хнуло  огнем, в клубах дыма разлетелись клочья зелени.
Огромные тела с тяжелым стуком валились  на  землю,  корчились,
подпрыгивали.   Один  взлетел,  унесся,  трепеща  красно-синими
крыльями -- с иссеченного брюха срывало ветром  крупные  капли.
По всей поляне огромные звери бились, пытались ползти, скакать,
прыгали на обрубках -- изорванные, израненные. От двух остались
половинки,  но  и  те  дергались,  пытались  взлететь, уродливо
топорща излохмаченные взрывом надкрылья.
     Кася  закрыла  глаза,  ей  стало  дурно.  Дерево  высилось
оголенное,  ракета  в ствол не попала, но иссекла осколками, из
рваных ран выступили шары сока, пузырились, пенились на солнце.
     На поляну выбежали охотники, заметались, кто-то повернулся
и бросился обратно  в  чащу.  Среди  зеленых  вершин  блеснуло,
полыхнули  сине-красные молнии, в синеве неба показались быстро
увеличивающиеся в размерах джампы.  Несколько  стрел  с  глухим
стуком  вонзились  в  землю  перед  мордой  Головастика. Варвар
внезапно наклонился вперед, подставил щит, согнулся от тяжелого
удара. Отпрыгнул, уловил  нарастающий  блеск,  вытянул  руку  с
щитом. Звякнуло, край щита треснул Семена по темени.
     -- Спасибо! -- крикнул Семен. -- Напомни в аду, чем-нибудь
да верну должок.
     Варвар  хищно  оскалился,  быстро  двигал  щитом,  отражая
падающие стрелы,  лицо  стало  отчаянное:  какую-то  стрелу  да
пропустит, а сзади уже дважды вскрикивала женщина.
     -- А  залповый  не  пробовали?  --  зарычал Семен голосом,
которого сам не узнал. -- Получите!
     Страшно полыхнуло. Влад  согнулся  от  ослепляющего  жара.
Головастика  словно  громадная  ладонь толкнула назад, когти со
скрежетом пропороли землю. Через широкую поляну метнулись шесть
струй. Грянуло, полыхнуло  ядовитым  огнем,  воздух  заполнился
крошевом зеленых листьев. Среди клубов белесого дыма мелькнула,
подброшенная взрывом человеческая нога.
     Семен  повернул  турель,  хищно  оскалил  зубы и дернул за
спуск.  Кася  лишь  на  миг  открыла  глаза  и  тут  же  плотно
зажмурилась:  химик словно самолично вонзал нож, к тому же -- с
удовольствием.
     На них валился с неба,  страшно  трепеща  крыльями,  жутко
блистающими на изломах ослепляющими молниями, непомерно могучий
джамп.  Мелькнула плоская светло-зеленая грудь, шесть огромных,
изломанных в суставах, крючковатых лап. По обе стороны  дракона
свешивались  охотники,  метали  стрелы  и  копья.  Кася увидела
вскинутые руки с зажатыми в кулаках копьями, разинутые в  крике
рты...
     Дымный  след  уперся  в  уже  складывающего крылья джампа,
треснуло, словно лопнул  огромный  пузырь.  Джамп  разбух,  его
разнесло   --  иссеченные  лапы,  шипы,  обломки  сяжек,  куски
туловища, огромное брюхо, из щелей которого лезла зеленая  пена
и  желтые  внутренности.  Вместо великолепных крыльев в воздухе
кружились мелкие цветные лохмотья, усеивали  залитую  кровью  и
заваленную трупами землю.
     И -- сыпались отрубленные руки, ноги, части тел.
     Кася  снова  зажмурилась,  даже зажала ладонями уши. Как в
подземелье доносились  отчаянные  крики  раненых  и  умирающих,
страшно  кричал  озверевший  Семен.  Еще дважды дрогнуло седло,
Головастик припал к земле, затем  запах  резко  сменился,  Касю
качнуло назад. Со злостью на себя, она опять раскрыла глаза.
     Навстречу  мчались  деревья.  Семен хищно пригнулся, будто
сросся с ракетной установкой, стрелял часто. Лицо его потемнело
от жара, сморщилось. Варвар доставал из  ящика  ракеты,  быстро
закладывал  в  пустые  трубы.  Откуда-то  извлек крупную каплю,
бросил химику на шею.  Жидкость  впиталась,  Семен  едва  успел
облизнуть  губы,  глаза  не  отрывались  от прыгающих навстречу
деревьев, где мелькали джампы и  человеческие  фигурки.  Пальцы
безостановочно   подавали   ракету  на  выстрел,  передергивали
затвор, ловили в прицел, дергали за спусковую скобу...
     -- Вверх, -- покрикивал варвар. Он напряженно вслушивался,
бешено раздувал  ноздри.  --  Сейчас  вылетит  из-за  дерева  с
двойной кроной...
     Семен  врага  не  видел,  но  поворачивал  турель, ловил в
прицел верхушку, а когда вылетало стремительное тело,  огромное
как дирижабль, успевал нажать крючок.
     В  этот  раз  все  произошло  слишком  быстро,  две ракеты
сорвались с направляющих, но одна ушла в воздух, а другая почти
пролетела мимо, но  чувствительный  механизм  сработал,  ракета
взорвалась  на  сотни  мельчайших  осколков.  Джамп,  со  спины
которого приготовились метать копья, отчаянно  забил  крыльями,
торопливо  набрал  высоту  и унесся, поджав поврежденные лапы и
брюхо.
     -- Теперь над тем деревом, -- указал Влад. -- Затем в  тот
завал...
     Семен  хищно  обнажив  зубы, стрелял, быстро перезаряжал и
снова стрелял. Дитя природы, чувствительный  Влад  сын  Кремня,
находил,  засекал  врагов чуть раньше, чем они их, и всякий раз
Семен был готов к стычке, еще как готов!
     Они оскалили зубы, глядя друг на  друга,  молча  признавая
то,  что  роднит  всех  мужчин.  Кася  с отвращением стискивала
кулачки, не узнавая флегматичного  химика,  знатока  кулинарии,
умельца по части поспать и помечтать.
     Головастик  с разгона влетел под навес из широких листьев,
повернул под прямым углом, выбежал там, где джамперы не  ждали.
Семен  не  знал,  сам  ксеркс  додумался  или Влад успел подать
команду -- все трое лесных друзей были слаженной командой, даже
Хоша ощетинился, вздыбил  гребень,  а  сяжки  втянул  в  лунки.
Впрочем,  сейчас  и  Семен  чувствовал  себя  четвертым  в этой
команде.
     Ракета  пахнула  жаром,  вдрызг  разнесла   засаду.   Кася
вскрикнула с отвращением:
     -- Перестаньте!..   Это   избиение.   Нам   просто   нужно
спрятаться.
     Семен смолчал,  варвар  не  слушал,  лишь  Хоша  удивленно
посмотрел  на  глупую  женщину:  не знает, что они находятся на
крохотном острове?
     Джамперы   попадались   все   чаще,    Головастик    круто
развернулся,  кинулся  обратно.  Джамперы,  имея преимущество в
скорости,  успевали  забегать  вперед,   неутомимо   устраивали
засады.  Влад  напряженно  указывал  Семену  на  подозрительные
места, поспешно подавал ракеты -- один ящик уже опорожнил, -- а
когда врагов становилось чересчур, дим тут же менял направление
бега.
     Дважды проскакивали поляны, где окровавленное мясо  висело
на  деревьях,  покрывало  камни,  землю.  Попадались оторванные
руки, искромсанные тела.  Деревья  истекали  липким  соком,  на
листьях  и  ветках вздулись прозрачные шары, кружились огромные
мухи, жуки.
     -- Продержись, -- донесся до слуха Семена почти  умоляющий
голос.  --  Не  станут  же  класть все племя? Столько потерь!..
Должны отступить.
     -- Упор-р-рные, -- согласился  Семен.  Он  хищно  ловил  в
прицел врагов, горбился, стал похожим на Хошу, тот всеми лапами
вцепился  в  основание сяжка дима, визжал. -- Не отступим, всех
уложим...
     -- Должны отступить, -- повторил варвар как заклинание. Он
посерел, лицо заострилось, в глазах было отчаяние. Круглый  щит
покрылся ямочками, от него пахло концентрированной кислотой.
     Семен выпустил две ракеты в завал из сухих стволов, камней
и грязи. Влад закричал предостерегающе:
     -- Вверх! Раньше -- вверх!
     Семен   начал  разворачивать  турель,  а  впереди  в  двух
десятках шагов грохнуло, к небу взлетели камни, куски дерева  и
человеческие тела. В тот же миг пронеслась широкая тень, звонко
звякнул  щит. Варвар выругался, и Кася закричала. Страшный удар
в плечо бросил Семена лицом на ракетницу. Он выпустил  рукояти,
с ужасом ощутил, что правая рука не слушается.
     Влад отшвырнул щит, вскрикнул:
     -- Под зеленый лист, потом -- серый, дальше -- прямо!
     Он  обеими  руками ухватился за ракетную установку. Семен,
сжав зубы, поднимался, сзади его держали тонкие  руки  Каси.  В
голове  гремело,  перед  глазами  ходили  мутные  горячие волны
крови.
     Ракета сорвалась с шипением, Семен увидел в небе  огромное
зеленое тело, растопыренные крылья, тут же хлопнуло, Головастик
сделал немыслимый рывок, выскальзывая из-под падающей, огромной
как   холм,   туши.  Семен  упал,  придавленный  массой  теплой
отвратительной слизи. Ракета, выпущенная варваром, почти прошла
мимо,  задела  самый  кончик  длинного  брюха,  вырвав   мощные
яйцеклады, забрызгав кровью и слизью всю поляну.
     Семен  пытался  отлепиться,  сесть,  Кася с плачем сдирала
налипшие внутренности джампа. Ее комбинезон потемнел, но  ткань
выдержала  удары стрел, только бедро стреляло болью после удара
копья. Рядом кричал варвар, снова выстрелил, ракета с  шипением
взвилась в воздух...
     Второй  джамп  разлетелся вдребезги, Семен потряс головой,
пытаясь  очистить  глаза.  Варвар  учится  удивительно  быстро.
Впрочем, ломать -- не строить, а убивать -- не рожать. Стрелять
из  ракетницы  не  сложнее, чем включать телевизор, а многие ли
знают его устройство?
     Головастик   нырнул   под   широкий   свод,    на    землю
проектировалась  сеть  прожилок, темные пятна клеточных ядер, а
земля выглядела зеленой. Пронеслись до  середины  листа,  затем
дим свернул так резко, что у Каси хрустнули шейные позвонки.
     Яркое  солнце ослепило, сзади раздались разъяренные вопли.
Обманули, хоть ненадолго вырвались  из  западни,  но  мелькнула
широкая тень, варвар с рычанием крутил турель, безуспешно ловил
в  прицел летящего врага, но не стрелял. Дротики упали впереди,
в стороне -- джамперы учились тоже быстро --  крылатые  драконы
держались  на  большой высоте. Правда, ракеты могли бы достать,
но когда один смельчак сел на верхушку  дерева,  а  ракета  зря
искрошила  листья,  Влад  берег  огненные  стрелы  -- все равно
джамперы с такой высоты могли надеяться только на редкую удачу,
а удача любит смелых.
     Наконец Головастик достиг участка  с  широкими  деревьями.
Зеленые  кроны  сомкнулись,  отрезали  от  неба. Ксеркс мчался,
делал зигзаги. Влад  опустил  ракетные  стволы  --  цепляет  за
зеленый свод, окинул взглядом Касю и Семена.
     Семен, сцепив зубы и тихонько ругаясь, щупал правое плечо.
Лицо было  бледным,  перекошенным.  Кася  заботливо  совала ему
раздутый бурдюк, Семен торопливо напился,  кивнул  на  могучего
дима.   Кася   опасливо   посмотрела  на  плоскую  голову,  где
распластался Хоша,  попробовала  подползти  и  напоить  бедного
зверя   прямо  на  бегу,  но  варвар  зло  прикрикнул  --  ишь,
расхрабрилась! -- и Кася покорно втянулась в свое сидение,  как
улитка в раковину.

     Глава 25

     Внезапно  Кася  уловила  близость  воды.  Головастик бежал
через мокрый воздух, под ногами шмыгали белесые  существа,  что
могут  жить  только  в насыщенном водяными парами воздухе. Влад
невесело оскалил зубы, отвечая на вопросительный взгляд Семена:
     -- Когда против нас все, надо уповать на удачу!
     Семен, зеленый как джамп, ощущая  боль  даже  от  бешеного
бега, проворчал:
     -- Тогда проще сложить руки и ждать. Удача -- не успех, от
нас не зависит.
     -- Верно.   Но   приходит  лишь  к  тем,  кто  дерется  до
последнего!
     Семен чувствовал, что ему до  последнего  осталось  совсем
ничего, буркнул:
     -- Собачья...  то  бишь  димова  жизнь.  Даже  за  удачу в
Мегамире надо бороться, кто бы подумал!
     Над  ними  затрещали  крылья,  отдалились,  донесся  запах
крупного  джампа.  Головастик  с разбега выскочил из-под листа,
яркое солнце  болезненно  ударило  в  глаза.  В  десятке  шагов
впереди  огромный джамп падал на землю, уже складывая немыслимо
яркие крылья. Шесть чудовищных лап ударились в  почву,  зеленые
надкрылья  опустились,  пряча пурпурно-синие крылья. Джамп стал
зеленым, как бронепоезд. Со спины посыпались вооруженные люди.
     Джамп опустился настолько вдруг, Головастик выскочил  тоже
неожиданно.  Влад на миг даже опешил. Люди, прыгнувшие со спины
джампа, были еще в воздухе, когда Влад хрипло вскрикнул:
     -- Вперед! Последний шанс!
     Он содрал липучку, охватывающую колени,  глаза  вспыхнули.
Ксеркс  помчался как выпущенная из арбалета стрела. Джамп стоял
боком, выпуклые глаза сразу увидели  страшного  ксеркса.  Сяжки
дернулись, он быстро подобрал задние прыгательные ноги. Двое на
спине джампа обернулись, один начал поднимать руку.
     Головастик с разбега налетел на гигантского джампа, словно
бронекатер  таранил  линкор.  Джамп  покачнулся,  мощные лапы с
силой оттолкнулись от земли, как из катапульта послав  огромное
тело  в  воздух.  Семена  швырнуло  назад,  впервые  он  ощутил
гравитацию, даже перегрузку. Мелькнули безумные глаза  Каси.  В
ушах   свистел  ветер,  встречный  ветер  раздирал  легкие.  Он
прижался к спине ксеркса, небо и земля поменялись местами.
     Влад прыгнул в момент удара, обоих жрецов  ударил  ногами.
Липучки  треснули, одного будто ветром смыло, другой удержался,
взмахнул рукой. Влад в последний миг перехватил кисть с зажатым
в кулаке ножом.
     Джамп выстрелил крыльями,  затрещал,  резко  взмыл  вверх.
Влад  напрягал  силы,  страх  сверхвысоты  холодил  мышцы. Губы
джампера  поползли  в  торжествующей  усмешке,  он  чуял  страх
чужака.  Влад  мгновенно  остервенел, адреналин хлынул в кровь,
мышцы вздулись, он с хриплым воплем вырвал джампера из липучек,
поднял над головой и швырнул вниз. Джампер упал на  вибрирующее
крыло, его подбросило, сдуло ветром, тут же исчез в синеве.
     Влад  страшился  взглянуть вниз, судя по холодному чистому
воздуху  --  летели  над  озером.  Джамп  проваливался  в  ямы,
натыкался на плотные потоки, колотил по воздуху сяжками, вместо
того, чтобы прижать к спине. С правого бока джампа, перекашивая
страшного  дракона  набок, висел, глубоко всадив жвалы в мягкое
брюхо,  Головастик,  Семен  и  Кася  застыли  на   его   спине,
ухватившись  за  ракетницу,  Хоша визжал вцепившись в основание
сяжка. Джамп содрогался, пытался на лету  достать  разъяренного
ксеркса когтистой лапой.
     -- Перестань! -- заорал Влад. -- Только держись!
     Если  бы  велел  вцепиться в дерево, Головастик послушался
бы, солдат повинуется сразу, но джамп -- заклятый враг, древние
инстинкты перехлестнули команду -- Головастик зацепился когтями
за мягкое брюхо, вытащил жвалы и с наслаждением  всадил  в  еще
более уязвимое место -- тугое скопление мышц.
     Влад   видел,   что   Головастик   подбирается   к  мышцам
надкрыльев.  Хищные   муравьи   всегда   стараются   перегрызть
летательные  мышцы  сразу,  не давая жертве подняться в воздух,
пока другие хватают за лапы, зацепляются за камни и деревья.
     Джамп судорожно дергался,  терял  высоту,  крылья  трещали
тише,  порой  замирали.  Он  планировал  в разреженных потоках,
однажды  камнем  полетел  вниз,  где  озеро  холодно   блестело
свинцовой  водой.  К счастью, джамп нашел силы забить крыльями,
пошел вниз по длинной дуге.
     -- Семен! -- крикнул Влад. -- Придержи Головастика!
     -- Как? -- закричал Семен.
     -- Не давай убить!
     Цепляясь за склеритовые  швы,  Влад  дополз  до  всаженных
между  головой  и спиной металлических прутьев. Их обволакивала
зеленая  жидкость,  пузырилась.  Влад  поспешно   подергал   за
ближайшие штыри, вода приблизилась, от нее шел могильный холод.
     Он подергал последний штырь, руки обожгло ядовитой кровью.
По телу  дракона  прошла дрожь. Влад оглянулся, дернул еще раз.
Джамп бесцельно лягнул воздух,  словно  прыгал.  Провалился  от
бесцельного  усилия, Влад ухватился за соседний, с силой вогнал
глубже. Джамп начал поворачивать. Влад застонал, всадил  первый
штырь чуть ли не на всю глубину.
     Летающий дракон задрожал, забил крыльями часто-часто. Влад
потянул  штырь  чуть-чуть  на себя. Кутикула разогрелась, мышцы
стонут, вот-вот скрутит спазм!
     Впереди  блеснуло  зеленым,   а   снизу   донесся   треск.
Головастик  яростно  грыз  тонкую  мембрану, соединяющую мощную
грудь  джампа  с  огромным  как  у  дирижабля  брюхом.  Ксеркса
заливала   липкая   кровь,   залипляли   глаза  выползающие  из
распоротого брюха огромные внутренности, шары  желтой  жидкости
липли  на  жвалы,  но ксеркс терзал, дрожал от боевого экстаза,
словно в оргазме. На нем прижались Семен и Кася,  Семен  сделал
попытку  переползти  на  джампа,  тащил  за  собой  липучку, но
застыл, боясь быть сорванным ветром.
     -- Продержитесь!  --  крикнул  Влад.  --  Дотянем,   берег
близко!
     Семен  повернул  к  нему злое лицо, слова сорвало и унесло
встречным ветром:
     -- Когда у нашей козы хвост вырастет!
     Влад не расслышал, распластался на плитах  спины.  Муравьи
какое-то  время могут жить с оторванным абдоменом, но джамп без
брюха кувыркнется в воздухе!
     Семен переполз Головастику на голову, голыми руками хватал
за мандибулы, -- все равно что пытался бы остановить  стотонный
гидравлический  пресс.  Попробовал  закрыть  разъяренному  диму
глаза, но тот видел врага в феромоновом  зрении  и  тактильном,
помехи   не  ощутил  вовсе.  В  отчаянии  Семен  обеими  руками
ухватился  за  края  огромной  раны  джампа,  оттуда   толчками
выплескивалась густая кровь, вздувалась пенистыми шарами. Семен
с силой стянул края, кровь потекла струйкой жиже.
     -- Еще немного! -- донесся страдальческий крик сверху.
     -- Когда  еще черт помрет, -- прохрипел Семен, -- а он еще
и не хворал...
     Он  держал  края,  руки  быстро  немели,  тело,   лишенное
комбинезона,  дрожало  от  холода.  Мелькнула мысль вцепиться и
зубами,  святые  отшельники  вовсе  питались  этими   летающими
акридами,  вдруг  ощутил  стук  по  всему  телу,  словно  снизу
обстреляли горохом. Сквозь пелену в глазах увидел поднимающееся
к небу облако темных горошин. Споры? Гриб выстрелил  созревшими
спорами? Дотянули?
     Треск  внезапно  стих. Пурпурные крылья бессильно повисли,
воздух потеплел, тут же  мощный  толчок  бросил  в  мягкий  бок
джампа,  прямо  в  жуткую  рану.  Липучка  вытянулась, лопнула,
Семена швырнуло вперед, пронесло по камням.
     Вскочил готовый драться за жизнь. Мелькнули  толстые  зады
крупных  жуков  --  прятались  под  обломки скал, донесся топот
убегающих зверей: втрое-четверо крупнее  носорогов,  мелочь  по
меркам  Мегамира,  а в трех шагах бешено взметнулись к вершинам
деревьев  булыжники,  обломки  сухих  бревен,  комья  земли  --
зарывался испуганный его падением неведомый зверь.
     В   двух  десятках  шагов  медленно  распрямлялись  стебли
дерева. Семен понесся со всех ног, остро жалея,  что  их  всего
две.  Мертвый  джамп,  чья жизнь оборвалась в полете, бесстыдно
выставил белое брюхо. Радужные крылья закрыли поляну на десятки
шагов. Свирепый Головастик рвал врага залитыми кровью  жвалами.
Кася   сидела   на   нем,   надежно  приклеенная,  несмотря  на
татуировку, белая как мел, ладошками зажимала рот.
     Семен крикнул на бегу:
     -- Где Влад?
     Кася  дернулась,  резко  повернулась,  в  глазах  блестели
слезы:
     -- Семен!.. Господи, ты цел!.. Я тут с ума схожу!.. Он был
на этом чудовище до последней минуты...
     Семен,  чувствуя  непоправимое, бросился к джампу. Могучие
красно-синие  с  оранжевыми  искрами  крылья  закрыли  половину
поляны.  Семен  вспрыгнул  на  крыло,  побежал по хрустящей как
молодой лед поверхности, поскользнулся,  проехал  на  животе  с
десяток   шагов,   пока   не   уперся  в  переплетение  толстых
склеритовых жилок.
     Он попытался приподнять огромную как гора  тушу,  чувствуя
нелепость  затеи,  внизу зашелестело, показались ищущие пальцы.
Семен  ухватился,  покрепче  уперся  ногами,  выволок  варвара.
Бледный, исцарапанный, тот дышал тяжело, глаза потеряли фокус.
     -- Придавило надкрыльями, -- сообщил он, жадно хватая ртом
воздух.  --  Не  успел...  Большая вода рядом, тянул... Женщина
цела?
     -- Ты прилепил ее так, что сам черт не отдерет.
     -- Что такое черт?
     -- Ну, такой зверь. Сильный и хитрый.
     -- Справимся,  --  пообещал  Влад.  Грудь  вздымалась  все
медленнее,   лицо   обрело   прежнее   жесткое   выражение.  --
Головастик?
     -- Рас