. Очевидно, в глубине били ледяные
подземные ключи -  впрочем, других источников наполнения озера и не
было видно.
   - Да, -  согласился Сергей, распрямляясь, -  градусов четырнад-
цать в лучшем случае. Я, правда, в детстве и в такой плавал, но
сейчас что-то не тянет, -  он поднес мокрую ладонь к лицу и вновь
почувствовал запах тины и гнили. Сергей тщательно обтер руку о шта-
ны. - Ну давай просто на берегу посидим тогда.
   - Я бы скорее устроил пикник на свалке, нежели здесь, -  возра-
зил Алекс. В глубине души Сергей был с ним полностью согласен; тем
сильнее было его желание возразить.
   - У тебя есть какие-либо _рациональные_ причины?
   - Ну... -  как только Алекс об этом задумался, причины не замед-
лили отыскаться. - Мало ли что может быть в этой траве, змеи какие-
нибудь. И потом... допустим, те, в городе, нас уже ищут. И найдут
здесь. Здесь не город и даже не дорога. Тела в багажник, машину в
озеро -  и никаких следов.
   - Хм, -  Сергей еще раз окинул взглядом безлюдный пейзаж, -  по-
жалуй, ты прав.
   В этот момент буквально в десятке метров от берега вода забур-
лила. Крупные пузыри поднимались из глубины и лопались, словно где-
то там, в ледяной мгле, пропавший много лет назад аквалангист вспом-
нил вдруг, что ему пора сделать выдох.
   Это продолжалось секунд тридцать, потом поток пузырей иссяк.
   - Так и заикой можно остаться, -  пробормотал Алекс. - Что это
было?
   - Какой-то выброс газа, -  пожал плечами Сергей, стараясь не
показать, что он тоже испугался. Он собирался уже вновь повернуться
к водоему спиной, как вдруг понял, что шоу еще не кончилось.
   Что-то всплывало из глубины. Что-то белесое.
   "труп это труп нашего предшественника"
   Нет, пожалуй, для трупа оно было слишком большим. Для челове-
ческого трупа.
   Сперва на поверхность вынырнули раскоряченные щупальца, затем
вода с шумом отхлынула в стороны, давая дорогу горбатой спине, мок-
ро заблестевшей на солнце, и лишь затем чудовище повернулось на бок,
поднимая над водой искаженную злобой морду. Алекс коротко вскрикнул.
   В следующий миг Сергей рассмеялся. Никакого монстра не было.
Возле берега покачивалось когда-то поваленное дерево, старое, пол-
ностью лишившееся коры. Должно быть, ил удерживал его на дне, а
теперь что-то случилось... внизу пробился новый подземный ключ,
или перегнил увязший корень... так или иначе, дерево всплыло.
   Однако выходило, что дно здесь уходит вниз очень круто -  де-
рево явно поднялось с приличной глубины. Озеро и впрямь представ-
ляло серьезную опасность для купальщика, незнакомого с его тайнами.
   - Вот так рождаются нездоровые сенсации, -  процитировал Стру-
гацких Сергей. - Лох-несские ящеры и прочие разные йети.
   - Мы, наконец, поедем, или будем ждать, пока из-под земли тоже
что-нибудь вылезет? -  окликнул его от машины Алекс.
   - Да, -  согласился Сергей, -  пикник на обочине отменяется. Ну
что ж, поехали обратно в город.
   Они снова въехали в Игнатьев со стороны электростанции, но
на этот раз Коржухин за электростанцией свернул направо, желая про-
ехать по еще не исследованным улицам. Миновав еще какое-то кирпич-
ное строение явно производственного типа, но, похоже, неработающее,
машина оказалась на улице Красных Партизан ("Интересно, добирались
ли сюда колчаковцы", -  подумал Сергей и решил, что вряд ли). Улица
Красных Партизан была такой же деревенской, как и почти все улицы
Игнатьева, однако на перекресток ее с уже знакомой улицей Вороши-
лова выходило два официальных здания. Одно из них было пожарной
каланчой, и путешественники не без интереса увидели, что на каланче
и впрямь дежурит пожарный, словно сто лет назад. Игнатьев, похоже,
был не слишком телефонизированным городом, да и каланча способна
была выполнять свою исходную функцию, возвышаясь над одноэтажными
домиками. Намного больше, однако, Сергея заинтересовало здание на-
против -  это была почта. Коржухин остановил машину и, чувствуя спи-
ной взгляд пожарного, направился к двери, практически не сомнева-
ясь, что та заперта. Однако дверь отворилась, натужно заскрипев
тугими пружинами. Взгляд Сергея сразу зафиксировался на двух теле-
фонных кабинках у правой стены, а затем обратился к окошку напро-
тив. За перегородкой сидела женщина лет сорока пяти в темно-зеленом
форменном кителе и со строгим выражением лица.
   - Мне нужно позвонить по межгороду, -  наклонился к окошку
Сергей.
   - Телефон не работает, -  ответила почтальонша.
   - А что с ним? -  не отставал Сергей. Показалось ему, или он
и впрямь почувствовал сквозь обычные почтовые ароматы запах водки?
   - Где-то обрыв кабеля, -  почтальонша смотрела на него оловян-
ными глазами, выражавшими полнейшее равнодушие.
   - И когда починят -  неизвестно?
   - Неизвестно.
   - А телеграмму можно послать?
   - Заполняйте бланк, -  она положила перед ним выцветший бумажный
прямоугольник.
   Сергей присел к единственному в помещении почты столу, на ко-
тором стояла давно засохшая чернильница и лежала привязанная к ней
бечевкой перьевая ручка. К счастью, у Сергея ручка была с собой. Он
старательно, словно школьник -  за годы работы с компьютерами отвык
писать от руки -  вывел омский адрес и слова "СБИЛСЯ ПУТИ НЕБОЛЬШАЯ
ЗАДЕРЖКА ГОРОДЕ ИГНАТЬЕВ КОРЖУХИН", отнес телеграмму в окошко и
расплатился. Женщина пересчитала деньги, положила перед Сергеем мо-
нетку сдачи и вновь подняла на него оловянные глаза.
   - До свиданья, -  сказал Сергей.
   - Всего доброго.
   Коржухин повернулся и вышел. Уже в дверях его обожгла мысль о
том, что, если телефонные провода прокладывают под землей, то теле-
графные вроде бы идут поверху... а никаких столбов на единственной
дороге в Игнатьев нет. Или не поверху? Все его знания на сей счет
исчерпывались стишками типа "он снимал ребятам змея с телеграфных
проводов". Но это в какие годы было... Наверное, раз на раз не при-
ходится -  где поверху, где в земле. Успокоенный этой мыслью, он вы-
шел и сел в машину.
   Он не видел, как почтальонша аккуратно сложила его телеграмму
вдвое, потом еще раз вдвое и сделала движение разорвать. Затем,
однако, передумала и опустила надорванный бланк в карман кителя.
   Сообщив Алексу об отправленной телеграмме и проигнорировав
его скептический взгляд, Сергей вновь завел мотор. Улица Красных
Партизан вывела их на третью, и последнюю площадь Игнатьева -  здесь
располагался рынок. Он представлял собой шесть рядов, два из кото-
рых были укрыты навесом; там, под навесом, скучали пятеро продавцов.
Покупателей не было. Коржухин вновь вылез из машины.
   Лишь у одной торговки, дородной тетки с похожим на грушу ли-
цом, на прилавке были разложены овощи -  картошка, лук и помидоры.
Большинство игнатьевцев кормилось со своих огородов, и на такой
товар было мало спросу. Неподалеку от нее заросший седой щетиной
дедок продавал отрез сукна, все еще пахнущий нафталином; рядом му-
жик помоложе торговал глиняными горшками и деревянными ложками,
как видно, самодельными. Сергей прошел дальше, мимо усталой женщины
с корзиной грибов, и задержался возле старушки с малиной.
   - Почем килограмм? -  осведомился он.
   - Пять рублей, милок, -  охотно откликнулась торговка. Зубов у
нее во рту почти не было.
   - Беру! -  воскликнул Сергей, в очередной раз поражаясь местной
дешевизне, и полез в карман. - Ах, черт! Пакет в машине оставил. Щас
вернусь.
   - Не надо-не надо, я тебе кулек сверну, -  заторопилась бабулька,
словно боясь упустить единственного покупателя. - Подожди трошечки...
- она полезла под прилавок, -  сейчас-сейчас...
   Сергей с усмешкой смотрел, как она суетится. Наконец она разо-
гнулась (как видно, несмотря на возраст, поясница у нее была в ра-
бочем состоянии), с радостным видом держа перед собой свежесвер-
нутый кулек, и принялась наполнять его ягодой. Коржухин расплатился
и вновь вернулся к машине.
   - Ты везде ходишь, а я сиди в этой душегубке, -  привествовал
его Алекс.
   - На и не брюзжи, -  Сергей протянул ему кулек.
   - Классная малина, -  оценил Алекс, пока Сергей заводил мотор.
Коржухин, сняв руку с руля, тоже выудил из пакета ягоду.
   - Знаешь, у меня гипотеза, -  сказал хичхайкер, пока машина еха-
ла по улице Лесной -  кажется, единственной в городе улице с несо-
ветским названием. - Что, если в Игнатьеве какая-нибудь уникальная
болезнь? Ты сам видишь, как здесь мало народу. Большинство умерло.
У оставшихся -  иммунитет. Но они не покидают город, чтобы инфекция
не вырвалась в мир, и не зовут на помощь, чтобы их не упрятали в
секретные лаборатории.
   - Бодро сказал он, жуя зараженную малину, -  прокомментировал
Сергей.
   - Ну, по правде, я это не всерьез, -  признал Алекс. - Так, в
порядке гимнастики ума.
   - Тренируйся дальше. Не сходится.
   - Что не сходится?
   - Все не сходится. Во-первых, мало народу на улицах -  не значит,
что мало в городе. Свет есть, электростанция работает, торф для нее
добывается -  кто-то это все обеспечивает? Они тут не в землянках
живут и не в шкурах ходят. Чтобы поддерживать город в том состоя-
нии, в каком он сейчас, требуется не так уж мало рабочих рук. По-
том -  с внешним миром они все же общаются. Деньги современные, че-
го, правда, про цены не скажешь...
   - То есть это у нас они современные деньги берут.
   - Нет, на почте мне сдачу дали. Опять-таки -  "КАМАЗ", на кото-
ром в райцентр ездят...
   - Это Сермяга сказал, что на нем ездят.
   - Ну мы же его видели. Машина замызганная, но явно на ходу.
По-твоему, на ней вокруг города круги нарезают? Кстати, особо не
понарезаешь -  бензин кончится. Нет же у них тут нефтяной сква-
жины вместе с заводом по переработке. Газовый баллон на кухне,
опять же... Кстати, у нас тоже бензина не шибко много осталось.
Сегодняшняя экскурсия -  первая и последняя.
   Улица Лесная уперлась в глухую досчатую стену, обросшую у ос-
нования крапивой; налево, впрочем, уходил некий безымянный проулок,
извивавшийся между заборами домов, ни один из которых не выходил
сюда фасадом -  в лучшем случае задней калиткой. Сергей, однако,
смело свернул в этот лаз, и смелость его была вознаграждена, когда
минуту спустя машина выехала на асфальт улицы Ленина возле дома
номер 28.
   К тому времени, как машина остановилась напротив калитки Лыт-
каревых, Сергей и Алекс бодрыми совместными усилиями приканчивали
малину. Они не стали вылезать из машины, прежде чем не завершили
это дело; наконец Алекс выудил последнюю ягоду, а Сергей тем вре-
менем вытер руки чистой стороной кулька и протянул его Алексу, бла-
го чистое место там еще оставалось. Алекс уже прижал к бумаге лип-
кие от сока пальцы... и вдруг поднял смятый кулек к лицу, расправ-
ляя и рассматривая.
   - Взгляни, -  он протянул кулек Сергею, указывая, куда именно
взглянуть.
   На краю бумаги были поспешно нацарапаны твердым простым каран-
дашом какие-то каракули. Впрочем, не требовалось навыков эксперта-
графолога, чтобы понять, что это -  написанное впопыхах слово

   УЕЗЖАЙТЕ

   - Ай да бабка, -  пробормотал Сергей. - Прямо Мата Хари. Конс-
пираторша.
   Однако на самом деле ему было не до шуток. Очевидно, у бабки
были все основания для конспирации. До сих пор еще можно было объ-
яснять все происходящее в городе случайностями и совпадениями; те-
перь это уже не имело смысла. То есть по-прежнему можно было -  к
примеру, почему бы у бабки не быть старческому психозу? -  но смысла
не имело. В городе Игнатьеве определенно что-то было. Что-то...
страшное. И лучшим подтверждением тому служило демонстративное без-
различие игнатьевцев к пришельцам, совершенно нелогичное для людей,
которые редко видят незнакомцев. Даже торговцы на рынке стояли, как
истуканы, не пытаясь привлечь внимание единственного покупателя.
Одни лишь дети отреагировали, как говорится, с детской непосредст-
венностью.
   "Игнатьев -  не такое место, чтобы из него уезжать."
   Разрушенный мост, мертвый грузовик.
   Муха, выползающая из ноздри продавщицы. Черт возьми, ему не
показалось! Он это _видел_!
   Жаль, что тогда с ним не было Алекса, который мог бы подтвер-
дить это или опровергнуть. Опровергнуть, конечно же, опровергнуть,
что за бред, он же трезвомыслящий человек, а не герой ужастика!
   - Вернулись? А мы уж думали, вы уехали.
   Они посмотрели направо. У калитки стояла Лида.
   - Куда ж мы от вас денемся, -  пробормотал Сергей.
   - Дорогу искали? -  без обиняков спросила Лида.
   - Осматривали местные достопримечательности, -  ответил Алекс.
   - У нас тут особо не на что смотреть. Это же не большой город.
   - А вы бы хотели побывать в большом городе, Лида? -  забросил
крючок Алекс.
   - Не знаю... -  девушка пожала плечами. - Там все чужое.
   - А в Игнатьеве не любят ничего чужого, -  подхватил хичхайкер.
- Лида, а вы никогда не задумывались, что такая девушка, как вы,
делает в таком месте, как это?
   Сергей мысленно усмехнулся, услышав эту шаблонную фразу ску-
чающих голливудских ловеласов на вечеринках. Вряд ли Алекс поль-
зовался ей в менее провинциальном обществе -  разве что в шутку -
но Лида явно слышала этот нехитрый оборот впервые.
   - Я здесь живу, -  просто ответила она.
   - Я в курсе, -  улыбнулся Алекс. -  Я просто имею в виду -  какие
у вас здесь перспективы? Вы, к примеру, учитесь или работаете?
   - Работаю. Кассиром в клубе. Только там не каждый день кино
или танцы.
   - Ну вот видите. Тоже мне занятие -  раз в три дня сотню билетов
продать. Представляю, какие гроши за это платят. И какая карьера
вас здесь может ждать? Ну в самом лучшем случае годам к пятидесяти
станете заведующей клуба, который, вы уж меня простите, годится
только в качестве декорации к фильму о послевоенной деревне. И это -
жизнь? А вот поедете в город, поступите в институт -  сейчас, знае-
те, образование снова цениться начинает -  устроитесь в хорошую фир-
му, станете настоящей бизнесвумэн...
   - Кем-кем?
   - Ну, это "деловая женщина" по-английски. Знаете, Лида, англий-
ский все-таки надо выучить. Без него сейчас никуда, точно вам гово-
рю.
   - Да мне никуда и не надо, -  улыбнулась Лида. - Мне и дома хоро-
шо.
   - Понятно. Киндер-кюхель-кирха, -  скривился Алекс. - Вы меня из-
вините, Лида, но от подобных феодальных предрассудков надо отходить.
Вы наверняка способны на большее.
   - Откуда вы знаете, на что я способна... -  фраза эта прозвучала
не кокетливо, скорее печально. - Вы проходите в дом, что в машине
сидеть.
   - Там душно и окно не открывается, -  решительно возразил Алекс.
   - Окно? Надо будет отцу сказать. Вы понимаете, в этой комнате
никто не жил после смерти моей матери.
   - О, извините.
   - Ничего.
   - А ваш отец дома?
   - Должен быть дома.
   - Он не работает?
   - У него отпуск сейчас. Он учитель в школе.
   Хотя при первой встрече Лыткарев и напомнил Сергею учителя,
сейчас эта новость оказалась для него неожиданной. Впрочем, пьющий
учитель -  не такая уж редкость в России... да, наверное, и не толь-
ко в России. Сложнее было сопоставить с такой профессией угрюмый
нрав хозяина. Вряд ли у него складывались хорошие отношения с деть-
ми... скорее всего, ученики его не любили и не уважали, но боялись.
Впрочем... похоже, что у жителей города существовали и более веские
причины для страха.
   Алекс вылез из машины и потянулся, жмурясь на солнце. Лида от-
крыла калитку; в руке она держала ведро.
   - Вы за водой? Давайте я принесу, -  вызвался хичхайкер.
   - Знаете, где колонка?
   - Да уж видели.
   Алекс взял ведро и зашагал по улице. Сергей меж тем тоже вы-
брался их автомобиля. У него мелькнула мысль, что Лида, оставшись
с ним наедине, может что-нибудь ему сообщить; но девушка лишь мол-
ча проводила его взглядом, когда он неспешно прошел мимо нее и усел-
ся на теплое крыльцо. В руке Коржухин по-прежнему комкал бывший ку-
лек.
   - Ваш отец работает в школе номер 1? -  спросил он.
   - А у нас других и нету.
   - И что он преподает?
   - Математику, географию... да много чего. Здесь с учителями
негусто.
   - Значит, дочка географа не хочет повидать другие города и стра-
ны? -  усмехнулся Сергей.
   - Я... я не могу бросить отца, -  тихо ответила Лида.
   - А он не хотел бы отсюда выбраться?
   - Выбраться? -  она метнула на Сергея быстрый взгляд.
   "Ошибка!" -  понял Сергей.
   - Ну, я имел в виду выбраться в отпуск, -  сказал он.
   - Нет, -  покачала головой девушка, -  он отсюда никуда не по-
едет.
   Хлопнула калитка -  вернулся Алекс, неся плещущееся холодной
водой ведро.
   - Ставьте сюда, я отнесу, -  Лида указала на верхнюю площадку
крыльца.
   - Да я сам...
   - Спасибо, вы мне и так уже помогли, -  Лида столь требовательно
протянула руку к ведру, что Алекс растерянно подчинился. -  Я вам в
комнату банку с водой занесу, -  обернулась она на пороге.
   "Похоже, она не хочет, чтоб мы лишний раз заходили на кухню",
- подумал Сергей. Алекс меж тем опустился на ступеньку рядом.
   - А все-таки хорошо здесь, -  заметил он, подставляя лицо солнцу,
- воздух чистый, тихо...
   - Хочешь остаться здесь навсегда? -  усмехнулся Сергей.
   - Нет, что ты, -  ответил Алекс не без испуга. - Это я в смысле,
что во всем надо находить положительные стороны.
   Сергей посмотрел на бумагу, которую все еще сжимали его пальцы,
затем достал из кармана зажигалку (хоть он и не курил, но считал
полезным иметь подобный предмет под рукой). Пламя весело охватило
кулек. Сергей бросил догорающую бумагу на землю и растер пепел под-
меткой.
   Они еще какое-то время просидели на крыльце, перекинулись па-
рой анекдотов, а затем, когда стало совсем скучно, вошли в дом. Ок-
но в их комнате по-прежнему было наглухо заклинено; если Лида и
сказала об этом отцу, тот, как видно, не счел дело достаточно важ-
ным. Сергей, наваливаясь на раму и постукивая по ней кулаком -  не
слишком сильно, ибо боялся разбить стекло -  все же сумел приоткрыть
довольно широкую щель.
   - В шахматы играешь? -  спросил Алекс.
   - В последнее время все больше с компьютером.
   Хичхайкер достал из рюкзака портативные магнитные шахматы, и
они сразились. Первую партию выиграл Алекс, вторую Сергей; это была
странная игра -  соперники по очереди зевали фигуры. В третьей пар-
тии оба решили собраться и после некоторого количества робких ходов
с облегчением согласились на ничью. Затем Сергей сходил к машине,
принес большую железную кружку и чай в пакетиках; Алекс выудил из
рюкзака свою кружку и кипятильник. Открыли кильку, перекусили. Часы
Коржухина показывали 16:21.
   - Ну чего теперь делать будем? -  вяло поинтересовался Алекс.
- Пулю распишем?
   - У тебя и карты есть?
   - Я запасливый.
   - Ну не вдвоем же. Пойду хозяина поищу.
   - Думаешь?
   - Уверен.
   Сергей вышел из комнаты. Он уже успел понять планировку дома.
Большая комната находилась в центре; справа от нее располагались
две комнаты -  ближе к входу та, в которой поселили их, а дальняя,
вероятно, была лидиной (во всяком случае, утром девушка вышла от-
туда). По левую сторону от большой комнаты также находились два
помещения -  кухня и, ближе к входу, еще одна комната -  по логике,
именно она должна была принадлежать хозяину. Хотя, конечно, не было
никакой гарантии, что Николай Кондратьевич сейчас там.
   Сергей подошел к двери и прислушался. Было тихо. Он осторожно
постучал и не получил ответа. Он постучал сильнее, и дверь, тихо
скрипнув, поддалась под его костяшками.
   Комната была больше, чем та, что выделили гостям, и заметно
лучше меблирована. У левой, торцовой стены возвышался платяной шкаф
и рядом с ним -  книжный; еще два книжных шкафа стояли у стены на-
против. Прямо, под окнами, располагался двухтумбовый письменный
стол, поверхность которого, впрочем, была совершенно пуста, если
не считать коричневой настольной лампы; от стола был вполоборота
отодвинут стул с неожиданно изящной изогнутой спинкой -  явно не
халтурный ширпотреб, может быть, даже дореволюционный антиквариат.
Сергей сделал шаг внутрь, чтобы довершить осмотр помещения -  и тут
же наткнулс