пояс тысяцкого  вкупе  со  значком  наемника  Императора  сулили
приличную ставку.
   - Все на темнокожего! - Шорг протянул кошелек. -  И  скажи  этому,  -
кивок на зазывалу, - хватит визжать. Начинайте.
   - Да, да, господин, - закивал человек и побежал к своему напарнику.
   Тот сразу замолчал, покосился на тысяцкого и,  откашлявшись,  хриплым
голосом сообщил:
   - Ставки сделаны. Правила: выбывшим считается  тот,  кто  упал,  тот,
кому пустили кровь, кто вышел из очерченного круга, кто выпустил из  рук
оружие. Клянетесь ли вы, что  готовы  получить  увечья  без  какого-либо
возмещения?
   - Клянемся славой Ашшура! - ответили бойцы.
   - Клянетесь ли вы, что в случае вашей смерти никто  не  будет  мстить
убийце?
   - Клянемся славой Ашшура!
   Певучий баритон сокта с легкостью покрывал голоса остальных.
   Зазывала сделал паузу, затем коротко бросил:
   - Начали!
   Веселое солнце блестело на крыльях бронзовой птицы и на  белых  зубах
улыбающегося сокта. Перехватив копье за середину древка, темнокожий воин
завертел оружие двойной восьмеркой. Красный хвост  со  свистом  рассекал
воздух. Фаргал видел,  как  переливаются  мускулы  на  обнаженных  руках
темнокожего воина. Его защита была безупречной.
   Четверо напали одновременно. Но  сокт  даже  не  сдвинулся  с  места.
Древко копья скользнуло между пальцев.  Казалось,  оружие  его  внезапно
удлинилось вдвое. Красный хвост образовал  в  воздухе  широкий  размытый
круг. Двух нападавших со спины хлестнуло  по  глазам,  и  они  отпрянули
назад. Третий пригнулся, пропуская копье над головой,  а  вот  четвертый
оплошал: выбросил меч, парируя удар, но не рассчитал  -  и  острый  край
наконечника копья полоснул по пальцам. Боец с воплем  выронил  оружие  и
уставился на свою руку. Не стрелять ему  больше  из  лука  -  средний  и
указательный пальцы держались лишь на лоскутках кожи. Один выбыл.
   Тем временем боец, уклонившийся  от  копья,  прыгнул  вперед,  занося
меч... Копье вновь перевернулось в руке сокта, и обратный  конец  древка
угодил бедняге  в  пах.  Сокт  еще  пожалел  его  -  мог  бы  ударить  и
наконечником. Еще один готов. Темнокожий  островитянин  развернулся  как
раз вовремя, чтобы встретить двух оставшихся. Выпад вперед  -  изогнутый
край наконечника коснулся шеи одного из бойцов. Неглубокий  порез  -  но
достаточный по условиям  схватки.  Четвертый  наскочил  сбоку,  и  сокт,
уперев древко в землю, выбросил ногу, угодив противнику  в  живот.  Боец
вылетел из круга.
   Победитель выпрямился и жизнерадостно улыбнулся. Он даже не вспотел.
   Вокруг сокта мгновенно образовалась толпа. Восхищенные  зрители  (те,
кто поставил на  него)  не  скупились  на  похвалы.  Кожаный  мешочек  с
монетами, который сокту вручил зазывала, темнокожий  бросил  потерявшему
пальцы.
   - Выходит, он дрался бесплатно? - удивился Фаргал.
   - Плевать ему на эти гроши, - ухмыльнулся Шорг. - У себя на  островах
он большой человек. И имей в виду, сотник: даже бедный сокт  -  это  все
равно что очень богатый карнагриец. Пошли, пора вас познакомить.
   Бесцеремонно растолкав толпу, Шорг пробился к победителю.
   - Хой, вождь! - крикнул он.  -  С  меня  выпивка.  Я  опять  на  тебе
нажился.
   Бледнокожий и беловолосый полукушога своеобразно  смотрелся  рядом  с
чернокудрым темно-коричневым соктом.  Только  глаза  у  них  были  почти
одинакового цвета.
   - Мой сотник. - Шорг кивнул на эгерини. - Фаргал. А это Люг  Смертный
Бой. Драчун и бабник, как все сокты, но зато - боец, сам видел!
   - Видел, да, - согласился эгерини.
   - Я тоже видел, - сказал сокт, сдвинув на затылок шлем.  -  Бьюсь  об
заклад на шесть рыжих - с твоим сотником  мне  не  управиться.  Наблюдал
тебя на Арене, Фаргал, - пояснил он. - Ну, Белый, спор?
   - Ты поддашься! - ухмыльнулся Шорг. - Как насчет "Бабочки", вождь?
   - Идет, - согласился сокт. - Плачу я.
   - Пополам.
   - Согласен. Ты с нами, Фаргал?
   - Куда? - спросил эгерини.
   - Развлекаться!
   Сокт засмеялся  и  с  силой  метнул  копье  вверх.  На  высоте  почти
двенадцати локтей копье перевернулось и  устремилось  вниз.  Толпившиеся
вокруг шарахнулись в стороны, только Шорг и Фаргал остались на месте.
   Люг поймал копье раньше, чем наконечник ударил в мостовую.
   - Ну как?
   - Пошли.
   Фаргал  почувствовал,  как  тепло,  исходящее  от   этого   человека,
согревает его сердце. Эгерини еще не  знал,  что  темнокожий  вождь  Люг
Смертный Бой станет его ближайшим и единственным другом  на  много-много
лет.
   - Нет, ты евнух, честное слово! -  воскликнул  Шорг.  -  Ты  погляди,
какая девочка! Ты погляди, какая у нее нежная шерстка!
   Тысяцкий задрал тунику танцовщицы.
   - Неужели тебе не хочется...
   - Нет, - сказал Фаргал. - Не хочется.
   - Ты не мужчина, - разочарованно проворчал Шорг. - Гляди, как она  на
тебя смотрит. Да она уже сок пустила, клянусь гузном Ашшура! -  Тысяцкий
сунул руку между блестящих от ароматического масла  ног  девушки.  -  Ну
точно! Он тебе страшно нравится, малютка, верно?
   - Он такой сильный! - Девушка  улыбнулась  кокетливо.  -  Можно  и  я
посмотрю, что у него под набедренной повязкой?
   Она вывернулась из рук Шорга и прыгнула на колени Фаргала.
   - Ты такой...
   Эгерини поднял ее над головой и без особых усилий отшвырнул на дюжину
шагов. Прямо в пруд.
   - Пусть остынет, - - сказал он. - Белый, запомни: меня не  интересуют
эти женщины.
   - А какие тебя интересуют? - не унимался захмелевший тысяцкий.  -  Ты
только скажи - и все будет.
   - Ну-ка, Фаргал! - подхватил сокт.  -  Скажи  нам,  каких  женщин  ты
любишь, и мы от тебя отстанем. Говори, сотник, разве мы не друзья?
   - Когда-то, когда мне было четырнадцать, я влюбился в фетсианку.
   - Ото! - Сокт одобрительно причмокнул губами. - Ценю твой  вкус.  Кто
она была?
   - Танцовщица.
   Вино ударило ему в голову.
   - Танцовщица и колдунья.
   -  Выпьем  за  нее,  -  воскликнул  сокт.  -  Фетсианка,  танцовщица,
колдунья! Лучше не бывает, клянусь девственностью  моих  жен!  Где  твой
бокал, Белый? Мы пьем или нет? У тебя  есть  вкус,  сотник!  Фетсианская
плясунья! Лучше не бывает!
   - Бывает, - сказал эгерини.
   - Вздор, - отмахнулся Люг, но глаза его вспыхнули. - Докажи!
   Фаргал покачал головой. Он был пьян, но не настолько.
   - Она должна быть по меньшей мере богиней, да, Фаргал?
   Эгерини напрягся, он не сразу понял, что это шутка. Люг повернулся  в
поисках лютни и обнаружил ее на скамье беседки. Идти за ней  сокту  было
лень, потому он пошарил в траве, нашел камешек  и  запустил  в  одну  из
плещущихся в пруду девушек.
   - Рыбка! - крикнул он. - Принеси мне музыку.
   Девушка тут  же  выбралась  из  воды  и,  грациозная,  как  олененок,
побежала к беседке. Через мгновенье она  присела  на  корточки  рядом  с
соктом и подала ему инструмент. Прозрачные капли  сбегали  по  ее  коже,
сливаясь в извилистые ручейки. Сокт рассеянно потрепал ее по колену.
   - Спасибо, рыбка, иди играй,  -  сказал  он,  но  девушка  словно  не
услышала.
   Фаргал с любопытством глядел  на  темнокожего  островитянина.  Ему  в
голову не могло прийти, что этакая боевая машина может играть на лютне.
   Оказалась, может. И не так уж плохо.
 
   - Я пройду по синему краю дня,
   Я оставлю прошлому свои следы,
   Я отброшу тени, что пленили меня,
   И увижу солнце и скажу ему: "Ты!"
 
   Наша власть едина, и кровь одна,
   Подари мне стрелы сестер-лучей,
   И я стану утром океанского дна,
   Мимолетней пламени и слез горячей.
 
   Я рассыплю радости по снам-берегам
   И открою своды ледниковых пещер.
   Я прильну доверчиво к твоим рукам
   И омою горечь непришедших ночей.
 
   Я отброшу гордость за изножье земли,
   Я над темным пламенем воздвигну шатер.
   Я расправлю облачные корабли,
   И пущу их над вершинами Ашшуровых гор.
 
   Я войду в разломы меж драконьих хвостов
   И наполню их рокотом горючих ключей.
   Я смешаю все, что было и что будет потом
   И отдам не спрашивающей: "Зачем?"
 
   Сокт  швырнул  лютню  на  траву.  Струны  жалобно  загудели.  Девушка
загадочно улыбалась, пропуская меж пальцев  черные  мокрые  волосы.  Люг
поймал зачарованный взгляд Фаргала, подмигнул и, сверкнув белыми ровными
зубами, сообщил:
   - Сочинил не я - Сурнаш-Гин, придворный поэт вашего Императора.
   - Хорошо... - прошептал эгерини.  Перед  внутренним  взором  его  еще
стояли белые колонны храма Таймат.
   - Видел бы  ты  самого  поэта,  -  усмехнулся  сокт.  -  На  редкость
омерзительное зрелище. Не то что ты, малышка!
   Сокт сгреб длинной  рукой  девушку  и  опрокинул  на  траву.  Девушка
взвизгнула и захихикала.
   Фаргал отвернулся. И увидел,  что  Шорг  Белый  спит,  открыв  рот  и
раскинув по траве  жилистые  обезьяньи  руки.  На  волосатой  груди  его
устроился большущий богомол и покачивал иззубренными лапками.
   "Почему я здесь? - подумал Фаргал. - Зачем я здесь?"
 
Глава третья 
 
   Прошло два месяца. Один из них, к  своему  огорчению,  Фаргал  провел
относительно мирно. Возглавлял охрану доверенного  посла,  отправленного
Императором в Верталн. Шорг и Люг в один голос утверждали, что это  знак
особого доверия, но Фаргал предполагал, что  его  выбрали  как  уроженца
Эгерина.
   Посольство, насколько слышал Фаргал,  завершилось  удачно.  Император
Хар-Азгаур  заверил  брата-венценосца,  что  питает  к  нему   искреннюю
привязанность и с его стороны никаких неприятностей ждать не нужно.  Он,
Владыка Эгерина,  совсем  не  хочет,  чтобы  Фетис  проглотил  северного
соседа.  В  это  можно  было  поверить.  Слишком  сильным  станет  тогда
бог-Император Фетиса. Впрочем,  обе  стороны  понимали:  если  Карнагрия
проиграет, то Эгерин не останется  в  стороне  и  постарается  отхватить
хороший кусок от гибнущего Карнагрийского Льва. Мысль очевидная, поэтому
посол постарался уверить Хар-Азгаура: Лев еще достаточно силен,  но  дал
понять и то, что война затянется, а следовательно,  еще  больше  ослабит
Карнагрию.
   Дважды по двенадцать дней Фаргал провел на палубе корабля и еще  семь
- в эгеринской столице. Фаргал томился бездельем.  Он  хотел  сражаться.
Единственное утешение - новый наемник, на которого эгерини  наткнулся  в
одном из верталнских кабаков  и  уговорил  пойти  на  службу  Императору
Карнагрии. Вернее, завербоваться в сотню  самого  Фаргала.  Наемник  был
почти  точной  копией  наставника  Фаргала  времен  его   гладиаторства.
Самерийский горец из клана Мечей. Звали его Кайр.
   Впрочем, Фаргал приобрел еще кое-что: ранг подтысяцкого,  присвоенный
ему на следующий день после возвращения. Можно не сомневаться: если дела
эгерини пойдут так  же  хорошо,  то  очень  скоро  к  серебряному  поясу
подтысяцкого прибавится золотая пряжка с гербом Карнагрии и белый флажок
на задней луке седла - атрибуты полного начальника тысячи.
   И, что не менее приятно, Фаргалу  помимо  звания  были  предоставлены
восемь сотен бойцов и  право  набирать  столько  охотников,  сколько  он
пожелает. Тактика свободных рейдов, использованная эгерини и оказавшаяся
весьма успешной, получила одобрение Императора.
   Казармы  наемников,  располагавшиеся  на  задворках  Дивного  города,
позади обширных царских конюшен, представляли  собой  полдюжины  мрачных
длинных строений, прилепившихся к крепостной стене и разделенных  такими
же  мрачными  дворами.  Из  окон  верхних  этажей  можно  было   увидеть
великолепные крыши дворцового комплекса и даже (если ветер дул с севера)
вдохнуть аромат царских садов. Фаргалу принадлежали шесть комнат  именно
на  верхнем,  четвертом  этаже,  поэтому  две  ночи  из  пяти   он   мог
наслаждаться дыханием цветущих  деревьев,  а  остальные  три  -  влажным
дыханием большой реки,  текущей  по  другую  сторону  крепостной  стены.
Получив звание подтысяцкого, эгерини вселился в новые апартаменты. Когда
дворцовая  обслуга  выгребла  мусор,  сменила  стенные  панели,   заново
перекрасила полы и расставила кое-какую мебель, Фаргал решил, что у него
замечательное жилье.
   Но его друг сокт был другого мнения.  Отобрав  у  эгерини  две  сотни
золотых (не так уж  много,  если  учесть,  сколько  денег  накопилось  у
Фаргала за время службы), Люг  велел  Фаргалу  катиться  на  все  четыре
стороны. Новоиспеченный подтысяцкий взял своих людей (собственные восемь
сотен и еще столько же  охотников-добровольцев)  и  покинул  Великондар,
чтобы на свободе поучить свою стаю вольной охоте, а когда вернулся -  не
узнал своего жилища. Утонченный вкус Люга вместе с  полновесным  золотом
превратил апартаменты Фаргала в нечто потрясающее. Эгерини осознал,  что
мало купить фетский ковер и развесить на нем любимое оружие.  Главное  -
как  развесить.  Старания  сокта  оказались  не  лишними  для   будущего
возвышения эгерини. Любой благородный карнит, заглянувший  к  Фаргалу  в
гости, бывал приятно удивлен, обнаружив жилище не просто  роскошное,  но
утонченно-роскошное.
   - Нравится? - спросил Люг.
   Фаргал молча кивнул. У него не нашлось подходящих слов.
   - Ты мне кое-что должен! - Сокт сверкнул белозубой улыбкой.
   - Все, что пожелаешь! - улыбнулся в ответ Фаргал.
   - Возьми меня с собой в набег!
 
*** 
 
   Лагерь фетсов лежал перед ними как изысканное блюдо. Желтые шатры  на
зеленом берегу, синяя гладкая вода,  пасущиеся  кони.  Мирная  картинка,
если  не  считать  крохотных  солнечных  бликов  на  наконечниках  копий
дозорных и дюжины боевых колесниц, расставленных вокруг самого  высокого
шатра. До лагеря почти две мили, но у Фаргала глаза грифа: он видел даже
тонкие растяжки шатров.
   - Мы возьмем их теплыми  и  ленивыми,  как  только  что  проснувшихся
девчушек! - произнес Люг.
   Фаргал посмотрел влево. Там в маленькой роще  укрывались  его  сотни.
Тысяча двести сорок человек. Все, что осталось от двух тысяч, с которыми
он начал рейд. Зато и фетсов  они  положили  втрое.  Подтысяцкий  Фаргал
ухмыльнулся. Когда он вернется, его серебряный  пояс  украсится  Золотым
Львом. Наверняка Император присвоит Фаргалу следующий ранг. Если  Фаргал
вернется.
   - Проклятье! - Люг смотрел на север, рот  его  оскалился  в  недоброй
усмешке.
   Фаргал повернулся в указанном направлении. И выругался.
   Алые! Проклятье! Лучше бы это были фетсы!
   - Сотен пять, прикинул Люг. - Какого демона им тут надо?
   - Того же, что и нам, - мрачно произнес Фаргал. -  Вольные  охотники.
Поехали.
   Друзья спустились с холма.  Эгерини  поднял  над  головой  скрещенные
руки, подавая знак. Через некоторое время из рощицы начали выезжать  его
воины. Четкие прямоугольники, идеальные интервалы. Фаргал испытал прилив
гордости. Он вымуштровал этих волков. По образцу императорской  гвардии,
кстати.
   Дозорные Алых оторвались от основной массы и стремительно понеслись к
ним. Примерно в полумиле Алые осадили коней.
   - Выше стяг! - приказал Фаргал знаменосцу. Полотнище  с  Коронованным
Львом Карнагрии заплескалось на слабом ветру. Один из разведчиков тут же
повернул коня и поскакал к своим. Второй направился к наемникам.
   - Кто такие? - прокричал он еще издали.  Фаргал  промолчал.  Наглость
императорской гвардии вошла в поговорку, но  это  еще  не  повод,  чтобы
подтысяцкий отчитывался перед каким-то гвардейцем.
   Разведчик подскакал ближе и повел коня боком, в припляс, демонстрируя
выездку. Красовался.
   Сокт выехал навстречу. Ветер трепал пурпурный хвост поднятого копья.
   - Как тесно стало в Карнагрии, - прокричал он. - Куда  ни  поедешь  -
везде ткнешься в какого-нибудь болвана в красной скорлупе!
   - А как насчет повисеть на клинке,  черномазый?  -  гаркнул  в  ответ
гвардеец.
   Явно не прочь подраться.
   - На твоей ковырялке? - Сокт захохотал и завертел над головой копьем.
   - Люг, назад! - рявкнул Фаргал. - Алый, ты в походе или на гулянке?
   Он видел, как второй разведчик доехал до своего  командира  и  теперь
вся полутысяча Алых галопом понеслась к ним. Чем это обернется,  сказать
трудно. Наемник и гвардеец любят друг друга, как волк - волкодава.  Будь
это Черные или конные лучники, Фаргал предложил бы им напасть на  фетсов
вместе, но с гвардией этак не договоришься. Тем более что  в  деле,  где
участвуют Алые, вся слава тоже достается им.
   Разведчик гарцевал поодаль. Рта он больше не открывал. Сокт  вернулся
к Фаргалу. Позади сотники по собственной инициативе перестраивали  людей
в развернутые шеренги. Если  что  -  противника  встретит  дюжина  сотен
стрел. А уплотнять ряды для рукопашного столкновения бессмысленно,  если
атакует гвардия Императора.
   Сотни в красных  доспехах  приблизились  и  остановились  примерно  в
четверти мили. Их командир двинулся вперед в  сопровождении  еще  одного
воина. По пути к ним присоединился разведчик.
   - Поехали, - сказал Фаргал Люгу. - Побеседуем.
   У Алого был тот же ранг, что и у  эгерини.  Подтысяцкий.  Но  гвардия
есть гвардия. Подтысяцкий Алых  -  более  важная  фигура,  чем  тысяцкий
наемников. Впрочем, Фаргал не собирался уступать дорогу.
   - Если ты прицелился  на  наших  фетсов,  то  поворачивай!  -  заявил
эгерини.
   - На наших фетсов? Это как  понимать?  -  Голос  Алого  из-под  шлема
звучал как из пустого бочонка.
   - Мои люди выследили эту дичь, и достанется  она  мне!  -  решительно
сказал Фаргал.
   Алый откинул забрало.  Квадратное  обветренное  лицо  его  показалось
эгерини знакомым.
   - Ни хрена, наемник! - проворчал он. - С каких пор шакалье  указывает
льву?
   - Вернее сказать, гиенам, если ты хочешь пристроиться к нашей добыче,
- издевательски-любезно уточнил Фаргал. И другим тоном, потому что вовсе
не хотел бросать своих людей в мясорубку гвардии:
   - Где-то я видел твою физиономию. Алый. Не напомнишь?
   Подтысяцкий прищурился, приглядываясь... и вспомнил.
   - Клянусь пикой моего жеребца, не ты ли разбойник Большой Нож?
   - Ха! - воскликнул Фаргал. - Тебя зовут Гронир, верно?
   - Точно! - подтвердил подтысяцкий.
   - Вижу, ты поднялся? - Фаргал кивнул на пояс подтысяцкого.
   - А уж ты как поднялся! - весело сказал Алый.
   - Приятель? - вполголоса спросил Люг.
   - Можно сказать и так, - так же тихо ответил Фаргал.
   Руки у него зачесались.
   - Бьюсь об заклад, ты меня не свалишь, как тогда, в Карн-Апаласаре! -
заявил он.
   - Принято! - немедленно отреагировал Алый. - Ставка?
   - Там! - Эгерини мотнул головой назад.
   - А что там?
   - Лагерь фетсов. Тысячи три желтолицых и обоз. Хочешь взглянуть?
   - Успею. Когда возьму лагерь. К бою, наемник!
   Он бросил жеребца вперед, и Фаргал еле  успел  пригнуться,  уходя  от
взвизгнувшего над головой клинка.
   Эгерини предпочел бы драться пешим. Но если Алый хочет конной схватки
- он ее получит.
   Фаргал круто  развернул  коня  и,  резко  наклонившись,  вытянулся  и
попытался полоснуть Алого по ноге. Нетрадиционный  прием,  но  Гронир  с
легкостью парировал его. Жеребец его прыгнул вперед.  Алый  привстал  на
стременах и обрушил на Фаргала град стремительных ударов. Эгерини  отшиб
все, но ответить не успел  -  Алый  вскинул  коня  на  дыбы,  и  жеребец
замолотил копытами. Конь  Фаргала  пронзительно  заржал  и  вознамерился
принять бой, но хозяин осадил его, развернул и  пустил  по  кругу.  Алый
ударил коня каблуками под брюхо,  и  тот,  срезая  угол,  одним  прыжком
покрыл десять шагов. Фаргал развернул коня навстречу, замахнулся -  Алый
прикрылся щитом. Кони прошли впритирку... И  Фаргал,  перебросив  меч  в
левую руку и схватившись левой за край щита  противника,  перемахнул  на
спину чужого коня. Гронир от неожиданности упустил  мгновение,  а  когда
опомнился и попытался достать эгерини клинком, Фаргал успел  перехватить
его запястье.  Алый  рванулся,  но,  почувствовав  у  своей  шеи  клинок
противника, - замер.
   - Демоны Джехи! - пропыхтел он. - Отпусти, медведь, ты  выиграл  свое
пари!
   - А ты думал? - ухмыльнулся Фаргал. Свистом он подозвал коня и  махом
перебросил тело в собственное седло.
   Люг  и  напарник  Гронира,