ить  Императора  живым.  Поджарить  ему  пятки  или  еще
что-нибудь такое же надежное. Заставить расстаться с секретом АМ-2.
     Рикор завозилась в лохани.
     - Еще одна серьезная проблема... плюс ко всем остальным.  А  если  ты
ошибаешься насчет его бессмертия? Что, если произойдет  очередной  сильный
взрыв - надеюсь, ты не забудешь  принять  такую  возможность  в  расчет  и
отойдешь  на  безопасное  расстояние,  -  и  Император   исчезнет?   Чтобы
вернуться. Через несколько лет.
     - Я по-прежнему продолжаю считать, что это какой-то  трюк,  -  сказал
Стэн. - Финт руками. Или, может быть, обман с зеркалом. Что  угодно.  Если
мне удастся выиграть эту шахматную партию и  подрать  Императору  задницу,
обещаю, я обязательно выясню, какие штуки он  вытворял,  чтобы  обманывать
всю Вселенную.
     - Лично я не вижу никакого другого варианта, - отозвался сэр  Эку.  -
Что  касается  манаби  -  меня,  естественно,  наделили   соответствующими
полномочиями, - я обещаю вам нашу полную поддержку.
     - Она мне понадобится, - проговорил  Стэн.  -  Я  был  бы  вам  очень
признателен, если бы вы  провели  несколько  дипломатических  переговоров.
Конечно, с соблюдением полнейшей секретности.
     - По правде говоря, - признался Эку, - я уже кое-где начал потихоньку
забрасывать удочку. У вас много союзников... даже небольшой  успех  решает
дело. Акция на телестудии была хорошим началом. А  то,  что  вам  все  еще
удается успешно избегать встречи с императорскими ищейками,  говорит  само
за себя.
     - Постараюсь продолжать в том же духе, - сухо пообещал ему Стэн.
     - А как насчет меня? - поинтересовалась Рикор.  -  Чем  я  смогу  вам
помочь в этой справедливой борьбе? -  А  потом,  несколько  раз  булькнув,
скромно заявила: - Какой чудесный состав, вы должны обязательно рассказать
мне, сэр Эку, что в него входит.
     Стэн поднялся на ноги.
     - А ты, подружка, отправишься со мной. Тебе придется  воспользоваться
своими  способностями   и   придумать   какой-нибудь   хитроумный   способ
разделаться с Императором.
     - Ха-ха! Наконец-то я буду сражаться. К оружию! К оружию!
     Когда лохань доставили на борт "Победы", новый воин армии Стэна мирно
похрапывал во сне.



                                    10

     - Кажется, - проговорил Стэн, - мы попали в ловушку.
     Синд, которая пыталась отдышаться, только фыркнула в ответ.
     - А это было на плане местности, снятой с воздуха?
     - Нет. Впрочем, может, и было. Только я не стала выводить этот  район
на дисплей и внимательно его изучать.
     - Ладно, теперь не  имеет  значения.  Если  только  нам  не  придется
возвращаться.
     Стэн стянул свой тяжелый рюкзак и чуть не  упал,  поскользнувшись  на
зеркально-гладком ледяном склоне. Возвращаться? Он оглянулся.
     Далеко-далеко внизу виднелись следы,  которые  их  лыжи  оставили  на
снегу - почему-то они напомнили Стэну рыбные  скелеты.  Следы  вели  прямо
сюда, на эту, с позволения сказать, гору, где они,  по  всей  вероятности,
застряли навсегда. Примерно за два километра до этого  места  подъем  стал
слишком крутым; Стэн и Синд, привязав лыжи к рюкзакам, надели  "кошки".  А
некоторое время назад им пришлось  воспользоваться  веревкой,  потому  что
подъем становился все круче.
     Еще  один  километр...  придется  пройти  это  расстояние  по   почти
вертикальному склону горы. Они сняли лыжи практически сразу после  восхода
солнца, а сейчас день уже клонится к вечеру. Нужно  очень  быстро  принять
решение, что делать дальше, - Стэну совсем не хотелось ночевать в спальном
мешке, прикрепленном к поверхности горы, чтобы он не соскользнул вниз.  Не
говоря уже о том,  что  у  него  имелись  вполне  определенные  намерения,
касающиеся целомудрия Синд...
     Стэн прибыл на место, где планировал устроить свою базу - родной  мир
бхоров в созвездии Волка, - не встретив по  дороге  ни  одного  имперского
военного корабля. Здесь он начнет подготовку к войне против Императора.
     Но ему все равно необходимо заручиться согласием Совета бхоров,  если
он собирается остаться на их планетах. Впрочем, встретили  его  радостными
воплями,  пригласили  сразу  на  несколько  пиров,  а   многие   принялись
предлагать свои услуги - бхоры  всегда  готовы  прикончить  кого-нибудь...
кого угодно. Тем не менее старейшинам бхоров  нужно  было  довольно  много
времени, чтобы собраться, и еще в два раза больше, чтобы принять  решение,
учитывая любовь бхоров  к  тщательному  изучению  обсуждаемого  вопроса  и
всего, что с ним связано, до  мельчайших  подробностей,  -  когда  каждому
желающему дается право выступить и высказать свою точку зрения.  Вероятно,
эта традиция уходила корнями в далекое прошлое  -  беднягам  совсем  нечем
было заняться во время бесконечных арктических ночей.
     Рикор хотела побыть в одиночестве и подумать, что же  можно  сделать,
чтобы победить Империю.
     Больше пока никто  не  пожелал  присоединиться  к  Стэну,  и  никакой
гарантии  в  том,  что  потенциальные  союзники  объявятся,  не   было   -
контрабандисты с Рома и Вайлд, по всей вероятности, сообразили,  что  союз
со Стэном скорее принесет им смерть, чем свободу.
     А его армия, как члены дипломатической миссии на Алтае, так и бхоры с
гурками, да и имперские моряки тоже, все только что перенесли тяготы очень
долгого перелета. По правде говоря, ни у кого не было ни единого выходного
дня с тех пор, как они прибыли в  систему  Алтай.  Даже  гурки  устали  от
сражений и кровопролития.
     Тот, кто устал, часто совершает ошибки, а  Стэн  не  мог  себе  этого
позволить.
     Он распределил четыре своих корабля  среди  планет  созвездия  Волка,
спрятал их как следует в небольших космопортах и дал своим воинам  немного
отдохнуть. Стэн беспокоился, что его присутствие среди бхоров  может  быть
обнаружено имперскими агентами, обязательно имеющимися на каждой  планете,
но Килгур заявил: у него есть План, и он разберется с  этой  проблемой  до
того, как  отправится  отдыхать.  Для  успешного  ее  решения  нужен  Ото,
солидные запасы стрегга ну и, конечно же, сам Килгур.
     Синд уже получила увольнительную и даже  придумала,  что  она  станет
делать.  Обычная  любовница,  вне  всякого  сомнения,  устремилась  бы   к
тропическим океанам и романтическим островам с десятизвездочными  отелями.
Однако Синд вышла из дженнисаров, выросла среди  бхоров  и  была  опытным,
жестким командиром. Каникулы для нее означали возможность  отправиться  на
дикую природу.
     Планета бхоров была по-прежнему покрыта льдами, даже несмотря на  то,
что местные жители, хоть и  весьма  неохотно,  но  все-таки  расстались  с
некоторым количеством ледников  -  ведь  численность  населения  росла,  а
цивилизация развивалась. По всей  планете  были  разбросаны  вулканические
"острова" -  оазисы  посреди  арктического  холода.  Многие  были  созданы
бхорами столетия назад, однако часть их так никогда и не заселили.
     Синд хотела отправиться со Стэном на один из таких оазисов, но  никак
не могла  выбрать  район,  где  можно  было  бы  одновременно  насладиться
катанием на лыжах и зимним альпинизмом. Стэн научил ее ходить  в  горы,  и
она твердо решила, что должна делать это так же хорошо, как  он,  а  может
быть, и лучше.
     На одном  из  последних  снимков,  сделанных  с  воздуха,  она  нашла
подходящее местечко. На картах оно отсутствовало. Никто про него не  знал.
Оставалось найти пилота и гравитолет - через час они уже добрались  бы  до
нужного места.
     Синд фыркнула. Разве это отдых? Половину удовольствия составляла сама
дорога!
     Поэтому, надев  на  спину  тяжелые  рюкзаки,  они  попросили  Килгура
высадить их там, где кончалась тропа, взяв с него слово, что тот  вернется
за ними через пять дней - или организует поиск, если они не объявятся.
     Рюкзаки были такими тяжелыми потому, что ни Стэн, ни Синд не захотели
брать с собой концентраты - они вполне могли остаться в  своих  бараках  и
наслаждаться консервированной едой там.  Вместо  этого  они  прихватили  с
собой самые разнообразные мелочи, делающие, жизнь человека приятной, и  не
очень огорчались, что на время им пришлось  превратиться  в  двух  вьючных
осликов - эти необычные животные жили раньше на Земле.
     Сначала маршрут проходил по лыжной тропе вдоль подножия  холмов;  так
они добрались до гор. В том месте, где подъем становился  крутым.  Стэн  и
Синд собирались взобраться вверх по обычно замерзшему руслу  реки,  пройти
через ущелье - и они на месте. Поскольку  карты  этого  района  никуда  не
годились, путешественники решили, что воспользуются  снимками,  сделанными
из космоса.
     Сначала, пока они не добрались до места, находящегося  неподалеку  от
вершины, все шло просто замечательно, - а дальше  река  стала  практически
вертикальной,  превратившись  в  тридцатиметровый  водопад.  Стэн  и  Синд
оказались в ловушке.
     Да, ну и ситуация, подумал Стэн. И высказал вслух некоторые сомнения.
     - А ну, заткнись! - рявкнула Синд. - Я пытаюсь понять, сможем  ли  мы
скатиться вниз по склону в то ущелье, которое прошли час  назад.  А  потом
добраться до этой вершины с другой стороны. Оттуда спустимся в оазис.
     - Похоже, придется попотеть.
     - Прекрати ныть.
     - А я не ною. Я страдаю. Сколько у нас веревки?
     - Семьдесят пять метров.
     - Проклятье, - выругался Стэн. - Больше плюща в жизни не стану лазать
в горы без специального снаряжения. В данный момент парочка дополнительных
мотков веревки, крюки и клинья нам бы совсем  не  помешали.  Или  надежная
лестница. Ну, ладно, ладно, мы выбираем трудный путь.
     Он отстегнул веревку, снял рюкзак и поставил его, надеясь, что тот не
скатится вниз, к подножию горы; потом  закрепил  веревку,  слоил  глубокий
вдох и полез наверх.
     Прямо по льду водопада.
     - Не нравится мне все это, - ворчал он. Ему и вправду все это  ужасно
не нравилось - он знал, что  подобную  штуку  можно  сделать,  потому  что
однажды видел похожий эпизод в кино, и еще однажды  он  провел  уик-энд  с
инструктором из спецотряда "Богомолов", которая просто обожала  взбираться
на водопады, когда температура опускалась  ниже  нуля,  -  интересно,  что
стало с ней теперь, подумал Стэн.
     Он помнил, что тогда дважды чуть не  свалился  с  довольно  серьезной
высоты, и его самым натуральным образом пришлось  втаскивать  на  вершину.
Нет. Кажется, память начала подводить... никому из их компании  так  и  не
удалось добраться до самой вершины  в  тот  тяжелый,  отнявший  много  сил
уик-энд.
     Пожалуй, стоит последовать совету Синд и заткнуться.
     Совсем  не  плохо,  отметил  Стэн.  Подумаешь,  висишь  на  руках   и
подтягиваешься каждые две минуты.
     По крайней мере лед замерз как следует.  Нет  причин  беспокоиться  о
том, что он где-то подтаял.
     Кроме того, можно найти подходящее  местечко,  чтобы  остановиться  и
передохнуть. Что Стэн и делал в данный момент.
     - Как это называется? -  поинтересовалась  Синд,  которая  находилась
метрах в пяти ниже по склону.
     - Самоубийство, - стараясь отдышаться, ответил Стэн. - Любому ясно.
     Сейчас он стоял, опираясь на два передних  металлических  шипа  своих
кошек,  -  к  его  ботинкам  были  прикреплены  металлические  пластины  с
вертикальными двухсантиметровыми шипами, а спереди, там, где были  пальцы,
торчали горизонтальные шипы.
     Неожиданно одна нога соскользнула, и Стэн повис на  руках.  Некоторое
время  он  раскачивался,  оценивая  ситуацию,  потом   снова   подтянулся,
ухватился рукой за какой-то выступ, поставил ногу. И поднялся еще  на  два
метра.
     Два глубоких вдоха, и новая попытка.
     Снова. И снова.
     Наконец наверху не оказалось никаких выступов, за которые он  мог  бы
уцепиться, и Стэн начал водить рукой по льду. Кусок скалы. Скалы?  Значит,
водопад кончился?
     Водопад и в самом деле кончился.
     Стэн подтянулся, упал на ровную поверхность и немного отдохнул. Затем
отвязал веревку и подал сигнал Синд.
     Сначала он вытащил наверх рюкзаки, привязанные к веревке. Еще немного
передохнул. "Да, приятель, ты  не  просто  стареешь,  ты  теряешь  прежнюю
силу", - подумал Стэн.
     Теперь Синд. Он подождал - несмотря на ее нетерпеливые крики, -  пока
не почувствовал, что силы восстановились. Рюкзак потерять не жалко, но...
     Синд закрепила веревку.
     - Я еще ни разу не делала ничего подобного, - крикнула она снизу.
     - Девицы всегда так говорят.
     Синд  начала  подниматься  наверх.   "Она   это   делает   совершенно
естественно, - с некоторым отвращением подумал  Стэн,  -  она  все  делает
естественно". Синд плыла вверх по замерзшему водопаду, словно по  воде,  и
сама она была не женщиной, а изящной рыбой, попавшей в свою стихию. К тому
же, оказавшись на вершине горы, она даже не стала переводить  дух,  потому
что совсем не запыхалась.
     - Я и представить себе не могла, что ты на такое способен.
     - Девицы и так говорят тоже.
     Стэн надел  на  плечи  рюкзак,  помог  Синд.  Они  стояли  на  берегу
небольшого замерзшего озера, из которого  тут  и  там  выглядывали  скалы.
Немного дальше озеро исчезало в дымке. А впереди - примерно  в  пятидесяти
футах у них над головами - медленно проплывало огромное  облако.  Чудесно.
Теперь придется карабкаться вверх в тумане.
     Однако Стэн ошибался: остаток пути по ровной  и  гладкой  поверхности
занял у них всего четыре минуты.
     Они прошли сквозь туман и оказались в зимнем раю:  крошечная  долина,
усыпанная полевыми цветами, зеленая трава, деревья.
     - Будь я проклят! - воскликнул Стэн.
     На краю долины бил горячий ключ,  его  вода,  напоив  небольшой  луг,
попадала в реку, которая оставалась  достаточно  теплой  для  того,  чтобы
растопить лед.  Повсюду  виднелись  крошечные  озера,  скорее  похожие  на
лужицы, вода в них была горячей или едва теплой, в зависимости от того, на
каком расстоянии они находились от ключа.
     Увидев эту красоту. Стэн решил,  что,  пожалуй,  не  стоит  жалеть  о
тяжелом восхождении.
     Горячие ключи притягивали, но Стэн и Синд знали закон, который нельзя
нарушать, - сначала укрытие, потом огонь, затем еда и только  после  этого
развлечения. Организовать укрытие было  совсем  легко  -  через  несколько
секунд они уже поставили небольшую  удобную  палатку,  тут  у  них  имелся
достаточный опыт. Еще несколько секунд -  и  палатка  надежно  закреплена.
Добывание огня тоже не доставило им никаких проблем - у них была  печь  из
арсенала "Богомолов"; размером не больше ладони  Стэна,  она  работала  на
АМ-2 и могла  выдавать  тепло  на  полную  мощность  хоть  целый  год  без
перезарядки. Стэн достал ее из своего рюкзака и положил рядом с  палаткой,
посередине небольшого, выложенного камнями  круга,  на  котором  собирался
поставить складную жаровню. Еда? Они так устали, что совсем не  испытывали
голода.
     Во всяком случае, такова была официальная версия.


     - Проклятье, камни холодные....
     - Естественно, холодные. Давай сюда, здесь тепло.
     Стэн, совершенно голый, забрался в небольшое озеро, где  уже  плавала
Синд.
     - А что, - спросила она, - в этой бутылке?
     - На первый взгляд это самая обычная военная фляга, которую приличные
люди  с  чистыми   и   благородными   помыслами   наполняют   какой-нибудь
витаминизированной, полезной для здоровья жидкостью. Но по необъяснимой  и
совершенно таинственной причине некий тип с извращенными вкусами вылил  из
чудесной фляги полезное содержимое и наполнил ее стреггом.
     Стэн открутил крышку, глотнул, поморщился, фыркнул, снова закрутил  и
бросил флягу Синд.
     - У меня в рюкзаке еще три точно таких же.
     - Ой-ой-ой, приятель. Я тоже  прихватила  две  штучки,  -  призналась
Синд. - Прощай, здоровый образ жизни! - Она сделала глоток.
     Стэн уставился на нее с задумчивым видом.
     - А они всплывают!
     - Блестящее наблюдение. Мы уже столько времени вместе,  а  ты  только
сейчас это заметил? Поэтому тебя и решили сделать адмиралом?
     - Ясное дело.
     - И этот тип собирается свергнуть Императора!  -  возмущенно  заявила
Синд. Она перевернулась, оттолкнулась  от  скалы  и  выплыла  на  середину
озера.
     Плавание совершенно  не  интересовало  Стэна.  Он  лег  на  спину  на
мелководье, совсем рядом с горячим ключом.  Казалось,  вода  смывает  годы
забот, страданий и боли, очищая тело и душу.
     - Такое ощущение, - наконец проговорил он, - что  мое  тело  и  мышцы
превратились в желе.
     - Какой ужас!
     - Ну, не совсем, конечно. Иди сюда, проверь.
     - Он наблюдателен, романтичен и невероятно галантен. Ну, я пришла.  А
дальше что?
     - Вот так... так. Угу. Немного пониже.
     Синд вскрикнула, когда Стэн изогнулся, поднял руки и посадил ее  себе
на колени.
     Они так и не приготовили обед.


     К потолку палатки была подвешена свеча, которая и  окрашивала  мир  в
розовые  тона,  потому  что   палатка   была   сделана   из   ярко-красной
синтетической ткани.
     - Я думаю, - с трудом проговорила Синд, - что до утра вряд ли сгожусь
на что-нибудь полезное.
     - А я ничего и не предлагал.
     - Да? И что же ты тогда делаешь?
     - Ну... потягиваюсь.
     - А-а, тогда понятно.
     - Я где-то читал, что можно даже и  не  шевелиться.  Сосредоточиться,
сконцентрироваться и... раз!
     - Не верю.
     - Я никогда не вру. Там было написано, что это  называется...  забыл,
как называется, но все равно такое бывает, - заспорил Стэн.
     - По крайней мере место ты выбрал подходящее. Эй, ты двигаешься.
     - Ничего подобного, это ты двигаешься.
     - Я...  вот  и  нет.  Может  быть,  ты...  постарайся  хотя  бы  чуть
помедленнее... Эй! Если ты не перестанешь  задирать  мою  ногу,  я  получу
самый настоящий ожог!
     Стэн задул свечу.


     - Сколько будем ждать, мистер Килгур?
     - Минуту. Час. Всю жизнь, - совершенно спокойно заявил Алекс. -  Тот,
у кого не хватает терпения, никогда не добивается успеха.
     Техник-связник Марль пошевелилась. Возможно, ей все-таки  не  хватало
терпения, а может быть, она чувствовала себя немного  странно,  оказавшись
втиснутой в грависани между массивным  шотландцем  и  не  менее  массивным
полицейским  констеблем-бхором.  Все  свободное  место  в  санях  занимала
электроника.
     Впрочем, Марль промолчала - Алекс выбрал ее из всей команды связников
"Беннингтона", решив, что  она  больше  остальных  подходит  для  обучения
секретам разведывательной связи.
     Килгур уже создал разведывательный  отряд  в  армии  Стэна  из  числа
дипломатов и членов команды "Победы", прошедших подготовку  на  Алтае.  Но
ему не хватало людей. Он решил, что Марль вполне сгодится для его целей  -
достаточно взрослая и опытная в военных вопросах. К  тому  же  в  отличной
форме, не то что худышки, которых обожает Стэн. Это, однако, не  означало,
что Килгур намеревался предпринимать какие-нибудь шаги по этому  поводу  -
заводить роман с подчиненным... Алекс считал  такое  поведение  совершенно
неслыханным и недопустимым - все равно что пригласить Кэмпбелла к  себе  в
замок и предложить ему что-нибудь выпить.
     Но смотреть-то никому не запрещено...
     В ящике что-то щелкнуло. Метнулась стрелка. Загорелся экран.  Начался
поиск. Грависани были замаскированным подвижным локатором.
     - Охо-хо, - обрадовался Килгур. - Вот видите,  что  я  имел  в  виду,
когда говорил про терпение? Смотрите-ка, точно по расписанию.  Урок  номер
один: если ты собираешься заняться  шпионажем,  никогда  не  придерживайся
никакого расписания. Вам понятно, техник Марль? Особенно в такой ситуации.
Он (она) так беспокоится о том, чтобы не пропустить обед,  что  не  боится
оказаться раскрытым. Хороший шпион должен быть непредсказуемым -  это  его
главное оружие. А наш приятель, словно заводная мышка, вот он, весь как на
ладони.
     Неожиданно все показания приборов остановились на нуле.