подтвердил  Герхард.  -  Однако  на данный  момент  никакой
возможности продолжить наше соревнование  я не вижу. Черный маг настороже, и
застать его врасплох  не удастся. Конечно, можно  попытаться атаковать его в
открытую. Прорубиться  через его  сеть к дому, потом, отражая  атаки  черных
нитей, спустится в подвал  и  вонзить  магу  в сердце магический кинжал. Вот
только  на подобное  я не пойду,  поскольку сражаться в открытом бою  против
черного мага мне не под силу. Ты, я думаю - тоже. А иначе зачем бы ты именно
в ночь забытых богов крался к его дому?
     Джигер сделал из бутылки еще несколько глотков и сказал:
     - Тут ты прав. Открытого боя с черным магом нам не выдержать.
     Герхард  поморщился.  Ему  не понравилось, что  его  собеседник говорит
"мы". Как будто они уже  и в  самом деле собираются действовать вместе.  Как
будто между ними уже есть какое-то соглашение.
     - Таким образом, - сказал  он. - Мы не сможем воевать с черным магом  в
открытую.  Мы не сможем  сделать  еще  одну  попытку  застать его  врасплох,
поскольку он  теперь  настороже и  принял  все  меры предосторожности.  Есть
какой-то третий путь?
     - Есть.
     - И какой?
     - Попытаться закончить начатое.
     - Каким  образом? Учти, в авантюры я ввязываться не намерен. Понимаешь,
что я имею в  виду? Я не согласен обменять свою жизнь на жизнь черного мага.
Слишком это будет жирно. Ты, наверное, тоже. Или я ошибаюсь?
     Сказав это, Герхард усмехнулся. Он совершенно точно знал, что услышит в
ответ.
     - Нет, - сказал Джигер. - Не собираюсь.
     - Тогда, каков он, этот третий путь?
     -  Объединить свои силы. Вдвоем мы способны  на большее,  чем каждый по
отдельности.
     -  И все-таки, даже  объединившись,  нам не удастся дать  черному  магу
открытый бой.
     - Кто знает... - сказал Джигер и снова приложился к бутыли.
     Герхард покачал головой и,  вытащив коробочку  сигарет,  закурил. Сизый
сигаретный дым уплывал в сторону окна. Джигер не  обращал  на него внимания.
Он  пил, с интервалом  в несколько секунд  прикладываясь  к бутыли  и  делая
экономные, небольшие глотки.
     Охотник подумал, что,  возможно,  для  Джигера питье является  такой же
скверной привычкой, как  для  него  курение.  Вот  только  куда  же исчезает
выпиваемая им вода?
     Любопытно...
     - Ладно, - наконец сказал  Джигер. - Давай-ка спустимся  вниз и немного
перекусим.  Заодно  я  расскажу тебе свой план. Если  ты  признаешь, что  он
неосуществим, я оставлю тебя в покое. Идет?
     - Почему бы и нет? Давай перекусим. Если  мне не понравится твой  план,
то  я  после  этого уеду.  Если  понравится,  то  мы  продолжим разговор.  И
путешествовать, и разговаривать на  пустой желудок - невеликое удовольствие.
Значит, поесть имеет смысл.
     - И выслушать, - добавил Джигер.
     - И выслушать, - согласился Герхард.
     Они  пустились  вниз  и  сели  за  один   столик.  Жаркое,  принесенное
мальбихой, было просто великолепно. Пиво -  свежее.  А план  Джиггера -  чем
дальше его  Герхард слушал,  тем больше  убеждался,  что  он имеет шансы  на
успех. И немалые.
     Когда с едой и питьем было покончено, а Джигер закончил излагать детали
своего плана,  Герхард предложил вернуться в номер.  Там Джигер снова уселся
на стул, а  Герхард на кровать. Охотник  закурил,  а Джигер  стал медленно и
размеренно уничтожать содержимое еще одной бутылки эюпсного сока.
     Наконец, сделав последнюю затяжку, Герхард затушил окурок и сказал:
     -  Ну,  хорошо, какие-то шансы  на  удачное завершение  этой  авантюры,
похоже, есть. Что дальше?
     Джигер поставил бутылку на пол и слегка улыбнулся.
     -  А  ты  не догадываешься?  Конечно, продолжить  наше  состязание. Кто
первым убьет черного  мага? Дело уже  к  вечеру.  Времени  у нас  осталось в
обрез.  Как  раз  еще  немного  поговорить,  подготовится  к предстоящему  и
отправится   в  путь.  Если   торговцы  жуками   уже  отчалили,  мы   успеем
ретироваться.  Хотя,  мне кажется, они  собирались задержаться в городе,  по
крайней мере, на неделю и должны быть на месте. Ну что, работаем в паре?
     - Ты слегка торопишься, - сказал Герхард. - Не так быстро.
     - Ага, понимаю. Прежде чем согласиться, ты желаешь задать мне несколько
вопросов?
     - Наверное, это имеет смысл. Видишь ли,  я не совсем поверил в сказку о
благородном мстителе. Да  и ты, наверное, понимал, что я  в нее до  конца не
поверю. Просто на тот момент она давала мне возможность не  задавать  лишних
вопросов, а тебе на них отвечать.
     - Теперь, значит, другой коленкор?
     - Да. Если мы играем в одной команде.
     - Временно.
     - Хотя бы и временно.
     -  Хорошо,  можешь задавать.  Только  учти,  ответив  тебе,  я, в  свою
очередь, и  сам  задам тебе  несколько вопросов. Догадываешься,  какими  они
будут?
     - Почти такими же, как и мои?
     - Конечно. Ну как, тебе все еще хочется задать мне несколько  вопросов?
Готов ли ты отвечать на мои?
     Герхард взглянул на Джигера не без интереса.
     А вот  тут  он прав.  Задав вопросы и получив на них ответ, он вынужден
будет  пооткровенничать, в  свою  очередь.  И  наверняка  при  этом придется
рассказать о том, кем являются охотники  и чем они занимаются... незнакомцу,
не являющемуся  даже человеком...  незнакомцу, о мыслях и чувствах  которого
нельзя даже судить по нитям судьбы.
     Да уж, та еще перспектива. Причем Джигер опять оказывается  в выигрыше,
поскольку  может  проверить,  насколько  правдивы  его  ответы.  А  вот  как
проверить сведенья, полученные от гостя из другого мира?
     - Может, все-таки не стоит устраивать  этот обмен вопросами-ответами? -
мягко спросил Джигер.
     - Тут ты прав, - буркнул Герхард.
     Про  себя  же  он  подумал,  что  наверняка  для  вопросов-ответов  еще
представится случай. Было у него такое предчувствие. Достаточно четкое.
     - А тут ты прав, - сказал Джигер.
     - В чем же? - зло прищурился Герхард.
     Эти  штучки  были ему знакомы. Он и  сам, при нужде,  время от  времени
откалывал подобные фокусы. На обычных людей они оказывали достаточно сильное
воздействие.  Самым главным  для данного фокуса  было  определить  по  нитям
судьбы собеседника удобный момент и выдать достаточно неопределенную фразу.
     - Ладно,  - промолвил Джигер. -  Я сказал глупость. Признаю это и прошу
меня простить.
     - А ты уверен, что сказал именно глупость? - усмехнулся охотник.
     - Ну вот, теперь и ты... - буркнул Джигер. - Хотя... Это не шутка?
     - Возможно... Возможно, черный маг ухлопает нас  обоих, а может, только
кого-то одного. Давай сначала с ним расправимся. А уж потом будет видно...
     Они немного помолчали.
     Наконец Джигер спросил:
     - Между прочим, ты не хочешь сказать мне, кто был там, внизу?
     - О чем ты?
     - О доме черного мага. Насколько я понял, тревога поднялась оттого, что
на тебя напал какой-то монстр и ты, спасаясь от него, задел сторожевую нить.
Верно?
     - Почти верно, - сказал Герхард.
     Про себя он  подумал, что этот Джигер что-то  слишком уж хитер.  Как он
ловко увел разговор в сторону от скользкой темы.
     - И что это была за тварь?
     - Мара.
     - Ах, мара! Ну, тогда все понятно... Ты ее убил?
     - Нет.
     -  Жаль.  Мне приходилось  как-то раз столкнуться  с  одной марой.  Еле
одолел. Мары - очень живучие создания.
     Подумав,  что,  кажется,  наступило  время   задать   один   достаточно
интересный вопрос, Герхард спросил:
     - А кстати, как ты все это узнал?
     - Что именно?
     - Ну, например, о нападении монстра. Судя по следам твоих нитей судьбы,
ты дошел всего лишь до середины коридора второго  этажа. А потом развернулся
и пустился наутек.
     - Не совсем так. Я дошел до середины коридора второго этажа, после чего
обнаружил  одну любопытную сторожевую нить судьбы и,  очень  осторожно к ней
подсоединившись, попытался узнать, где находится черный маг.
     - В подвале.
     -  Да, он  был в подвале.  А поскольку  ты как раз собирался  войти  на
первый этаж, я понял, что ты доберешься  до него первым.  Что мне оставалось
делать?
     - Ждать.
     - Ну  конечно. Я в любом случае  не  мог  тебя обогнать, и, значит, мне
оставалось  только  ждать,  чем закончится  твой  поединок с  черным  магом.
Впрочем, долго ждать мне не пришлось. Ты буквально влетел в дом, конечно  же
задев  несколько сторожевых нитей. Маг на это, как и положено, отреагировал.
Мне стало  интересно,  почему  ты так странно  себя ведешь,  и я  решил  еще
немного подождать. После того как в дом черного мага вслед за тобой проникло
некое  чудовище,  мне  стало все  ясно.  И  раз  попытка убить черного  мага
окончательно  провалилась, мне  оставалось  лишь подумать  об отступлении. К
утру я выбрался из города и не скажу, чтобы это далось мне легко. Ну а потом
я  искал  следы  твоих   нитей  судьбы.   Почему-то  мне  казалось,  что  ты
выкарабкаешься из дома черного мага. Как видишь, я не ошибся.
     - Значит, ты так и  не отдохнул? Может,  отложим операцию на  следующую
ночь?
     - Гм... Заботишься? Что-то ты не очень похож на заботливого человека.
     - Я забочусь только об успехе нашего предприятия.
     -  Не стоит. Если понадобится, я могу не отдыхать и несколько суток. На
моей реакции это ничуть не скажется.
     Герхард кивнул.
     Итак, ему все-таки удалось кое-что выяснить.
     Джигер, как и  положено профессионалу, может в течение нескольких суток
не спать, при этом не чувствуя усталости.  Ну, это небольшое открытие. А вот
- другое...
     -  Значит,  ты умеешь  каким-то  образом  получать  информацию от нитей
черного мага?
     - Только  в некоторых  случаях,  - ответил Джигер.  - Например,  тогда,
когда эти нити уже давно никто не беспокоил. И конечно, такой  фокус удается
только со сторожевыми нитями, поскольку они совершенно безвредны.
     Герхард снова кивнул.
     Вполне нормальное  объяснение.  Ему  тоже  время  от времени удавалось,
прикоснувшись  к чужим  нитям судьбы, получить  информацию об  их владельце.
Правда,  что-то подобное  проделать  с  нитями  судьбы  черного мага  он  не
пытался. Но это еще не значит, что подобное невозможно.
     Впрочем, в любом  случае проверить, правдиво ли объяснение Джигера, ему
не удастся. Сейчас. Кто знает, как там обернется в будущем?
     Сделав очередную серию глотков из бутылки, Джигер спросил:
     - Ну, обмен вопросами-ответами окончен?
     - Пока.
     - Ну разумеется - пока.
     - Окончен.
     -  Не  пора ли  в таком случае спуститься вниз  и  попытаться  купить у
хозяина  постоялого  двора  индрикотерия?  Самое  время этим  заняться.  Еще
немного, и мы можем опоздать.
     -  Хорошо,  - сказал  Герхард. - Действительно,  пора начинать. Расходы
пополам?
     - Конечно.
     Спускаясь по лестнице на первый этаж, Герхард  подумал, что он, похоже,
ввязался в  самую настоящую  авантюру. Чем  она  закончится?  Догадаться  не
трудно. Как почти у всех авантюр, конец ее будет достаточно печален.  Но все
же, отступить он не мог. Прежде всего потому,  что  обязан  был  узнать, кем
является Джигер. Уж слишком он необычен.
     Охотником на магов из другого мира, которого каким-то образом занесло к
ним?
     Да, вроде бы Джигер обладал признаками настоящего охотника. Вот  только
некое  шестое чувство подсказывало Герхарду, что его новый знакомый является
кем-то другим.
     Кем? Точно сказать он не мог, а  кое-какие догадки, хотя и имели  право
на  существование,  пока  оставались лишь  догадками. Но все же... Если  они
верны, то правила  игры, в которой охотники  сражались против  черных магов,
теперь несколько изменились. В  первую  очередь потому, что  в игру вступила
еще одна, третья сила.
     Кто при таком раскладе выигрывает? Вроде бы охотники. Но  так ли это? И
вряд  ли стоит  упускать случай узнать об  этой третьей силе побольше. Пусть
даже за полученные сведенья придется заплатить достаточно дорогую цену.





15.




     Джигер выглянул из-за плеча Герхарда и сказал:
     - Кажется, мы успели вовремя.
     - Ты торопишься, - промолвил охотник. - Вот въедем в город... Тут все и
станет ясно.
     - Хорошо, давай въедем в город.
     - Пожди, сначала надо потратить еще пару минут и прикинуть наш путь.
     С  вершины  густо  поросшего травой  и  невысокими кустиками  холма, на
котором  они  остановились,  открывался  почти весь  город. Герхард  щелкнул
пальцем по правому уху индрикотерия, и тот, опустив  голову, тотчас принялся
объедать чахлый кустик азузалии.
     - Корабль находится вон там, - Джигер показал рукой на  торчавшие из-за
крыши какого-то дома мачты.
     - Да,  это  он, - согласился Герхард. -  И получается,  для того  чтобы
попасть  к  нему,  нам  придется  миновать  три  улицы   и  Садик  юношеских
приключений.  Потом  еще  три  улицы,  Дворец запретных  развлечений, улица,
площадь Старого  цирка говорунов, еще улицу, памятник забывшим свое прошлое,
арка  Человека в сером и за ней старый причал летающих кораблей.  Ого,  путь
получается неблизкий. Почти такой же, как и до дома черного мага.
     -  Если мы  направимся к дому черного мага, тот об этом узнает и успеет
принять необходимые меры. Поэтому давай-ка все-таки действовать по плану.
     - Да и я  не собирался его  нарушать. Просто хотел  сказать, что путь к
кораблю торговцев  лечебными  жуками  - неблизкий. И если  что-то пойдет  не
так...
     - Ничего,  уйти из города мы как-нибудь сумеем.  Главное - не слезать с
индрикотерия ни при каких обстоятельствах, чтобы не  задеть  сторожевые нити
черного мага.
     -  Это-то  ясно,  -  скептически  ухмыльнулся  Герхард.  -  Вот  только
посмотрим, как это у нас получится.
     - Будем надеяться на удачу.
     Сказано это  было чуть-чуть менее уверенным тоном, чем нужно, и Герхард
подумал,  что  его временный напарник, похоже,  и  сам  до  конца не верит в
успехе задуманного предприятия. Однако отступать  он, вероятно,  не намерен.
Почему? Не хочет или  не может? Зачем  ему нужно убить именно этого  черного
мага,  причем сейчас, а не, допустим, через полгода,  когда  возникнут более
благоприятные обстоятельства?
     Любопытно...
     -  Ну что, поехали? - спросил Джигер. - Еще немного - и наступит вечер.
Самое время.
     - Да, пора.
     Они спустились с холма и выехали на дорогу. Минут через пять показались
дома,  стоявшие  на  окраине  города.  Они  росли,  наплывали,  и,  Герхарду
показалось, что на самом деле не он приближает к ним,  а сами дома,  получив
возможность передвигаться,  медленно  и  неотвратимо  берут его  и Джигера в
полукольцо, причем явно не с самыми лучшими намереньями.
     Впрочем, ощущение это длилось всего лишь мгновение. Герхард уже  понял,
что это не  более  чем самое обычное  наваждение, порожденное  на  мгновение
выглянувшим из подсознания страхом, неуверенностью в благополучном исходе их
предприятия.
     Вообще-то  ничего  страшного в некоторых  сомнениях  не было.  Излишняя
самоуверенность  может  погубить даже  очень  большого профессионала.  Как и
нерешительность,  вырастающая  вот  из  таких,  казалось  бы,  мимолетных  и
совершенно незаметных мгновений слабости.
     Не слишком  ли он  в этот раз сомневается в  благополучном исходе дела?
Нет? Правда? Ну, хорошо, посмотрим...
     -  Придержи зверя, - посоветовал  Джигер. - Ты слишком торопишься. Если
мы будем ехать с такой скоростью, то привлечем к себе внимание.
     И он был прав.
     Герхард прикоснулся к правому  уху индрикотерия, и тот слегка  замедлил
бег.
     - Вот так? - спросил он.
     - Угу,  в самый раз. Не быстро  и не медленно.  Вполне  достаточно  для
того, чтобы создать видимость,  словно мы  торопимся по важному делу,  но не
настолько, чтобы кто-то  подумал,  будто  мы  спасаемся  бегством от стражей
порядка.
     Они въехали в город.
     Первая улица, на которую они попали, не отличалась богатством. Впрочем,
это было не удивительно. На окраине, как  правило, селились те, кому в жизни
не  очень-то повезло. Неудачники, чудаки, многодетные  вдовы, пьяницы и  те,
кто сделал  своим  ремеслом  иногда успешные,  а  чаще  безуспешные  попытки
нарушить закон.
     Мостовая здесь давно не  обновлялась, была местами выщерблена,  а возле
стен домов то и дело попадались кучи неубранного мусора.
     То  и дело  попадались стайки  детей, с  увлечение  исследовавших недра
мусорных куч, игравших в свои шумные детские  игры, а то  и просто с воплями
носившихся по мостовой с риском попасть под ноги индрикотерия.
     Несколько раз  Герхард  успел  придержать его  лишь в  самый  последний
момент. После того как очередной сорванец, каким-то  чудом успев вывернуться
из под  его  копыт, даже не обратив внимания на то, что избежал участи  быть
раздавленным, размахивая деревянным мечом с радостным криком  кинулся прочь,
Джигер предложил:
     - Может, наймем какого-нибудь местного бездельника? Пусть бежит впереди
и разгоняет всю эту мелюзгу.
     - Не стоит, - успокоил его Герхард. - Дальше будет легче. Еще улица-две
- и станет поспокойнее.
     В  тот момент, когда  они  собрались свернуть на  следующую  улицу,  на
балкон ближайшего  дома выскочила какая-то  девица  и предложила им заняться
тем,  на  что, по ее  мнению, только и годились мужчины.  Лицо  ее несколько
уродовали  длинные  царапины,  под  глазом  был  синяк,  но  тело,  довольно
отчетливо просматриваемое  сквозь  дыры в ветхом  халате, все еще  выглядело
привлекательно.
     Герхард  ответил   ей   одной   короткой   фразой,   достаточно   четко
обрисовывавшей ее место под солнцем.
     Провожаемые воплями девицы, очевидно  обладавшей чудовищной  силы даром
провидицы,  поскольку только он мог дать  такое  тонкое  знание особенностей
мужской психологии, они наконец-то выехали на следующую улицу.
     - Не  надо было тебе  эту девицу  вообще замечать,  - сказал Джигер.  -
Зачем ты ей ответил?
     - Еще как надо было, - ответил Герхард.  - Поскольку здесь это вполне в
норме. Вот  если бы мы  на нее никак  не  отреагировали,  это  могло вызвать
кое-какие подозрения и  желание донести дэвам  о странных приезжих, получить
таким образом мелкую монету.
     Немного подумав, Джигер промолвил:
     - Возможно, ты прав.
     Улица, по которой  они теперь  ехали, выглядела  поспокойнее  и почище.
Выщербины  на  мостовой  попадались  гораздо  реже,  мусорные  кучи  уже  не
достигали  высоты окон, а детей  было меньше.  В самом ее  конце  даже стоял
продавец  жареного ракушечного мяса.  Правда,  судя  по  его  нитям  судьбы,
чувствовал он себя не совсем в своей тарелке. Однако перекочевывать в другое
место,  поближе  к  центру,  где  поспокойнее,  торговец явно  не собирался.
Очевидно, дела  его шли  не  очень  хорошо,  и здесь,  являясь  единственным
торговцем съестным на несколько кварталов, он рассчитывал их поправить. И не
без оснований.
     Уже проехав  мимо,  Герхард  обернулся,  чтобы  еще  раз  взглянуть  на
торговца и увидел, как к нему подошел мужчина, по виду типичный сутенер, и с
важным видом купил порцию ароматного, завернутого в капустный лист мяса.
     Да,  похоже,  торговец  все  рассчитал  правильно.  Наверняка  вслед за
сутенером потянутся и  другие покупатели.  В  таких местах  ценят  необычные
развлечения,  особенно если они стоят недорого. И дело было даже не во вкусе
жареного мяса и не в том, что кому-то  хочется есть. Действовал просто закон
самоутверждения. Если кто-то может себе позволить недорогое удовольствие, то
чем я хуже? Почему бы  мне не  показать, что я тоже в состоянии заплатить за
него?
     Если торговец умудрится еще и  вовремя  ретироваться отсюда, не потеряв
своей выручки, он действительно неплохо заработает.
     Третья улица, заканчивающаяся  Садиком юношеских приключений, выглядела
еще приличнее.
     Правда,  где-то  на середине  ее им  опять  сделали вполне  стандартное
предложение. Однако сделавшая его девица была более -