зал он, -  три  причины,  по  которым  я  должен
поверить, что именно из системы Истрн этот предатель Стэн предпримет  свою
следующую атаку? И почему ваша разведывательная служба  предполагает,  что
его целью является Аль-Суфи?
     Заместитель Андерса, Шеффрис, раздумывала  над  тем,  сколько  причин
необходимо привести - три или шесть? Ведь шеф задал два не связанных между
собой вопроса. Впрочем, три и еще  три  причины  у  нее  были  заготовлены
заранее.
     - Первая: Аль-Суфи - один из трех  крупнейших  центров  распределения
АМ-2 в Империи. Вторая: Стэн уже нанес удар по одному из  таких  хранилищ.
Третья:  революционеры,  которые  весьма  ограничены  в  средствах,  вроде
Стэна...
     - Следует говорить "предатель Стэн", - поправил ее Андерс.
     - Прошу прощения. Предателей вроде Стэна, которые имеют  ограниченное
количество военных кораблей и солдат, часто привлекают грандиозные мишени.
Особенно если, по их мнению, нападение нанесет максимальный ущерб врагу...
виноват,  тем  мирам,  против  которых  они   восстали.   Это   называется
"мишени-панацея". Иными словами...
     - Иными словами, - продолжил за нее Андерс, -  ему  удалось  добиться
небольшого успеха на Дьюсабле, и именно поэтому вы считаете, что предатель
Стэн обязательно нанесет удар по Аль-Суфи.
     - Благодарю  вас,  сэр.  Вы  просто  великолепно  подвели  итог  моим
рассуждениям. Четвертая причина: сражение при Аль-Суфи и Дюрере, которое в
народе принято называть сражение при Дюрере,  явилось  величайшей  победой
Императора  в  таанской  войне.  Следовательно,  предатель  Стэн   захочет
разрушить образ Императора-победителя. Пятая причина: поскольку Стэн, судя
по всему, хотя мы и не располагаем точными данными на этот счет, не служил
в имперских вооруженных силах во время сражения при Дюрере...
     Андерс махнул рукой, приказывая Шеффрис замолчать.
     - Ладно, ладно, вы меня убедили. Для  этой  операции  необходимо  три
флотилии. Предупредите штабных офицеров. Я сообщу им план действий.
     - Три флотилии, сэр?
     - Вот именно. Я собираюсь одним ударом покончить с  этим  восстанием.
Поэтому  хочу,  чтобы  все  матросы  понимали,  что  принимают  участие  в
судьбоносной операции.
     - Сэр, точность прогноза плюс минус восемьдесят  процентов.  И  я  не
запрашивала компьютер, решит ли Стэн - я хочу сказать,  предатель  Стэн  -
возглавить эту операцию.
     - Естественно, он ее возглавит, - нетерпеливо произнес Андерс. - Я на
его месте непременно так бы и поступил. И вы тоже. - Адмирал улыбнулся.  -
Вечный  Император  будет  страшно  рад,  услышав  это  известие.  Когда  с
предателем Стэном будет покончено, Шеффрис, я лично прослежу за тем, чтобы
вы получили повышение по службе.
     Шеффрис изобразила восторг, отсалютовала и вышла из кабинета Андерса.
"Просто замечательно, - мрачно подумала она. - А если что-нибудь пойдет не
так, отвечать будет, естественно, командор Шеффрис".


     Стэн обдумывал проведение рейда на Аль-Суфи и то, как будет выглядеть
место встречи в системе Истрн, когда получил сообщение под грифом  "только
для  чтения"  от  сэра  Эку,  находившегося  на  Сейличи.  Сообщение  было
доставлено специальным курьером.
     Стэн  выругался,  нашел  дешифровальную  машину  и  внес   туда   все
необходимое - персональный код, отпечатки пальцев и прочие  данные.  Затем
просмотрел запись просьбы о помощи Марра и Сенна.
     Вот проклятье. Он, конечно же, понял, о ком идет речь.  Лайза  Хейнз.
Да, он прекрасно помнил ту вечеринку, сад и черный шар на фоне луны.
     Безумец, называющий себя Вечным Императором,  принялся  охотиться  на
всех,  кто  знал  Стэна,  чтобы  подвергнуть  их  сканированию  мозга.  Не
удивительно.
     Хейнз удалось каким-то образом сбежать. Впрочем,  за  то  время,  что
просьба о помощи искала Стэна, Император  и  его  дружок  Пойндекс  вполне
могли забросить сеть во второй раз и захватить Лайзу. Или решили расширить
зону поиска и взяться за Марра и Сенна - уже после того,  как  те  послали
свое "письмо". Однако третьей и самой вероятной возможностью было то,  что
агенты Пойндекса сумели  разгадать  любительскую  попытку  Марра  и  Сенна
зашифровать свое послание и устроили засаду.
     Первая реакция. Поспешить на выручку.
     Прошла мгновенно.
     "Проклятье. Теперь ты не имеешь права на подобные вещи. Ты  осмелился
объявить себя человеком вне закона и восстал против Императора. Прекрасно.
Каждое  существо  вправе  совершить  самоубийство  тем  способом,  который
нравится ему больше всего. Но ведь  ты  не  один,  к  тебе  присоединились
другие. И ты за них отвечаешь, не так  ли?  Следовательно,  ты  не  имеешь
права мчаться на помощь одному-единственному существу, даже  если  оно  на
тебя и надеется. Ты вынужден думать о более серьезных вещах.  Кроме  того,
тебе же не в первый  раз  приходится  бросать  друга  или  любовницу  ради
выполнения важной миссии, верно?
     Конечно, верно".
     Зажужжал коммуникатор. Стэн нажал на кнопку включения.
     - Давайте, что там у вас?
     - Мистер Килгур, - доложил дежурный  офицер  связи.  -  Возвращается.
Прибудет примерно через один земной час. Миссия выполнена. Он  у  меня  на
прямой связи.
     Стэн собрался было  сказать,  что  поговорит  с  Алексом,  когда  тот
приземлится, но передумал.
     - Надежный канал?
     - Естественно, сэр.
     - Соедините.
     Экран очистился, а потом на нем появился Алекс, рядом с ним  смущенно
улыбалась женщина. "Ах да, - подумал Стэн, -  это,  должно  быть,  капитан
корабля - контрабандистка, которая вызвалась доставить Килгура на Землю".
     Стэн посмотрел на приятеля.
     - Добро пожаловать домой, - сказал он.
     - Спасибо, босс.
     - Не обижайся, но ты не блестяще выглядишь.
     - Знаешь, приятель, задание оказалось не из простых.
     - Вас раскрыли?
     - Угу.  Не  Император...  но  пришлось  немного  побегать,  когда  мы
занимались разведкой. И не только на Земле.  Ничего  пока  не  стану  тебе
рассказывать  подробно...  скажу  лишь,  что  мне  тут   удалось   кое-что
обнаружить. Встретимся, доложу. Как шли дела в мое отсутствие?
     Стэн заговорил и вдруг сообразил, что рассказывает  про  "письмо"  от
Марра и Сенна. Быстро замолчал, не  успев  сказать  Алексу,  какое  принял
решение.
     - Понятно, - проговорил тот. - Знаю, знаю. У тебя  нет  выбора,  ведь
так?
     Стэн молчал.
     - Через один земной день после моего возвращения  "Победа"  в  полной
боевой готовности сможет стартовать, приятель.
     Стэн заморгал.
     Алекс улыбнулся.
     -  Ты  меня  не  так  понял,  да,  дружок?  Ты  думал   о   долге   и
ответственности, правда?
     - Ну что-то в этом духе.
     - Да... а ты подумай о парнях и барышнях, что присоединились к  тебе.
Кем-то двигал эгоизм, а кто-то горит желанием принести пользу Цивилизации.
Но большинство пошли за тобой, потому что  им  нравится  твоя  улыбающаяся
мордочка, понятно? В каком-то смысле это и является одной из самых тяжелых
проблем в жизни - когда нужно принять решение, руководствуясь не логикой и
благополучием других живых существ. Однако в  жизни  все  устроено  именно
так, а не иначе. Ведь те идиоты, что служат в твоей армии  и  относятся  к
тебе, словно ты их родная мамочка, считают, что  ты  иначе  и  мыслить  не
можешь. Что ты готов отдать жизнь за то, чтобы спасти  от  смерти  одного,
всего одного солдата-повстанца.  Потому  что  если  мы  относимся  к  этой
проблеме иначе и не готовы сгореть  в  костре  самопожертвования,  значит,
ничем не отличаемся от Императора и тогда нам нужно бросить всю эту  затею
немедленно. Тебе следует сразу же связаться с  теми,  по  кому  собирается
зазвонить колокол, понятно? Мне кажется, у  тебя  нет  выбора,  ты  должен
отправиться на выручку Хейнз и тех двух меховых шаров.
     - Ладно, давай, - прорычал Стэн.
     Но потом вдруг замолчал, и на его лице расцвела отвратительнейшая  из
улыбок. Он вспомнил о  подонке,  с  которым  когда-то  работал,  расследуя
побеги из тюрем. И придумал совершенно замечательный план.
     - Нет, мистер Килгур.  Я  обойдусь  без  "Победы".  Одного  бхорского
катера и "Аойфа" будет вполне достаточно.  Нет  никакой  нужды  воевать  с
мельницами.  Ах  да.  Еще   мне   нужна   парочка   актеров   и   компания
тележурналистов. Три пилота: два громилы и один идиот со стальными зубами,
такой немытый и дикий на вид. Люди. И еще  около  пятнадцати  перепуганных
насмерть ребятишек. Давай, тащи свою задницу сюда, да поскорее. Ты мне тут
понадобишься. Необходимо, чтобы кто-нибудь присмотрел за крепостью, пока я
буду  изображать  из  себя  рыцаря,  спасающего  от  кровожадного  дракона
благородную дамочку. Конец связи.
     Стэну понадобилось меньше половины дня,  чтобы  все  подготовить  для
реализации своего плана.
     Он в любом случае шел к смерти,  но  только  очень  хитрым,  грязным,
неприличным путем, вместо того чтобы броситься на противника, надев полную
парадную форму и размахивая консервным ножом с ручкой из слоновой кости, -
такой способ борьбы с врагом он всегда презирал.


     - Диспетчерская Соуарда, говорит транспортное  судно  "Джульетта".  В
обычном  пространстве,  передаем  координаты...  Используем   коммерческую
орбиту Квебек девять семь. Просим разрешения на посадку. Конец связи.
     Вот так на Прайм-Уорлд пришел ужас.
     -  "Джульетта",  говорит   диспетчерская   Соуарда.   Получили   ваши
координаты. Передаем  координаты  на  посадку.  Просим  внести  их  в  ваш
компьютер и включить посадочные автоматы на  орбите  Квебек  девять  семь.
Конец связи.
     - Соуард, это "Джульетта". Подождите минутку,  у  меня  тут  возникла
проблема  с  посадочными  координатами.  Вы   хотите   посадить   нас   на
юго-восточном конце поля, верно?
     - Да, даем подтверждение.
     - У меня к вам просьба, Соуард. Не могли бы мы подлететь  поближе?  У
меня  полный  корабль  школьников,  и  им  ужасно  хочется   все   получше
рассмотреть. К тому же не нужно будет далеко идти до здания космопорта. Вы
не могли бы прислать для нас шаттл?
     - Говорит Соуард. Никаких проблем. Мы  посадим  вас  совсем  рядом  с
диспетчерской башней. Передаем новые координаты... Что касается шаттла, то
здесь есть только коммерческие. Может быть, вызвать катер?
     - Говорит "Джульетта". Спасибо. Нет,  катер  нам  не  нужен.  У  моих
ребятишек с деньгами не густо. Обычные бедные школьники на экскурсии.
     - Ладно. Постараемся...
     В этот момент связь с "Джульеттой" прервалась.
     - "Джульетта", говорит Соуард. "Джульетта", пожалуйста, ответьте.
     Шум помех. Эфир молчит. Радист немедленно нажал на кнопки  "ВНИМАНИЕ"
и "ТРЕВОГА".
     - Говорит диспетчерская Соуарда, - начал передавать  он,  -  корабль,
зашедший  на  посадку,  неожиданно  прервал  с  нами  связь.  Пилот  успел
сообщить, что на борту у него находятся дети.
     Спасательный отряд занял исходные позиции.
     Радист  начал  вести  передачу  на  обычной  и  экстренной   частотах
одновременно:
     - "Джульетта"...
     - Кто говорит? - раздался новый голос с "Джульетты".
     - Говорит диспетчерская Соуарда. Представьтесь. Это "Джульетта"?
     Смех.
     - Да. Да. Где тут переключатель для видеосигнала... ага. Вот так.
     Загорелся экран, и перед глазами радиста предстала  ужасающая  сцена.
Это был командный мостик  "Джульетты".  Четыре  существа  в  летной  форме
неподвижно лежали на полу. В лужах крови. На переднем плане стоял  человек
в грязном комбинезоне с безумными глазами. В руках у него был пистолет.
     За его спиной  можно  было  заметить  двух  не  менее  отвратительных
мерзавцев. Каждый из них одной рукой держал  вырывающегося  ребенка,  а  в
другой - длинный нож.
     - Ну, надеюсь, тебе все понятно, - сказал  отвратительный  тип.  -  А
теперь слушай меня внимательно. Я  хочу,  чтобы  ты  связался  с  каналом,
ведущим передачу прямых новостей. Немедленно!
     - Я не могу...
     Тип сделал короткий жест,  и  один  из  его  подручных  единым  махом
перерезал ребенку горло. Брызнула кровь, послышался сдавленный крик.
     - Тащи следующего, - скомандовал  главарь,  и  громила  исчез.  Через
несколько мгновений он вернулся с новой  жертвой.  -  Видишь?  Мы  тут  не
шутим, дерьмовая ты рожа. Давай...
     Диспетчер уже начал стучать по клавишам.
     - Ты уж постарайся, чтобы тебя послушали, -  продолжал  террорист.  -
Потому  что  у  меня  здесь  есть  еще  четырнадцать  цыпочек.  Я   им   с
удовольствием перережу глотки. Или придумаем еще что-нибудь. Покруче.
     Так началась драма на "Джульетте". "КБНСК" повела передачу  в  прямом
эфире, из временной студии на Соуарде, через ретрансляционные спутники  на
всю Империю.
     Жизнь на Прайм-Уорлд замерла -  все,  затаив  дыхание,  наблюдали  за
старым  транспортным  кораблем,  который  завис  над  Соуардом.  Террорист
объявил свои условия:
     - Я хочу получить прямую связь с Вечным Императором. И не через  этот
вонючий коммуникатор. Мне необходимо говорить с  ним  лицом  к  лицу.  Ему
нужно кое-что уладить. Он  обязан  прекратить  преследование  моей  семьи.
Такой крупной шишке нельзя устраивать кровную месть, как будто он  обычный
деревенский лавочник. Пусть завяжет с этим делом.  От  моей  семьи  и  так
почти никого не осталось. Проклятье! Если это не прекратится, я на  полном
ходу запущу этот кретинский транспорт прямо в его кретинский дворец. Так и
передайте Императору.
     Были вызваны  спецотряды  по  освобождению  заложников  -  они  ждали
приказа на штурм "Джульетты", если с террористами не удастся договориться.
Императорский флот, патрулирующий внешние миры, был отозван на Прайм.  Все
системы защиты Арунделя привели в боевую  готовность.  Ракеты-перехватчики
стартуют по первому сигналу, как только будет  замечено,  что  "Джульетта"
берет курс на императорский дворец.
     Конечно, ни о какой встрече Императора с головорезами  с  "Джульетты"
не могло быть и речи. С террористами необходимо занимать жесткую позицию.
     Начались долгие переговоры - бандитов убеждали сдаться. Однако те  не
поддавались: только повторяли свои чудовищные требования, злобно  смотрели
с экрана или просто отключали связь без всякого предупреждения.


     Средства массовой информации вели непрерывный  репортаж.  История  на
заказ: безумные террористы,  самые  хорошенькие  дети  -  поскольку  людям
Алекса удалось  обнаружить  молоденькую  звезду  Ширли  Рич  в  постели  с
орангутангом.
     Всепонимающие психологи без конца  анализировали  ситуацию.  Эксперты
пытались понять, откуда могли взяться эти никому  не  известные  типы.  По
небу  метались  военные   корабли.   Производились   какие-то   совершенно
необъяснимые  маневры,  комментировать  которые  не  решались  даже  самые
крупные  телестанции   из   опасения   помешать   какой-нибудь   секретной
спасательной акции. Служащие главной страховой фирмы объясняли, что  могло
произойти с транспортным судном "Джульетта" с тех пор, как оно поступило в
распоряжение имперских специальных служб  еще  во  время  таанской  войны.
Спасательные отряды,  до  зубов  вооруженные  всевозможным  оружием,  были
готовы в любой момент пожертвовать жизнью ради благородной цели.
     И что самое главное - все это происходило на самом деле.
     Приближающегося к Прайму "Аойфа" почти  никто  не  заметил  -  задали
какие-то поверхностные, формальные вопросы, на которые берхал Уолдмен даже
не стал обращать внимания. Всем было не до них.
     "Аойф" направился прямо на посадку.
     Корабль не вызвал  интереса  даже  у  жителей  маленькой  деревеньки,
примостившейся на краю узкой долины. Гнусный подонок на борту  "Джульетты"
только что зверски убил еще одного ребенка.
     Эсминец кажется совсем небольшим  судном  в  космосе  в  сравнении  с
огромным боевым кораблем вроде "Победы" и на посадочном  поле  космопорта,
где глазам  открываются  громадные  открытые  пространства.  Однако  здесь
башня, возле которой приземлился эсминец, превратилась в детскую  игрушку.
Уолдмен  пробежал  пальцами  по  кнопкам,  и  "Аойф"  завис  над   землей,
удерживаемый в таком положении работающими генераторами Маклина. Не стоило
оставлять посередине прекрасного сада пятиметровую яму.  И  не  только  из
эстетических соображений - кое у кого могли возникнуть  вопросы  по  этому
поводу.
     Башня казалась совершенно безжизненной.
     Оружие "Аойфа" было наведено на цель, пальцы Уолдмена готовы в  любой
момент нажать на кнопки.
     Из корабля выдвинулся трап. На нем появился Стэн в боевом  снаряжении
и с виллиганом в руке. Он не стал полностью надевать  шлем,  оставив  лицо
открытым.
     Уолдмен  считал  это  полнейшим   безумием   -   солдаты   Внутренней
Безопасности могли поджидать их возле башни или внутри. Но Стэн  не  сумел
придумать никакого другого способа показать своим друзьям, что  их  пришли
спасти, а не арестовать.
     Он уже был почти у двери, когда она распахнулась.
     На пороге стояли Марр и Сенн.
     -  Должен  сказать,  -  заявил  Марр,  -  вы  прибыли  к  нам  весьма
своеобразным способом, мой юный капитан.
     - Угу. Своеобразным, точно. Только давайте уберемся отсюда  поскорее,
а то кто-нибудь захочет сделать  из  нас  что-нибудь  очень  своеобразное,
например оторвет нам головы или придумает еще какую-нибудь мерзость. Потом
поговорим, ребята.
     И тут он увидел Лайзу Хейнз.
     - А ты не спешил.
     - У меня шнурки по дороге развязались.
     За Лайзой  стоял  какой-то  тип  мужского  пола.  Плешивый,  среднего
возраста. Одет по моде, устаревшей лет этак десять назад.
     Наверное, муж, догадался Стэн. Совсем неподходящий тип для Лайзы;  по
крайней мере, по мнению  Стэна,  она  не  такого  должна  была  выбрать  в
спутники жизни.
     "Даже и не думай об этом, идиот. Ты сам только что всем  сказал,  что
некогда предаваться рассуждениям".
     - Давайте, занимайте места.
     Сенн, Хейнз и Сэм побежали к кораблю. Марр колебался целое мгновение,
потом наклонился и поднял маленький разноцветный камешек.
     - Возможно, когда мы вернемся, здесь уже ничего не останется.
     Потом и он тоже поднялся на борт "Аойфа", а за ним последовал Стэн.
     - Стартуем, сэр? - спросил Уолдмен, когда Стэн влетел на  капитанский
мостик.
     - Подождите немного.
     Стэн посмотрел на экран с изображением рубки управления  "Джульетты".
Там никого не было - ни заложников, ни террористов.
     - Передавайте. Пора.
     - Есть, сэр. - Оператор, сидящий возле экрана,  нажал  на  кнопку,  и
короткое закодированное послание ушло на "Джульетту".
     Хаос на экране. Крики. Мольбы. Орущие террористы. Молоденькой девушке
удалось вырваться, она бросилась  бежать,  но  ее  пристрелили  на  месте.
Террорист завопил на каком-то не поддающемся  переводу  языке  и  принялся
размахивать зажатым в руке пистолетом. Раздался выстрел. Прямо  в  камеру!
Изображение померкло.
     - О мой дорогой, мой дорогой, -  простонал  Марр,  обнимая  Сенна.  -
Бедные детишки!
     - Ага, - со вздохом согласился Стэн. - Ужасно, ужасно.  И  будет  еще
хуже. Берхал  Уолдмен,  поднимайте  корабль.  На  высоту  пятьсот  метров,
пожалуйста.
     "Аойф" устремился ввысь.
     Стэн оказался настоящим пророком - вскоре ожил второй экран. На  этот
раз передача велась коммерческой телестанцией.
     Муть... Неясное изображение... Разгромленный  космический  корабль...
Генераторы Маклина вышли из строя... Экран заволокло  дымом  -  на  полную
мощность включился юкава-драйв...
     Репортер в отчаянии выкрикивал в эфир:
     - Ужас... Ужас... Какой ужас...
     - Полный ход, пожалуйста. Домой, Джеймс.
     "Аойф" прыгнул в гиперпространство, воздух с  громким  хлопком  занял
освободившееся место. Где  только  что  находился  эсминец.  Однако  никто
ничего не заметил, потому что как раз в этот  момент  "Джульетта"  рухнула
прямо в центр посадочного поля Соуарда. Не  было  ни  огня,  ни  обломков.