до  последнего  солдата.
Сам Мадейра, окажись он в положении Стэна, поступил бы точно так же.
     Разглядывая экран, Мадейра размышлял о том, все ли виды ложных тревог
отработал - другого способа поддерживать боеготовность флота у него просто
не было.
     "А, пропади все пропадом, - решил  он.  -  Мы  и  так  слишком  долго
гоняемся за призраками.  По  крайней  мере  люди  не  будут  ворчать,  что
командир решил окончательно сжить их со света".
     - Вошли в звездную систему, - доложил вахтенный офицер.
     - Благодарю вас. Вперед. Построение - "бриллиант".
     Так,  во  всяком  случае,  он  сможет  проверить,  насколько   хорошо
навигаторы владеют искусством полета в сложных  формациях.  В  особенности
если учесть, что им необходимо  вести  постоянное  прослушивание  на  фоне
непрерывного белого шума радиопульсара. Остается только надеяться, что  ни
один из кораблей не напорется на  астероид.  В  противном  случае  Мадейра
может рассчитывать, что его отправят  на  какой-нибудь  далекий  мир,  где
будет полно настоящей воды и кораблей. С веслами.
     Мадейра вполуха прислушивался  к  болтовне  флагманского  навигатора,
который отдавал приказы, синхронизирующие действия флота. Адмирал зевнул.
     Именно в этот момент повстанцы на них и напали.
     Без предупреждения - два  истребителя,  прикрывающие  фланги,  просто
исчезли. Кто-то  встревоженно  вскрикнул,  и  на  экранах  "Геомис  ройал"
возникли корабли противника. Они оказались "сзади" имперского флота.
     Повстанцы, должно быть, знали, сообразил Мадейра, по какой орбите его
оперативные  силы  будут  подходить  к  этой  проклятой  НП-0406-У-32,   и
незаметно следовали за ними.
     Имперские корабли шли в походной формации, но оружие не  приводили  в
состояние боевой готовности, часть снарядов даже не загрузили  в  пусковые
установки. Зачем рисковать дорогими снарядами -  или  членами  команды,  -
когда рядом нет ни одного корабля противника!
     Возникла паника,  однако  Мадейра  и  другие  офицеры  быстро  навели
порядок. Воцарилось спокойствие -  за  долгие  месяцы  совместных  полетов
Мадейра успел превратить своих солдат в настоящих профессионалов.
     На  экранах  замелькали  цифры,  компьютер  оценил  силы   атакующего
противника.
     - Сэр, - доложил  вахтенный  офицер,  -  нас  атакуют  шесть  тяжелых
крейсеров и десять истребителей.
     - Благодарю вас, мистер. Я и сам это  вижу.  Какой  класс?  Кому  они
принадлежат?
     - Сэр... У "Джейн" нет информации, - ответила женщина. - Опознать  не
удалось. Можно судить лишь по конструкции. "Джейн" предполагает,  что  они
построены совсем недавно.
     Появилась  новая  волна  атакующего  противника.  На  этот  раз   они
оказались "снизу" от имперского флота.
     - Три линейных корабля, семь крейсеров, двадцать  истребителей,  сэр.
Мне удалось идентифицировать их,  сэр.  Линейные  корабли.  "Джейн"  знает
марку. Все три сконструированы и построены в системе кал'гата. До таанской
войны. "Джейн" говорит, что они были списаны и проданы. Пять  истребителей
из системы хондзо, а один из кораблей определен однозначно - "Аойф".
     Стэн. Сомнений нет.
     Но где же, черт возьми, "Победа"? Ублюдок наверняка  управляет  своим
флотом с ее мостика. Если  Мадейра  сумеет  опознать  флагманский  корабль
Стэна, самоубийственная атака парочки истребителей, возможно,  покончит  с
этим клоуном. Однако ни на одном из экранов  "Победы"  не  было  видно.  С
определенной точки зрения это даже хуже - следовал очевидный  вывод:  силы
мятежников настолько выросли, что их вождь может позволить себе роскошь не
участвовать в каждом большом сражении.
     - Всем орудийным расчетам, - монотонно бубнил офицер  противоракетной
защиты. - Противник выпустил несколько снарядов  класса  "Кали"...  Делаем
попытку отвлечь... Орудийным расчетам. Переключайтесь на местный контроль.
Производите пуск по собственному усмотрению.
     Мадейра задумчиво пожевал губу.
     - Первый  дивизион  наносит  прямой  удар  по  линейным  кораблям,  -
приказал он. - И передайте на "Нешо": не вступать в сражение, выбраться  в
открытый космос и доложить. Капитан, тактические корабли на старт.
     - Есть.
     - Сэр, "Нешо" не отвечает, и мы не можем найти его на экранах.
     Мадейра даже не заметил, как корабль  был  уничтожен.  Он  напряженно
размышлял.
     - Ну что же, пусть второй дивизион  обойдет  их  с  фланга.  Грузовые
корабли остаются в арьергарде основных сил. Передайте на "Парму"...
     - Сигнал с "Пармы", сэр.  Четыре  попадания.  Автоматическая  система
наведения вышла из строя.  Все  оружейные  расчеты  переведены  на  ручное
управление.
     На экране возник третий флот мятежников.
     - Откуда они... - отчаянно завопил кто-то.
     - Молчать! - рявкнул Мадейра. - Открывать рот только тогда,  когда  к
вам обращаются, мистер! Вы же не новичок.
     Мадейра сохранял спокойствие, закрыл глаза и  постарался  представить
себе общую ситуацию.
     - У нас есть связь со вторым дивизионом поддержки?
     - Подтверждаю. Однако мешают помехи пульсара.
     - Прикажите им избегать сражения. Пусть выходят из боя мимо "Пармы" и
"Геомис ройал" по случайной траектории. Повторяю, не вступать в  сражение.
Не пытаться сохранять связь с основными силами.
     - Приказ отправлен, сэр.
     - Хорошо. Капитан. Попробуйте обойти линейные...
     Мадейра приказал остаткам своего флота - подбитому линейному кораблю,
флагманскому кораблю и всем остальным - составить сферическую  формацию  и
перейти на случайные траектории, чтобы избежать прямых  попаданий.  Однако
он не стал отменять приказа,  который  отдал  двум  тяжелым  крейсерам  на
фланговую атаку.
     Конечно, он их потеряет, но так появляется надежда ввести смятение  в
ряды мятежников, что даст возможность основным силам вырваться в  открытый
космос.
     - Сэр, - обратился к нему радист, - удалось связаться с "Алексеевым".
Он докладывает...
     "Геомис ройал" содрогнулся от прямого попадания. Заскрежетал  металл,
закричали  люди.  Погас  свет,  через   мгновение   включилось   аварийное
освещение. Мадейру затошнило, когда вырубились генераторы  Маклина  и  они
оказались в  невесомости.  Потом  генераторы  заработали  снова  -  только
корабль перевернулся "на бок".
     - Всем станциям доложить о повреждениях...


     "Аойф" на  полном  ходу  приближался  к  "центру"  поля  боя.  Берхал
Уолдмен, стоя за спиной вахтенного офицера, даже не почувствовал, что  его
пальцы пытаются согнуть стальную спинку кресла. Эсминец Уолдмена находился
впереди V-образного построения. Остальные четыре корабля тоже принадлежали
хондзо: их команды, офицеры и солдаты подняли  мятеж  и  присоединились  к
повстанцам. Они добровольно  вызвались  участвовать  в  этой  операции.  И
поклялись отомстить за "Айслинг".
     - Всем кораблям, всем  кораблям,  -  приказал  Уолдмен.  -  Оружейные
расчеты, передать командование на мой корабль... немедленно.
     Приказ был выполнен.
     - Всем установкам, готовность к  пуску.  Отлично.  Цель...  вражеский
линейный корабль. "Гоблины"... Пуск!
     Снаряды средней дальности устремились к "Парме".
     - Цель - вражеский линейный корабль! - выкрикнул берхал  Уолдмен.  Он
не обращал внимания на своего артиллерийского офицера  -  ее  не  было  на
"Аойфе", когда погиб "Айслинг". Он сам разберется  с  этими  ублюдками.  -
"Кали". По одной  на  каждый  корабль.  Офицеры  наведения,  поддерживайте
контакт со своими снарядами... Пуск!
     Имперский линейный корабль включил противоракетные батареи  и  лазеры
на полную мощность, пытаясь уничтожить ракеты, пущенные с эсминцев хондзо.
В ослепительных вспышках защитные системы перепутали "Кали" с  "Гоблинами"
и не смогли правильно выбрать цели.
     Один из "Гоблинов" прошел сквозь оборону и  уничтожил  два  орудийных
расчета и сорок человек на "Парме",  а  затем  нанесли  удар  два  снаряда
"Кали". Взрыв  развалил  "Парму"  пополам,  после  чего  линейный  корабль
рассыпался на мелкие кусочки.
     Теперь хондзо переключились на "Геомис ройал".


     Мадейра наблюдал, как на  главном  экране  один  за  другим  исчезают
имперские корабли - кое-кто из них посылал сигналы о том, что  повреждения
слишком велики и они выходят из боя.
     Все ясно. Адмирал флота Мадейра поднял  микрофон  и  передал  сигнал:
"Спасайся, кто может".
     - Всем имперским кораблям... всем имперским кораблям. Говорит адмирал
Мадейра. Всем  кораблям  прервать  связь.  Повторяю,  прервать  связь.  По
индивидуальным траекториям, на  полном  ходу  возвращаемся  на  базу.  Это
приказ.
     Он бросил микрофон.
     - Капитан, свяжитесь с  вашей  эскадрильей  тактических  кораблей.  Я
хочу, чтобы они попытались задержать  мятежников  и  прикрыли  наш  отход.
Мы...
     -  Снаряд  приближается...  приближается...  отвлечь  не   удается...
уничтожить не удается... попадание!
     "Гоблин" ударил  примерно  в  двухстах  метрах  за  командной  рубкой
"Геомис  ройал".  Вслед  за  ним  шла  "Кали".  Оператор   "Кали"   увидел
представившуюся возможность и послал свою ракету прямо в сторону огненного
шара, досчитал до двух, а потом подорвал ее. Вспышка сверхновой -  и  там,
где  только  что  находился  "Геомис  ройал",  теперь  было  лишь   пустое
космическое пространство.


     Остатки императорского флота -  один  тяжелый  крейсер,  один  легкий
крейсер, три истребителя и один вспомогательный корабль -  улепетывали  на
полном ходу по орбите, проложенной максимально близко к радиопульсару. Они
мечтали только об одном: убраться  подальше  из  этой  проклятой  звездной
системы.
     В этом секторе повстанцы не  атаковали.  Именно  здесь  их  поджидала
"Победа" со Стэном на борту.


     - Всем тактическим кораблям, - передавал капитан Фрестон, -  в  нашем
секторе  шесть  имперских  кораблей.  Всем  оружейным  расчетам,  получить
информацию из центрального компьютера. Атакуем. Повторяю, атакуем.
     Ла Сиотат и ее коллеги-убийцы  с  шелковыми  платочками  в  кармашках
приготовились завершить операцию.
     С мостика "Победы" Стэн  наблюдал  за  сражением  до  тех  пор,  пока
последний имперский  корабль  не  исчез  с  экрана.  Его  лицо  ничего  не
выражало. Точно то же самое произошло и с "Калигулой" - существа, одетые в
такую же форму, что носил раньше и сам Стэн, существа, служившие с ним или
под его командованием, проводившие  время  в  тех  же  барах,  что  и  он,
погибли.
     Лицо Килгура тоже ничего не выражало.
     -  Все...  -  Фрестон  поколебался  несколько  мгновений,   а   потом
продолжил: - Враги уничтожены.
     - Отлично. Второй этап.
     Силам Стэна не удастся покинуть поле  боя,  не  видя  того,  что  они
учинили.
     Сорок транспортных  кораблей,  принадлежавших  загинозам  и  колетам,
пронеслись через звездную систему. Вместе с  десятью  вооруженными  судами
бхоров они  охотились  за  обломками  имперских  судов,  появлявшимися  на
экранах.  Части  кораблей  уничтожались  специальными  командами,  которые
устанавливали заряды, а если от корабля сохранился большой  кусок,  с  ним
разбирались при помощи лазеров или "Гоблинов".
     Не было никакой необходимости  убивать  оставшихся  в  живых  солдат.
Впрочем, их было не так много. Космическое  сражение  менее  жестоко,  чем
морская битва вдали от берега. Подобранным имперским солдатам  оказывалась
медицинская помощь, затем их отправляли вместе с теми, кто  не  пострадал,
на планету, расположенную на  границе  Волчьих  миров.  На  этом  забытом,
немного напоминающем рай мире их обеспечат крышей  над  головой,  пищей  и
постоянной медицинской помощью.
     Но  не  более  того.  Пока  не  закончится  война  между   Стэном   и
Императором. Никакого почтового сообщения и связи с семьями и друзьями.
     Потому что целью этой операции, проведенной в мертвой системе  Истрн,
было _и_с_ч_е_з_н_о_в_е_н_и_е_ всего имперского флота.
     Стэн сознательно  выбрал  район  возле  НП-0406-У-32  для  реализации
своего плана. Любые сообщения о  нападении  его  флота  будут  блокированы
пульсаром. План сработал на  все  сто  процентов.  Двадцать  шесть  боевых
кораблей, адмирал и их команды исчезли. Бесследно.
     Это напустит страху даже на самых храбрых воинов.
     И так же точно, как  Истрн  стал  местом,  где  состоялось  сражение,
пульсар НП-0406-У-32 обеспечил подходящую арену для разгрома,  сообщить  о
котором не представлялось возможным.


     Статья, которая легла в основу речи Вечного Императора  на  церемонии
выпуска в одной из самых  престижных  имперских  военно-морских  академий,
была перепечатана в "Новостях флота". В своей речи властитель сообщил, что
молодым офицерам довелось служить в очень сложные времена, но  это  еще  и
великие времена. И тот, кто проявит себя на  поле  боя,  будет  замечен  и
награжден.
     Второе важное положение статьи находилось  в  самом  конце  "Империал
таймс", куда ни один человек не заглядывает  ради  удовольствия.  -  Здесь
печатались сведения о новых назначениях, наградах  и  переводах  имперских
офицеров.
     Семь адмиралов решили уйти в отставку.  Все  семеро,  как  установили
аналитики, пользовались всеобщем уважением; к тому  же  они  считали,  что
настоящий командир должен руководить сражением, опираясь на четкий  анализ
ситуации, а не бросаясь  в  бой  очертя  голову,  гордо  стоя  на  мостике
флагманского корабля.
     Следующей новостью был  старт  нового  огромного  линейного  корабля,
который  назвали  "Дюрер".  Император  назначил  себя   командиром   этого
флагманского  корабля.  Боевого  корабля,  а  не  яхты  или  пассажирского
космолета, отметили аналитики.
     Все эти малые новости были собраны в специальной статье.
     Но главной новостью явилась редакционная статья в  "Империал  таймс".
Император отдал приказ начать строительство  мощного  имперского  флота  в
самые сжатые сроки. Не пройдет и шести месяцев, а новый  грандиозный  флот
уже будет готов.
     Однако больше всего писали о другом: под звуки фанфар было объявлено,
что адмирал флота Андерс и его штаб призвали на помощь Вечного Императора,
чтобы тот поделился с ними мудростью и  опытом  и  помог  поймать  бандита
Стэна.
     Мятежникам  удалось  выманить  Императора  из  его  цитадели.  Теперь
властитель стал уязвим.
     В следующий раз Стэн нанесет удар в самое  сердце  Империи,  а  потом
доберется и до Вечного Императора.



                                    19

     Огромные флоты повстанцев встретились в межзвездной пустоте  рядом  с
чудовищной вихревой галактикой. В пустоте, от которой было рукой подать до
Прайм-Уорлда и сердца Империи.
     Здесь собрались тысячи кораблей. Загинозы. Кал'гаты.  Хондзо.  Бхоры.
Другие существа, представляющие культуры, миры и даже созвездия, о которых
Стэн никогда не слышал. Флоты целых звездных  скоплений  присоединились  к
мятежникам. Несколько  эскадрилий  императорского  флота  дезертировали  и
примкнули к Стэну. Отдельные корабли, а в некоторых случаях даже  одинокие
существа нашли путь к мятежникам.
     Иногда Стэну хотелось понять, что ими движет.  Золото?  Боги?  Слава?
Может быть, страстное желание покончить с несправедливостью,  ненависть  к
тирании?  Чтобы  восстание  созрело,  потребовались  долгие  столетия,  но
теперь, когда тиран сбросил маску, оно стало неизбежным.
     Огоньки на главном экране "Победы" обозначали не отдельные корабли, а
целые флоты. Однако даже и сейчас  на  открытое  восстание  решилась  лишь
десятая часть Империи.
     Стэн надеялся, что этого окажется достаточно.
     Он отдал приказы. Флот повстанцев двинется к сердцу Империи, имитируя
атаку на Прайм. Конечно, прежде чем они успеют напасть на столицу Империи,
корабли противника атакуют их. Это будет, молился Стэн, решающая битва.
     На самом деле Стэна совсем не интересовал Прайм, в его задачу входило
уничтожить флот врага. Как только способность  Империи  вести  межзвездную
войну будет подорвана, Прайм и любые другие миры  можно  легко  захватить,
изолировать или просто не обращать на них внимания.
     Это будет, так подсказывали ему интуиция и анализ, сделанный  штабом,
очень трудное сражение. По предварительным прикидкам  получалось,  что  на
данном этапе силы мятежников имеют некоторое преимущество: шестьдесят один
процент против тридцати девяти процентов в  пользу  Стэна.  Предполагаемые
потери  должны  были  составить  не  менее  тридцати  пяти  процентов  сил
мятежников.
     Однако кровь становилась единственным аргументом -  казалось,  другой
альтернативы нет. Что ж, так тому и быть.


     - Значит, предатель двинул свои войска, - промолвил Вечный Император.
     Что-то отдаленно  напоминающее  улыбку  тронуло  его  губы,  а  потом
исчезло.
     - Да, сир, - ответил адмирал де Корт. - Согласно вашим  предсказаниям
и прогнозам компьютеров.
     Де Корт был одним из семи  помешанных  на  компьютерах  адмиралов,  о
которых "Империал таймс" написала, что они ушли в добровольную отставку. В
действительности адмиралов  собрали  в  специальную  группу,  которой  под
руководством Вечного Императора надлежало определять стратегию вооруженных
сил Империи.
     Конечно, их истинная роль останется тайной для всех. Ни один из  семи
адмиралов  никогда  не  позволит   себе   упомянуть,   что   окончательное
уничтожение  предателя  Стэна  было  делом  их  рук,  а   не   результатом
гениального предвидения Вечного Императора. Они были преданными вояками...
К тому же самоубийство их никогда не привлекало.
     Адмирал де Корт не испытывал радости от того, что события развиваются
именно так, как они и предполагали.
     - Каковы прогнозы? - спросил Вечный Император.
     - Пятьдесят один процент в пользу Империи.
     - Неужели? - Властитель был явно удивлен.
     - Да, сир. Слишком многие части имперского флота не имеют  настоящего
боевого опыта.
     - Я приказал провести тайную мобилизацию несколько месяцев назад.
     Де Корт промолчал. Даже Вечный Император не в состоянии создать новые
боеспособные флоты простым возложением рук.
     - Предполагаемые потери?
     - Более семидесяти процентов.
     Долгая тишина.
     - Приемлемо.
     Де Корт облизнул вдруг пересохшие дубы. Его выбрали из-за  того,  что
он считался лучшим дипломатом среди семерки адмиралов-технократов.
     - И еще, сир. У нас есть две отдельные программы... Мы  не  можем  на
них полностью полагаться, но они предсказывают, что с  вероятностью  более
восьмидесяти процентов предатель Стэн должен погибнуть  в  этом  сражении.
И... вы тоже.
     Император застыл в неподвижности.
     - Сир.
     Никакой реакции. Лишь через некоторое время Вечный Император негромко
произнес:
     - Благодарю вас. Вы свободны.


     Корабли-разведчики, потом истребители и легкие крейсеры сошлись между
галактиками в кровавом бою. Суда лавировали, выпускали снаряды, взрывались
и погибали.
     Потери оказались гораздо более серьезными из-за того, что обе стороны
не ожидали встречи.


     - Значит, этот ублюдок заманил нас в ловушку, - прошипел Стэн.
     - Ну, я не стал бы утверждать, - ответил Фрестон. - Однако Император,
надо отдать ему должное, подготовился к встрече с нами.
     Килгур ужасно рассвирепел.
     -  Шкипер!  -  взорвался  он.  -  Я  не  пойму,   что   случилось   с
нашей-разведкой. Кое-кого мне придется поджарить себе на завтрак. Попозже.
Сейчас развлекаться некогда. Ситуация такова: Император успел мобилизовать
флот, понятно? Это почти полная катастрофа,  если  только  Император,  что
очень вероятно, не думает то же самое. Однако я не  могу  утверждать,  что
это правильный прогноз.
     - Ну, давай дальше, - сказал Стэн.
     - Мы покончим с этими кретинами. Больше восьмидесяти процентов  всего
имперского флота никогда не вернется домой. Но и нам  придется  заплатить.
Семьдесят пять процентов наших кораблей  погибнет.  Это  будет  чудовищная
бойня,  приятель.  Кроме