ити судьбы. Но много ли это ему дает, поскольку за дар видеть нити
ему приходится платить, подвергая себя еще большему риску, охотясь на черных
магов?
     Причем если подумать,  то выбора никакого и  нет.  Либо убивать  черных
магов  и бороться  с "зовом  нитей", либо целиком  отдаться этому  зову и  в
конечном счете, научившись манипулировать нитями, достигнув в этом искусстве
совершенства,  осознать, что  обыкновенные  люди  не более чем материал  для
манипуляций, быдло, которым легко  и приятно  управлять, живущие  только для
этого, жаждущие чтобы кто-нибудь их использовал в своих интересах?
     Грохот  барабанов,  было  притихший,   теперь  постепенно  нарастал.  И
конечно,  это значило,  что  где-то  поблизости движется  еще  одна  колонна
ряженых. Возможно, даже ему навстречу.  А может, она пройдет просто по одной
из соседних улиц.
     Вот только ему-то сейчас нет до нее никакого дела, поскольку...
     Дэвов было двое, и они  прятались за колонами старого, полуразрушенного
Дворца  всеобщего  равноправия, украшенного гипсовыми ангелочками, с которых
слезла уж почти вся позолота.
     Как только Герхард поравнялся  с колонами, за  которыми  они прятались,
дэвы выступили из-за них, загораживая ему дорогу, стараясь взять в клещи.
     Охотник было схватился за пистолет, но потом передумал.
     Слишком уж замедленными были движения дэвов, слишком отстраненные у них
были морды.
     Это давало какую-то надежду - проскочить, хотя  и не очень большую.  Но
если сейчас вытащить пистолет и открыть стрельбу, то придется снова уходить,
отказавшись от мысли убить черного мага.
     - Эй, ты, куда путь держишь? - прорычал один из дэвов.
     - Возвращаюсь  домой, -  промолвил Герхард, чувствуя невыразимую досаду
оттого, что попался так глупо.
     Не мог определить засаду  по оставленным дэвами следам нитей судьбы? Не
хватило внимательности? Уверился в своей полной безнаказанности?
     Ладно, что толку  сожалеть о случившемся? Надо думать, как выбраться из
сложившейся ситуации. То,  что дэвы его не  узнали, - уже  неплохо. А должны
были, поскольку управляющими ими черный маг знает, как он выглядит.
     Но - не узнали.  Почему? Может,  это работа Джигера? Тот  наверняка уже
узнал о случившемся и, конечно мысленно проклиная своего союзника последними
словами,  все  же  пытается  что-то  сделать.  Предположим,  он  даже  сумел
затуманить  сознание  черного  мага  настолько,  что  тот  не понял,  с  кем
столкнулись подвластные ему дэвы. Сумеет ли Джигер проделать нечто подобное,
если маг попытается заставить одного из дэвов прикоснуться к подозрительному
человеку?  Ох, вряд ли. Возможности гостя из другого мира тоже наверняка  не
безграничны.
     - И далеко ли расположен твой дом?
     - Нет, на соседней улице. А что случилось?
     Этот  вопрос  поверг  дэвов  в   задумчивость.  Они,  не  сговариваясь,
принялись шевелить губами, словно пытаясь про себя  сосчитать такты какой-то
неслышимой мелодии.
     Наконец, один из них сказал:
     - Мы ищем двух преступников.
     Герхард решил, что настала пора перейти в наступление, и спросил:
     - Надеюсь, я не похож ни на одного из них?
     - Вроде бы... нет.
     - В таком случае я могу идти дальше?
     - Э-э... да.
     - Удачного несения службы.
     Отойдя от дэвов шагов на десять,  Герхард облегченно вздохнул. Кажется,
пронесло. А ведь стоило хотя бы одному из них прикоснуться к нему...
     Однако,  этого не случилось. И  хорошо, и правильно. А ему в дальнейшем
надо быть умнее. Рано, слишком рано расслабился.
     Теперь он  шел  гораздо осторожнее, то и дело замедляя  шаг,  для  того
чтобы  взглянуть на подозрительные следы нитей  судьбы, а  попавшуюся ему по
дороге парочку  черных нитей вообще обошел далеко стороной, благо  для этого
была возможность.
     А барабаны все били и били, но грохот их теперь стихал. И Герхард знал,
что это означает. Ночь  подошла  к  середине,  и  теперь все колонны ряженых
стягивались  к какой-нибудь  площади, для того чтобы устроить на ней большое
празднество, к которому присоединятся и многие жители города. И хорошо,  что
эта  площадь оказалась где-то далеко, возможно даже на другом конце  города.
Значит, никто не будет ему мешать.
     Прежде чем подойти к дому черного мага, Герхард постоял на некотором от
него расстоянии, поджидая, не покажется ли из-за его угла патруль дэвов. Кто
знает, может, маг решил поставить последнюю  заставу охранников возле своего
дома?
     Но   дэвов  не  было,  и,   убедившись  в  этом,  Герхард  почувствовал
удовлетворение.
     Все-таки Джигер был прав.
     Черный маг посчитал, что противник пустился в бега и даже не ждет с его
стороны такой  наглости,  как еще одна попытка нанести удар. А  если все  же
ждет? Что,  если он  еще  раз приготовил  засаду  и  поместил  в нее  зверя,
обитающего на втором этаже? Точно так же, как  уже проделал подобный фокус с
марой?
     Впрочем,  гадай - не  гадай, а в дом заходить надо. И вот там-то  все и
выяснится. И  если  черный  маг  перестраховался и  в этот раз...Ну, в таком
случае придется  снова уходить, причем сделать это будет чрезвычайно трудно.
Если только Джигер не поможет. А он, скорее всего, поможет, если, конечно, у
него будет такая возможность. Для  того чтобы уже на следующую ночь  сделать
очередную  безумную попытку. Так что лучше бы все закончилось именно сейчас.
По крайней мере, на эту ночь они от мары избавились, и она не помешает.
     Причем, если черного мага удастся убить, больше он с ней не встретится.
Никогда.
     Направляясь к  дому черного  мага, Герхард  попытался  прикинуть, каким
образом он в него проникнет.
     Через  дверь? Сейчас ее даже и  взламывать не  нужно. Просто открыть  и
войти. Но если черный маг  все же приготовил засаду,  то это прямой  путь  в
ловушку, из которой выбраться, скорее всего, не удастся.
     Значит, опять через окно?
     Герхард поежился.
     А что, если, попав в комнату за этим окном, он опять напорется на  глаз
или кое-что похуже? Тоже риск, причем  немалый, возможно  даже  больший, чем
попытка войти в дом через дверь.
     Он прошелся  мимо окон,  но  так и не решившись  открыть хотя  бы одно,
остановился перед дверью.
     Ну что  ж, пусть будет дверь. По крайней мере, если за ней и скрывается
какая-нибудь  опасность, то  более-менее знакомая.  Сунувшись  же в  одну из
комнат, можно налететь на нечто совершенно неведомое, а посему гораздо более
опасное.
     Осторожно открыв  дверь, он увидел, что дверной проем пересекает только
одна черная нить и несколько сторожевых. И это,  конечно, серьезной преграды
для  него  не  представляло. Но  вот что за ними, там, в коридоре? Так  есть
все-таки засада или нет?
     Герхард вытащил кинжал.
     С  черной нитью  связываться  не  имело смысла.  Ее  можно было  только
перерезать. К счастью, располагалась  она  достаточно  высоко, и это  давало
возможность под ней пролезть. Конечно, для этого придется едва  ли не встать
на четвереньки, но ради того, чтобы завершить охоту, что не сделаешь?
     Осторожно подцепив  кончиком кинжала одну из  сторожевых нитей, Герхард
аккуратно отогнул ее в сторону, потом принялся за другую...
     Минут  через пять, дыра была готова, и Герхард через  нее проник в дом.
Выпрямившись, он сделал всего лишь один шаг и, остановившись, прислушался.
     В  коридоре,  вроде  бы  было  тихо.  Ни  шагов,  ни дыхания,  возможно
прячущихся там дэвов, а может, кого и похуже. Вот только это пока еще ничего
не означало.
     Герхард взглянул на следы нитей судьбы и одобрительно кивнул головой.
     Так,  вот  это  уже лучше.  Никаких новых следов не  прибавилось.  Его,
Джигера,  мары и, конечно,  множество  следов черных  нитей.  Дэвы  в дом не
заходили, тварь со второго этажа тоже не спускалась.
     Так что  засады, скорее  всего, нет.  Вот  несколько черных нитей перед
дверью в подвал маг поставить вполне мог,  но если Джигер все еще продолжает
делать дело, они пока не опасны.
     Он наконец-то шагнул в коридор и быстро огляделся.
     Тут тоже не было ни души. И даже ни одной черной нити, что само по себе
было неплохо, но наводило на некоторые подозрения.
     Неслышным  шагом, почти  на цыпочках, охотник дошел до двери в подвал и
медленно, плавно стал ее открывать. Прямо за дверью была черная нить, причем
расположена она  была довольно умно, в расчете  на того, кто,  рывком открыв
дверь, толком не оглядевшись, шагнет на  лестницу. Тут-то он ее и заденет. А
задев, наверняка на этой лестнице и останется.
     И это тоже  было неплохо, поскольку  подобную  ловушку черный  маг  мог
приготовить  только для непрофессионала.  Опытного  охотника так  просто  не
поймаешь.  А  раз  ловушка поставлена не на профессионала, значит,  маг  и в
самом деле поверил, что они этой ночью вернуться не посмеют.
     Все-таки  Джигер  -  молодец.  Не ошибся  и сумел  таки придумать,  как
подобраться к черному магу.
     Осторожно   перешагнув   через  черную  нить,  Герхард  стал  осторожно
спускаться по лестнице.
     Дверь, которую охраняла мара, оказалась на  замке, но  для Герхарда это
было не  препятствие.  Ловко  вырезав замок,  он  открыл дверь  и оказался в
следующей  комнате,  длинной и  широкой, стены которой были покрыты  резными
деревянными  панелями.   И   конечно,  обставлена  комната  была  богато,  с
безвкусной, нелепой роскошью. Причем в одно из ее углов стоял даже дорогущий
волшебный синтезатор, способный произвести практически любой напиток и любые
блюда, годами и в неограниченных количествах.
     Герхард покачал головой.
     Насколько он  знал,  такие волшебные  синтезаторы  иногда  привозят  из
других миров, и стоят они просто немыслимые деньги, даже для черного мага
     Впрочем,  в домах черных магов иногда попадаются и более дорогие, более
редкие вещи. Так что нечего удивляться. Надо отправляться дальше.
     Кстати,  судя  по  следам  нитей  судьбы,  черный  маг  в этой  комнате
появлялся лишь для того, чтобы  пройти  именно к  синтезатору да к одному из
столов, сплошь заваленному грязной посудой.
     Значит, здесь у  него всего лишь столовая.  А рабочий кабинет, конечно,
находится дальше.
     Ну-ну...
     Осторожно  открывая  дверь  в   следующую  комнату,  Герхард  попытался
прикинуть, где сейчас находится черный маг. В кабинете или в спальне? Скорее
всего, в  кабинете,  хотя  случалось ему сталкиваться  с  магами,  все  свое
основное  время проводившими в спальне. В  конце  концов, лежать  на кровати
гораздо  приятнее,  чем восседать  пусть  даже и в самом  удобном  на  свете
кресле.
     Так в спальне или в кабинете?
     Раздумывая на  эту тему, он миновал  еще  несколько  комнат  с такой же
безвкусной и дорогой обстановкой и  наконец  наткнулся на  ту, где находился
сам черный маг.
     Все-таки это был кабинет.
     Не очень  просторный,  но зато  обставленный без всякой роскоши,  можно
сказать скудно. Основную часть его занимали полки и стеллажи, сплошь забитые
книгами. Причем, судя по виду,  среди  них было немало старинных, написанных
еще на  делинке, наиболее распространенном во время пеликанского владычества
и сейчас почти забытом.
     Сам маг сидел в очень удобном и мягком кресле, безвольно положив на его
подлокотники пухлые ручки.  Глаза у  него  были закрыты,  а  лицо  спокойно,
словно  у  спящего, но  не более.  Никакой блаженной улыбки,  вообще никаких
особенных  эмоций  у  мага на  лице  не отражалось,  и  поэтому  оно  сильно
смахивало на обыкновенную, раскрашенную настоящим мастером своего дела маску
из  папье-маше.   Впечатление   это  только  слегка  портила  тонкая,  почти
прозрачная струйка слюны, стекающая из уголка его рта.
     Герхард  попытался  прикинуть, о чем  можно думать  с таким  выражением
лица,  и  не  смог. Слишком  уж  они  не  вязались  друг  с  другом.  Полное
спокойствие и струйка слюны.
     А еще его  позабавила  мысль,  что  вот  наконец  после  стольких  лет,
проведенных  в охоте на черных магов, он получил шанс хорошенько рассмотреть
одного  из них.  До  сего момента  это было невозможно, поскольку  просто не
хватало времени.
     Мгновенное  атака  и  единственный смертельный удар,  а  потом такое же
быстрое отступление.
     Много  ли  успеешь  рассмотреть   за  те  несколько  секунд,  пока  это
происходит. Да и  нет возможности  что-либо рассматривать, если все внимание
сосредоточенно только  на одном - не промахнуться, не  задеть преждевременно
какую-нибудь сторожевую нить, а после того, как маг убит, успеть отступить.
     Герхард усмехнулся.
     Ну  вот, получил он такую возможность.  А  дальше?  Убедился, что  лицо
черного мага ничем не отличается от  лица  обычного  человека?  Так это было
известно и раньше.
     Что же еще могло быть в лице этого человека? Может быть, следы каких-то
эмоций, доказывающие, что  существо, сидевшее  перед ним в кресле, человеком
уже вовсе и не является?
     А может, так и есть? Может, это как раз  и доказывает его неподвижность
и  совершенная безмятежность? И  струйка слюны,  как у  младенца или полного
идиота.
     И даже если так...
     Герхард напомнил себе, что время уходит, и мысленно чертыхнулся.
     Неужели он пришел сюда для того, чтобы  стоять  столбом и задавать себе
вопросы, ответы  на которые найти так сразу невозможно. Нет, конечно,  после
того как с черным магом будет покончено, он обязательно выберет время, чтобы
спокойно и обстоятельно обдумает увиденное. А сейчас не время ли сделать то,
ради чего он, собственно, сюда и пришел?
     Убить черного  мага. Не  тратя  время зря, поскольку как  раз сейчас  у
Джигера кончаются силы. И если он  еще  немного  протянет время,  черный маг
может очнуться и для начала метнуть в него несколько нитей.
     Кстати, насчет нитей...
     Черные  нити выходили у мага из левой руки и все, за исключением одной,
очевидно той самой, которая лежала поперек лестницы в подвал, толстым пучком
уходили в стену.
     И это было  неплохо,  поскольку позволяло подойти  к креслу вплотную  и
нанести удар.
     Со сторожевыми нитями было хуже.  Они тоже  собирались в  пучок и  тоже
уходили  в стену,  но  и  свободных  было не менее  полудюжины,  и  все  они
располагались  возле кресла,  свиваясь  в  кольца  и перекрещиваясь,  словно
старинные кружева.
     Таким образом, кинувшись  к креслу,  за  два шага  до  него  он все  же
наступит хотя бы  одну  из сторожевых  нитей. И тут-то черный маг уже  точно
проснется. Если он успеет отреагировать...
     Да нет, не успеет. А распутывать эти кружева уже нет времени. И значит,
на самом деле все как обычно. Нападение, удар и мгновеное отступление.
     Как обычно... Так какой же смысл медлить? Не пора ли начинать?
     Нападение, удар и отступление.
     Слегка откинув в сторону  правую  руку, изготовившись нанести последний
удар, Герхард шагнул к креслу черного мага.






25.





     Труп  черного мага рассыпался,  и Герхард несколько мгновений  рассеяно
смотрел  на  то, как  струйки пепла стекают  с кресла и  падают на роскошный
ковер, сделанный из  шкуры хищного вечернего упевунчика. Потом струйки стали
иссякать.  Они становились все тоньше,  а холмики, возникшие  возле  кресла,
почти перестали расти.
     Тогда  Герхард,  стараясь  не  наступить на оставшиеся  от черного мага
нити,  подошел к  креслу.  Ему хотелось взглянуть  на магический кинжал.  Он
почему-то надеялся, что лезвие уцелело. И к этому были основания. Уж слишком
быстро труп черного мага превратился в пепел. Ненормально быстро.
     Но нет, от лезвия не осталось ровным счетом ничего, и это означало, что
у него теперь из оружия только один  пистолет. Впрочем,  это тоже  немало. И
вряд ли ему за оставшиеся два дня, которые он пробудет в городе, наблюдая за
тем, как исчезают нити черного мага, понадобится хоть какое-то оружие.
     Ах да, Джигер...
     Вот это  действительно серьезно... Тут  пистолета может оказаться мало.
Однако где же он сейчас может достать другое оружие? В городе, конечно, есть
оружейный  магазин, но он  откроется только утром.  А  взломать его дверь не
удастся. Тем более сейчас, без помощи магического кинжала.
     Ладно, там  будет видно.  Может быть,  хватит и пистолета. Вдруг вообще
никакого оружия не понадобится?
     И не пора ли отсюда уходить? Больше ему здесь делать нечего.
     Одну за другой  он прошел  подвальные комнаты и поднялся  по лестнице в
коридор. Шагая по нему,  он вдруг подумал, что  неплохо было бы подняться на
второй этаж и заглянуть в ту комнату, в которой было неведомое животное.  Он
знал, он был  абсолютно  уверен, что теперь, после смерти черного  мага, эта
комната  пуста.  Так же как  и все  остальные комнаты  в это доме. Почему-то
после смерти магов все диковины, собранные в комнатах их домов, исчезали.
     Причем лично он, Герхард, не раз в этом убеждался. Но все же сейчас ему
захотелось  проверить еще раз. Он догадался, что  именно происходит,  только
поднявшись на второй  этаж и открыв дверь комнаты,  в  которой  должна  была
находиться тварь. И догадавшись, довольно прилично на себя рассердился.
     Стоит  ли  подобным образом  тянуть  время?  И вообще,  имеет  ли смысл
оттягивать  встречу  с  Джигером?  Вроде  бы  до   этого   момента  подобной
нерешительности он за собой не наблюдал.
     А комната, конечно, была  пуста. Только в самом ее центре лежала кукла,
из  тех, что  делает  поземный  народец, с головой  из  обожженной  глины  и
тряпичным телом. Причем голова у куклы была раздавлена, словно на ней кто-то
долго и упорно топтался. А может, и не топтался, а только один раз наступил.
Просто это был кто-то очень тяжелый.
     Закрыв дверь, Герхард спустился  вниз и, выйдя на улицу, двинулся  в ту
сторону,  где должен был находиться Джигер.  Пистолет он  сунул в карман, но
руку держал на рукояти, для того чтобы в нужный момент успеть его выхватить.
     Стрелять  сквозь  карман  ему  не  улыбалось.  Мало  того,   что  потом
приходится  зашивать  куртку,  так  еще  можно  и  промахнуться.  Как это  и
случилось, когда он  попытался таким  образом уложить мару. Попадавшиеся ему
на пути нити черного мага были совершенно неподвижны. Герхард знал, что  вот
так  они и будут лежать еще, может быть,  день или два, постепенно  исчезая,
становясь все тоньше.
     Тот,  кто их создал, уже мертв,  и, значит, никакой опасности они собой
не представляют. Правда, не всегда.
     Герхард знал, что бывали случаи, когда нити, полежав вот так  несколько
часов, вдруг оживали и начинали действовать, захватывая контроль над мирными
жителями,  иногда кое-кого даже  убивали. Смысла в  их действиях  было ни на
грош, но в таком случае следовало найти образовавшийся где-нибудь в потайном
месте сгусток нитей, управлявший этими хаотическими действиями, и уничтожить
его.
     Конечно,  такие вещи случались редко, и Герхарду еще не  приходилось ни
разу с чем-то подобным  сталкиваться. Однако они случались, и поэтому  среди
охотников  было  принято,  убив  черного мага, еще денек-другой пожить в его
городе, понаблюдать за оставшимися  нитями, и уехать, лишь  убедившись,  что
они окончательно исчезли.
     Поравнявшись с домом, возле которого его  остановили два дэва,  Герхард
убедился, что стражи  порядка еще  не пришли в себя.  Да  и не должны  были.
Нити,  с  помощью которых  ими управлял черный маг, все еще не исчезли, и до
тех пор, пока это не случится, стражи порядка будут в беспамятстве.
     Любопытно, как  они сумеют объяснить  друг другу  состояние, в  которое
впали чуть ли не на сутки?
     Впрочем,  сумеют.  Что-нибудь  обязательно  придумают.  Любое  мыслящее
существо обладает  достаточно  удобным навыком объяснять разные  невероятные
случаи  самыми прозаическими причинами  и  после свято придерживаться  своих
заблуждений. Может быть, это  одно из основных свойств,  отличающих мыслящее
существо от  обычного  животного?  Те,  как  известно, объяснени