твовал, не заботясь о выгоде. Вы же знаете,  что  я  думаю  о
форме  правления  в Солнечной империи. Этот режим должен пасть, и если мы не
можем устроить это собственными силами,  тогда  нам  придется  прибегнуть  к
чужой помощи.
     -- И  вас не беспокоит, сколько человек, кроме вас, придерживаются этой
точки зрения? Я имею в виду, вас не заботит, что вы почти единственный,  кто
верит в подобную чушь?
     Саттни снисходительно улыбнулся.
     -- Конечно,  нет.  Если  что-то  является истинным и правильным, оно не
нуждается в том, чтобы в него верили многие. Вспомните Галилея.
     -- Оставьте Галилея! -- оборвал его Челлиж.-- Это совсем другое. Вы  не
могли  выдать Землю арконидам только потому, что вы не согласны с правлением
Родана.
     _--  Нет,_  я  могу  сделать  это,--  ответил  Саттни.  Дискуссия,
казалось,  придала ему уверенность в себе.-- Вы же видите, что я уже на пути
к этому.
     -- Вы знаете, к чему это приведет? Аркониды  нападут  на  Землю.  Земля
будет  защищаться. Это будет война, какой до сих пор еще не знала Галактика.
И безразлично, кто выйдет из нее победителем: ущерб будет слишком большим.
     -- Но на Земле снова воцарится свобода,-- ответил Саттни:
     глаза его пылали. Челлиж вздохнул.
     151
     -- О  вы,  глупец  с  разжиженными  мозгами!  Вы  же   просто   больны!
Представьте  себе,  что  будет,  если аркониды _захватят Землю,_ или вы
предпочитаете быть подданным робота-регента?
     _-- Как_ я слышал,  он  не  отнимает  у  людей  личную  свободу,--
равнодушно ответил Саттни.
     Челлиж  махнул  рукой  и  снова  повернулся  к  приборам.  Он знал, что
бессмысленно говорить с Саттни о вещах, о которых  он  знал  пять  или  даже
больше  лет.  Он не стал ввязываться в дискуссию, потому что верил в то, что
он сможет в последнее мгновение сорвать план Саттни,  а  также  потому,  что
гнев переполнил его.
     Он  прочитал  показания  детектора  материи и установил, что тот за это
время обнаружил три планеты. Они находились на расстоянии 0,8;  2,8  и  10,3
астрономических   _единиц_   от   местного   солнца.   Челлиж   испытал
удовлетворение от мысли, что ни одна из них не может  быть  подобной  Земле,
хотя  эта звезда _имела_ такую же светимость и плотность излучения, как
и земное Солнце. Внутренняя планета должна  быть  раскаленным  шаром,  более
жарким, чем Венера; обе внешние планеты, напротив, были холоднее Марса.
     В  этой  системе  не было места, где хотелось бы сделать посадку. А чем
дольше _"Газельо_ будет оставаться в открытом пространстве, тем  больше
будут  шансы  на  то, что земные корабли отыщут их прежде, чем Саттни успеет
совершить свое предательство.
     Земной флот переформировался.
     Через три минуты после открытия Гораса 0'Муллона была  зарегистрирована
точка выхода из прыжка, от которой исходили энергетические волны. Никто пока
не  знал,  что  это  был  за  корабль.  Один  тот факт, что о прыжке сообщил
пеленгатор компенсатора, а не структурные  детекторы  "Друзуса",  достаточно
четко  указывал  на  то,  что  это  был  _земной_ корабль, потому что у
арконидов еще не было поглотителей энергетических частот.
     Этого доказательства было  достаточно,  чтобы  ввергнуть  весь  флот  в
лихорадочную  деятельность.  _Перри_  Родан  объявил  общую  тревогу по
телекому и приказал командирам кораблей как  можно  быстрее  отправляться  к
запеленгованной цели.
     У   самого   "Друзуса"   не   было  времени  взять  на  борт  все  свои
вспомогательные корабли. Он немедленно стартовал; "Газелям"  было  приказано
как  можно  быстрее  следовать  за  ним. Другим кораблям, на которых не было
гиперпространственных двигателей, было приказано оставаться на месте и ждать
возвращения корабля-матки.
     Спустя примерно  четверть  часа  после  того,  как  были  запеленгованы
сигналы, "Друзус" вынырнул из гиперпространства в десяти
     160
     световых  минутах  от  запеленгованного  места.  Это  произошло как раз
вовремя, чтобы перехватить радиосообщение, которое  Уолтер  Саттни  отправил
арконидскому  киберфлоту, .находящемуся в райо-не звезды Латин-Оор. Огромная
махина корабля, снабженная могучими двигателями, преодолела остаток  пути  в
течение  нескольких  секунд.  "Друзус",  влекомый  только притяжением желтой
звезды, почти неподвижно завис в пространстве.
     В корабле царило лихорадочное возбуждение.  Перри  Родан  сообщил,  что
прибытия арконидского флота можно ожидать в любую секунду. *
     В  районе  цели  один  за  другим  появился  целый ряд земных кораблей.
_Они-_ давали знать о себе  короткими  пеленгационными  импульсами,  из
которых  Саттни  и  его  спутники,  если  бы  у  них  случайно  был  включен
гиперприемник, ничего не смогли бы узнать.
     Сама похищенная "Газель" лишь совершенно случайно не  была  обнаружена.
Когда Саттни послал"свой радиосигнал, о ее местоположении стало известно. Но
не  было известно, в каком направлении она движется. Объект был слишком мал,
чтобы его можно было обнаружить при помощи детектора материи. Гравитационные
поля звезды и ее планет перекрывали гравитационное поле "Газели".
     Перри Родан надеялся на то, что Уолтер  Саттни  подаст  пелен-гационный
сигнал,  как  он и обещал, как только "Газель" совершит посадку. Хотя сигнал
этот должен быть остронацравленным, так как Саттни выбрал это место  потому,
что  знал  о том, что флот ар-конидов находится всего в шестнадцати световых
годах отсюда. у Латин-Оор. Но каждое остронаправленное  излучение  порождало
окраинное, рассеянное поле, которое при помощи чувствительных приборов можно
было засечь на большом расстоянии и использовать его для пеленгации.
     Корабли  земного  флота  _были_  распределены таким образом, что в
любом месте, где бы ни появились аркониды,  они  будут  окружены  землянами.
Перри Родан -решил, что такая позиция благоприятна;
     он  знал,  что  арконидский  флот  состоял  примерно  из  четырех тысяч
кораблей. Это значило, что их численность была четыре арконидских корабля на
три из земного флота. От превосходящего по мощи и числу кораблей  противника
ожидали, что он не будет рассеиваться в пространстве. Нужно было расположить
корабли  таким образом, чтобы, по крайней мере, в первые мгновения суматоха,
вызванная неожиданностью, компенсировала превосходство в силе.
     Если бы _Перри_ Родана в это мгновение спросили,  рассчитывает  ли
он  на  победу  в  борьбе за обладание "Газелью" и сохранение _в тайне_
галактических координат Земли, он не смог бы дать ясного ответа. Он не знал,
насколько  ценными  для  робота-регента   на   Ар-коне   были   сведения   о
местоположении  Земли. Возможно было, что он горел _желанием_ совершить
нападение на земной флот.
     _161 6 Курт_ Маар
     В любом случае его флот должен быть хорошо вооруженным. Во  время  всей
_этой_  суматохи,  царящей  в чреве "Друзуса", сначала никто не обратил
_внимания_ на Гораса 0'Муллона. Он лежал  _возле_  своего  кресла,
потеряв  сознание  от  усталости.  Он  отдал  все силы, которые у него были.
Только когда "Друзус" завис в пространстве, санитары  подобрали  потерявшего
сознание  человека  и  доставили  его в госпитальный отсек. Горасу 0'Муллону
сделали инъекцию, которая снова привела в порядок энергетическое  равновесие
его тела, и бессознательное состояние перешло в глубокий сон.
     Это  произошло в то мгновение, когда была зарегистрирована первая серия
структурных колебаний, исходивших от кораблей арконидов. Колебания  возникли
на  расстоянии  шестнадцати световых лет и были едва заметны, но тут же была
зарегистрирована -- на этот раз в непосредственной близости -- вторая  серия
колебаний,   и   структурные   детекторы  отметили  возмущение,  похожее  на
возмущение  от  тропического  урагана.   Каждое   энергетическое   колебание
порождало  в динамике детектора громовой удар, и находящиеся в навигационном
отсеке вынуждены были приглушить звук, чтобы грохот, треск и  звон  не  были
непереносимы.
     Спустя  двадцать  минут  шум  прекратился. Зарегистрировано было четыре
тысячи триста пятнадцать отдельных всплесков энергии.  Столько  же  кораблей
было в киберфлоте арконидов. Они великолепно среагировали на зов Саттни.
     На  экранах  "Друзуса"  на  фоне  сверкающего моря звезд появилась пара
желтых точек. Это были те корабли арконидов. которые находились ближе  всего
к боевому суперкораблю _Перри_ Ро-дана.
     Та  же  картина  должна была появиться и на экранах арконидов. Какой же
неожиданностью должно было это быть для них или для  вспомогательной  группы
чужой  расы,  которая находилась на борту их кораблей, вдруг оказаться среди
готового к бою флота землян!
     Может быть, теперь они считают зов Саттни ловушкой?
     Теперь на борту земных кораблей началось напряженное ожидание, а  Горас
0'Муллон, изнуренный до последней крайности, спал и набирался сил.
     Гюнтер Челлиж по приказу Саттни увеличил скорость "Газели" в пятнадцать
раз. Космический  корабль  со  скоростью  сто  тысяч  километров  в  секунду
приближался к внутренней планете системы, которую _Саттни_  выбрал  для
посадки.  _Челлиж_  указал  ему  на  то,  что  это должно быть довольно
неуютное местечко со средней температурой 70 °С.
     Но Саттни, так же как и Челлиж, великолепно знал,  _что_  открытое
пространство представляет для космического корабля самое худшее из возможных
укрытий.  Он  предпочел  бы  совершить  посадку  на  нагретой почти до точки
кипения воды планете, _чем_ позволить захватить себя земным кораблям.
     _Челлиж_ решил дать названия системе и планетам. Но он  ничего  не
сказал  об  этом,  потому что Саттни был _явно не_ в настроении принять
предложение своего пленника окрестить систему. Но сам Гюнтер  Челлиж  назвал
местное  солнце  Калигулой, а внутренней планете дал название Тантал. Он сам
не заметил, что, называя  звезду  Калигулой,  он  думал  о  Ронсоне  Лауэре,
который  совмещал  в  себе ряд характерных черт этого римского императора, и
что название Тантал есть  выражение  желания  не  встретиться  в  будущем  с
новоявленным  Калигулой,  который  сейчас  лечил  свои  раны  в  каюте.  Его
_именем_ и была названа эта планета.
     _Побеседовав_ с Челлижем о причинах своего  предательства,  Уолтер
Саттни  погрузился  в  странное оцепенение. _Челлиж_ не надеялся, что в
конце своих напряженных размышлений тот  решит  отказаться  от  этого  плана
предательства.  По  мнению  _Челлижа,_  Саттни  находился  в  состоянии
человека, твердо решившего покончить  с  собой,  однако  чудовищность  этого
действия, останавливает его. И несмотря на это, он все же кончает с собой --
или, в случае с Саттни, несмотря ни на что, он предает Землю.
     _Оливер_  Роане  вел  себя так _же,_ как и его хозяин. Роане,
конечно, ни о чем не задумывался. Он мало о чем  был  способен  раздумывать.
Самым любимым его занятием было сидеть и ничего не делать.
     Челлиж  сохранял  спокойствие.  Никто  не  обращал внимания на пелен га
ционные системы _"Газели". Они_ были отключены и не  могли  сообщать  о
том,  что  происходило  вокруг.  Может  быть,  показания приборов вызывали у
Саттни подозрения, что, кроме флота арконидов, поблизости может находиться и
парочка других кораблей.
     Чтобы не быть в полном неведении, Челлиж попытался заметить на  экранах
какие-нибудь  изменения.  В  первый  раз  это  ему  удалось,  когда он начал
тормозить, а Тантал находился в пятидесяти миллионах километров от них.  Его
опытный  глаз  различил  среди других звезд маленькие желтые точки, внезапно
появившиеся на экране. _Даже Челлиж не_ мог с уверенностью  сказать,  в
чем  заключалось  их  отличие  от остальных звезд. Но он был уверен, что это
корабли (земные _или_ арконидские -- он пока не мог установить).
     Он заметил, что они почти неподвижно повисли в пространстве,  и  решил,
что  они  не  заметили  крохотную  "Газель".  Обнаружение  такого небольшого
_объекта_ в межпланетном пространстве -- трудная задача; слишком  много
помех.  Корабли  там,  снаружи, кому бы они ни принадлежали, были привлечены
передачей Саттни и хотели найти их корабль.
     163
     6'
     Челлиж  насчитал  всего  тридцать  пять  точек.   Это   были   корабли,
находящиеся  не  более  чем  в  полутора миллионах километров от "Газели", и
расположились они так, что Калигула освещал их. Ик должно было быть  больше,
чем тридцать пять -- позади них, перед ними, возле них. Казалось невероятным
лететь  сквозь  огромное  формирование  кораблей,  воспринимая  их  лишь как
тридцать пять точек света.
     Тантал сдвинулся в их поле зрения.  _Он  из-за_  высокой  скорости
корабля  в  течение  нескольких  минут  вырос из точки в кружок, из кружка в
шарик, а из шарика в огромный сернисто-желтый шар. Это  было  фантастическое
зрелище: Мгновение спустя этот шар заполнил собой весь экран.
     Цвета  поверхности  планеты заставили Челлижа задуматься. Если смотреть
издали, каждая планета отражает свет своего солнца. Если солнце желтое, то и
планета кажется желтой. Но вблизи она приобретает свои  собственные  краски.
Земля,  например, кажется зелено-голубой, если смотреть на нее с той высоты,
на которой сейчас находилась "Газель" над поверхностью  Тантала.  _То,_
что  поверхность  Тантала  все  еще  была  желтой  с  грязно-серым оттенком,
указывало, что у поверхности этой планеты мало общего с поверхностью Земли.
     Гюнтер _Челлиж_ повел корабль в верхние слои атмосферы. Он изменил
курс, и корабль заскользил под острым углом к поверхности.  Во  время  этого
спуска  он  наблюдал  за  тем,  что находится под _ними, и_ первое, что
бросилось ему в глаза, это  то,  что  поверхность  Тантала  не  имела  почти
никаких  контрастов.  _Внизу_  от  одного горизонта до другого все было
грязно-желтым. Были отдельные места,  где  преобладало  серое,  и  некоторые
другие,  где  царило  желтое.  Челлиж не знал, почему это так. На протяжении
первых десяти минут наблюдения он только  один  раз  заметил  черную  прямую
полоску,  которая  тянулась  поперек  экрана  на  пару  сотен  километров --
вероятно, это была цепь плоских гор.
     Внезапно он почувствовал,  что  кто-то  стоит  рядом  с  ним...  Уолтер
Саттни. Он не слышал, как тот подошел. _Он,_ как и Челлиж, уставился на
экран, и в его взгляде была подавленность.
     -- Пустыня,-- пробормотал он.-- Ничего, кроме пустыни!
     Челлиж подтвердил это. Другого объяснения этой однотонности поверхности
не было.  Тантал был сплошной гигантской пустыней -- чудовищным морем песка,
над которым бурлил раскаленный воздух.
     Тем временем автоматические приборы  выдали  новые  данные  о  Тантале:
диаметр его составлял десять тысяч километров, так что он был намного меньше
Земли,  время  оборота  вокруг  оси  --  двадцать один час пять минут, и его
орбитальная скорость составляла 38,7  километра  в  секунду.  Его  атмосфера
состояла на шестьдесят
     164
     процентов из азота,- двадцать девять -- из кислорода, две и три десятых
-- из  аргона  и  по  ноль  целых семь десятых -- из углекислоты, водорода и
гелия. Так что воздух был пригоден для дыхания -- это  вытекало  из  состава
атмосферы.   Могли  ли  легкие  человека  вынести  температуру,  до  которой
безжалостное солнце нагревало воздух, было другим  делом.  Датчик  термокома
показал  температуру  песка  на  поверхности, над которой летела "Газель",--
девяносто пять градусов по Цельсию.
     -- Там! -- внезапно сказал Саттни.-- Садитесь вон там!
     На экране появилась вторая черная полоска. "Газель"  теперь  летела  на
высоте  тридцати  километров.  Было  хорошо  видно,  что черная полоска была
длинной цепью гор -- довольно _низких_ гор. Это было одно  из  немногих
мест на Тантале, где имелась тень.
     Гюнтер  Челлиж  все  еще  смотрел  туда.  Он  видел,  что  граница ночи
находилась всего лишь в паре сотен километров от гор. Пройдет не больше часа
-- и там стемнеет.
     Космический корабль под управлением Челлижа  описал  широкую  кривую  и
приблизился  к  цепи гор с запада. В крутом скольжении он снизился до высоты
пятисот метров, и _Челлиж_ установил,  что  самые  высокие  горы  имеют
именно  такую  высоту.  Он  почти  полностью  остановил корабль и дал Саттни
возможность найти место для посадки.
     -- Мне все равно,-- пробормотал Саттни.-- Влетайте вон туда, в ту щель!
     _Щель_ была маленькой, похожей на ущелье долиной, разделявшей  две
горы.  Вход  в  долину  был  достаточно широк для того, чтобы "Газель" могла
пройти в него. Челлиж с удовлетворением отметил, что  местность  как  нельзя
лучше  подходит  для  его  планов.  Саттни знал, с какого направления должны
появиться   корабли   арконидов,   и   передавал   пеленгационные    сигналы
остронаправленным  лучом,  чтобы  избежать возможного риска. Однако, если он
будет передавать сигналы из ущелья, они будут отражаться от  его  склонов  и
гор,  и  эффект остронаправленности полностью исчезнет. Это было важно в том
случае, если земные корабли _уже_ находятся поблизости.
     Челлиж повел корабль в ущелье на высоте  около  двухсот  метров,  потом
осторожно  посадил  его.  Он  сделал  это,  как  обычно.  Не было заметно ни
малейшего толчка при касании о грунт.
     Саттни обернулся.
     -- Роане! -- резко крикнул он.-- Наблюдай за ним!
     Роане поднялся и взял пистолет.
     Саттни во второй раз подошел к  пульту  управления  гипер-радиосвязи  и
несколькими движениями пальцев включил передатчик.
     165
     Как  уже  говорилось,  флот  арконидов  вынырнул  из гиперпрост-ранства
плотным  формированием.  В  пространстве  внезапно  появился   новый   центр
гравитации,  создававший  притяжение  именно такой силы, какую могли создать
четыре тысячи военных кораблей, летящих вплотную друг к другу.
     Быстро проделанные позитроникой  сложные  расчеты  показали,  что  флот
состоял  из  обычных  соединений  арконидских кораблей. Корабли двигались по
внешнему полю  шара,  который  был  не  более  двухсот  тысяч  километров  в
диаметре.   При   обычных   обстоятельствах   это  .было  бы  очень  удачным
формированием. Но здесь, где рассредоточенные корабли  земного  флота  ждали
арконидов, оно не было таковым.
     Центр  шара  находился  в шести астрономических единицах от центральной
звезды системы. Арконидские корабли со скоростью около десяти  километров  в
секунду  двигались  по  направлению  к  желтому солнцу. _Было_ нетрудно
понять, что _они  находятся  в_  смятении.  _Они  не_  знали,  что
происходит   вокруг   них.   _Они_   видели  отдельные  световые  точки
_земных_ кораблей на своих экранах так _же,_  как  земляне  видели
летящие  вплотную  друг  к другу арконидские корабли. Но у арконидов не было
возможности оценить размеры  флота  противника.  Земные  корабли  находились
слишком далеко друг от друга, чтобы породить заметное гравитационное поле, и
любая  попытка  эхолокации при помощи, гиперрадиосвязи терпела неудачу из-за
поглощающих энергию защитных экранов _земных_ боевых кораблей.
     Прошло два часа, но не произошло ничего выдающегося. Перри Родан  решил
оставить  арконидов  в  неведении насчет сложившегося положения. Это вызвало
замешательство среди экипажей арконидских  кораблей  и  ничего  не  сообщило
командующему роботу флота о том, каким будет новый план противника.
     Необычной  была  и  радиотишина, царившая в пространстве в течение этих
двух часов. Земные корабли должны были хранить молчание, чтобы противник  не
мог  догадаться  о  силах  земного флота. На арконидских кораблях, напротив,
тишина была обычной, потому что роботы действовали по строго  разработанному
и  отре-жиссированному  плану.  Экипажам  этих кораблей нечего было сообщать
друг другу. _Они_ были лишь приемниками и  исполнителями  приказов,  от
"руководителей" до простых слуг.
     После  более  чем двухчасового ожидания тишина, наконец, была нарушена.
Уолтер Саттни начал подавать пеленгационные сигналы.  В  радиорубках  земных
кораблей облегченно вздохнул