абстрактные проблемы.
     - Пойди докажи это крутарям!..
     - Как раз меня они примут.
     - Тебя-то конечно, - обиженно пробурчал Тим. - Встретят по бицепсам, проводят по уму. А вот нас по чему встречать, по какому месту?
     - По животу, - со смешком вставила Кира. - Все равно он вплывает первым.
     - Ладно, не такой уж у меня...
     - Паучок! - безжалостно заклеймила девушка. - Ручки-ножки тонкие, а посредине - брюшко.
     - И голова, - робко возразил Тим, снова берясь за вилку.
     - "Без мозгов", - не удержался от цитаты Вадим.
     - Ладно, крутарей мы берем на себя, - отсекая треп, объявила Эва. - А вот кто вправит мозги творцам?
     - Может, Алекс? - предположил Вадим, глядя на Киру. - Должен же от вашего курирования быть прок!
     - Я выясню, - отводя глаза, сказала девушка. Выпростав из-под себя ноги, Эва протянула их к Вадиму, уложив на колени, свободно раскинулась в кресле. Бедняга Тим, искоса пожиравший ее глазами, при этом едва не поперхнулся, а Кира только завистливо вздохнула: хороша "сестренка", нечего сказать!
     - Надо втемяшить творцам, - жестко продолжила Эва, - что для собственного блага надо поступиться снобизмом (конечно, если для них он не дороже свободы!) и пойти на временный союз с панцирниками. Хватит вашим умникам красоваться друг перед другом и обижаться на прочий мир - пора впрягать мозги на всю катушку, пока за них это не сделали другие!
     - Юстиан показался мне разумным человеком, - заметил Вадим. - Может, переговорю с ним?
     - А я на что? - встрял Тим. - По-вашему, и уболтать никого не сумею?
     - Да уж, ты наболтаешь! - с пренебрежением сказала Кира.
     Наклонив голову, Тим посмотрел на нее, словно заинтригованный пес.
     - И чего ты меня шпыняешь? - спросил он. - Влюбилась, наверно?
     - Ну еще бы!
     - Сегодня нам не до Юстиана, - рассудила Эва. - Дадим Тиму время до завтра, только пусть он этот разговор запишет.
     Она с ожиданием уставилась на Киру. Пожав плечами, та покопалась в сумочке и выложила на столик, перед Тимом, наручные часики:
     - Разберешься?
     - Уж как-нибудь, - буркнул он, надевая часы на запястье. - А заночевать здесь я могу? - И с опаской покосился на Киру.
     - Ну да, разбежался на готовое! - не задержалась она. - Привык ездить на других? Так отвыкай!
     - Можешь занять соседнюю квартиру, - разрешила Эва. - К ней все подведено, осталось прибраться. А на подъездную и коридорную двери установим по замку - собственно, их уже ставят.
     Почувствовав на себе Кирин взгляд, Вадим кивнул, подтверждая, - последние несколько минут от входа в подъезд доносились характерные шорохи. Адам времени не терял.
     - Но колхоза не устраивать! - строго добавила Эва. - Только ночлег, понятно? Не хватало и сюда навести Шершней.
     - По-вашему, я вчера родился? - обиделся Тим. - Сам не соображу?
     - Лучше перестраховаться, - вступил Вадим. - Об этой "малине", кроме нас, знает Юля да еще, может, Алекс - ими и ограничимся. Нашу троицу выследить сложно, Кира - профи, но Тиму следует поберечься, иначе здесь станет людно. Небольшой инструктаж ему не помешает, как считаете?
     - Попробую слегка поднатаскать, - с сомнением предложила Кира. - Не совсем же он дурень, верно?
     - Тим? - спросил Вадим.
     Тот поднял руки, сдаваясь.
     - На этом и закончим, - подвела итог Эва. - Помылись, потрепались - пора за дело!
     Выскользнув из полотенца, она отправилась в ванную за одеждой. Глядя в ее оливковую корму, Кира добавила одними губами, для Вадима: "Потрахались". Затем вздохнула с сожалением: но не все. А Тим даже убоялся развернуться - однако до последнего мига провожал ведьму глазами, рискуя окосеть. Все-таки чутье у него имелось, и неподъемных тяжестей Тим стерегся - в отличие от Вадима.
     Наверно, Эва теперь общалась с Броном напрямую, не посвящая Вадима в детали, - во всяком случае, когда подоспевший водила-частник забросил триаду к старой пристани, росичи уже организовали большую сходку, созвав всех, кого сумели достать. Встреча проходила в бывшем речном вокзале, ныне приспособленном для нужд Роси. Дорогих гостей ждали: на входе их встретили два юных гиганта-побратима, Руслан с Корнеем, и с почтением провели на второй этаж, по пути миновав несколько внушительных кордонов.
     - Главное, не встревай, - шепотом велела Эва. - Переговоры веду я.
     Привычным клином они вступили в зальчик, раскинув охранительную сеть. Втроем их нельзя было застать врасплох, а круговая оборона триады почти не имела прорех. Подпираемый Адамом, его громадной мощью, мгновенными рефлексами и бездонными ресурсами, Вадим ощущал бы себя паразитом, если б не знал, что и все, накопленное им, находится в полном распоряжении каждого. Что до Эвы, то она обеспечивала троицу инициативой - вот уж чего у нее было в избытке!
     Поджидали их четверо - если не считать дюжины гардов, обосновавшихся за спинами главарей. Те уже расселись в ряд за просторным столом, а напротив них скучало единственное кресло, приготовленное высокому гостю. Одним из вождей оказался, конечно, Брон, курирующий большинство губернских торгашей и умельцев, ведающий контрабандой и сношениями о глухоманью, владеющий сетью боевых школ, тренажерников, бань, саун, салонов. Вторым - тот самый шустрик, Винт, бывший райкомовец, которого Адам едва не спустил с лестницы и который в "параллельном мире" привычно специализировался на продажной любви, патронируя публо-дома, стрип-бары (изредка конфликтуя с Броном на смежных направлениях) и обмен-клубы. Третьим был Гош, а в его ведении находились игорные дома, ломбарды, трактиры, кабаки, винные точки. Выглядел он мрачнее тучи, однако на встречу явился, как миленький. Четвертым стал Валет, добровольный вассал Брона с немалой автономией, то есть почти союзник. Как и сюзерен, он легко и уже привычно носил на себе груз пластиковых доспехов - впрочем, не такой тяжелый.
     Не торопясь Эва проследовала к свободному месту, ее партнеры чуть задержались, подхватив на пути по креслу, и синхронно приставили их к столу, по сторонам от Эвиного. Сели трое разом.
     - Мы в равных правах, - пояснила Эва, - и решения принимаем при общем согласии. - Любезно улыбаясь, она оглядела вождей, кивнула каждому. - А говорить буду я, если никто не против. Кого мы представляем, разглашать не собираюсь, однако о наших возможностях вы уже знаете, и заверяю: это - цветочки. Как и те беды, что начали сыпаться на ваши головы. До вас еще не дошло, чем чревата нынешняя ситуация?
     В общем, она не соврала ни полслова, как и положено "дракону", но впечатление создала скорее ложное.
     - Можно подумать, ты знаешь больше нашего! - пробурчал Гош.
     - А собственно, что вы знаете? - подхватила Эва. - Что появилась стая то ли "Шершней", то ли "горцев" и что теперь эта стая начала подминать одну банду за другой - не считая одиночек.
     - Хе, если б только подминать! - бодро сказал Брон. - А скольких повыбили, вы не считали? Эти ребята не мелочатся, не миндальничают: чуть не по ним - сразу к ногтю.
     - Действительно, они свирепы и бесстрашны до идиотизма, - подтвердил Винт. - Какой-то жуткий фанатизм - может, они и впрямь с Востока? Только там возможно такое пренебрежение к жизни.
     - Брось ты! - махнул рукой Гош. - Мало, что ли, у нас пускали в расход? Вроде образованный, а уже позабывал все к чертям!
     События последней ночи проехались по нему будто катком - видно, он совсем не спал, подсчитывая убытки. Однако фасон старался держать, не подавая виду, как подкосила иудеев тройная потеря. И куда занесет Папашку теперь?
     - Поначалу, говорят, Шершней было с дюжину, - сказал Винт. - Это потом расплодились.
     - Ну, начинается всегда с одного, - заметил Брон. - Вот сколько их сейчас?
     Вадим собрался было ответить, но, глянув на Валета, промолчал.
     - А знаете, на чем жируют горцы? - бросил Гош, угрюмо озирая прочих. - Наркота, ну да! Обычное дело для черных. И говорят, забористая штука: вроде как допинг, только безвредный. Оттого-то Шершни не боятся ни хрена, что жрут его каждый день, - и сил у них чуть ли не вдвое!
     - Насчет безвредности сомневаюсь, - возразил Брон. - "Химия" тоже считалась безвредной, пока из "химичей" не стали проклевываться серки.
     - Откуда берется эта пакость? - брезгливо спросил Винт. - Ни по одному каналу такой товар не проходит.
     - Много ты знаешь про контрабанду! - хмыкнул "папашка". - Девочек, что ли, импортируешь?
     - Послушайте, Гош, - раздраженно парировал Винт, - я ж не поминаю сивуху, которой вы потчуете...
     - Похоже, опять всплывает Институт, - вмешался Вадим. - До сих пор все новинки поступали оттуда.
     - Собственно, какие новинки? - спросил Винт. - Пара-тройка препаратов - еще не...
     - А разве вы не смотрите тивишники?
     - На кой сдалась эта хренотень! - хрюкнул Гош.
     - Ну почему, там бывают... - заговорил Винт.
     - Погодите-ка, - прервал Брон.. - Институт оставим на десерт - пока и Шершней выше крыши!
     Вадим заткнулся, кляня себя за несдержанность. Действительно, всему свое время. Вот Валет сегодня помалкивает - обычно он активней. А если вспомнить его контакты с Арканом... И что предпримут Шершни, когда прознают про тройственный союз? Уф, как омерзительны подозрения!
     - Кой черт их принес? - проворчал иудей. - Только начало устаканиваться...
     - Что было - прошло, - лучезарно улыбаясь, сказала Эва. - Вопрос в другом: сможете вы победить Шершней?
     - Ну, если бы все объединились, - с готовностью начал Брон, - мы б этих пришлых шакалов....
     - Ни хрена мы не можем! - отрубил Гош. - У них же дисциплина не чета нашей, и башляют куда щедрей. Падальщики сами стекаются к ним под крыло и врастают намертво. Я уже пробовал горцев прижать - куда там!.. Да хоть бы мы собрали всех и объявили войну, все равно не сладить - поздно, момент упущен.
     - Вы - пессимист, - укорил Винт. - Это неконструктивно, знаете ли.
     - Тебя послушать, старина, и жить не захочешь, - улыбаясь, поддержал Брон, - Нам как, самим вешаться или Шершней попросить?
     - Конечно, мы побултыхаемся еще, - мрачно откликнулся иудей. - А только деваться некуда: или возвращаться в Крепость...
     - Ждут тебя, как же! - фыркнул князь.
     - ...или подчиниться Шершням...
     - Чтобы какой-нибудь гнид тебя "опустил"? - Брон хлопнул ладонью по столу. - Ну, Гош!..
     - ...либо очертя голову кинуться под бульдозер - пока тебя не раздавят или не пристрелит к чертям кто-нибудь из своих. - Гош хмыкнул. - Только сперва лучше самому же порешить семью, чтобы не досталась Шершням.
     - Склоняешься ко второму варианту? - насмешливо спросила Эва. - Конечно, можно выторговать условия почетной сдачи, только будь уверен: Шершни их соблюдать не станут, для них ты - никто. Вряд ли они вообще включат тебя в свою пирамиду, скорее выкинут на свалку - хорошо, если живым. Но при любом раскладе ты не останешься прежним. Тебя подвергнут такой ломке, что сам же истребишь свое потомство, если прикажут.
     - Ну, девочка, ты завернула! - хохотнул Валет, вдруг пробудившись. - Вадичек, хотя бы ты ее придержал!
     - Зови меня Вад, - отозвался Вадим так холодно, будто за него говорила Эва. - Конечно, уважаемые, любой из вас может проверить это на себе, только учтите: обратного пути нет.
     - Мистика какая-то, - произнес Винт. - Вы что, серьезно?
     - Почему обязательно мистика? - возразил Вадим. - Современная наука может с человеком такое сотворить!.. Просто до сих пор это не применялось в бандитских разборках.
     - Ну, Вадя, спасибо за комплимент! - засмеялся Валет. - Это кто же из нас...
     - Вад, - настойчиво повторил Вадим. - Для тебя - Вад. Запомни, пожалуйста..
     Под его пристальным взглядом Валет прекратил смех, пожал плечами.
     - Это друг для друга вы деловые, - добавил Вадим, - а для нормального торгаша - бандиты, более или менее сволочные. Единственное его спасение от беспредела - в выборе между вами. Но если Шершни подомнут всех...
     - Как видите, тут интересы овечек и пастухов совпадают, - снова вступила Эва, пиная его под столом. - В открытой войне с Шершнями у вас действительно мало шансов. Сколько ни выбивай у них боевиков, приток новых не убавится, поскольку там имеется, чем прельстить.
     - Я ж говорю, - буркнул Гош, - полная безнадега!
     - Однако в любой конструкции есть уязвимые места, - продолжала Эва. - И вовсе не обязательно налетать на стену лбом.
     - А ты знаешь их - уязвимые? - недоверчиво спросил иудей. - В каждом деле главное - вовремя слинять. И если б нас не заперли Бугром...
     - Поделом вам досталось, - нахмурясь, сказал Вадим. - Добавить бы...
     - Чего?! - рыкнул Папашка. - Щеня!
     Но Вадим не устрашился, продолжив:
     - До сих пор вы лишь доили частников, пугая ерундой, а теперь их в самом деле нужно защищать. И что получается: вы все время врали, а защитнички из вас аховые? Даже себя не можете отстоять!
     - А ведь ты не любишь нас, Вад! - укоризненно заметил Брон, едва удерживаясь от ухмылки. - Ай-яй, разве я обходился с тобой дурно?
     - Тут ничего личного, старина, - возразил Вадим. - Я в принципе не терплю паразитов. Ну какой от вас прок?
     - Вы еще откопайте ту байку - про эксплуататоров-капиталистов! - не утерпел Винт. - Кто-то же должен организовывать эту массу?
     - Тогда чем вы недовольны? Теперь и на вас нашлись "организаторы" - еще зубастей!
     - Ну, Вад, ты чего? - обиделся Валет. - Мы ж к вам как к друзьям.
     - Знаешь, паря, лучше б ты... - угрожающе заговорил Гош, но тут снова вступила Эва, неожиданно поддержав Вадима.
     - Собственно, чего вы от нас ждете: любви или помощи? - осведомилась она. - Да, мы не любим вас - какое несчастье, верно? Так бросайтесь в объятия к Шершням, чтобы вас задушили!.. Или есть. другой выбор? - Эва покачала головой, глядя на вождей как на несмышленышей. - Разве надо объяснять, что самые прочные союзы базируются на расчете и что верность слову, как и верность господину, крепка до тех пор, пока выгодна?
     Эта тирада потребовала времени для осмысления, однако затягивать паузу не стоило.
     - Ну хорошо, - подыгрывая, заговорил Брон, - предположим, мы прониклись грядущей опасностью и возлюбили друг друга настолько, что раздумали потчевать мышьяком. Дальше-то что?
     - Все вы - люди решительные и энергичные, - сказала Эва, - однако с мозгами у вас проблемы.
     - Занять, что ли, хочешь? - буркнул Гош.
     - Заем тут не впрок, - отрезала она. - Но если достанет ума оценить совет...
     - Ну, давай!
     - Короля делает свита - слыхали такое? Ситуация сложилась необычная, и прежними средствами не обойтись. Здесь требуется подобие штаба, укомплектованного не вашими костоломами, а людьми побашковитей.
     - Мягкотелыми, что ли? - Гош презрительно фыркнул. - Можно подумать, от них много проку. Что понимают эти умники? Им только дай: такого наворочают - опять с головой увязнем!
     - Ворочали как раз крутари, - холодно возразил Вадим. - И не вина умников, что из предлагаемых ими моделей выбирались самые дубовые.
     - И разве вы уже не увязли? - добавила Эва. - Чего вам терять?
     - Боитесь, опять не сумеете выбрать? - подхватил Вадим. - Так это не сложней, чем придумывать самому!
     - К тому же, теперь с вами мы, - заключила Эва. - А вы, кажется, успели понять, что против нас играть опасно: переиграем всухую.
     - Они могут, - подтвердил Брон. - За остальных не поручусь, но Вада я в деле видел.
     - Уж не ты ли его и навел? - проворчал подозрительный Гош.
     - Что ты, родной? Будто мы первый год знакомы!..
     - То-то, что не первый.
     - Господа, господа! - вмешался обеспокоенный Винт. - Не хватало снова погрязнуть в препирательствах.
     - Короче, - решительно сказала Эва. - Мы уже контачим с командой спецов, готовой сотрудничать - насколько тесно и плодотворно, зависит от вас. Кроме того, и в окружении Первого у нас имеются свои люди, - Вадим покосился на нее с удивлением, но Эву это не смутило: в конце концов, впрямую она не лгала. - Причем влиятельные.
     - Надеюсь, не среди репрессоров? - осклабился Брон. - Терпеть их ненавижу!
     - Вот здесь я солидарен, - пробормотал Вадим, зябко ежась.
     - Как будто блюсты намного лучше! - сказал Гош. - Один хрен.
     - Простите, что значит "свои"? - спросил Винт, словно цитируя Кролика из "Винни-Пуха", и в самом деле добавил с пафосом: - Свои бывают разные!
     - Уровень любовников вас устроит? - спросила Эва, а Вадим задумался: можно ли Киру считать его любовницей, если он довел девушку до оргазма простым массажем? Черт знает: ситуация, в общем, дурацкая... Или Эва имеет в виду себя и, скажем, Алекса? Вот был бы финт!
     - Пожалуй, - согласился Винт без уверенности: видимо, в бытность его функционером всякое случалось. "Демократический централизм" штука мудреная - иной раз такое закручивается, что не понять, где деловые связи перетекают в любовные. Куда там дворцовым интригам, от византийских императоров до русских царей!.. Впрочем, много ль мы о них знаем?
     - Но полагаться на спецов я бы не стал, - сказал сутенер. - Нанимать по мере надобности - куда ни шло. А вот приглашать в совет, вступать в союз!..
     - Точно, - поддержал иудей. - Мало нам собственных мудрецов? Старейшин-то девать некуда, а с ним юнцы подрастают - всезнайки сопливые.
     - Чума на оба ваших дома! - в сердцах сказал Вадим. - Разве так трудно понять, чего у вас в избытке, а чего не хватает, и добрать недостающее на стороне? До каких пор сила будет противостоять разуму, будто нельзя их объединить - к общей выгоде? Наверно, порознь это немного стоит, если умникам недостает мудрости, а крутарям - мужества, чтобы признать свою ущербность!
     - А кто сказал, что у нас не хватает мозгов? - пробухтел Гош. - До сих пор как-то обходились.
     - У вас они устроены иначе: чересчур мощное заземление, - объяснила Эва. - Но тот из Глав, у кого хватит соображения правильно выбрать советника, обставит других на голову - ту, которая станет для него думать.
     - Ладно, чего копья ломать? - снова вступил коварный Брон. - В конце концов, каждый решает за себя. Кто желает - пусть набирает из спецов штаб, вступает с ними в союзы. А кто "сам с усам" - ради бога!.. Время рассудит.
     И этот довод оказался сильнее прочих. Крутари с охотой отреклись бы от пришлых умников, наперебой доказывая их никчемность, - но только все разом. Порознь убежденность "волков" в своей достаточности резко падает. А вдруг соперник на этом выиграет?
     Как водится, на первой встрече ничего не решили, однако зерна были брошены и виды на урожай казались неплохими. Первым поспешил убраться Валет, будто не хотел оставаться с бывшими приятелями наедине. Следом, под шумок, исчезли Эва с Адамом, решив, что больше здесь делать нечего. Соблюдая отлаженный порядок, настороженные гарды увели своих предводителей, Гоша и Винта, загораживая телами. За ними потянулись росичи, перекрывая оба входа.
     Наконец в помещении остались только Брон и Вадим, которым торопиться было некуда - во всяком случае, второму.

2. Крутой, еще крутее...

     Князь пододвинул к себе графин с душистым медом, разлил по бокалам. Поставив один перед гостем, спросил:
     - Никак не пойму, Вадя, с кем ты?
     Вадим усмехнулся, вольготно разваливаясь в кресле.
     - Вот и раньше все допытывались: "с кем вы, мастера культуры?" - сказал он. - Затем уже разъяснили: "кто не с нами, тот против нас". А под занавес припечатали: "если враг не сдается, его уничтожают!" Недурной вопросник, правда? Коротко и сердито - прямо пособие.
     - Это ты к чему?
     - А к тому, любезный Брон, что в дружбе, как и в любви, лучше иметь дело с тем, кто выше всего ставит Бога, - такой не предаст и не подставит, даже когда уйдут чувства. Как правило, этого не понимают женщины, но ведь ты - Глава!
     - Еще добавь: "опираются на тех, кто сопротивляется".
     - Разве я сопротивляюсь, старина? Я иду своей дорогой, а все почему-то принимают это за бунтарство. Уж "так учили" нас: обязательно причесывать ближних под себя! А не прощ