- Чуть погодя, - ответил Вадим. - Как там Руслан?
     Глава помрачнел.
     - И думать не хочется, - сказал он, машинально потрогав плечо. - Ты видел: он за меня пострадал? Ч-черт... Пошли-ка!
     Оставив троицу разбираться с аппаратурой, Брон и Вадим вернулись в зал, где еще оседала пыль от рухнувшей стены. Напротив поваленных створок раскидался юноша, очень похожий на одну из здешних статуй, и под ним уже растекалась темная лужа. Кто-то из легкораненых склонился над Русланом, пытаясь снять скафандр; несколько росичей бежали через зал навстречу Главе, сообразив наконец, куда тот девался. Взмахом руки Брон развернул их, и все вернулись к Руслану, окружив плотным кольцом.
     Юноша был еще жив, но вряд ли это надолго. К прежней ране добавилась пара новых, и каждая вполне могла оказаться смертельной, насквозь пронизав грудь. Напоследок дернув за рукояти, главарь Роя добавил бедняге повреждений, и только прочность доспехов удержала клинки в теле.
     Осторожно мечи вынули, затем смогли снять скафандр, обнажив развороченный торс. Фонтанирующие раны накрыли заживляющими пластырями, но что в них сейчас проку! Жить Руслану оставалось минуты. Он так и не успел вырасти в богатыря - тогда б еще была надежда.
     Не поворачивая головы, Вадим ощутил приближение Эвы. Протиснувшись сквозь молчаливый круг, женщина остановилась вплотную к нему, сочувственно улыбнулась - впрочем, без особой горечи. Наверно, вот так же когда-нибудь она проводит за порог и Вадима.
     - Сможешь помочь? - спросил он негромко.
     - Есть способ, - подтвердила ведьма. - Но вряд ли он тебе глянется.
     - Какой?
     Эва указала на связанного вожака, выглядевшего на удивление бодро после недавних ранений:
     - Жизнь за жизнь. Согласен?
     - Именно вот его? - уточнил Вадим.
     - Лучше бы, конечно, главаря, - сказала женщина, - но его-то вы упустили, раззявы... Так как?
     Вадим обвел глазами притихших крутарей: все глядели на него - кто с надеждой, кто с угрозой, кто с ожиданием. Потом посмотрел в лицо Руслана, быстро покрывающееся смертельной бледностью. И сам Вадим явственно ощущал, как из юноши уходит жизнь, как слабеют путы, связывающие сознание с телом.
     - Так как? - повторил Брон.
     - Что, чистоплюй, - зло прибавил Николь, - еще раздумываешь! - Но осекся под строгим взглядом Главы.
     Нависшее молчание становилось невыносимым.
     - А, - махнул Вадим рукой, - делайте что хотите!
     И, отвернувшись, пошел в сторону. На войне как на войне! - думал он угрюмо. Не помирать же из-за сволочи хорошему парню? Чем-то всегда приходится жертвовать, компромиссы неизбежны... Ну, какие еще есть оправдания?
     Не оборачиваясь, Вадим видел, как Адам железной рукой подволакивает рычащего, клацающего зубами пленника к Руслану, как наклоняет над юношей, как единым взмахом сносит вожаку голову и на израненную грудь Руслана толчками хлещет кровь - в точности как на этих жутких скульптурах. Варварство, дикость, нелепица!.. Однако Вадим был уверен, что метод сработает; даже чувствовал, как к юноше возвращается жизнь, как затягиваются его раны. Собственно, почему? Что еще за "мертвая вода"?
     - Ну, кому "мертвой водицы"? - со зловещим весельем спросила за его спиной Эва, точно эхо. - Здесь ее много!
     Бред, устало думал Вадим. Вся эта ночь - бред, а предрассветье - бредовее прочего.
     По-прежнему не глядя, он видел, как Адам, вздернув обезглавленного Шершня за ноги, подвешивает труп над другим раненым, заливая вражьей кровью и его. Потом кто-то из крутарей сунул подбитую руку под иссякающую струю, затем подставил сложенные ладони Николь. А набрав полные горсти, оросил Главе раненое плечо - скупо, по-рыцарски усмехаясь, чтобы не приняли за подхалимство. Наконец кровь вылилась вся, и Адам отшвырнул обескровленное тело прочь - точно опустевший мешок.
     - Пить хочу, - проступил сквозь оживленный гомон крутарей слабый голос Руслана. - Жарко...
     - Дайте, - распорядился Брон. - Ранение не в живот - можно.
     Воспользовавшись суматохой, Эва с Адамом бесследно сгинули, словно исполнили сегодняшнее предначертание, и только Вадим оценил их скрытный отход. Действительно, не дай бог заиметь таких врагов?
     Глубоко вздохнув, он заставил себя подойти к Руслану. Склонясь над ним, внимательно оглядел. Чуда не произошло: раны не исчезли, - однако смотрелись теперь не столь ужасно и перестали кровоточить, будто пролетел уже не один день. А главное, они перестали быть "несовместимыми с жизнью", какими казались совсем недавно. Для полноты картины следовало исследовать труп вожака, но для Вадима это было чересчур. Впрочем, судя по задумчивому виду Брона, Шершня вниманием не обойдут и злополучное тело еще послужит науке. А если б мы заполучили главаря?
     Только сейчас Вадим ощутил, как ноет его избитое Шершнями тело, и угрюмо спросил себя: не хочет ли и он обрызгаться "мертвой водицей", заимствовав у поверженных врагов? Правда, на нем быстро заживает...
     - Похоже, малыш выкарабкается, - с облегчением заметил Брон и пару раз звучно хлопнул в ладоши, привлекая внимание росичей, словно вожатый в пионерлагере: - Так, парни, - за дело, живо!.. Времени в обрез.
     Толково и быстро он стал раздавать поручения, словно хотел не только закрепить успех рейда, но и отвлечь крутарей от чудесных исцелений, вряд ли предназначенных для многих глаз.
     - Пойду и я, - улучив момент, сказал Вадим. - Попробую раскрутить страж-систему.
     - Давай-давай, старина! - поддержал Брон. - Буду через минуту.
     Оглядевшись, Вадим подобрал окровавленные мечи, вынутые из груди Руслана, аккуратно ополоснул их в фонтане и сунул в ножны - взамен своих. Насколько он разбирался, мечи были отменные, истинно княжеские, - а что до права на них, то разве не Вадим подколол "короля"? И все равно он ощущал себя вором. Похоже, мечи становились теперь главным оружием, и тот же Брон вполне мог потребовать их себе.
     Когда Вадим вступил в аппаратную, над пультом страж-системы уже колдовала Кира. Оправившись от недавних волнений, Тим тоже трудился вовсю, раскурочивая один из компов. Над его душой висел Гордей, решив больше не оставлять шустрого спеца без присмотра, и развлекал байками, совсем не похожими на негритянский фольклор. Неслышно, словно вампир, Вадим пересек комнату и встал за спиной Киры, прислушиваясь к трепу росича.
     - А какая у меня сестренка, ты б видел! - Негр вытянул губы трубкой и причмокнул: - Пэрсик, а?
     - Гордюша, не трави душу, - почему-то в рифму отвечал Тим, сладострастно вздыхая, ибо с младых ногтей мечтал о темпераментных оливковотелых мулатках. - И не корежь велико-могучий - ты ж все-таки не грузин!
     Впрочем, работать разговор ему не мешал.
     - А ведь я почувствовала тебя! - вдруг объявила Кира, не оборачиваясь. - Хотел напугать, да?
     Мужчины удивленно оглянулись и слегка обалдели, увидав позади закаменевшую доспешную фигуру, смахивающую на статую командора.
     - Самое время языки чесать! - язвительно сказал Вадим. - Хотя б дыру заделали, - он кивнул на пролом в стене. - А вдруг тот вернется?
     Упрек был обращен больше к Гордею, а тот на сей раз предпочел надзирательские функции охранным и виновато потупился - наверно, и покраснел бы, не будь таким смуглым. Правда, в такой ситуации трудно не промахнуться: как всякий крутарь, Гордей не умел рассеивать внимание.
     - Ладно, расслабьтесь, - добавил Вадим. - Врагов можно пока не бояться - теперь опасней союзники!
     Подсев к Кире, он быстренько раскрутил страж-систему, пользуясь своими талантами, и стал выводить на экран одну картинку за другой - а оказалось их множество. На пути сюда росичи видели только малую часть подземного замка, скрывавшего в себе прорву странного. Вообще, для Роя здесь было слишком просторно, а значит, Шершни трудились на будущее - пчелки, мать их!..
     По соседству, за оживающим компом, продолжался негромкий треп. Теперь уже Тим развлекал Гордея байками, коих знал уйму, и после каждой тот заливался беззвучным смехом - с самозабвением истинного дитяти джунглей.
     - Ну-с, что имеем? - произнес из-за их спин Брон, тоже, видно, полагавший, что сумел подкрасться незамеченным, и добавил изумленно: - Эх, ничего ребята развернулись!
     - Как дела наверху? - спросил Вадим.
     - Все путем. Пара стопоходов пыталась прорваться к Гнезду через лес, но иудеи отогнали их, один якобы даже подбили... Вообще, Гошу досталось куда меньше, чем нам и ордынцам. Видимо, мы переоценили Шершней - или, наоборот, они оказались слишком умными и не стали тратить силы попусту. Половина "воронов" не вернулась - Бату захватил три. Кстати, его водилы пробовали загнать стопоход - куда там, это ж глухомань!.. А у вас что?
     Придвинув кресло, он развалился с другого бока Киры, отечески приобнял ее за плечи, нагнулся по обыкновению к ушку.
     Не росичи, а прямо набор замшелых штампов! - раздраженно подумал Вадим. Просвещенный и доблестный правитель - это для начала; "верный Руслан", норовящий заслонить сюзерена при каждом случае и столь же отважный, как его тезка из сказки; злобный карла Николь, жестокий и коварный. А наш "саратовский" негр и вовсе из анекдота, правда, жизнерадостный и простодушный в лучших традициях романтизма. Откуда надергали, ведь даже книг не читают!
     Спохватившись, Вадим покачал головой: кажется, его перегородка начала истончаться - это усталость, усталость... И то, сколько случилось за эту ночь! Никакая перегородка не выдержит, даже бронебойная.
     - А это что за хренотень? - спросил Брон, жестом попросив придержать картинку. - Новая вертушка Шершней? Тогда почему без винта?
     В самом деле, застывшая на экране конструкция больше смахивала на фантастический флаер из голливудской ленты: обтекаемый, наполовину прозрачный корпус был окружен четверкой турбин, а сверху его накрывало широкое крыло, загнутое на концах. Обманчивая хрупкость форм наверняка компенсировалась броневой прочностью пластика, но вот где собирались ее разгонять? В округе приличных дорог не осталось, не говоря об аэродромах.
     - Где-то я видел это, - неожиданно заявил Тим, безошибочно среагировав на "ключевые" фразы Брона. - В каком-то журнале, давно. Вон то крыло и есть винт, а стопорится он на скорости, уже после набора высоты. Очень скоростная машина и маневренная, и если они догадались запихнуть туда приличный комп...
     - Если она еще и летает, - пробурчал Вадим. - Моделей-то было много.
     - Даже у нас такого нет, - сообщила Кира. - Смотрите, вон там, под чехлами, еще парочка!..
     - Молодцы Шершни - дерут, где только можно, - похвалил Брон. - От нового зверья до старых журналов... Ладно, разберемся.
     - Вместе с Бату? - невинно вставил Вадим. Глава усмехнулся:
     - Только сейчас с ним говорил: он уже не хочет делиться вертушками и доспехами. Пусть! Тем проще будет сохранить за собою Гнездо. Я велел Гризли не ввязываться и скорым маршем двигать сюда - со всем отрядом.
     - А как насчет Гоша?
     - С Гошем договоримся, - ответил Брон. - Как и с Винтом. Теперь, когда узнали цену огнестрелам, это не станет проблемой. Будь уверен: я постараюсь никого не обидеть.
     - Еще бы! - хмыкнул Вадим. - Увидев, как гранаты разбиваются о скафандры, бедняги обрадуются любой ерунде - ведь на твоем месте они не стали б делиться и ею. Это называется: "выходить с предложением, которое не смогут отклонить". Золотое правило мафии.
     - Именно, - подтвердил Брон. - На этом и сыграю, а уж они вряд ли сообразят требовать больше... конечно, если ты не подскажешь.
     Сдаваясь, Вадим поднял руки.
     - Ваши проблемы, - сказал он с кривой улыбкой. - Лично мне приятней иметь дело с тобой. Что до моего "чистоплюйства" - так ведь сегодня я переступил через большее.
     - Да, - задумчиво откликнулся Брон, - сценка была - мороз по коже!.. Ты прав: без спецов не обойтись. - Засмеявшись, он добавил: - "О сколько нам открытий чудных..."
     - Имей в виду: спецов обижать не позволю, - предупредил Вадим. - Равно как и творцов. И если кто из твоих крутомордых вздумает махать перед ними бицепсами...
     - Успокойся, я на всех надену намордники, - будут ходить по струнке!
     - Ну да, пока ты на них смотришь.
     - А как насчет нас? - поинтересовалась Кира. - Тоже выйдешь с "безотказным предложением" - а, Брончик?
     - Не ворчите, партнеры: все будет тип-топ, - благодушно заверил крутарь. - Уж если мы Шершней умыли!..
     - Во-первых, две трети их в Гнездо не вернулись, - напомнил Вадим. - Во-вторых, с чего ты взял, будто самое трудное - позади?
     Улыбка сошла с лица Главы, привычно он навострил уши.
     - Я вам кто, прорицатель? - рассердился Вадим, однако продолжил столь же размеренно:
     - Мы выиграли только раунд, и чего это стоило!.. В здешнем Гнезде полно тайн, но сколько из них мы сумеем разрешить, даже если нас не вышибут в ближайшие дни?
     - Кто? - вскинулся Брон. - Кто вышибет-то?
     - Шершни или те, кто за ними, - произнес Вадим со значением. - Уверен, главного мы не узнаем, и придется копать дальше - куда, как думаете? Я догадываюсь.
     - И куда?
     - В Крепость. Так что не торопись бросаться союзниками - без них такую глыбу не сдвинуть.
     - Если потребуются, ошеломлю их щедростью, - лишь бы сами не испугались!.. Но откуда такие подозрения?
     - Бери выше - предчувствие. Подозрения возникли, когда выяснилось, откуда выдернули Киру.
     - Между прочим, мой улов подтверждает твое предчувствие, - сообщил Тим, отворачиваясь от допрашиваемого компа. - Конечно, много еще придется расшифровывать, но что Шершни завязаны на верхушку Крепости, могу утверждать уже сейчас.
     - Прошу не обобщать, - подала голос Кира. - Сможешь перейти на лица - а, клеветник? Нужны имена!
     - А также пароли и явки? - съязвил Тим. - Не все сразу, милая. И деньги вперед!.. Хотя можно натурой.
     - Господи, да на что она тебе?
     - Мое дело, - нахмурясь, ответил спец. - А ваше - вовремя заплатить. "Утром деньги - вечером стулья".
     - Понятно, - сказала девушка. - С вами все ясно, гражданин.
     - В смысле?
     - Одних женщин ты презираешь - за то, что уже дали. Других ненавидишь - что не дают. Лечиться тебе надо, Тимушка!
     - Ну, не такой он мизантроп, - возразил Вадим. - А что до комплексов, так у кого их нет?
     - Вот в защитниках не нуждаюсь, - огрызнулся Тим.
     - Брэк! - вмешался князь. - По-моему, вы отвлеклись.
     - Просто Тиму нечего сказать - вот и пошел треп, - пояснил Вадим. - Чтобы двигаться дальше, потребуется время и целая банда спецов, которых тоже еще нужно доставить. Ты ведь не захочешь отпускать от себя файлы?
     - Исключено, - подтвердил Брон. - Отныне наша база - здесь. На ближайшие дни отменяем все дела, чтоб досконально разобраться с трофеями. А с самого утра напустим на Гнездо всех спецов, которых ты сможешь привлечь, - готовь список!
     - Собственно, утро уже началось, - со вздохом заметил Вадим. - Пора будить умников, какие остались, хотя "и трудная это работа" - особенно с недосыпу. - Он зевнул, застенчиво прикрыв ладонью рот. "А вот Эва, наверное, спит, - кольнуло его. - Где, с кем? Господи, ну и ночка! С каждым разом все круче - что будет дальше?"
     - Ладно, два часа на восстановление, - смилостивился князь. - Уж вам положено. Мои парни пока обшарят Гнездо, проверят все входы, заправят вертушки, подгонят колесники прямо к залу, чтоб с места в карьер. Возникнут сложности - я вас сорву, не обессудьте!
     Рывком поднявшись, Брон направился к выходу, видимо, настроив себя на пару бессонных суток. Ему легче: он вчера отоспался. А каково Вадиму?
     Тоже встав, он огляделся, приблизился к задней стене и выдвинул из нее две широкие лежанки, обитые мягкой кожей. Постелей, конечно, не запасли, но какой в них прок, если нельзя снять скафандры?
     - Придется укладываться попарно, - объявил Вадим. - Как женщину поделим?
     - Дамы выбирают, - отрезала Кира и подошла к нему. - Ну-ка, козлик, в койку!.. А Тим пусть упражняется на братце своей шоколадной мечты.
     Кто бы возражал... Вадим с кряхтением улегся, придвинувшись спиной к стене, а меж его пластиковых рук пристроилась девушка, сладко вздыхая. Самое забавное, что скафандры Шершней вполне допускали интимные стычки, хотя по виду это напоминало бы любовные игры жуков-носорогов.
     Однако Кира сразу уснула, расслабленная его близостью, а сам Вадим устремился сознанием к другой женщине, пронизывая сотни метров грунта и километры пространства. Оказалось, та не спала, как ему мнилось, а пребывала в некоем трансе, не замечая вокруг ничего. Но на его Зов откликнулась исправно, хотя не слишком любезно.
     - Снова ты? - спросила. - Давно не виделись!
     - По-настоящему - двое суток, - подтвердил Вадим. - А может, двенадцать лет.
     - Чем опять недоволен? - осведомилась Эва. - Что-то недополучил тогда от меня?
     Знакомая формулировка, подумал Вадим. Где-то уже слышал ее - кажется, от себя... Бумеранг возвращается?
     - Отчего же, расчет был полным, даже избыточным, - он усмехнулся, - но, как выяснилось, не окончательным.
     - Что мне в тебе нравилось: никогда не задавал лишних вопросов!
     - Наверно, боялся узнать правду. Ты ведь не стала бы скрывать, насколько случаен я в твоей жизни.
     - А теперь настал момент истины, да? Решил расставить точки над i?
     - Хотя бы запятые. После твоего посещения столько случилось!..
     - "После" не значит "вследствие".
     - Однако совпадение странное, согласись. Я не утверждаю, что все затеяла ты, но, может, ты явилась не одна?
     - А что в тебе бесит, это занудство! И сейчас его стало больше.
     - Что ж, - согласился Вадим, - значит, я постарел - по крайней мере душой. И теперь предпочитаю в отношениях ясность.
     - Уже не боишься? - поддела Эва. - "Моя Земфира охладела", да?
     Как будто она не знала правду!..
     - Было время определить, что больней, - ответил Вадим. - А может, взошли засеянные тобой семена. Сама-то, небось, не терпишь завес?
     - Ладно, чего ты хотел вызнать? Только не тяни!
     - Конечно, на развернутые ответы не рассчитывать? Только на "да" и "нет"?
     - Ну, ты же знаешь правила.
     - Кто только придумал их!.. Итак, ты возникла в Круге на днях - судя по тому, что я не чувствовал тебя раньше.
     - Да.
     - А через Бугор не смогла бы попасть даже замороженной - уж я знаю! - стало быть, ты вообще не из нашего мира?
     - Допустим.
     - Вот как, уже виляем?
     - Ну да, да!.. Доволен теперь?
     - Космолеты отметаю с ходу: для тебя это банально. Хотя и заманчиво столь долгое твое отсутствие объяснить субсветовым перелетом - скажем, на Каллисто и обратно. Опять же твоя смуглость, почти негроидная, - при вполне европейских чертах. Забавное совпадение, не находишь?
     - Нет, - холодно отрезала Эва. - Не нахожу.
     - Вопрос риторический, так что не стоило напрягаться с ответом. К счастью, число вопросов не ограничено - по тем же правилам.
     - К сожалению, - вставила она.
     - К тому же космолеты не объясняют массированное проникновение чужого мира - это больше смахивает на пространственный пробой, хотя чудовищных масштабов... Надеюсь, не параллельная Вселенная?
     - Нет.
     - Еще одним штампом меньше - и на том спасибо.
     - Знал бы, что она такое! - фыркнула Эва. - Другая Вселенная, надо же! Хватит с вас и Огранды - больше чем хватит!
     - Это название планеты? - ухватился Вадим.
     - Даже не материка - всего лишь горной страны. Но от нее пошли волны по всему тамошнему миру.
     - И все-таки как зовется ваша планета?
     - А как вы зовете свою? Да никак - просто "Землей".
     - Или "миром". Ладно, для простоты пусть тоже будет Ограндой... И значит, ее обитатели решили осчастливить нас своим присутствием?
     - Твое время вышло, - злорадно сообщила Эва. - Surprise!.. Вопросов сколько хочешь, но время ограничено. Не знал этого? Теперь жди следующего сеанса.
     - И когда он наступит?
     - Когда мне захочется отвечать. Через час или через год - кто знает!..
     Без долгих прощаний она прервала контакт. Попробовал б