Задача  комитета  по  побегам
заключалась не только в возвращении несчастного  заключенного  на  родину,
чтобы он, если повезет, снова попал в действующую армию, на передовую,  но
и в том, чтобы он продолжал сражаться, находясь в заточении.
     Каждый заключенный, являвшийся костью в  горле  своих  поработителей,
выбирал одного или двух  потенциальных  врагов  -  солдат-охранников.  Чем
большей костью в горле он был, тем больший вред  причинял  противнику.  Но
при всем том очень важно было не довести  врага  до  крайности,  когда  он
решит, что самым экономичным  способом  разрешения  проблемы  будет  пуля,
пущенная в висок заключенного.
     До сих пор пленникам Колдиеза удавалось отлично справляться со  своей
задачей, продолжая воевать и оставаясь в живых.
     Туннель Кристаты мог все изменить. К такому  выводу  пришел  Стэн.  У
полковника Вирунги было на этот счет свое мнение, обоснованное целым рядом
аргументов. Поскольку туннель проходил под стенами собора, побег мог  быть
запланированным и групповым. При попытке совершить массовый побег все, кто
был способен пролезть в эту  "нору",  разбежались  бы  по  Хизу  в  разные
стороны. И каков был бы результат? Естественно, солдаты всех регулярных  и
вспомогательных  частей  Хиза  были  бы  оторваны  от   выполнения   своих
повседневных обязанностей и брошены на поимку беглецов. Возможно,  на  Хиз
направили бы даже  боевые  подразделения.  В  конечном  итоге  большинство
заключенных, если  не  все,  были  бы  окружены  и  схвачены.  А  затем  -
расстреляны. Не исключено также, что военнопленных, оставшихся в Колдиезе,
перерезали бы всех до одного, как цыплят, чтоб другим неповадно было.
     Полковник Вирунга  предлагал  совершить  побег  немедленно.  "Все  мы
солдаты и привыкли рисковать", - заявил он.
     Стэн придерживался другой точки зрения, хотя прекрасно  понимал,  что
обрекал людей, долгими часами корпевших  над  строительством  туннеля,  на
дальнейшее заточение, лишая их даже слабой надежды выбраться  на  свободу.
Он считал, что нужно отфильтровать небольшую группу заключенных, полностью
подготовленных к  побегу  и  оснащенных  всем  необходимым:  от  фальшивых
документов до денег. Стэн пришел к такому выводу, руководствуясь не  одним
лишь человеколюбием - по крайней мере он пытался себе это внушить.
     Из таанских лагерей почти не было удачных побегов - во всяком случае,
он слышал об очень немногих. Если  из  Колдиеза  будет  совершен  массовый
побег - а беглецов поймают, устроят показательный  суд  и  казнят,  -  это
сильно обескровит любое сопротивление и приведет к  ужесточению  режима  в
других тюремных лагерях, разбросанных по планетам Таанских  миров.  Бежать
из них будет уже невозможно.
     Было бы гораздо разумней, если бы _о_д_и_н_ заключенный сбежал  домой
из самого сердца Таанской империи - тем более, что успех этого предприятия
мог быть вполне гарантированным.
     Вирунга нахмурился. Ему не понравилось предложение Стэна.
     - Я принял твой вариант на рассмотрение. Кто совершит побег?
     Вымученная стратегия вылилась в еще более вымученную  тактику.  Стэну
приходилось уповать только на волю Божью. Проще было начать с  исключений.
Конечно же, в их число прежде всего входил Вирунга. Он не мог - и даже при
возможности ни за что бы не согласился - бросить своих подопечных.
     Стэн и Алекс. О Большом Иксе вообще не могло быть речи. Исключались и
существа,  которые  из-за  своего  внешнего  вида  не  могли  смешаться  с
гуманоидным населением Хиза. А также калеки.
     Кто был _с_п_о_с_о_б_е_н_ совершить попытку  -  и,  вероятнее  всего,
оказался бы убитым?
     Кристата и трое его обращенных. План был составлен ими. Стэн надеялся
убедить эту четверку принять  некоторую  помощь,  пересмотреть  не  вполне
разумное решение отдать себя на  милость  таанских  крестьян  и  придумать
что-нибудь более рациональное.
     Ибн Бакр и его партнерша. Стэн скорчил гримасу.
     Сент-Клер. Он недолюбливал ее так же, как и она его.  Но  если  побег
придется совершать в одиночку,  лучшей  кандидатуры,  пожалуй,  не  найти.
Шансов на успех у Сент-Клер было гораздо  больше,  чем  у  любого  другого
заключенного.
     Эрнандес. Если кто-то действительно заслуживал оказаться на  свободе,
так это был он.  Кроме  того,  Стэн  полагал,  что  проводимые  Эрнандесом
непрекращающиеся диверсии вскоре могут быть раскрыты, а сам он -  вздернут
на виселице.
     Абсолютно не уверенный в правильности своего решения и даже в подборе
кандидатур, Стэн  покинул  камеру  Вирунги,  чтобы  взвесить  все  "за"  и
"против" в спокойной обстановке.


     - Друг мой, - медленно  произнес  Вирунга.  -  Спасибо,  конечно,  за
доверие, но... Я не могу пройти через  туннель.  У  меня  боязнь  закрытых
пространств.
     Стэн, имевший явную предрасположенность к клаустрофобии, отлично  его
понимал.
     - Наверное, вы правы, - подхватил Эрнандес. -  Возможно,  я  зашел  в
своих действиях слишком  далеко,  игра  стала  опасной.  Но  меня  это  не
волнует. Вы понимаете, что я имею в виду?
     Нет, Стэн не понимал.
     - Попробую вам растолковать. Предположим, мне  удастся  пройти  через
туннель,  незаметно  раствориться  в  бескрайних  просторах  Хиза  и  даже
вернуться в Империю благодаря вашему - уверен - самому мудрому плану.  Все
это прекрасно и замечательно. Но  что  произойдет  дальше?  Полагаю,  меня
начнут таскать по всей Империи, с гордостью  представляя  широкой  публике
как некоего героя, которому удалось -  с  заглавных  букв,  пожалуйста,  -
Обрести Свободу. Вряд ли после столь помпезной встречи меня снова отправят
на фронт. Разве я не прав?
     - Хоть вы несколько и приукрасили картину, - сказал Стэн, - не могу с
вами не согласиться.
     - Моя внучка погибла, как я уже вам рассказывал. А я не  уверен,  что
отомстил за ее смерть сполна. Теперь понимаете?
     Стэну стало все ясно. Служба на благо Империи была для  Эрнандеса  на
втором месте после личной мести. Стэну ничего другого не  оставалось,  как
принести ему  свои  извинения.  Он  надеялся,  что  когда  таанцы  в  один
пасмурный день поймают Эрнандеса на месте преступления, тот не  выдаст  ни
одного из секретов узников Колдиеза.
     Подобным же образом Стэн встретился с Леем Ридером Кристатой.
     Он составил крутой -  как  ему  казалось  -  план  относительно  трех
гуманоидов и одного негуманоида. Стэн предложил им остаться в столице Хиза
вместо  того,  чтобы  углубляться   в   сельскую   местность,   населенную
недружелюбными  аборигенами.  Кристате   предстояло   выдавать   себя   за
ревностного сторонника таанцев. Он должен был стать уличным  проповедником
и во всеуслышанье возвещать о своем прозрении, наступившем после того, как
таанцы "освободили" его планету от жестокого ига ненавистной Империи.
     Стэн знал,  что  пройдет  много  времени,  прежде  чем  люди  решатся
задавать наводящие вопросы истинному верующему, если он будет говорить  им
о правильности _в_с_е_х_ их действий.
     - Но это же ложь, - возразил Кристата под одобрительное кивание своих
помощников.
     Вместо ответа Стэн заскрежетал зубами.
     - Великий отвернется от нас и перестанет помогать, если мы уподобимся
жалким лгунам, - продолжал Кристата. - Непонятно также, что  полезного  мы
сможем сделать, оставшись в городе,  в  этом  осином  гнезде  со  снующими
взад-вперед униформами.
     - Вы можете остаться в живых,  -  ответил  Стэн.  -  Жизнь  дарует  и
отбирает Великий. Все мы в его воле.
     - Тебе не дано понять учение Великого. Только тот, кто живет на земле
и ощущает под ногами твердую почву, кто не приемлет  фальшивых  вероучений
Маммоны и осознает, что его долг состоит лишь в том, чтобы накормить своих
ближних и помочь обездоленным, может понять нас и дать приют.
     Стэн промолчал, вспомнив о том, как когда-то давно  он  и  его  отряд
"Богомолов" в  течение  нескольких  дней  удирали  от  каких-то  крестьян,
которых посчитали мирными жителями.
     - Я надеялся, Горацио, что ты прислушаешься к  моим  высказываниям  и
станешь одним из нас. К сожалению, этого не произошло, - с грустью  сказал
Кристата. - Но мы будем  молиться  за  то,  чтобы  те,  кто  воспользуется
преимуществом, дарованным нам Великим Создателем, обрели  истину  в  своих
сердцах и по возвращении на свободу начали проповедовать идеалы веры.
     Лучшее, на что  Стэн  мог  надеяться,  простив  себя  за  высказанное
предложение, было то, что Кристата и трое  его  одержимых  послушников  не
сумеют сбить с толку настоящих беглецов и умрут быстро, не мучаясь.


     Сент-Клер подождала, пока дверь за Стэном закроется, и посмотрела  на
Л'н. Даже в сумрачной темноте она смогла разглядеть, как руки  миниатюрной
керрки задрожали от волнения.
     - Но ты должна идти, - без всякой преамбулы сказала Л'н.
     "Да, - подумала Сент-Клер, - я должна идти. Здесь можно сойти с  ума.
Какой это будет по счету побег? Двадцать второй? Или двадцать  четвертый?"
Она прекратила отсчет своих предыдущих попыток  на  цифре  двадцать  один,
потому что пришла к выводу о бессмысленности коллекционирования поражений.
     Этот побег должен быть удачным.  Сент-Клер  хладнокровно  представила
себе невеселую картину того, как ее  прогоняют  сквозь  строй  охранников,
вооруженных дубинками, а затем убивают. Да, в  случае  поимки  ей  грозила
неминуемая смерть.
     До сих пор она избегала играть в слишком  опасные  игры.  Но  желания
стоять в стороне и ждать, когда большинство примет правильное  решение,  у
нее оставалось все меньше.
     "А как же Л'н? Она сможет  обратиться  за  помощью  к  Стэну.  Он  не
допустит ее гибели, - успокаивала себя Сент-Клер. - Что же касается  меня,
я  ведь  не  бедная  беспомощная  сиротка.  Я  -  игрок.  Угриха-одиночка,
выживавшая в любых условиях и при любых обстоятельствах. Я ни в ком и ни в
чем не нуждаюсь".
     Так ли это?



                                    25

     Леди  Этего  была  блестящей  женщиной,  как  и  все  таанцы  высшего
общества; таков же был и их провал.
     Военные планы  таанцев  были  разработаны  тщательнейшим  образом,  с
учетом самых крайних вариантов.  На  тот  случай,  если  эти  планы  будут
нарушены посреди сражения, таанцы придумали гениальную  импровизацию.  Они
могли - и сделали именно так - объединить  отряды,  сколоченные  из  самых
боеспособных сил, бросить их на линию фронта и выиграть.
     При этом, конечно,  была  учтена  запрограммированная  готовность  их
воинов умереть на месте, но не  сдаться.  Таанцы  упустили  один  нюанс  -
правомочность высшего должностного лица изменить одобренный и  скрепленный
печатью план.
     Итак, леди Этего вошла в пустое помещение боевого штаба, постукивая в
тишине  каблуками  изящных  сапог.  Ей  предстояло  провести   брифинг   с
двенадцатью  командующими  военными  флотами,   чтобы   отдать   последние
распоряжения  и  разъяснить   мельчайшие   подробности   многоступенчатого
нападения на Дюрер. Боевой штаб был полностью  оборудован  для  показа  на
куполообразном экране дислокации таанских войск - от общих  стратегических
наступательных сил до скромных патрульных звеньев.
     Но брифинг не состоялся. Леди Этего получила кодированную шифрограмму
от высочайшего руководства, в которой дано было указание отложить  встречу
и ждать дальнейших распоряжений.
     В последовавшем - совершенно секретном -  сообщении  говорилось,  что
глава Совета лорд  Ферле  просит  о  присвоении  ему  звания  командующего
объединенными военными флотами с одобрения леди Этего.
     В ответ Этего послала официальное подтверждение своего  согласия,  не
находя нужным ни вдаваться  в  подробности,  ни  дожидаться,  пока  боевой
корабль лорда Ферле, работавший на АМ-2, выйдет из строя и даст крен.
     Сторонники леди Этего могли ополчиться против нее.  Леди  Этего  была
обеспокоена. Она чувствовала, что назревают крупные неприятности.
     И оказалась абсолютна права.  Ферле  вошел  в  штаб,  поприветствовал
Этего соответственно ее званию, со  всеми  положенными  формальностями,  и
отпустил своих адъютантов.
     Леди Этего, соблюдая  правила  приличия,  спросила  лорда  Ферле,  не
окажет ли он ей честь просмотреть планы готовящегося наступления.
     - Нет, - ответил Ферле. - Я хорошо с ними знаком и полностью одобряю.
     "Тогда какого хрена ты сюда приперся?" - подумала леди Этего.
     - Члены Совета уже собрались на заседание  и  составляют  генеральный
план. Фактически они хотят расширить зону стратегического удара.
     Этего почувствовала запах дымка - нет, дыма. Она  рефлекторно  нажала
на кнопку дистанционного управления, и полукруглый выпуклый потолок  штаба
превратился в имитацию черного  галактического  пространства  с  атакуемой
системой Дюрер посередине. Но ни он, ни она даже не взглянули на  объемную
карту.
     - Возможно, я неправильно вас поняла, - ровным голосом  сказала  леди
Этего.
     - После ознакомления с вашим блестящим планом и анализом  сложившейся
обстановки, - продолжал лорд Ферле, -  мы  поняли,  что  вы  намереваетесь
совершить массированную атаку.
     Лорд  Ферле  повернулся  лицом  к  экрану  и  взял   в   руки   пульт
дистанционного управления.
     - Пожалуйста. Двенадцать флотов вынырнут  из  небытия  и  нападут  на
систему Дюрер. Вон там будет произведена ложная атака на систему  Аль-Суфи
для втягивания в созвездие имперских  сил.  Когда  противник  поймет,  что
попал в ловушку, будет уже поздно.
     Этего промолчала.
     - Удар направлен в самое сердце Империи, что мы  полностью  одобряем.
Между тем, проведя точный анализ и обсуждение, мы, то есть  члены  Совета,
пришли к решению о расширении этого плана  -  во-первых,  потому,  что  он
блестящий, и  во-вторых,  потому,  что  полностью  соответствует  таанским
представлениям об идеалах.
     - Что означает?..
     - Мы считаем, что резервные флоты следует  направить  в  зону  боевых
действий. За  фланги  опасаться  нечего  -  переброска  будет  проводиться
внезапно. Любой корабль, звено или флот, вовлеченные  в  операцию,  смогут
увернуться от удара. Другие боевые  единицы  направятся  прямо  к  главной
цели.
     - Главная цель, лорд Ферле, - отчеканила леди Этего, - состоит в том,
чтобы обезопасить систему Дюрер и использовать ее в качестве трамплина для
последнего штурма.
     - Легко разрешимая задача, - сказал лорд  Ферле.  -  Разумеется,  для
этого потребуется действовать более  осмотрительно  и  перегруппироваться.
Совет постановил: напасть на Дюрер неожиданно и провести последний штурм.
     Наступила тишина.
     - А вы не допускаете возможности,  -  спросила  наконец  леди  Этего,
гладя на экран, находившийся у нее над головой,  -  что  имперским  силам,
находящимся в Аль-Суфи и вокруг системы, удастся прорвать оборону и  выйти
на свободу?
     - Этого не произойдет, - раздраженно сказал лорд Ферле. - Мы уверены,
ваш хитрый план вынудит их защищать ложную цель. А когда они догадаются  о
подвохе, будет уже поздно, слишком поздно. К тому же... - Он  помолчал.  -
Мы и в дальнейшем намереваемся вводить их в заблуждение.
     - Продолжайте.
     - Существует еще одна причина, по  которой  мы  не  можем  затягивать
войну, - сказал лорд Ферле. - Леди Этего, события на фронте вышли за рамки
всех самых пессимистичных прогнозов. У  нас  просто-напросто  нет  запасов
АМ-2, чтобы позволить себе роскошь даже самой  непродолжительной  задержки
сражения.
     В тот момент леди Этего стало совершенно ясно, по каким причинам план
генерального сражения, разработанный лордом Ферле - кому, как не ей,  было
знать, что он  не  являлся  детищем  Совета,  -  был  ненадежным,  зыбким,
зависящим от случайного стечения обстоятельств, как при игре в  кости.  Но
она была истинной таанкой - и хранила молчание.
     - Есть и  еще  две  модификации  вашего  плана,  -  сказал  Ферле.  -
Например, умело подстроенная диверсия  против  Аль-Суфи.  Осталось  решить
только один  вопрос.  Находящиеся  там  силы  должен  возглавить  человек,
известный как самый лучший,  самый  опытный  боевой  командир.  Наш  самый
грозный стратег.
     Щеки леди Этего вспыхнули, рука потянулась к именному оружию.  Она  с
трудом совладала с собой.
     - Я польщена, - сумела выдавить  леди  Этего,  удивившись  тому,  что
голос ее не дрогнул. - Но если я приму командование диверсионной  группой,
кто тогда  позаботится  о  моих  двенадцати  флотах  -  вношу  поправку  -
двенадцати моих и нескольких дополнительных подразделениях, которые  Совет
решил также отправить в бой?
     - Поскольку это сражение станет решающим, - сказал лорд Ферзе, -  мы,
то есть все, кто руководит наступлением, будем представлять нашу империю и
нести ответственность за исход боя.
     Леди Этего отвесила официальный поклон и отдала  честь  представителю
Верховной власти, своей замене - лорду Ферле.
     Она  сама  удивлялась,  как  ей  удалось  сохранить  самообладание  и
спокойно покинуть боевой штаб. Оказавшись в  своей  квартире,  леди  Этего
впала в ярость и разразилась такими ругательствами, которыми восхитился бы
самый закоренелый таанский уголовник.
     Успокоившись,  она  вынула  из  кобуры  именное  оружие.  Да,  что  и
говорить,  ее  репутация   замарана.   Причем   незаслуженно.   Свершилась
чудовищная несправедливость. В жизни подобные  вещи  происходят  сплошь  и
рядом. Она выросла в среде,  где  безобразия  были  нормой  поведения.  Но
сейчас главная цель - победа. Ради нее  можно  стерпеть  все.  Леди  Этего
решила, что подчинится приказу и примет  командование  подставным  флотом.
Конечно, будь  леди  Этего  во  главе  действующей  армии,  она  могла  бы
наворочать таких дел, какие всем этим временщикам и  приспособленцам  даже
не снились. Но ей придется оставаться в стороне и быть на подхвате.
     Леди Этего смирилась со своей участью,  потому  что  знала:  ее  план
сработает - даже со всеми идиотскими модификациями лорда Ферле.  Но  после
того, как объединенные таанские флоты ударят по Прайм-Уорлду, Дюрер  будет
предан забвению. Тогда лорд Ферле поймет,  каково  умело  управлять  ходом
сражения,  и  горько  пожалеет  о  том,  что  сместил  настоящего  боевого
командира с поста, чтобы самому хоть на минуту стать  ключевой  фигурой  в
войне.
     Леди Этего была уверена в том, что лорду Ферле неизбежно  понадобится
ее помощь для одержания  окончательной  победы.  И  она  задумала  жестоко
отомстить ему за свою обиду после крушения Империи.



                                    26

     Осталось  пройти  одну  треть  метра.  Стэн  почти  физически  ощутил
холодную черноту таанской  ночи,  опустившейся  на  толщу  земли  над  его
головой. Неумолимое чувство близкой свободы нахлынуло на него,  как  волны
океанского прилива в период полнолуния. Нужно было только  отрыть  немного
грунта, чтобы  оказаться  на  поверхности.  Долгим  годам,  проведенным  в
таанских  тюрьмах,  наступит  конец  -  беспокоиться   придется   лишь   о
собственном выживании.
     Стэн повернулся назад, разгоняя рукой густой чад  горевшего  в  лампе
жира. От едкого дыма на  глаза  наворачивались  слезы.  Стэн  вытер  глаза
рукавом робы и посмотрел на своих  солдат  -  мужчин,  женщин  и  существ,
отобранных им для совершения побега.
     "Разношерстная компания" - вот  самое  точное  для  них  определение.
Некоторые из беглецов, например Кристата и его единоверцы,  были  одеты  в
костюмы таанских крестьян, сшитые из грубой бледно-зеленой или  коричневой
ткани. Ибн Бакр вложил весь свой талант в собственную  униформу  и  костюм
своей  партнерши,  стройной  женщины  по  имени  -  Стэн  никак   не   мог
вспомнить... - Элис! Блеском и великолепием форма Бакра  могла  сравниться
разве что с парадным мундиром адмирала. Костюм Элис лишь немногим  уступал
в шике. На самом деле они выдавали себя за начальника станций гравипоездов
и его помощника. На руках Ибн Бакра и Элис имелись фальшивые доку