т именно  - рисковать.  Может,
охотники  проигрывают  войну с черными магами  лишь  потому, что  приучились
действовать без дополнительного риска,  четко и планомерно, освобождая город
за городом и одновременно уступая в чем-то главном?
     Может быть, вместо того чтобы убивать  очередного черного мага, следует
каким-то образом попытаться проникнуть в его тайны, узнать о нем побольше?
     Да, конечно,  охотники знают,  как становятся черным магами.  Для этого
надо обладать  талантом видеть нити судьбы и использовать этот талант только
в своих  личных  целях.  Тот, кто поступает так,  рано или поздно становится
черным магом.
     А дальше?
     Почему маги могут не только управлять нитями судьбы, но еще и создавать
их?  Как они  этому  учатся?  Или  подобное умение приходит  само,  вместе с
большим опытом  использования чужих нитей? Но почему  тогда у  охотников нет
такого умения даже в зачатке?
     И еще...
     Комнаты. Зачем в доме у каждого черного мага обязательно есть несколько
комнат, в которых находится нечто странное?  Существа и предметы, а иногда и
сами комнаты, чуждые даже для этого мира.
     Для этого мира...
     Вот  и еще  одна загадка. Почему  черные  маги появились именно  здесь?
Почему они выбрали именно этот мир  из многих и многих, составляющих великую
цепь?  Может,  потому,  что  только  в  нем  каждую  ночь появляются  ночные
визитеры?
     Впрочем, тут он мог  и  ошибаться. Кто знает, может  быть,  черные маги
пытаются   захватить   не  только  этот  мир,  но  еще  и  какие-то  другие,
расположенные на великой цепи совсем близко. Можно сказать, рядом? Что, если
он прав? Что, если черные маги появились в этом мире совсем не случайно?
     И  как найти  ответы на  все эти  вопросы, если  у тех, кто  их  знает,
невозможно  ничего  узнать? В первую очередь потому,  что их, черных  магов,
приходится убивать.
     А может...
     Джигер спросил:
     - Ты в норме?
     - Конечно, - ответил Герхард и бросил на пол окурок.
     - Тогда идем дальше. Остался только первый этаж. А потом будет  подвал.
Понимаешь?
     - Еще бы, - сказал Герхард.
     Что тут было объяснять?
     И  времени на  размышления, стало быть,  уже  не осталось. Пришла  пора
действовать. А додумать можно  и потом. Если, конечно, это "потом" наступит,
если им удастся убить черного мага.
     Они спустились по лестнице на первый этаж и пошли в противоположный его
конец,  туда, где была  дверь  в  подвал.  Мимо  дверей комнат, за которыми,
вполне возможно,  скрывались тайны черных магов. Вот только  именно сейчас у
Герхарда не было ни малейшего желания их открывать и пытаться разобраться, в
чем эти тайны заключаются.
     Хотя...
     Когда до двери в подвал осталось всего несколько шагов, он вспомнил еще
одну загадку, пока не имеющую  ответа. И  связана она была как  раз с  этими
таинственными комнатами.
     Несколько раз, убив очередного черного мага, он  все  же отваживался  в
них заходить. И каждый раз они оказывались абсолютно пустыми. Все до единой.
Нет, конечно, в  них  иногда  стояла  даже  какая-то  старая,  как  правило,
покрытая толстым слоем пыли  мебель. Но только все  чудеса, все диковинки со
смертью черного мага исчезали, словно их и не было.
     Куда?
     Вот вопрос, ответа на который он не знал.  А хотел бы. Причем, возможно
докопавшись до этого, он сможет найти ответы и на другие...
     Но не сейчас, хотя бы потому, что на это просто нет времени. Так же как
и  раньше, во  время иных охот, когда он предпочитал не рисковать, а  просто
пойти и сделать свое дело.
     Перед  дверью  в  подвал  они  все  же на секунду остановились.  Джигер
выпустил из ладони клинок. Герхард  вытащил пистолет, хотя он вроде  бы и не
был нужен. Все же он  его вытащил и взял  в левую руку,  поскольку  правая у
него была занята магическим кинжалом.
     - Ну? - спросил Джигер.
     - Давай, открывай, - скомандовал ему Герхард.
     Джигер свободной рукой легонько толкнул дверь подвала. Она оказалась не
запертой  даже  на  какой-нибудь  самый  паршивый  замок  и  поэтому  тотчас
распахнулась.
     Сразу  за  дверью  была  лестница,  ведущая  вниз,  в  помещение, стены
которого были  увешаны  старинными, изъеденными  молью гобеленами,  очевидно
являвшееся частью огромного, занимавшего все пространство под домом подвала.
     На середине лестницы стояла мара.






19.





     - Ну,  вот  мы и встретились,  -  сказала мара.  - Я  имею в виду тебя,
вооруженного странной  штуковиной, стреляющей молниями.  Неужели  ты  думал,
будто тебе удастся от меня ускользнуть?
     Герхард выстрелил.
     Пуля попала маре в голову, и та, не удержавшись на ногах, покатилась по
лестнице вниз.
     -  Ого,  - сказал Джигер. -  У тебя,  кажется, появились в этом  городе
знакомые. Откуда она тебя знает?
     -  Еще с прошлой ночи.  Именно она  вбила  меня  в дверь этого  дома, -
пояснил Герхард.
     -  Насколько я помню,  - сказал Джигер. - В этом мире ночные визитеры с
рассветом исчезают и  могут вернуться  только через год, когда их ночь снова
повторится.
     - А эта - осталась.
     - Скверно, - промолвил Джигер. - Что будем делать?
     Герхард пожал плечами.
     Как  раз  в этот  момент мара,  упавшая  на  плотно  утрамбованный  пол
подвала,  резко  встала,  словно  марионетка,  которую  кукловод  дернул  за
веревочки. Пуля не оставила на ее лице ни малейшего следа.
     Улыбнувшись,  Мара показала длинные,  острые, слегка  загнутые  зубы, и
сказала:
     - Думаешь, это тебя спасет?
     Потом она стала  подниматься по лестнице. Не  очень быстро, но ловко  и
уверенно ставя ноги на скрипучие ступеньки.
     Герхард взял ее на мушку и спросил у Джигера:
     - Знаешь, кто это?
     -  Еще  бы,  - ответил  тот.  -  Ухлопать ее  будет  трудненько.  Почти
невозможно. Как тебя угораздило с ней столкнуться?
     - Так получилось, - ответил Герхард и выстрелил.
     Мара снова покатилась вниз.
     - Все-таки, надо было меня предупредить, - промолвил Джигер.
     -  А зачем? Я тогда полагал, что с рассветом она исчезнет и более мы ее
никогда не увидим.
     - Так, - сказал Джигер. - Значит, ты кое-что о черных магах не знаешь?
     - Ты имеешь в виду...
     -  Это потом, - перебил его  Джигер. - Главное - давай решим, стоит  ли
нам пробиваться  дальше? Думаю, маг в глубине подвала, и если  мы  проскочим
мимо этой страхолюдины...
     -  Она  нападет  на  нас  сзади и  мы  окажемся  меж двух огней.  Милая
перспектива.
     Джигер пожал плечами:
     - В таком случае надо уходить.
     -  Далеко ты  не  уйдешь, - прошипела мара,  - Я теперь осталась в этом
мире  надолго  и не смогу уйти,  пока один  из  вас не умрет.  Конечно,  это
произошло не моей волей, и того, кто это сделал со мной, я убью.
     - Так в чем же дело? - спросил Герхард. - Иди и убей. Он - рядом.
     - Только после тебя. Сначала умрешь ты, - сказала мара.
     Она уже вновь добралась  до середины  лестницы,  и Герхард  выстрелил в
третий раз.
     - Развлекаешься? - спросил Джигер.
     - Ни  в  коем  случае, - ответил Герхард.  - Пытаюсь  оттянуть время  и
сообразить, что предпринять дальше.
     -  Уходить.  Прямо сейчас. Сегодня мы до мага уже  не доберемся.  Может
быть, завтра.
     Герхард вздохнул.
     Все-таки его напарник, похоже, так пока до конца и не осознал ситуацию.
     - Значит, ты собираешься уходить?
     - Ну конечно, - промолвил Джигер.
     - Ты думаешь, это удастся?
     - Ах, вот как...
     - Именно так, - сказал Герхард и показал пальцем на один из гобеленов.
     Маленькая летучая  мышь, ловко уцепившись коготками за нижний его край,
не  сводила с них красных немигающих  глаз. И конечно, она это  делала не по
собственному почину. Тоненькая,  почти незаметная сторожевая  нить, тянулась
от нее по стене и в конце концов исчезала в середине другого гобелена.
     Мышка - наблюдатель. Глаз черного мага.
     - Как только мы попытаемся уйти... - почти шепотом сказал Джигер.
     - Ну да, - согласился Герхард. -  Он сейчас же  поймет, что мара нам не
по зубам. Точнее - тебе. О том, что она не по зубам мне, он знает.
     - И значит...
     - Ну да...
     Они понимающе переглянулись.
     Собственно,  таиться не  было никакого смыла.  Еще  пара  выстрелов - и
черный маг сообразит, что они просто тянут время,  в тщетной надежде пытаясь
придумать, как  выбраться  из ловушки,  в которую  угодили. И  вот  тогда он
перейдет  из  обороны  в  наступление. Если же они попытаются  удрать  прямо
сейчас, то он просто не выпустить их из дома.
     Гм, выбор. А если точнее, то о каком выборе идет  речь? Сейчас погибать
или несколькими минутами позже?
     - Хитрец этот черный маг, - пробормотал Джигер.
     - А ты что думал? - сказал Герхард.
     Больше всего  его интересовало,  когда черный маг задумал  эту штуку  с
марой.  Может  быть, он  знал,  что  человек, посетивший его прошлой  ночью,
обязательно  вернется? Но  откуда  он это  мог знать?  Неужели благодаря еще
каким-то таинственным способностям?
     Да нет, этого не может  быть.  Иначе, ни одному охотнику не удалось  бы
убить ни одного черного мага.
     Скорее всего, захватив прошлой ночью  в  плен  мару,  маг поместил ее в
одну из  своих комнат. Как ему удалось ее удержать в  этом мире,  после того
как ночь кончилась, сейчас абсолютно неважно. Главное - удержал.
     Ну, а после того  как два идиота,  в полной уверенности, что им море по
колено, высадились на его крыше, причем один из них  в  мгновение ока прижег
целых пять  черных нитей, маг приказал маре выйти из ее  комнаты и устроится
на лестнице, ведущей в подвал.
     Даже  если  два  наглеца,  вознамерившихся  взять  его  дом  приступом,
уничтожат ее, то потратят на нее некоторое количество сил. Значит, драться с
ними будет легче. А вот если они не смогут ее одолеть...
     Мара снова  была на ногах и, прежде чем  начать  новое  восхождение  по
лестнице, сказала:
     - Эй вы, двое, ваша  песенка спетаю. Кстати, если тот  из  вас, который
отличается  высоким ростом, свернет  шею  своему  дружку, я его,  возможно и
помилую. Слышишь меня,  длинный? Прикончи своего дружка,  и я  тебя  отпущу.
Жить-то небось хочешь?
     Джигер издал  звук, чем-то смахивающий на скрип давно  не смазывавшихся
дверных петель и спросил у Герхарда:
     - Через крышу или через дверь?
     - Если  попробуем через  крышу,  - сказал  Герхард, - то запросто можем
нарваться еще на одно чудовище. Помнишь то, на втором этаже?
     - Еще бы.
     - Значит, дверь? - спросил Герхард и выстрелил в мару.
     Та в четвертый раз покатилась вниз.
     - Конечно, дверь, - сказал Джигер.
     - Угу. Тем более до нее всего несколько шагов.
     - Не всегда самый короткий путь оказывается самым безопасным.
     - Мудро, - буркнул Герхард.
     Вообще-то ему хотелось  сказать  Джигеру  нечто другое.  Вот только  он
понимал,  что толку от этого  не будет.  Не время и не место.  Хотя если  им
удастся во второй раз выбраться отсюда живыми...
     Ну  хорошо, лично он не подозревал, что  черные маги не умеют управлять
ночными визитерами,  но Джигер-то об этом ведал. И значит, обязан был учесть
и такой вариант.
     И все же...
     - Сейчас? - спросил Джигер.
     - А  вот отправлю нашу змееголовую красавицу еще  разок  отдохнуть... -
промолвил Герхард.
     - Сейчас. - Сказав это, Джигер махнул рукой вглубь подвала.
     Герхард взглянул туда и вполголоса чертыхнулся.
     Несколько черных нитей медленно, словно бы боязливо, выползло из двери,
ведущей в следующее помещение подвала, и теперь брали лестницу в полукольцо.
     Так, значит, магу это представление надоело раньше, чем он рассчитывал.
     Скверно,  очень  скверно.  Но  может быть, все  же  удастся... Нет,  не
получится.
     Мара  зашевелилась  и  поднялась  на  ноги. Герхард  уже  было  вскинул
пистолет, чтобы взять ее на мушку, но тут две черные нити, оказавшиеся ближе
других к лестнице, изогнувшись, словно две атакующие кобры, кинулись к ним.
     - Бежим! - гаркнул Джигер, и бросился прочь.
     Так и не выстрелив, Герхард помчался за гостем из другого мира.
     Они достигли  двери и, конечно, оказавшись возле  нее, обнаружили,  что
она перекрыта двумя черными нитями.
     Что и следовало  ожидать. Очевидно, маг сделал это сразу же после того,
как  они  показались  на  лестнице,  ведущей  в  подвал. На  всякий  случай.
Мгновением позже, появилось еще две нити, и теперь, стало быть, их было три.
Словно бы находящийся снаружи  великан надумал зашить дверь. Раз - и стежок,
еще раз - новый.
     И  конечно,  можно попытаться  эти нити перерезать,  рискнуть пробиться
наружу. Вот только кто знает, сколько черных нитей стерегут дверь снаружи? А
если черный маг догадался ее перекрыть, то уж обязательно должен был сделать
это на совесть. И наверняка сделал.
     Значит, выход  через дверь закрыт. Через  крышу наверняка не уйти.  Что
дальше?  Принимать  бой?  Против   черных  нитей  и  мары  одновременно?  Не
получится. И раздумывать нет времени. Значит, не остается ничего, как все же
попытаться пробиться через дверь.
     Герхард сунул пистолет в карман и  выхватил магический кинжал. Он  даже
было шагнул к двери, но тут Джигер крикнул:
     - Давай через какую-нибудь комнату!  Вряд ли маг заблокировал  все окна
так же надежно, как дверь.
     Ну  да,  утопающий  хватается  и  за  соломинку.  Хотя  почему бы и  не
попробовать? Хуже все равно не будет.
     Они бросились к лестнице на второй этаж. Первую дверь, не сговариваясь,
они проскочили. Слишком  уж она была близко к входной. Вторую - тоже. А  вот
третья слева, совсем неподалеку от лестницы, кажется, подходила для их целей
просто идеально.
     - Эта! - крикнул Герхард.
     - Хорошо, - согласился Джигер.
     Он распахнул дверь и ринулся в комнату.
     Прежде  чем последовать за ним, Герхард все же кинул  взгляд в  сторону
лестницы, ведущий в подвал. И как раз вовремя, чтобы увидеть мару.
     - Первым делом я выпущу тебе кишки, - сообщила она, - но так,  чтобы ты
умер не сразу. А уж потом возьмусь за тебя действительно по-настоящему.
     Змейки у  нее  на  голове стояли  дыбом  и синхронно щелкали крошечными
зубками.
     Герхард  выстрелил, и  мара вновь  отправилась пересчитывать  ступеньки
лестницы.
     Впрочем,  мгновением  позже,  вместо  нее в  коридор  вползло несколько
черных нитей, а вот их-то пулей не взять. А раз так,  значит, нужно уходить.
И чем быстрее, тем лучше.
     Комната оказалась абсолютно пустой и имела шагов десять в длину,  шагов
пять  в  ширину. Окно в  ней было  одно,  небольшое,  но  вполне достаточных
размеров, чтобы через него можно было вылезти на улицу.
     Причем,  и это было важно,  никаких  черных нитей в окне  не было. Так,
несколько  штук   сторожевых  и  одна  палевая,  насколько  Герхард  помнил,
приводящая к потере ориентации.
     Джигер был  уже возле окна и, похоже, примеривался, как бы половчее эту
палевую нить перерезать. А  может, он  просто ждал, когда  охотник  окажется
рядом,  понимая, что, после того как палевая нить будет перерезана и  черный
маг поймет,  каким способом они  намерены покинуть его дом,  времени  у  них
останется совсем немного. Только на то, чтобы выскочить в окно.
     Вот это было неплохо. По крайней мере, гость из другого мира не забыл о
своем напарнике  и не  собирается его бросать. Впрочем, вполне  возможно, он
еще рассчитывает на реванш, не желая терять выгодного союзника.
     Реванш!  Хм, какой  может  быть реванш, если  они  провалили уже вторую
попытку?
     Охотник был  уже  на  середине  комнаты, когда на стене справа от  него
появился  огромный, не менее полуметра в  диаметре глаз. Нет, не изображение
глаза, а самый  настоящий, живой  глаз. И  кажется, смотрел  он на  Герхарда
отнюдь не доброжелательно.
     Ну вот, начинается. Сюрпризы одной из комнат в доме черного мага.
     Впрочем,  пока  еще  ничего  страшного  не произошло.  И  лучше  бы  не
происходило.
     Герхард  даже успел сделать  еще  пару шагов, когда  послышался  тихий,
слегка хрипловатый голос, в котором, собственно, не  было ничего необычного,
если, конечно  не  считать,  что  его  владелец  разговаривал на  совершенно
незнакомом языке.
     Необычное  было в другом.  Как  только неведомый голос произнес  первое
слово, течение времени для Герхарда замедлилось. Медленно, чувствуя, что она
вдруг стала неимоверно тяжелой, он занес ногу для очередного шага. И длилось
это  никак не менее  секунд пяти.  Причем все это время голос вещал. А  глаз
конечно же продолжал на него пялиться. И охотнику, для того чтобы это знать,
даже не нужно  было глядеть  на  стену. Он чувствовал, буквально ощущал всей
кожей, что глаз продолжат его рассматривать, словно прикидывая, какую же еще
штуку можно учинить с этим попавшим в его поле зрения живым объектом.
     Как будто уже сделанного было мало.
     Нога  опустилась  на  пол, и Герхард, потратив еще три мгновения на то,
чтобы качнуться вперед, едва не взвыл от отчаяния.
     Время  замедлилось и  в  самом  деле только  для  него.  Он  знал  это,
поскольку за те же самые секунды,  которые ему понадобилось,  для того чтобы
сделать шаг, Джигер успел оглянуться, удивленно хмыкнуть и даже сказать:
     - Нашел время откалывать шуточки. Нам надо поторапливаться. Понимаешь?
     Еще бы. Вот уж это-то Герхард  понимал просто великолепно. Еще он знал,
что вот-вот в коридоре появится мара и, пока он пытается добраться до  окна,
она  запросто может ворваться  в комнату, схватить его и претворить в  жизнь
все,  что  мечтала  с  ним  сотворить  начиная  с  прошлой  ночи. Совершенно
беспрепятственно.
     Впрочем, глаз  на  нее  тоже может  подействовать.  И  вот  тогда может
получиться достаточно интересно. Схватка двух огромных улиток, схватка не на
жизнь, а на смерть.
     Занося  вторую ногу, Герхард  успел прикинуть, что победить  мару  ему,
конечно  не удастся.  А вот отбиться  от нее -  значит получить  возможность
юркнуть в окно, если, конечно, оно еще будет свободно.
     Хотя... О чем это он? Совсем забыл о черном маге. К тому времени, когда
Герхард выскочит в окно, никакого смысла в этом не будет. С таким же успехом
он может просто остаться стоять на месте. В любом случае его песенка спета.
     Если, конечно...
     Джигер!
     Гость из другого мира, кажется, наконец-то сообразил, что происходит, и
метнулся мимо  Герхарда к стене.  А охотник все еще пытался закончить шаг. И
каждая прошедшая секунда казалась ему целым часом.
     А потом все кончилось.
     Настолько резко, что Герхард  от неожиданности едва удержался на ногах.
Словно  невидимый  резиновый  жгут, сковывавший  его  движения, не  дававший
подойти к окну, неожиданно лопнул.
     Герхарда  буквально швырнуло вперед, и он едва  не приложился головой о
стену. Но не  приложился. И главным образом потому, что Джигер вовремя успел
придержать его за плечо.
     - Глаз? - спросил Герхард.
     - Потом. Лезь в окно.
     Вот  тут его  союзник  был  прав.  Надо было уносить  ноги. Они  и  так
потеряли времени больше, чем могли себе позволить.
     Выхватив  кинжал, Герхард полоснул  по палевой  нити, и та распалась на
две половинки. Одна из них почти мгновенно исчезла,  а вторая повисла словно
развязавшийся ботиночный шнурок.
     Не обращая  внимания  на  сторожевые  нити,  Герхард  распахнул окно  и
выскочил на улицу. Мгновением позже рядом с ним оказался Джигер.
     - Прочь от дома! - крикнул он.
     Очень разумно. Ну просто очень...
     И все же, прежде чем кинуться прочь от дома, им пришлось  его обогнуть.
А  огибая  дом, они  увидели черные  нити. Их  было  всего  несколько, и это
Герхарда удивило.
     По идее черный  маг сейчас  должен был пустить в  дело все свое умение,
для того  чтобы не дать  им  ускользнуть  во  второй  раз.  Вместо этого  он
ограничился  всего  лишь   несколькими   черными  нитями,   до