ить,  -  объяснял Диггиррен. Такси на  огромной скорости летело к
Элинору,  и  Аолла спала, полулежа  в кресле. - Строггорн, скажи,  ей всегда
снится Дорн, когда она спит?
     -   Всегда,  насколько  я  знаю.  Она  же  много  лет  живет  там,  это
естественно.
     - Не знаю, как врач, я бы не сказал, что это очень хорошо.
     - Разве мы в состоянии  что-нибудь изменить? - Строггорн прислушался  к
ровному дыханию Аоллы и успокоенно откинулся в кресло.
     - Джон  просил,  чтобы  ты  перед  отлетом  обязательно  привез  ее  на
генетическое  обследование,  - сказал  Диггиррен. Такси  подлетало к городу,
открылся  изумительный  вид  на  Дворец  Правительства   с  его  нереальными
крыльями.
     -  Ему что-то  не понравилось  прошлый раз?  -  Строггорн  удивился, он
ничего не слышал об этом.
     - Я не  знаю,  Джон ничего не сказал, просто  просил меня напомнить  об
этом.
     - Хорошо.  Через  две  недели,  даже  теперь  меньше, я  привезу  ее, -
согласился  Строггорн,  глядя на  совсем приблизившиеся шпили  Дворца. Такси
огибало здание, влетая в зону  города, где  жили эсперы, и уже показался его
дом.  Воздушная  площадка  приблизилась,  такси  плавно опустилось на  крышу
здания. - До  встречи, Диг, я  взял  отпуск на  две  недели,  так что помоги
Креилу в клинике. - Строггорн, держа спящую Аоллу на руках, входил в лифт.

     Аолла  спала  под  наркозом.  Креил, подключившись к пси-креслу, быстро
брал  пробы  тканей  на  генетический  анализ,  и  когда  Строггорн   увидел
количество проб,  то  нахмурился. Он приехал не сразу, надеясь, что уже  все
закончили, но было непохоже, чтобы дело шло к концу. Джон постоянно подходил
к Креилу, и  они  очень тихо переговаривались.  Строггорн  перевел взгляд  с
одного на другого и понял, что они темнят.
     -  У вас  нет желания объяснить, чем  вы столько времени занимаетесь? -
спросил  Строггорн, стараясь держать себя в руках. - Если бы я знал,  что вы
так долго, я бы тебе  помог, Креил. - Никто  не отреагировал на  его вопрос,
как будто он и не  задавал его,  и Строггорн продолжил: - Это уже напоминает
хамство.  Джон, у тебя  есть  желание, чтобы  я  влез в твою  голову?  Скажи
спасибо, что я тебя знаю столько лет, иначе я бы уже в нее влез.
     - Не  надо  меня  пугать!  - Джон  слегка нахмурился, снова работая  на
сложной  аппаратуре и внимательно  просматривая результаты. - В  моей голове
нет  ничего  такого,  чего бы  можно  было  стесняться!  Потерпи, ничего нет
страшного, если получится, ты узнаешь об этом первый.
     Строггорн сел в кресло, заложив ногу на ногу, и заказал себе кофе. Он с
некоторых пор полюбил его вкус, хотя никакого тонизирующего  действия он  на
него не оказывал. Джон опять переговорил с Креилом и подошел к Строггорну.
     - Послушай,  ты не хочешь пройти генетическое  обследование?  - спросил
Джон  и  ему пришлось бить Строггорну по  спине, потому что тот  поперхнулся
кофе.
     - Совесть  есть? - еще не  отдышавшись,  спросил Строггорн. - Зачем мне
обследование?
     -  Это  из-за регрессии. У  нас  появились  новые  данные  о  возможных
изменениях  в  генах,  которые мы  сразу  не учли.  -  Джон  был  совершенно
невозмутим.
     - Ты  врешь,  - констатировал Строггорн. -  Только не пойму, зачем тебе
это  нужно,  но не  хочу  выуживать это из твоей головы. -  Он  допил кофе и
встал. - На операционный стол? - уточнил он, и Джон кивнул.
     - Не знаю,  что  вы затеяли, ребята.  - Строггорн лежал  уже на столе и
вдруг понял, что Креил  дает наркоз. - Неужели  так серьезно? -  Он все-таки
решил  прочитать в голове  у Джона,  в чем  дело,  но  не успел, потому  что
заснул.

     Строггорн проснулся и поглядел на Аоллу - она еще  спала, и ее  ресницы
лишь  слегка  подрагивали  во  сне.  Креил  и  Джон  по-прежнему работали  с
аппаратурой.  Строггорн  решил, что если  они  сейчас  же  все  не объяснят,
плюнуть на приличия  и влезть им в  головы. Поднявшись, он подошел к ним, но
они даже не отвлеклись.
     -  Кажется,  получилось!  -  Джон  удовлетворенно откинулся в кресле  и
поглядел наконец на разозленного Строггорна. -  Осторожно, Креил, сейчас нас
будут есть! Посолить не забудь! - Джон сказал это  совершенно невозмутимо, и
Строггорн сразу перестал злиться.  - Не смотри на меня  так, ты же знаешь, я
твой  взгляд совершенно не выношу!  Если Аолла еще  спит, то сейчас тебе все
объясним, только сядь спокойно и закажи что-нибудь выпить - мне.
     -  Что именно  заказать? - Строггорн подошел к  терминалу, по  которому
пробегали названия различных вин.
     - На твой вкус.
     -  Глупости  говоришь,  они  для меня  все  на  один вкус.  - Строггорн
прочитал  одно  из   названий,  которое  ему  больше  понравилось.  В  винах
по-настоящему разбирался только Линган, на то он был и потомственный Князь.
     Джон расположился в кресле за  журнальным столиком и осторожно пригубил
вино, налитое в красивый хрустальный бокал.
     - Креил, а он нас не убьет? - спросил Джон.
     - Ему этого никто не позволит. - Креил  тоже подошел и,  сев  в кресло,
посмотрел на  Строггорна.  -  Хорошо, давай, я скажу.  У тебя может родиться
дочь, если ты этого захочешь.
     Строггорн переводил взгляд с одного на другого, а потом нахмурился.
     - Неужели Аолла забеременела? - Он готов  был убить себя, если это было
так, но  Креил  выразился  вполне  определенно.  - Господи! Это  теперь  мне
решать, убить ли собственного  ребенка? - Они  почувствовали, как Строггорну
сразу стало плохо.
     - Все-таки все мы  становимся очень нервными, когда  дело  касается нас
самих, -  констатировал Креил. - Нет,  она не  забеременела, но это никак не
отменяет того факта, что у тебя может быть дочь.
     - Сейчас вы прекратите говорить загадками или... - На сей раз Строггорн
не шутил, и Джон с Креилом сразу поняли это.
     - Ладно, - начал Креил, - уже в прошлый раз, когда делали обследование,
мы  обратили  внимание,  что  у   Аоллы  все  время  уменьшается  активность
яйцеклеток. То ли ей все-таки очень много лет  или регрессии  виноваты  - во
всяком  случае, раньше этого не было. По всему, в следующий прилет она почти
наверняка уже не сможет иметь детей.
     - Я всегда считал, что уже не может, - добавил Строггорн.
     - Может, но  уже не естественным путем, - пояснил  Креил. - Кроме того,
Линган как-то проболтался, что у тебя может быть ребенок, только вероятность
не большая.
     - Вы поставили эксперимент? - совсем тихо спросил Строггорн. - И что?
     - Девочка. - Джон Гил, так никогда и не женившийся  и не имевший детей,
довольно улыбнулся.
     - Буду вас убивать. Вы не  имели никакого права делать этого без нашего
согласия,  -  спокойно  сказал  Строггорн, но  им стало не  по  себе от  его
взгляда.
     - А ты не горячись, Строг. - Креил выдержал его взгляд.  -  Сам посуди:
Аолле в любом случае надо на Дорн. Ты  бы  стал психовать  - она бы поняла и
началось бы...  А в результате ничего не получилось бы. Мы же не могли знать
заранее  активность  яйцеклеток  у  нее, активность сперматозоидов  у  тебя,
насколько вообще все состыкуется. Искусственное  оплодотворение  -  это дело
тонкое.  -  Креил  помолчал,  но  Строггорн не хотел ничего говорить.  -  Ты
знаешь, когда погибла  Тина, Марк,  наш сын, очень поддержал меня, правда. Я
не знаю, как бы все было без него.  Он же тогда жил  у меня, успокаивал, все
что-то  напоминал, какая она была  хорошая - его мать,  убеждал, что в жизни
еще можно чего-то ждать и так далее. Теперь ты. Как там на Дорне?
     - Последнее голосование прошло плохо. - Строггорн серьезно посмотрел на
Креила. - Не могу вам  передать, что ей пришлось пережить ради этого  шоу  с
кораблем! Почти не было перевеса голосов "за". Уш-ш-ш работает вовсю.
     - Вот видишь. В любой момент,  нужно смотреть правде в глаза, он зажмет
ее  совсем и у нее не останется выбора - придется принять все его условия. -
Креил посмотрел на  Строггорна.  -  Не перебивай.  Мне  это  совсем  нелегко
говорить, она мне почти сестра. Ты  знаешь, еще раз нам ее не  спасти, да ее
никто теперь и  не отпустит на  Землю - у нее не будет большинства в Совете.
Эта девочка,  ваш ребенок,  если  все  получится, будет тебе утешением, если
что. Послушай  меня, другого шанса иметь тебе от нее детей  не будет, я  это
тебе говорю официально. Не веришь - иди проверяй сам.
     Строггорн долго молчал, взвешивая все "за" и "против". Плохо получалось
в любом случае.
     - Допустим, я соглашусь. Как вы собираетесь вырастить плод?
     - Это как раз решено. Ясно, что Аолла не может этого делать - не рожать
же ей ребенка на Дорне, а развлекаться с барокамерами  с ребенком-эспером  -
это больше из области теории,  -  быстро  говорил Креил, посмотрев на  часы.
Строггорн уловил, как во рту возник терпкий вкус.
     -  Этель? Что-то случилось? -  Он  прекрасно  узнал  ее  телепатический
образ, хотя и не обернулся.
     -  Не  знаю.  - Она прошла  и села  в кресло,  слегка  поправив длинные
каштановые волосы. - Как дела, получилось? - Она вопросительно посмотрела на
Креила, и тот кивнул.
     - Креил? - спросил Строггорн. - Это ответ на мой вопрос?
     -  Я рожу твоего ребенка, если ты хочешь. - Этель  невозмутимо смотрела
на него.
     -  Первый раз попадаю в ситуацию, где  бы  люди так нагло решали все за
меня, да еще в таком деле. - Строггорн вдруг отчетливо вспомнил Десятимерный
операционный зал, черную пантеру и как она сказала: "У  тебя будет  дочь", а
Лао не согласился с ней. - Когда-то, Этель, когда я оперировал тебе мозг...
     - Щупальцами? - улыбнулась она.
     - Разве ты помнишь мои щупальца? - удивился Строггорн.
     - Конечно, я же стояла  там, в операционной и видела, как ты мне ставил
пси-входы. Весьма мерзкое было зрелище.
     - Ты была в астральном теле... - задумчиво сказал Строггорн. -  Оно еще
и  все  видит, нужно будет это учесть. Но я не  об  этом. Странница  сказала
тогда, что у меня будет дочь.
     - Не понимаю  тогда, почему столько времени  ты морочишь нам голову?! -
возмутился Креил.
     - Я не морочу. Я только когда увидел Этель,  вспомнил  об этом.  Десять
лет все-таки прошло, и меня там совсем другое волновало.
     - Так ты хочешь, чтобы я родила твоего ребенка? У меня  не было дочери,
и я с удовольствием  помогу тебе. Я хотела уточнить. Ты же не будешь  ее сам
воспитывать? Тебя  же дома совсем не  бывает. Аолла прилетает на Землю раз в
пять лет - это вообще не мать.
     - Еще одна проблема, - Строггорн снова задумался. - Этель, скажи, а что
по этому поводу думает Диг?
     - Не волнуйся, с ним я как-нибудь разберусь.  У нас трое сыновей, будет
им  сестренка.  Не  понимаю, какие здесь проблемы? Вечно  вы, Советники, все
усложняете! - Она  помолчала и  пристально посмотрела на Строггорна. - Ни за
что не поверю, что  ты  способен убить собственную дочь. Как  ты собираешься
жить  после  этого?  -  Этель  спросила  это  совершенно  спокойно,  но  все
вздрогнули.
     - Я  согласен. - Строггорн серьезно оглядел всех и вдруг улыбнулся. Все
удивленно  смотрели на него и  только тут сообразили, что никогда не видели,
чтобы он улыбался.
     Аолла вошла в  зал и удивилась, увидев  их вместе. Этель с Джоном сразу
же исчезли, а Креил и Строггорн переглянулись, вовсе  не собираясь ей ничего
говорить - действительно, зачем  было ее  мучить на Дорне ожиданием рождения
ребенка, о котором она все равно ничего не знала.

     Пошло три месяца. Однажды Диггиррен,  рано вернувшись с работы,  застал
дома  Этель. Она  смотрела телеком. Он никогда не позволял себе влезать в ее
мозг, раз и навсегда решив не делать этого, но в последнее время что-то явно
беспокоило ее, о чем она молчала, и он едва сдерживался. Детей не было дома,
и Диггиррен решил поговорить с ней.
     - Этель, я хотел спросить, что тебя беспокоит?
     - Ничего. - Она даже не повернулась от объемной картинки.
     - Мы же знаем,  что это  неправда. Я хочу знать, наконец, в чем дело. -
Диггиррен  старался не  рассердиться.  Он  всегда стремился не  скандалить с
Этель, зная,  что это в  любом случае  почувствуют дети-эсперы.  -  Этель, я
прошу тебя посмотреть мне в глаза.
     - Ни за что, - она сказала это совершенно невозмутимо. - Скажи еще, что
сделаешь это силой, если я откажусь.
     Кровь прилила Диггиррену к лицу, и он обессиленно  сел в кресло. Иногда
во время  очередного выяснения отношений, а это случалось не так уж и редко,
ему  начинало  казаться,  что  Этель  вышла  за  него  замуж,  только  чтобы
рассчитаться за убийство.
     - Не считай меня  столь  кровожадной. -  Сейчас  она явно влезла  в его
голову и, наконец, решила повернуться к нему лицом. Этель нахмурилась, и это
совсем не понравилось Диггиррену. - Ну ладно, я скажу. У меня будет ребенок.
     Диггиррен  почувствовал,  как все закружилось у него  в голове, и ему с
большим трудом удалось подавить эту карусель. Этель смотрела  на него своими
красивыми и  совсем невинными  глазами,  и невозможно было поверить, что она
способна на такую жестокость.
     - Этель, не нужно врать... - Он с трудом заставил себя говорить.
     - Я не вру. У меня будет ребенок.
     - А я не об  этом. Просто  я хотел сказать, что ребенок не от меня. Это
так?
     Этель какое-то время молча смотрела на него, потом снова отвернулась  к
телекому. Диггиррен был вынужден обойти ее кресло, чтобы видеть ее лицо.
     - Мне кажется, я задал вопрос?
     - Когда ты так смотришь, на меня, Диг, мне становится страшно.
     - Этель! Ну зачем ты меня мучаешь!
     - Ты сам себя мучаешь. -  Она решила говорить правду, поняв, что  он не
отстанет. - Но ты прав. Ребенок не твой. - Диггиррен тяжело дышал. Теперь ей
действительно стало страшно, но именно поэтому Этель решила не говорить всей
правды.
     - Кто отец? - спросил Диггиррен, но она молчала,  и он  сказал  за  нее
сам:  -  Не мучайся, это  Строггорн.  -  И вглядевшись в ее  глаза, прочитал
подтверждение.  Диггиррен  сразу  же перестал смотреть на нее.  - Ничего  не
объясняй, Этель, я всегда  знал, что этим кончится.  Не желаю ничего знать о
вас.  - Он еще какое-то время сидел в кресле за ее спиной, не пытаясь влезть
в ее мозги и просто размышляя. - Ты теперь разведешься со мной? - спросил он
через некоторое время.
     - Зачем?
     - Разве нет повода?
     - Если для тебя он  есть -  подай на развод, я этого  делать не буду. -
Этель  встала и выключила  телеком. - Я что-то  устала,  Диг. Последи, чтобы
дети  поели,  когда  придут,  и  постарайся  успокоиться,  испугаешь  детей.
Особенно  Антона  - ты же  знаешь, он будущий Вард, от  него  так  легко  не
спрячешься.
     - Какой срок, Этель?
     - Почти три месяца. - Этель ушла спать.
     Ее ответ  поразил  Диггиррена.  Это означало, что  они  встречались  со
Строггорном  сразу  после  отлета Аоллы,  и он  подумал,  что, наверное, они
встречались и  до  ее прилета. "Строггорн большой  мастер на  такие дела", -
всплыли в его мозгу слова Лингана.
     Антон пришел домой и, поглядев на отца, сам заказал ужин и отдал приказ
биороботу накрывать.  Ему было девять лет, и он считал себя совсем взрослым,
полагая, что вмешиваться в дела родителей не имеет никакого права. Антон сам
уложил  младших в  постель, а отец  все  сидел  в гостиной  и  ни  на что не
реагировал.
     Все последующие полгода Этель не подпускала Диггиррена  к себе, да он и
не стремился к этому. Казалось, два совершенно разных человека просто  живут
в  одном доме. Конечно, это было совершенно  очевидно их  сыновьям, которые,
тем  не менее, не задавали никаких вопросов. О  ребенке они  не говорили,  и
Диггиррен  даже никогда  не  спрашивал о здоровье Этель. Его  не интересовал
этот  ребенок, и прочему-то он был  абсолютно  уверен,  что как  только  тот
родится - она  подаст на  развод. Только Антон однажды уточнил у матери, кто
должен родиться, и она  ответила, что  у  него  будет  сестра,  но выяснять,
почему отец так ненавидит  еще нерожденного  ребенка, мальчик не  стал.  Про
себя он решил,  что если ситуация  в ближайшее время не разрешится, придется
рассказать все Лингану.
     Когда-то, совершенно случайно, Антон узнал, что еще задолго до женитьбы
отец едва не убил мать, а некоторые прямо говорили, что убил, только удалось
оживить.  Оказалось  слишком  много  посвященных,  чтобы можно  было  скрыть
правду, и теперь  Антон начал бояться, как бы все  не повторилось. Он только
расстраивался,  что  не  знает  подробностей. Девятилетнему ребенку было  бы
крайне сложно выяснить  их  и тем  более  объяснить  свое  любопытство, и он
самостоятельно  забрался в  архив, когда однажды  был  у Лингана в  гостях и
такая возможность представилась. Вряд ли бы тому пришло в голову, что вместо
интересной  игры, мальчик  рылся в Протоколах заседаний Совета Вардов. Антон
не  смог  получить  доступ ко всему,  но  текст  приговора, который  не  был
секретным, он прочитал и запомнил навсегда. Единственное, что смущало Антона
- обязательное психиатрическое обследование в  четырнадцать  лет,  когда это
неизбежно стало бы известным, но до этого было еще очень далеко - целых пять
лет, а до этого времени он надеялся скрывать правду.

     Этель  почувствовала  боль  и  сразу  разыскала Строггорна.  У них была
договоренность, что рожать она будет в его клинике. Ему хотелось видеть, как
появится на свет его первый и, скорее всего, последний ребенок, и он упросил
ее  об этом.  Все предыдущие  роды принимал  Диггиррен.  Он  имел прекрасную
квалификацию в этой области, а учитывая серьезные проблемы  с обезболиванием
для Этель, ставшей Вардом, хороший врач - Вард становился необходимостью. Но
сейчас она побоялась даже заикаться о том, чтобы попросить его.
     Строггорну помогал Лао, который не сомневался, что тот будет нервничать
со  всеми вытекающими из этого последствиями.  Кроме того, Строггорн никогда
не занимался этой областью медицины - до этого ему хватало и других проблем.
     -  Будут  долгие  и  нудные роды, - констатировал  Лао, осмотрев Этель,
которая лежала  в  палате при  операционной.  Он  специально говорил быстро,
чтобы она не смогла их понять.
     - Странно. Ведь это уже четвертые! - удивился Строггорн.
     -  Бывает.  - Лао  посмотрел  на часы.  - Мне  нужно  уйти,  но я  буду
недалеко, сидеть с вами нет  никакого смысла, это на много  часов. Позовешь,
она сама знает, когда я буду нужен.
     - Подожди, а как-то ускорить или облегчить нельзя?
     - Для нее можно, но мы убьем при этом ребенка, -  пояснил Лао. -  Любой
эффективный для нее  препарат - абсолютно  смертелен для ребенка, и хотя мне
жаль, что при нашем  уровне  медицины  она должна рожать  без  элементарного
обезболивания,  ничего нельзя  сделать. Что  это ты  в лице изменился? - Лао
покачал  головой. - Будешь  так  психовать и  пугать Этель, выгоню  и пришлю
другого врача. - Он встал и невозмутимо удалился. На самом деле, его удивило
отсутствие  Диггиррена  и то,  что потихоньку он  увидел  в мозгу Этель. Как
Советник, он решил заняться небольшим расследованием.
     Через два часа схватки у Этель усилились, но толку от этого  было мало.
Как ни старался Строггорн держать себя в руках, он начал нервничать. Посидев
еще какое-то время,  внимательно  вглядываясь в  бледное,  в капельках пота,
лицо Этель, он  решил найти Лао, чтобы тот посмотрел ее еще раз. Строггорн с
удовольствием бы увел ее в псевдореальность, но при родах женщин-Вардов было
проверено, что это  сразу же  прекращало схватки. Он  нашел  Лао  и  тот, не
споря, пошел смотреть Этель.
     -  Никакого  сдвига,  -  констатировал  Лао.  - Что-то надо делать,  не
нравится мне все это. - Они опять разговаривали очень быстро.
     -  Послушай,  а  вообще  с  женщинами-Вардами  больше  проблем,  чем  с
обычными?
     -  Больше? - Лао удивленно  посмотрел  на  Строггорна. - Это ты  как-то
мягко  выразился! Да  у нас с ними одни проблемы! То  -  неэффективно, это -
смертельно  для ребенка. - Он нахмурился. - Этель еще здоро