт был настороже и дал  нам  жесточайший
бой, который (чему я не переставал удивляться) закончился нашей победой.
   Мы  отобрали  Фигуру,  но  Лоуренсия  настаивала  на  том,  чтобы   убить
местальгорского Короля, а все мои ощущения ясно говорили, что  этого  делать
совершенно не нужно. Пришлось пойти на обман: я  пообещал  Лауре,  что  убью
Джарэта, а на деле предложил ему оригинальным  способом  убрать  свою  Белую
Фигуру с Доски, имитировав  тем  самым  гибель.  Направившись  к  известному
Джарэту  источнику  тонкой  энергии,  мы  случайно   оказались   свидетелями
удивительного явления  -  в  небольшом  скальном  колодце  на  наших  глазах
произошел бой призраков. Я был  несказанно  удивлен,  потому  как  одним  из
призраков был тот самый незнакомец,  с  которым  я  беседовал  по  дороге  в
Местальгор, в руках же второго была моя Шпага! Конец схватки  был  не  очень
понятен, но  создавалось  впечатление,  что  бойцы  смертельно  ранили  друг
друга...
   Джарэту удалось реализовать мой план,  и  его  Фигура  исчезла  с  Доски,
поэтому я со спокойной совестью вернулся в Форпост,  а  оттуда,  отужинав  и
переговорив с Кнутом, - в Грезы за Марцией.
   Однако Марции на месте не оказалось (точнее,  я  не  смог  ее  найти),  и
передо мной встала проблема:  как  вернуться  назад,  в  реальный  мир,  без
магических бус принцессы. Помощь пришла неожиданно - пока я  в  задумчивости
сидел на камешке, Шпага Гроссмейстера, зажатая в моей руке, сама написала на
песке некую комбинацию цифр! Как выяснилось вскоре, они означали  координаты
клеток Доски, и, переставив свою фигуру в  такой  последовательности  полей,
можно оказаться в реальности. Так, уже ночью,  я  вернулся  в  Форпост,  где
собрались в тот момент все члены Клуба, кроме Илайджа и Александра.
   По  дороге  в  свою  комнату  я  зашел  в  библиотеку  и  забрал   Фигуру
Гроссмейстера, решив поэкспериментировать с ней и Доской. У  дверей  комнаты
меня окликнул Эрсин, и  у  нас  завязался  продолжительный  разговор,  после
которого я сразу лег спать...
   ...Я до сих пор не переставал корить себя  за  то,  что  поленился  тогда
вернуть Фигуру, но, с  другой  стороны,  это  привело  лишь  к  форсированию
событий...
   Проснувшись наутро,  я  обнаружил,  что  Фигуру  у  меня  украли,  и,  не
собравшись с мыслями, соврал встревоженной Джейн, что Фигуру  из  библиотеки
не брал. Так что во время "официального" расследования, проводимого Юлианом,
мне пришлось заняться своим...
   Мои попытки что-либо выяснить закончились неудачно,  а  главное,  быстро,
потому как Юлиан справился с задачей и определил, что  Фигуру  взял  я.  Мне
оставалось лишь срочно эвакуироваться в Грезы, где,  к  счастью,  я  все  же
нашел Марцию в пещере в обществе ужасного на вид зверя, оказавшегося на деле
совершенно безобидным и даже добрым.
   Мы поспешили вернуться в кабинет Короля Местальгора, откуда мы  попали  в
Грезы. Как выяснилось, там нас уже долго ждал Джарэт. Только на этот раз  он
был настроен по-иному...
   ...Тогда-то я и понял, что втянут в игру, значительно более крупную,  чем
мне  до  этого  казалось,  потому  как  призом  в  этой  партии  была  целая
Галактика... И сейчас, в свете прогулки по стенам Сириона, у  меня  возникло
ощущение, что партия эта не завершилась, а была лишь отложена...
   ...Рассказ же Джарэта был таков: давным-давно  в  Галактике  существовали
две могучие цивилизации - ректифаи на Эгрисе и  кипэ  на  Яфете,  планете  в
недалекой звездной системе. Эти цивилизации не были технологически  развиты,
но достигли необычайных высот в управлении  природой,  используя  лишь  силу
мысли. Оба народа, несмотря  на  серьезные  различия  культурных  и  научных
систем, были очень дружны, и все шло прекрасно, пока  пятнадцать  тысяч  лет
назад не появились сканки - непонятно откуда взявшиеся  существа.  Запас  их
знаний был огромен, и сканки охотно делились ими, но вдруг исчезли - так  же
внезапно, как и возникли. И кипэ, и ректифаи недоумевали,  что  же  могло  с
ними произойти, а тем временем среди кипэ начали откуда-то  распространяться
слухи, что соседи обманывают их  и  готовятся  к  захвату  Яфета.  Итог  был
чрезвычайно печален: Яфет, раздираемый алчностью и борьбой за власть,  погиб
в междоусобной войне даже раньше, чем отважился напасть на  Эгрис.  Из  всей
великой цивилизации уцелели лишь двое: Джарэт и его друг Вайар.  Эти  ученые
незадолго до катастрофы неожиданно открыли способ отделения разума от  тела,
которым и воспользовались перед лицом неминуемой гибели...
   Впоследствии Джарэт отправился в бесцельные странствования по  Галактике,
а Вайар остался на Яфете,  откуда  уже  во  времена  владычества  Людей  вел
непримиримую войну с Оракулом и Клубом, именно с ним впоследствии был скован
Гроссмейстер. Почему? Да  потому  что  Оракул,  оказывается,  вовсе  не  был
созданием  Гроссмейстера,  а  являлся  разумом  одного  из  ректифаи,  былую
ненависть к которым оставшиеся в живых кипэ пронесли через  тысячелетия.  По
этим же причинам и Джарэт в свою очередь пытался  уничтожить  Оракула,  убив
Марцию.
   Попав  же  в  загадочное  пространство  под   Доской,   Джарэт   совершил
путешествие на дальний край  Галактики,  к  стоявшей  тогда  на  144-м  поле
Большой Белой Фигуре. И это оказались сканки!  Подслушав  же  чьи-то  мысли,
Джарэт  узнал,  что  история  гибели  Яфета,  уже  поросшая   быльем,   была
организована   сканками,   желавшими   захватить   Галактику    и    активно
использовавшими принцип "разделяй и властвуй". Более того, теперь они  вновь
мечтали об этом,  а  Оракул  и  Клуб  воспринимались  ими  как  единственные
заслуживающие внимания противники...
   Посовещавшись, мы пришли к выводу, что в самом Клубе уже кроется  измена,
которую  совершенно  необходимо  разоблачить,  а  также  нужно  сделать  все
возможное для освобождения Гроссмейстера и Вайара...
   ...Были у меня тогда сомнения на этот счет, остались они и  теперь.  Кого
же мы освободили: друзей или врагов?..
   ...В итоге я направился на 12-е поле, в гости к Александру, единственному
Человеку, который мог бы помочь мне. Как ни странно,  я  не  застал  хозяина
дома,  зато  обнаружил  там   легендарное   Завещание   Гроссмейстера,   где
рассказывалось о том, как можно его освободить.
   Ну а вскоре после этого  появился  Вотан,  посланный  Клубом  за  мной  и
Фигурой. Я бился с ним почетно долго, но конец мне не пришел только  потому,
что в решающий момент на поле  боя  появился  Александр,  вынудивший  Вотана
убраться.
   Та беседа в доме посреди степи также принесла немало  важной  информации.
Например, я узнал, что Шпага  Гроссмейстера  предназначалась  Александру,  а
торговец  нас  просто  перепутал...  Внезапно  наш  разговор   был   прерван
нападением невесть откуда взявшейся орды кочевников, причем атака  эта  была
организована  сканками,  ибо  Доска  Судеб,  спасающая  в  таких  ситуациях,
отказалась работать. Однако мы отбились...
   На следующее  утро  мы  с  Александром  выяснили,  что  для  освобождения
Гроссмейстера не хватает лишь одного поля в расстановке Фигур. Его мог знать
Илайдж, и я отправился к нему. Опять воспользовавшись способом перехода  под
Доской, я едва не расстался с жизнью из-за еще одной атаки сканков...
   Разговор с  Илайджем  никак  не  складывался,  но  неожиданное  появление
Альфреда (он и был той самой Большой Белой Фигурой) и его попытка  подкупить
нас решили дело - Илайдж  передал  мне  пластину,  где  содержалась,  как  я
надеялся, необходимая информация. Теперь мне нужно было попасть в Форпост  и
постараться раскрыть заговор...
   Долго,  очень  долго  я  ничего  не  мог  придумать,  хотя  и   возникало
впечатление, что в интриге наверняка замешан Эрсин. В момент просветления  я
вдруг сообразил, что, вероятно, мне может помочь Кнут,  и  связался  с  ним.
Казалось, мои надежды оправдались - он предложил мне  вернуться  в  Форпост,
сообщив при этом, что знает теперь, кто предатели!
   Я рискнул и, связавшись с весьма настороженной Джейн, перешел в  Форпост.
С ней и Юлианом мы поспешили в  комнату  Кнута,  но...  он  оказался  мертв,
заколот  кинжалом!  Рядом  с   его   телом   валялась   злополучная   Фигура
Гроссмейстера...
   ...Я горько усмехнулся - бессмертных так мало, горстка сухих  листьев  на
холодном осеннем ветру. Мы, практически неуязвимые, медленно уничтожали друг
друга сами, невзирая ни на какие принципы. С моей  точки  зрения,  это  было
ужасно глупо...
   ...Внезапная и трагическая смерть К