о, может, хоть подскажешь что?
   - Подсказать могу, но не буду. - Я вздохнул и  предпочел  все  же  слегка
пояснить  это  замечание.  -  Это  уже  было  бы  наводкой.  А   мне   нужно
беспристрастное мнение - ошибиться будет противно.
   - Ну, хорошо, - отмахнулся Илайдж. - Последний раз. Значит,  так.  Что  в
идеале нужно было этим скотам, когда наколка  с  варварами  не  прошла?  Это
просто. Во-первых, уединенное место, желательно неизвестное нам.  Прекрасно.
Во-вторых, такой райский уголок  должен  быть  где-то  на  юге,  потому  как
Витольд и Александр не станут значительно удаляться от любезного  их  сердцу
домика. К тому же, насколько я в курсе их трюка  с  замороженными  Фигурами,
удаляться от них можно отнюдь не беспредельно.
   Отличное, кстати, наблюдение. Мне оно в голову не приходило, но лишь  еще
раз подтверждало идею...
   - Еще наверняка можно утверждать, что это место должно быть, скажем  так,
цивилизованным. Не та  эта  компания,  чтобы  ютиться  несколько  месяцев  в
каких-нибудь зачуханных подземельях. Так... -  Запас  хороших  идей  у  него
иссяк, но было уже вполне достаточно. - А, и еще я, если верить  тебе,  тоже
там бывал... Нет, Рагнар, я...
   Словам "такого места не знаю" сотрясти воздух  было  не  суждено.  Илайдж
осекся, и, глядя, как вытягивается его лицо, я нисколько не сомневался,  что
он пришел к аналогичному моему выводу относительно  места  пребывания  наших
врагов...  Собственно,  нам  с  ним  не  было   необходимости   обмениваться
каким-либо замечаниями, но заинтригованная затягивающимся молчанием Джейн не
удержалась:
   - Эй, может, вы и мне скажете, где прячется Гроссмейстер? :
   - На старом космодроме! - хором ответили мы.
   Вот тут уже молчание продлилось по-настоящему долго. Желающих  посудачить
об этом месте, как и обычно, оказалось немного, а точнее, не  было  вовсе...
Первым очнулся Илайдж. Весьма цветисто ругнувшись, он заметил:
   - Скверно. Так нам до него не добраться.
   - Почему это? - поинтересовался  я  не  без  улыбки.  Пока  шли  все  эти
переговоры, у меня вызрела еще одна здравая мысль.
   Илайдж несколько озадачился.
   - Для начала, как ты предполагаешь попасть туда? Ты,  может,  забыл,  что
это добрых две  недели  пути  по  пустыне  от  ближайшей  точки  современной
цивилизации... Я вовсе не уверен, что у нас будут эти  две  недели.  Или  ты
знаешь другой способ? - спросил он с внезапным подозрением.
   - Ты сам мне его подсказал.  Должны  же  они  как-то  быстро  попадать  в
"любезный сердцу домик", а?
   - Как? - поразился Илайдж.
   Наверное, он ожидал, что я отвечу и на это. Но нет, тут  пролегал  предел
моей сообразительности.
   - Понятия не имею.
   -  Ну  пусть,  -  согласился  он.  -  Но,  знаешь  ли,  космодром  и  без
Гроссмейстера - это... Бр-р!
   На это возразить  было  нечего,  и  я  решил  просто  немного  подождать.
Насколько я знал характер своего друга, он не сможет спокойно  сидеть  сложа
руки, имея возможность предпринять что-либо против своих врагов. С каким  бы
риском это ни было связано...
   Так и вышло. Не прошло и трех минут, как он будто-бы нехотя буркнул:
   - Ну что, сгоняем проверим - как у Гроссмейстера поставлен извоз?
   Теперь оставалось только выяснить, собираюсь ли заняться этим  я.  Честно
говоря,  аргументы  за  и  против   немедленного   выступления   практически
уравновешивали друг друга. С одной стороны, Гроссмейстер и его друзья должны
были подустать от  сегодняшней  схватки  с  Оракулом,  и  на  нашей  стороне
оказывался эффект неожиданности, с другой - соваться  в  логово  врагов  без
всякой подготовки  немного  легкомысленно.  Потом  нельзя  было  забывать  о
сканках, однако и  тут  наблюдалась  известная  двоякость:  вроде  бы  нужно
готовиться к возможным атакам Альфреда, но они же еще не  начались,  и  пока
сам Бог  велел  заняться  Гроссмейстером...  Мое  улучшающееся  самочувствие
сомнений  также  не  разрешало.  Если  до  приема   лекарства   от   Джарэта
единственным местом, куда я мог отправиться, была  кровать,  то  сейчас  жар
спал. "А что  будет  завтра  -  не  известно",  -  заметил  я  себе,  и  это
подтолкнуло меня к авантюре...
   Задним  числом  вынужден  признать,  что   несколько   недооценил   тогда
горячечность своего состояния. Впрочем, как всегда бывает с задними числами,
невозможно однозначно сказать, было ли это моей ошибкой, ведь все прекрасные
и  не  очень  "если  бы"  никогда  не   компенсируют   одного-единствегптого
"произошло"...
   Произошло же то, что, оторвавшись от кресла, я предложил Илайджу:
   - Не будем терять времени.
   Сказано - сделано. Мы подошли к Джейн,  уже  раскрывшей  Доску,  и  через
несколько секунд оказались в краях, куда  долбаная  зима  никогда  не  кажет
своего синего носа.
   Однако насладиться хорошей погодой и подышать теплым  воздухом  в  полную
грудь нам не удалось. Более  того,  едва  глянув  на  многолетнее  обиталище
Александра, мы с Илайджем хлопнулись ничком  в  траву,  прихватив  за  собой
Джейн. Несмотря на поздний час, а в этом районе Эгриса было,  наверное,  уже
за полночь, дом не казался пустым и заброшенным. Совсем наоборот. Дверь его,
находившаяся метрах в ста впереди, была приоткрыта, а в окнах второго этажа,
соответствующих, как я помнил, кабинету, горел свет. Сразу же  прояснился  и
вопрос относительно извоза - на лужайке буквально в трех шагах справа от нас
стоял флаер. Прекрасный каплевидный аппарат времен Последней Войны, тихонько
стрекотавший двигателем.
   Когда мы все это оценили, осторожная Джейн шепотом заметила:
   - Может, лучше вернуться за подмогой?
   Но  Илайдж,  явно  обрадовавшийся  зримому   присутствию   врага,   отмел
сантименты:
   - Вот еще! - Он указал на машину. - Это  же  одноместный  флаер.  Слушай,
Рагнар, а нам здорово повезло...
   Я не мог с ним не согласиться, хотя это и  опровергало  мои  доводы,  что
наши враги должны сейчас тихо сидеть в норке и зализывать рапы...
   - А кто там, интересно? - спросила все же  Джейн,  явно  намекая,  что  с
Гроссмейстером мы вдвоем можем и не управиться.
   И с этим особо  спорить  не  стоило,  однако  все  говорило  за  то,  что
посетитель  заявился  в  дом  ненадолго,   поэтому   действовать   следовало
незамедлительно.
   - Возвращайтесь в Форпост и будьте наготове! - приказал я Джейн и,  когда
она быстренько испарилась, скомандовал:
   - Вперед!
   Мы не стали мудрствовать и в две  коротких  перебежки,  оставшихся  вроде
незамеченными, спрятались под сенью крыльца. Все  получалось  столь  гладко,
что даже Илайдж заподозрил неладное.
   - А это не ловушка случаем? - шепнул  он  мне  на  ухо,  пока  я  пытался
высмотреть что-нибудь во мраке холла.
   Вообще  это  должна  была  быть  западня,  но  никакой  опасности  я   не
чувствовал, поэтому вместо  ответа  двинулся  вперед  и  прошмыгнул  внутрь.
Илайдж  скоро  присоединился  ко  мне,  и  несколько  секунд  мы  напряженно
прислушивались,  но  не  обнаружили  ничего,  кроме  нескольких   шагов   по
потолку...
   Как ловить вдвоем одного, все знали прекрасно,  поэтому,  не  пускаясь  в
ненужные обсуждения, мы  осторожно  перенесли  ближайшее  тяжелое  кресло  и
перегородили им дверь. После чего мне было  предоставлено  почетное  сидячее
место, а Илайдж просочился сквозь дверь в коридор и спрятался там,  полагаю,
под лестницей...
   Ждать пришлось очень недолго, что опять-таки  меня  здорово  насторожило.
Прошло от силы минут пять, когда сверху раздалась новая серия  шагов,  затем
там, если судить по едва заметному потемнению  снаружи,  выключили  свет,  и
вскоре дробь каблуков простучала уже по ступенькам.
   Подобравшись  и  доставая  из  ножен   Шпагу,   я   увидел,   как   дверь
распахивается, и на пороге возникает высокая и плечистая фигура  Александра.
Пройдя по инерции пару шагов внутрь холла,  он  заметил,  что  выход  чем-то
загорожен, мгновенно отшагнул назад и, не глядя нащупав  выключатель,  зажег
свет  (интересно,  кстати,  как  это  они   умудрялись   обеспечивать   себя
электричеством?). Увидел хозяин дома улыбающегося меня с обнаженной  Шпагой,
лежащей  поперек  колен.  Удивившись  или  прекрасно  изобразив   удивление,
Александр отодвинулся еще немного  назад,  протягивая  руку  к  поясу,  и...
уперся  спиной  в  острие  шпаги   Илайджа.   После   секундной   паузы   он
дисциплинированно опустил руку, слегка повернул голову  и,  пронаблюдав  еще
одну улыбку на лице моего друга, поморщился:
   - Ну хорошо, вы меня поймали! И что дальше?
   Ответом ему послужил кулак свободной руки Илайджа, с треском  врезавшийся
в удобно развернутую челюсть.  Приземлившись,  Александр  все  же  попытался
выхватить из-за пояса какое-то оружие, но преуспел лишь в зарабатывании пары
пинков: по руке и в живот...
   Должен признать,  что  я  был  согласен  с  Илайджем.  Не  надо  задавать
идиотских вопросов - ежу понятно, что  дальше  в  подобных  случаях  следует
небольшой допрос. И если в  классическом  варианте,  нам  предполагалось  бы
разыграть хорошего  парня  и  плохого,  то  на  этот  раз  явно  можно  было
ограничиться плохим...
   Который взялся  за  дело  с  большим  рвением.  Едва  Александр  перестал
корчиться, как был поднят за грудки и приставлен к стене.
   - Милый братец! Как приятно сказать  тебе:  доброй  ночи!  -  С  левой  в
солнечное сплетение. - Ты, кажется, интересовался, что  будет  дальше?  -  С
правой туда же. - Не волнуйся, это продлится  недолго.  Буквально  еще  пару
раз! - В морду.
   Александр снова решил упасть, и мешать ему не стали.  Когда  же,  бормоча
что-то себе под нос, он принялся за  новое  восхождение  по  стенке,  Илайдж
отступил чуть назад и произнес с замечательным спокойствием:
   - Могу предложить тебе выбор:  ответить  на  несколько  интересующих  нас
вопросов или немедленно отправиться в расход.
   Вероятно, в моих устах это  никогда  не  прозвучало  бы  убедительно,  но
Илайджу наш пленник явно склонен был поверить. Впрочем, я не  исключал,  что
молчать как рыба вообще не входило в его планы...
   - Что вам надо? - прохрипел он.
   Илайдж явно собирался продолжать сам, но тут я перехватил инициативу:
   - Гроссмейстер и Яромир на космодроме?
   Александр глянул в мою сторону - не слишком любезно, как вы понимаете - и
угрюмо кивнул.
   - Где хранятся  янтарные  бусы?  Готовность,  с  которой  он  раскололся,
практически убедила меня, что где-то кроется подвох.
   - Не знаю точно. Где-нибудь в кабинете Гроссмейстера. Мы там не бываем.
   - А где у него кабинет?
   - В одной из комнат рядом с главной диспетчерской. Естественно,  в  самом
центре.
   Все выглядело очень правдоподобно. На всякий случай я поинтересовался:
   - Встречать вас не должны?
   - Нет.
   Конечно.  Зачем  же.  Давай,  Рагнар,  дуй  за  бусами  и  ни  о  чем  не
беспокойся... Ладно, играть так играть. Я встал, собрался  вложить  Шпагу  в
ножны и... понял замысел Гроссмейстера.
   Так и оставив оружие в руке, я отодвинул кресло с прохода  и  двинулся  к
Илайджу, сообщая свое решение:
   - Тащи его в Форпост, а я, пожалуй, навещу Гроссмейстера!
   Глаза Александра, уже заплывающие  под  фингалами,  невольно  блеснули  -
все-таки прирожденным актером он  не  был...  Мне  не  хотелось  слишком  уж
продлевать его радость, поэтому, проходя  мимо,  я  с  размаху  залепил  ему
эфесом Шпаги в висок.
   Александр рухнул как подкошенный, а Илайдж покосился на меня с  некоторым
недоумением. Вместо объяснения я протянул ему свой клинок:
   - Давай-ка поменяемся!

Глава 4

   Давно  забытое  ощущение  полета  мне  понравилось.  И  неважно,  что   в
непроглядной тьме снаружи  полусферы,  в  которой  я  находился,  разглядеть
что-либо было невозможно. Чувство движения сквозь воздух на некоторое  время
меня совершенно зачаровало.
   Путь предстоял неблизкий,  и  когда  я  пообвыкся  в  ставшей  за  долгие
столетия непривычной обстановке, то, естественно, заскучал. Занять себя было
абсолютно  нечем,  так  как  единственный  предмет  поблизости  -  небольшой
приборный щиток со штурвалом - вызывал лишь желание случайно его не  задеть.
Управлять воздушными аппаратами я  никогда  не  умел  и  даже  не  пробовал,
поэтому, закрыв за собой фонарь кабины, и нажав кнопку "возврат", лишил себя
возможности как-то повлиять на маршрут. Мне оставалось только  вернуться  по
тому пути, который принес Александра в дом посреди степи...
   Принес для того, чтобы заманить меня в  ловушку,  что,  кстати,  косвенно
подтверждал и мой полет.  Вернее,  его  скорость.  Если  я  правильно  читал
показания  приборов,  то  мы  использовали  чуть  меньше  половины  мощности
двигателя, а это не очень-то вязалось с картиной  "Я  очень  спешно  забежал
сюда на минутку", разыгранной перед нами...
   Итак, мне стало понятно, чем же занимался Гроссмейстер. Устроив очередной
не вялый трюк, он отрезал Оракула от Клуба  и  логично  предположил,  что  я
постараюсь предпринять ответный  шаг,  причем  скорее  всего  лично.  Дальше
особой прозорливости не требовалось, потому как  вне  зависимости  от  своих
замыслов миновать его дом мне бы не удалось. А туда как раз случилось  зайти
Александру, оставив под боком  одноместный  флаер...  Гроссмейстер,  видимо,
рассчитывал,  что  мне  трудно  будет  побороть   такое   искушение,   и   я
действительно искусился. Но хотя самого сладкого варианта, когда я попадаю к
нему в плен со Шпагой, а потом меняюсь  на  Александра,  но  уже  без  оной,
пришлось его лишить.
   Да, но чем глубже я проникал в планы  врага,  тем  меньше  постигал  свои
собственные. На что я, собственно, рассчитывал, фактически сдаваясь в  плен?
Не знаю. На счастливое стечение обстоятельств, случайную ошибку... Скверный,
в общем, расчет. Не говоря уже о том, что,  когда  я  прощался  у  флаера  с
Илайджем, то худший вариант  моей  участи  представлялся  так:  меня  вяжут,
держат под замком, потом меняют на Александра, и мы возвращаемся на  прежние
позиции...  Однако  по  ходу  дела  нарисовалась  перспектива  куда  гаже  -
Гроссмейстер ведь может захватить меня и просто оставить все,  как  есть.  Я
затруднялся оценить, в чью бы пользу изменился в таком случае баланс сил, но
для меня лично это был бы полный привет... Дальше  развивать  свои  мысли  в
этом направлении я не стал.
   Вместо этого я решил избежать защелкивания капкана,  уже  не  казавшегося
столь безвредным, и в порыве душевной  простоты  достал  Доску,  намереваясь
вернуться в Форпост и не заниматься глупостями... Что ж, я лишний раз поимел
возможность  оценить  предусмотрительность   Гроссмейстера,   не   забывшего
вмонтировать в корабль  какое-то  хитрое  приспособление  -  Доска  пожелала
сохранить кубическую форму, намекая на то, что крепость заднего  ума  отнюдь
не компенсирует слабость переднего...
   Тогда  мне  не  оставалось  ничего,  кроме   как   попытаться   придумать
какой-нибудь способ избежать немедленного пленения сразу по  прибытии,  и  с
этой целью  я  постарался  получше  припомнить  место,  в  которое  несся  с
неотвратимостью идиота...
   Старый космодром... Я помнил его сияющим, наполненным  огнями  и  жизнью,
когда впервые ступил на поверхность Эгриса.  Я  был  молод,  как  следствие,
весел, и с большим оживлением ожидал  экскурсии  по  странной  планете.  Эта
экскурсия затянулась на всю жизнь, но я  смело  мог  считать,  что  мне  еще
повезло, ибо Эгрис практически не пострадал в ходе Последней Войны.
   К сожалению, те времена и тот  космодром  практически  стерлись  из  моей
памяти,  оставшись  призраками,  воспоминания  о  которых  доставляли   мало
удовольствия. Зато я очень хорошо помнил, во что он превратился в  последние
несколько сотен лет. А именно, пустынным,  угрюмым,  медленно  ветшающим  и,
безусловно, опасным. Эгрис, находившийся на  обочине  сферы  распространения
Человечества,  никогда  не  был  по-настоящему  колонизирован,   и   поэтому
космодром  являлся   сугубо   военным   объектом,   прямо-таки   напичканным
многочисленными охранными системами. Системами, которые с  течением  времени
решили  считать  всех,  попадающих  в  поле  зрения,  чужаками,  подлежащими
немедленному уничтожению.
   Особенно хорошо охранялся периметр восточной зоны, где располагалось поле
со взлетно-посадочными шахтами, в части из которых, если верить  слухам,  до
сих пор покоились корабли, бороздившие некогда просторы Вселенной... Откуда,
правда, брались слухи было непонятно, потому как я не был знаком ни с  одним
бессмертным, вернувшимся из той области живым. Западная часть порта, берущая
в полукольцо центр с  главной  башней,  состояла  в  основном  из  громадных
складов, набитых всякой  всячиной.  И  если  военные  склады  были  защищены
немногим   хуже   звездолетов   и   тоже   практически    недосягаемы,    то
продовольственные  и  прочие  представлялись  относительно  доступными   при
должной сноровке. Чем некоторые из нас периодически и пользовались, пополняя
запасы сигарет, выпивки, лекарств - в общем, кому что больше было надо...
   Через эти склады можно было добраться и до главной  навигаторской  башни,
что я однажды и предпринял, несмотря  на  довольно  высокий  риск  подобного
предприятия. Мне даже удалось пробраться  внутрь,  но  я  не  обнаружил  там
ничего  интересного.  Пыльные  пустые   помещения,   забитые   разнообразной
аппаратурой, назначение большей части которой я уже  успел  позабыть...  Так
там было до появления  Гроссмейстера  и  его  друзей,  но  им,  по-видимому,
удалось активировать системы жизнеобеспечения и получить  контроль  если  не
над всем космодромом (думать так мне не слишком хотелось), то над  какими-то
его областями. По зрелом размышлении я не увидел в  этом  ничего  странного,
скорее удивляло то, почему никто не догадался раньше,  где  свили  гнездышко
наши орлы. Ведь Гроссмейстер, между прочим, исчез из нашего мира еще в эпоху
расцвета цивилизации и  не  имел  привычки  к  некоторым  неудобствам  жизни
средневековья.  Так  что,  естественно,  он   направился   туда,   где   мог
почувствовать себя в привычной обстановке...
   Какие  же  в  такой  ситуации  передо   мной   открывались   возможности?
Практически никаких. Единственное,  что  радовало,  -  предполагаемая  точка
посадки. Флаер, на борту которого  я  куковал,  не  был  военным,  а  ангары
пассажирского транспорта  располагались  как  раз  по  бокам  площади  между
складами и центром. Таким образом, если бы удалось  выскочить  из  кабины  и
неподжаренным добежать до складов, то тогда я мог бы затеряться в  лабиринте
переходов, где найти меня оказалось бы не столь уж просто... Если,  конечно,
Гроссмейстер не запустил в работу все  следящие  мониторы,  в  таком  случае
любые попытки сопротивления стали бы пустой тратой сил...
   В силу того что моей оптимистической натуре претило  заведомое  признание
поражения, я закрыл глаза и принялся разрабатывать маршруты своего грядущего
отступления. Так вот, бегая мысленно по всяким закоулкам, я незаметно  уснул
под мерное покачивание флаера. Просто и честно.
   Проснувшись, а точнее, открыв с чего-то вдруг глаза,  я  обнаружил  массу
интересных вещей. Если передавать их кратко, это выглядело бы так:  светало,
мы  прилетели,  никакого  Гроссмейстера  нет  и  в  помине...  С   некоторым
недоумением я прочистил глаза и осмотрелся  внимательнее.  Много  информации
это не добавило - мы стояли, как я и предполагал, у одного из ангаров совсем
рядом с башней, и космодром, простиравшийся вокруг, действительно не казался
столь безжизненным, как прежде. Кое-где горели огни, слышались звуки  работы
каких-то механизмов,  но  ни  одной  живой  души  в  пределах  видимости  не
обнаруживалось, сколько я не выгибал шею.
   "Наверное, они спрятались позади машины и ждут,  когда  ты  вылезешь",  -
шепнула мне мания преследования, и я - чего только не спорешь  спросонья!  -
нажал на кнопку, поднимающую фонарь.  Едва  он  начал  раскрываться,  как  я
выбросился