ем  не  доставляет  мне  удовольствия.
Наоборот. Мне тягостно... разбирательство в вашей семейной  жизни.  И  я  не
судья... ей. А потому попрошу больше не советоваться со мной  на  эту  тему.
Ладно?
   Корова шумно вздохнула и переступила ногами. КорБор отвернулся:
   - Как хочешь...
   Некоторое время оба внимательно  наблюдали  за  одной,  особенно  крупной
лягушкой, раздувавшей бока на лепестке кувшинки. Розовый куст за их  спинами
источал аромат, способный перекрыть запах целого коровьего стада.
   - Но... - снова начал властитель, барабаня пальцами по подбородку, - если
я действительно... Если мне и вправду потребуется совет...  которого  больше
никто не сможет дать?
   - Никто? Даже свора советников? КорБор нервно переплел пальцы:
   - Если... если это правда...
   - Это всего лишь предположение, - холодно оборвала его женщина. - Правдой
это станет только под грузом... доказательств.
   - А... ЭТО можно доказать?!
   Женщина встала - легко, как подросток. Лягушка, почивавшая  на  кувшинке,
грузно плюхнулась в воду - и сразу, как камни, посыпались в озеро ее товарки
с берега.
   - Я не знаю, мой друг. Я не могу сказать ничего определенного...  Ничего.
Единственное, на  что  вы  можете  рассчитывать  -  понимание.  Понимание  и
заинтересованность с моей  стороны.  Близится  время  ужина,  а  вы  просили
напомнить...
   - Да. Спасибо.
   Властитель поднялся, поклонился, как бы невзначай  скользнул  ладонью  по
кружевам на  круглом  плече  -  и,  распрощавшись  таким  образом,  медленно
направился прочь.
   Женщина  провожала  глазами  сутулую  спину  озабоченного  КорБора,  пока
розовые кусты, сомкнувшись, не сокрыли  ее  потом  задумчиво  поглядела  на
корову, подняла со скамейки шелковую накидку и, волоча ее по земле, неспешно
направилась в другую сторону.
   В одном-единственном месте сад отделялся от прочего мира  не  причудливым
глиняным забором, а обыкновенной ажурной решеткой проходившая  мимо  дорога
была почти на целый человеческий рост ниже травы в саду. Решетка  стояла  на
краю невысокого обрыва, вровень с кронами растущих внизу деревьев.
   Женщина провела рукой по стальным прутьям, выкованным в  форме  кинжалов.
Парнишка, конечно, был на месте - как  и  вчера  и  позавчера.  Обыкновенный
парнишка, грязный и оборванный, - однако несчастная  его  мордашка  казалась
женщине куда симпатичнее, чем многие лица из ее роскошного окружения.
   На что они рассчитывают?.. Приходят порой издалека, стоят перед воротами,
а наиболее сообразительные находят эту решетку над  дорогой...  И  все  ради
того, чтобы издали, мельком взглянуть. Однажды она для  смеху  бросила  свой
платок сразу двоим - так разорвали! В  клочья  разодрали,  ревнивцы,  каждый
хотел владеть реликвией сам...
   Она улыбнулась. Парнишка на той стороне дороги побледнел и  разинул  рот
его бесстыжие глаза готовы  были  сожрать  женщину  с  костями.  Она  звонко
расхохоталась парень шагнул было вперед -  но  тут  же  отскочил,  едва  не
угодив под колеса проносящегося мимо экипажа на секунду ей даже показалось,
что да, угодил. Не хватало ей смертоубийства на совести...
   Пыль на дороге осела. Парень стоял все там же -  и  смотрел.  Пристально,
как-то  болезненно,  напряженно  она   удивленно   подумала,   что   парень
интересный. Есть в нем что-то... Необычность  какая-то,  которую  даже  она,
ловец душ, не сразу в состоянии угадать...
   Она снова усмехнулась и поманила его пальцем.
   Она думала, что он подбежит, как  собачка,  -  но  он  подошел  медленно,
осторожно, будто ступая по битому стеклу.
   - Как тебя зовут?
   Он замешкался всего на долю секунды. Может быть, от волнения?  Потом  его
запекшиеся губы разлепились:
   - Игар...
   Она насмешливо цокнула языком:
   - Ты хотел соврать? Думал, говорить ли правду, а потом все-таки  решился?
Игар? Тебя действительно так зовут?
   Он кивнул.
   - А зачем тебе лгать? Ты что, беглый?
   Он помотал головой - чуть ретивее, чем  следовало.  Она  решила  оставить
этот вопрос на потом... Если "потом" будет.
   - У меня к тебе поручение,  Игар...  Сделаешь?  Он  облизал  губы.  Снова
кивнул. Нет, подумала женщина, он красив-таки. Красавчик. Любимец девчонок.
   Из-за ее корсета явился  сложенный  вчетверо  листочек  бумаги  парнишке
полагалось алчно следить за путешествием ее руки в потайные места - но он не
отрывал взгляда от ее лица. Будто спросил и ждал  ответа  эту  непонятность
она тоже решила оставить на потом.
   - Вот что, Игар... Это письмо. Ты отнесешь его по адресу, который я  тебе
назову... Понял? Он кивнул.
   - Тебе не интересно, почему я доверяю столь важное дело тебе? Оборвышу  с
улицы, которого я вижу в первый раз? Интересно, правда?
   Снова кивок. На "оборвыша" такие, как он, обычно не обижаются.
   - Это очень скверное поручение. Тот  господин,  для  кого  письмо,  может
осерчать, Игар. И хорошенько вздуть посланца. Тебя. Ну что, берешься?
   Ей любопытно было следить за сменой выражений на  его  лице.  Он  кивнул,
задумавшись лишь на мгновение. Или не поверил?
   Она рассмеялась:
   - Вижу, ты славный парень... И храбрый. Ты умеешь читать?
   Он помотал головой - почти не замешкавшись впрочем, для ее глаза "почти"
не существовало. Она оборвала смех и нахмурилась:
   - А вот это плохо. Зачем ты врешь? Он сделался красным, как самая большая
из ее роз. Даже глаза увлажнились - надо же!
   - Я не сержусь, - она смягчила голос. - Но только врать больше не надо...
Письмо не читай. Отнесешь - - приходи сюда же и жди. Если сделаешь все,  как
ведено... Подумаем о награде. Понял?
   Он выслушал адрес и  отступил,  судорожно  сжимая  заветный  листок.  Она
помахала ему рукой - и с чистой совестью возвратилась в общество коровы.

***

   Он пришел на закате. После ужина женщина без  особой  надежды  подошла  к
решетке - и увидела его, стоящего на прежнем месте. Он поднял голову, и  она
разглядела на его лице темный кровоподтек.
   На  долю  секунды  ей  сделалось  неуютно.  Нельзя  сказать,  чтобы   она
почувствовала себя виноватой  -  просто  неловко,  неудобно,  непривычно  на
сердце. К счастью, странное чувство почти сразу и прошло она поманила юношу
пальцем.
   Его походка чуть изменилась. Он шел как-то боком, горбясь и  подволакивая
ногу. Подошел и остановился под решеткой,  глядя  на  женщину  снизу  вверх.
Глаза были серые.
   - Отнес? Кивок.
   - Вижу, благородный господин прочел послание? Снова кивок.
   - А ты? Прочел?
   Пауза. Она перестала видеть его глаза -  теперь  перед  ней  была  пышная
шапка спутанных русых волос. Длинное молчание наконец, обреченный кивок.
   Она рассмеялась:
   - Ну, молодец! Ты прочел, знал, что написано - и все равно понес?
   Плечи парня поднялись - и опали.
   - Умница, что не соврал, - сказала она мягко. - Иди к воротам -  я  велю,
чтобы тебя впустили. Он поднял глаза,  и  она  даже  удивилась.  Сумасшедшей
радости в его глазах.
   "Она среднего роста. У нее темные с  медным  отливом  волосы  и  карие  с
прозеленью глаза. Скорее всего, она  изменила  имя...  Она  умеет  читать  и
писать, у нее, возможно, утонченные манеры - но происходит из простонародья.
Она умна..."
   "Но сколько их! Сколько их, таких женщин! Цвет волос и  глаз,  измененное
имя... Мне никогда не найти ее по этим приметам!.."
   "Я не сказал тебе всего. Под правой лопаткой у нее родимое пятно  в  виде
ромба... Но главное - она не такая, как все.  Где  бы  она  ни  была  -  она
выделится. Ищи ты найдешь ее, как в темноте находят маяк".

***

   Дом поднимался рано, на заре в сумерках дом погружался в  тишину,  и  за
нарушение ночного спокойствия полагалась кара. Дом жил по  особому  строгому
распорядку девочке казалось, что камины  вздыхают,  ставни  бормочут,  а  с
фасада смотрит окнами бесстрастное, похожее на  стрекозиную  морду  лицо,  и
порог - его опущенная челюсть.
   Она скоро научилась застегивать пояс, попадая  крючком  в  дырочку  -  со
временем дырочка сделалась больше и удобнее. Здесь  ее  не  заставляли,  как
прежде, убирать в курятнике или носить дрова здесь  было  много  свободного
времени, но девочка не знала, как его  занять.  Другие  дети  -  а  все  они
находились друг с другом в  ближнем  или  дальнем  родстве  -  тщательно  ее
избегали.
   В доме верховодила безбровая старуха люди ее замкнутого,  строгого  мира
делились на родичей и слуг. Единственным человеком, не относящимся ни к  тем
ни к другим, оказался деревенский учитель, раз в два дня собирающий детей  в
большой комнате, за столом.
   Мальчики,  приходившиеся  друг  другу  двоюродными  братьями,  уже  умели
читать девчонка, которую звали Лиль  и  которая  почему-то  приходилась  им
племянницей, на уроки не ходила - женщинам  грамота  ни  к  чему.  В  родном
девочкином селе читать не умели и  многие  мужчины  тоже  к  ее  удивлению,
старуха привела ее в классную  комнату,  и  учитель  вручил  ей  потрепанную
азбуку. Оказывается, ОН  высказал  желание  видеть  свою  жену  грамотной  и
воспитанной в первый раз усевшись за длинный стол и тупо  глядя  на  черные
закорючки под блеклыми картинками, девочка  тщательно  пристроила  в  голове
прерывистую цепочку:
   ОН - Аальмар... Аальмар - ОН...
   Учитель понравился ей он похож был на соседа, жившего забор к  забору  с
ее родичами в той, далекой, прошлой жизни. Веселый и громогласный, как и тот
сосед, он так же постоянно грыз соломинку она то выглядывала из его рта, то
пряталась снова, как белка в дупло, и девочке нравилось  наблюдать  за  этой
игрой.
   Впрочем,  у  учителя  было  одно  нехорошее   свойство,   которое   разом
перечеркивало все его достоинства. Он  не  терпел,  когда  на  уроке  кто-то
отвлекался и думал о своем на этот  случай  на  столе  его  всегда  имелась
вымоченная розга.
   Мальчишек наказывали здесь же, в комнате, отведя в дальний угол  девочка
очень испугалась, когда и ее впервые поймали на той  же  провинности  -  она
засмотрелась в окно и прослушала обращенную к ней  фразу.  Она  готова  была
спознаться с розгой - но учитель лишь нахмурился и велел быть  внимательнее
мальчишки завистливо глянули - но по обыкновению не сказали ни слова. До сих
пор другие дети ни разу не заговаривали с ней.
   В другой раз она увлеклась,  повторяя  пальцем  сложный  узор  на  резной
столешнице  -  учитель  погрозил  пальцем  и  раскусил  в  раздражении  свою
соломинку, но за розгу не взялся. Через несколько минут один  из  мальчишек,
зазевавшись, получил жестоко и сполна - девочка впервые  поняла,  что  имеет
здесь некоторое  преимущество.  А  поняв,  почти  совсем  перестала  слушать
учителя.
   Не то чтобы ей не хотелось учиться, - наоборот, первые  успехи  в  чтении
здорово порадовали ее не то чтобы она хотела утвердить свое превосходство и
подчеркнуть вседозволенность,  -  просто  мысли  ее  не  желали  подчиняться
здравому смыслу. Глядя на картинку в азбуке,  где  изображен  был  солдат  в
полном вооружении, она вспоминала черный от крови луг, неприкаянно  бродящих
женщин и мертвую куклу среди мертвых, страшно изувеченных человеческих  тел
картинка, где доили корову, напоминала ей о матери, о  пузатом  подойнике  с
треугольной вмятинкой на донце - она так ясно, так четко  представляла  себе
этот подойник, что и классная комната, и учитель, и внимающие ему  мальчишки
казались бесплотными призраками, весь этот новый мир казался сном, и  только
подойник с вмятинкой настоящий. Только подойник в руках ее матери...
   Игра понравилась ей. Мир ее родного дома, уютный мир, из которого ее  так
внезапно вырвали, в мечтах представал перед  ней  зримо  и  осязаемо,  будто
настоящий. Передник матери... Дешевое колечко у нее на пальце...  Деревянные
бусы на шее, одна бусинка со щербинкой... Запах молока. Вязаные гамаши отца,
вечно занятого, сурового, нелюдимого... Вспомнив какой-нибудь  предмет,  она
воображала его в таких подробностях, в  таких  деталях,  в  таких  звуках  и
запахах, что  в  конце  концов  все,  кроме  этого  воображаемого  предмета,
переставало  существовать  учитель  злился  и  строго  выговаривал  ей   за
невнимательность. Она кивала и прятала глаза.
   Наконец, учитель нажаловался старухе, которую все здесь звали Большая Фа
старуха поставила девочку перед собой и сообщила ужасную вещь.
   Оказывается, никто, кроме будущего мужа, не смеет наказывать ее, невесту
оказывается, все ее провинности не  прощаются,  откладываются  на  потом,  и
Аальмар,  вернувшись,  получит  подробный  отчет  о  ее  проступках  и  сам,
вооружившись розгой, накажет ее сразу ЗА ВСЕ...
   После этого жизнь ее превратилась в сплошной кошмар.
   По ночам ей  снилось  возвращение  Аальмара  она  вздрагивала,  заслышав
вдалеке стук копыт, и по многу раз на день выходила к калитке посмотреть, не
пылится ли большая дорога. Учиться она перестала вовсе, хоть и не сводила  с
учителя глаз, хоть и пыталась вести себя примерно  все  буквы,  даже  давно
знакомые, сливались у нее перед глазами, и, сразу ударяясь в слезы, она  еле
слышно шептала, что не виновата, что не может, что  забыла...  В  одинаковых
темных глазах соучеников-мальчишек не было ни  капли  сострадания  -  скорее
некое  мстительное,  напористое  любопытство.  В  конце  концов  их   пороли
неоднократно - чем она лучше?!
   Проснувшись однажды среди ночи,  девочка  тайком  попросила  небо,  чтобы
Аальмар не вернулся. Не вернулся никогда...
   Утром ей сделалось страшно. Она помнила историю о том, как неверная  жена
пожелала смерти охотнику-мужу и того растерзал медведь она представила себе
Аальмара все на том же поле боя-разрубленного от плеча до пояса. Увидела его
неподвижные, глядящие в небо глаза - и принялась молить небо о  пощаде.  Она
сболтнула, не подумав пусть Аальмар возвратится, пусть запорет ее  хоть  до
смерти - лишь бы не умирал...
   И небо услышало ее. Через несколько  дней  у  ворот  закричали  хрипло  и
радостно, и все, кто был в доме,  включая  детей,  учителя  и  рыжую  кошку,
кинулись встречать.
   Девочка не пошла со всеми. Из окна классной комнаты ей  было  видно,  как
спешиваются всадники, как отвешивает ритуальный поклон Большая Фа, как  тот,
кого она сначала не узнала, кивает и приятельски треплет старуху по плечу  -
он  загорел  еще  больше,  его  лицо  кажется  веселым  и  беззаботным,   он
оглядывается, спрашивает о чем-то - Большая Фа удрученно качает головой...
   Дальше девочка смотреть не стала. Слезла с  подоконника  и  вернулась  за
резной стол проклятое, сорвавшееся с цепи воображение  показывало  ей  все,
что происходит сейчас во дворе. "Как  моя  невеста?"  -  спрашивал  Аальмар
Большая Фа качала головой  и  подробно  перечисляла  девочкины  прегрешения.
"Надеюсь, вы не наказывали ее? - спрашивал тогда Аальмар. - И  правильно.  Я
накажу ее сам".
   На лестнице послышались шаги она втянула голову в плечи.  Она  не  будет
просить пощады здесь этого не понимают. Здесь даже сопливый  Кари,  младший
из мальчишек, безропотно, без единой слезинки спускает штаны...
   - Ты здесь?
   Он стоял на пороге. Какой  он  высокий  как  от  него  пахнет  ветром  и
лошадьми...
   - Почему же ты меня не встречаешь, а, малыш? Я так хотел тебя видеть...
   Она всхлипнула, не двигаясь с места.
   - Ты плачешь?!
   Он уже стоял рядом ощутив на голове его ладонь, она присела, будто желая
стать меньше ростом.
   - Что случилось? Кто тебя обидел, кто?! Она рассказала все и  сразу.  Она
просто не могла жить с такой тяжестью на сердце  -  ведь  она  пожелала  ему
смерти... Потому что испугалась розги. Ей стыдно, ей страшно, она не  хотела
злого, но пусть он ее накажет и за это тоже. Пусть - только поскорее, потому
что у нее больше нету сил ждать...
   В дверях стояли Большая Фа и любопытствующие мальчишки  повинуясь  жесту
Аальмара, они в мгновение ока закрыли дверь снаружи, и по лестнице зазвучали
быстрые удаляющиеся шаги. Она перевела дыхание - хоть свидетелей не будет...
   Он поставил ее между коленями. Обнял, как иногда, в  минуты  радости  или
нежности, обнимала ее мать:
   - Я не собираюсь тебя наказывать. Я и не буду тебя наказывать. Никогда.
   Еще не веря, она подняла на него красные,  мокрые,  отчаянные  глаза  он
смотрел серьезно и как-то грустно, и она впервые увидела  его  лицо  как  бы
целиком - и выдающиеся скулы, и тонкие ровные губы, и лоб с прилипшей к нему
прядью, и тонкую синюю жилку на виске:
   - Не плачь.
   И тогда, в голос заревев от благодарности и колоссального облегчения, она
прижалась к нему всем телом и спрятала лицо в отвороте его куртки.
   Он пах дорогой. Железом и лошадьми. Чудные запахи.

***

   Старичок в лиловом бархате прекрасно знал,  что  выглядит  зловеще.  Игар
успел повидать на своем  веку  нечто  куда  более  страшное,  но  все  равно
содрогался, когда  приходилось  прислуживать  этому  маленькому,  тощенькому
старичку.
   - Это свой  человек,  -  небрежно  пояснила  ясновельможная  в  ответ  на
обеспокоенный старичков взгляд. - Он вполне надежен.
   "Ясновельможной" она была в такой же мере, как, скажем, "королевой" Игар
давно уже понял, что эта изящная, обворожительная женщина так  же  родовита,
как и он сам. Однако надо же как-то называть даму, превзошедшую  могуществом
самого властителя КорБора не "девкой" же, в самом деле, ее звать?!
   Игар прекрасно знал, что звали и "девкой".  Шепотом  и  злобно,  и  очень
часто расплачивались потом за непочтение по крайней  мере  жена  властителя
КорБора расплачивается сполна. Дорого платит.
   Старичок возился, раскладывая на  красной  скатерти  сложные  и  странные
приспособления Игар стоял за креслом женщины, бесстрастно  ожидая  приказа.
Ясновельможная неподражаема во всем - случайный парень с улицы так потряс ее
своей жертвенностью, что сразу получил место при ее священной особе,  причем
место это оказалось особо доверительным... и  опасным.  Потому  что  большое
доверие оборачивается подчас...
   Игар сглотнул. Звезда Хота не гвоздями прибита к  небу  звезда  Хота  по
волоску отмеряет Игарово время. Эта красивая женщина притягивает, манит, как
маяк. Только не мореплавателей зовет, обещая сушу, покой и портовый кабачок
мошек завлекает, глупых мошек, для которых разведен огонь...
   Дабат.
   Требур был первым городом, встретившимся ему на пути. Ближайшим  к  Замку
городом ясновельможная была самой яркой женщиной на всю большую округу.  Он
не задумывался, откуда такая удача -  просто  шел  на  огонек.  Тиар,  Тиар,
Тиар...
   Он вздохнул. Затащить куда-то эту женщину так же просто, как на  собачьем
поводке доставить в срок шаровую молнию...
   Если это - Тиар. Если это она.
   Старичок осторожно раскрыл тонкой работы коробочку, сооруженную из стекла
и яшмы:
   - Вот... Здесь два  комара.  Один  напился  крови  властителя,  другой  -
наследника... Должен сказать, проклятый  мальчишка  прихлопнул  трех  подряд
комаров - вернулся лишь четвертый... Таким образом, кровь, взятая из  живого
тела. Это сподручнее было бы делать иголкой, однако...
   Игар содрогнулся. Ясновельможная махнула рукой:
   - Дальше. Мы не станем гоняться за КорБором с иглой... Дальше.
   - Дальше, - старичок обиженно поджал  свои  зловещие  губы,  -  дальше  я
сличил  эту  кровь,  родственную  кровь,  как  предполагается...  С  помощью
уникальных,  тончайших  процедур,  описанных  в  моем  трактате,   именуемом
"Естественные и магические свойства крови", который написан был...
   - Дальше, - уронила  ясновельможная,  и  будь  она  трижды  телятницей  -
сказано это было непререкаемым тоном полновластной госпожи. - Мы подходим  к
самому важному - к результату.
   - А результат, - старичок вскинул узловатый палец со  свежим  порезом,  -
результат: наполовину.
   Некоторое время все молчали. И женщина, и  в  свою  очередь  Игар  тщетно
пытались вникнуть в смысл сказанного.
   - Как - наполовину? - медленно спросила  наконец  ясновельможная.  -  Сын
властителя - наполовину сын властителя? Вы это хотите сказать?
   Старичок нетерпеливо