"трех
ловушек духа Хы", расставленных Маленьким Архатом, и благополучно  угодил  в
четвертую, с опозданием поняв: сей исход был предопределен еще ходов  восемь
назад.
   - Прости, но я не верю, что ты раньше никогда не  играл  в  эту  игру,  -
негромко произнес Стальной Хребет.
   - Я тоже в это не верю, - спокойно ответил мальчишка, и генералу даже  не
пришло в голову, что его соперник дерзит.
   А тот и не дерзил: как известно, за шашечной доской не существует чинов и
рангов - только личное мастерство.
   Сегодня игроки были достойны друг друга.
   Четвертую партию мальчишка снова выиграл, и Чи  Шу-чжао  уж  совсем  было
решил, что перед ним - небожитель или бес, принявший на время детский облик;
ибо кто из смертных способен шутя  просчитывать  сотни  вариантов  на  много
ходов вперед?!
   Последнюю партию можно было не играть -  Маленький  Архат  уже  заработал
себе место на одной из обозных телег, но генерал не стал отказывать  себе  в
удовольствии. "Учиться можно у  прохожего",  -  не  раз  говаривал  Стальной
Хребет. А у этого прохожего было чему поучиться!
   В тот момент, когда рука мальчика потянулась к рядам расставленных шашек,
генерал быстро оторвал взгляд от доски и посмотрел прямо в  лицо  сопернику.
Мальчишеская физиономия  неуловимо  изменилась:  разгладился  наморщенный  в
раздумье лоб, чуть отвисла нижняя губа, обнажая крепкие и  корявые  зубы,  в
глазах   быстро   таяли   колючие   льдинки,   и   сквозь   них    проступал
радостно-безмятежный  взгляд  другого  существа,  словно  бы  только  сейчас
рождающегося на свет.
   Взгляд дурачка или святого.
   А потом мальчишка сделал ход - совсем не тот, которого ждал генерал.
   Он делал немыслимые, не правильные, совершенно невозможные ходы,  которые
неминуемо вели к проигрышу; он с легкостью жертвовал шашки направо и налево,
без цели и смысла, как ветер расшвыривает палую листву, -  и  лишь  в  самом
конце Чи Шу-чжао понял, что снова проиграл!
   А мальчик, улыбнувшись совсем по-детски, вскочил и  поклонился  до  самой
земли.
   - Но это... это  просто  немыслимо!  -  растерянно  выдохнул  генерал,  и
застарелый шрам на его щеке  дернулся.  -  Можно  быть  великим  мастером  в
десять-одиннадцать  лет,  но  играть  в  двух  совершенно  разных  стилях  с
одинаковым успехом... Мне кажется, я узнал последнюю  манеру:  говорят,  так
играл Чжан Чжи-кэ   под
конец своей земной жизни, перед тем как обрел бессмертие! У кого ты учился?
   - У великого Будды и Безначального Дао, - ответил мальчишка, и Чи Шу-чжао
увидел, что в его глазах вновь застывает насмешливый лед.
   - Оставьте нас, - генерал обернулся к потрясенным солдатам.
   Через мгновение вокруг них уже никого не было.
   - Ты можешь ехать с нами к Нинго, - помолчав, бросил генерал, глядя  мимо
Маленького Архата. - Но это уже не важно. Я бы попросил  тебя,  когда  смута
закончится, зайти ко мне. Тебя пропустят - я распоряжусь. Было бы жаль, если
бы столь выдающиеся способности пропали  втуне.  Не  скитаться  же  тебе  до
старости по Поднебесной, зарабатывая на  чашку  лапши  бренчанием  на  цине.
По-моему, ты заслуживаешь лучшей судьбы.
   "Ага, шеф тоже с этого начинал, - подумал  тот,  кого  покойник-Десантура
любил в шутку звать Гением. - Тоже, помню, все обещал устроить мою судьбу...
А что - и впрямь устроил!"
   Однако вслух он вежливо поинтересовался:
   - И каким же образом вы намерены это сделать, достославный генерал?
   - Если, кроме игры в шашки и кости, а также сочинения  песен,  ты  знаешь
грамоту и счет...
   - Знаю.
   - ...то я мог бы пристроить тебя в одно из военных училищ. У  тебя  явный
талант стратега, а я, поверь мне, редко ошибаюсь в таких вещах.
   - Верю, - кивнул мальчик.
   - Такие люди нужны Чжунго.
   Мальчик сорвал травинку, прикусил ее, и при виде  этого  Стальной  Хребет
отчего-то смутился, что случалось с ним крайне редко.
   - Конечно, у тебя нет средств и, наверное, родственников, которые  смогли
бы оплатить обучение, но я возьму эти расходы на себя. Или добьюсь для  тебя
статуса линьшэна - студента-стипендиата...
   Пригоршня холодной воды из льдистых глаз заставила генерала умолкнуть.  И
за мгновение до того, как прозвучал ответ Маленького Архата, Стальной Хребет
понял: все, что он предлагает, не интересует это странное существо  с  телом
ребенка и глазами змеи.
   - Разве Будде нужна стипендия? - Мальчишка повернулся и пошел  прочь,  ни
разу не оглянувшись.

***

   Весь  день  Маленький  Архат  провалялся   на   обозной   телеге,   мерно
переваливавшейся на ухабах.  Изредка  он  выныривал  из  дремы  и  ненадолго
соскакивал на землю, чтобы справить нужду или размять ноги. На привалах  его
кормили вместе со всеми,  и  никто  не  задавал  никаких  вопросов.  Солдаты
косились на мальчишку с опаской и благоговением: шутка ли - обыграть в шашки
самого Стального Хребта! А беседа без свидетелей?! Нет, парень не так прост,
и вообще, мало ли кто он на самом деле...
   Маленькому Архату было на это наплевать. Его везли  к  цели  путешествия,
кормили и не трогали.
   Вполне достаточно.
   На рассвете следующего дня войска подошли к Нинго и встали  под  стенами,
обложив город со всех сторон. На стенах время от времени показывались  люди,
но почему-то все больше в цивильной  одежде  и  без  оружия:  выглядывали  и
исчезали, а вместо них объявлялись новые.
   Потом створки городских ворот  медленно  отворились,  и  открывшие  их  -
опять-таки мирные горожане - поспешили вернуться обратно, оставив ворота без
присмотра.
   Генерал искренне надеялся, что это как раз то, на что он  рассчитывал,  -
добровольная сдача. Но, с другой стороны, здесь  могла  крыться  ловушка;  и
умудренный опытом полководец не  спешил.  В  итоге  Стальной  Хребет  выслал
делегацию парламентеров (и по  совместительству  разведчиков)  во  главе  со
своим заместителем тайвэем Асы.
   Делегация настороженно прошла по улицам Нинго к ванскому  дворцу,  где  и
выяснилось, что ночью Чжоу-ван вместе с большей частью двора и гвардии бежал
в неизвестном направлении. Однако  дворец  охраняла  верная  принцу  стража,
отказавшаяся пустить парламентеров внутрь. Приказ  есть  приказ,  даже  если
приказавший и бежал. Вот если генерал Чи Шу-чжао лично явится  ко  дворцу  и
повелит снять караул - тогда...
   Оставшиеся солдаты ванского  гарнизона,  а  также  кое-кто  из  городской
бедноты тем временем занимались  откровенным  грабежом,  и  никто  этому  не
препятствовал.
   О чем тайвэй  Асы  незамедлительно  доложил  генералу  по  возвращении  в
ставку.
   Конечно, следовало бы ввести войска в город и прекратить  безобразия,  но
осторожный Чи Шу-чжао решил подождать. Грабят? Насилуют? Бывает. Пограбят  -
и успокоятся. А незаконнорожденные плоды насилия так же марают пеленки,  как
и прочие. Надо будет - уважаемые граждане сами обратятся к нему за  помощью.
А не обратятся - так он, Стальной Хребет, навязываться не собирается.
   По сведениям, доставленным генералу соколиной почтой, со дня  на  день  в
Нинго должен был приехать инспектор из Столицы.

***

   Но все это уже  не  слишком  интересовало  Маленького  Архата,  успевшего
проскользнуть в городские ворота вместе с парламентерами.

2

   Дорогу к дому  судьи  Бао  Маленький  Архат  нашел  быстро  -  подсказали
встречные  горожане,  недоуменно  косившиеся  вслед  юному   бродяге.   Была
некоторая, хотя и слабая, надежда, что судью уже выпустили из тюрьмы в связи
с бегством Чжоу-вана, о котором болтал весь Нинго. Кто-нибудь из тюремщиков,
желая выслужиться перед имперскими властями, вполне  мог  открыть  камеры  и
освободить узников принца.
   Впрочем, с тем же успехом принц, перед тем как  скрыться,  мог  приказать
казнить заключенных.
   Ворота нужного мальчишке дома оказались распахнутыми настежь, и во  дворе
царило полное разорение: вытоптанный  цветник,  изрубленные  кусты  жасмина,
груда поломанных стульев и кресел, ворох измазанных нечистотами одежд...
   А те проходимцы, что мелькали в окнах, никак  не  походили  на  слуг  или
домочадцев.
   Искать здесь судью не имело смысла.
   Тем не менее Маленький Архат вошел во двор и направился к дому. Навстречу
ему из дверей вывалился солдат в распахнутой форменной куртке и с объемистым
узлом на плече. Воровато оглядевшись и погрозив  мальчишке  кулаком,  солдат
зарысил к воротам, но  он,  пробегая  мимо  алтаря  с  искусно  выполненными
фигурками даосских святых, вдруг подпрыгнул и с воплем покатился  по  земле.
Впечатление было,  будто  кто-то  невидимый  дал  мародеру  хорошего  пинка.
Вскочив, солдат поспешно  подхватил  узел  и  исчез  со  двора  с  удвоенной
скоростью.
   Мальчик внимательно посмотрел на загадочный алтарь и счел за благо обойти
его стороной.
   У  западной  веранды  высился  целый  завал  из  всякого  барахла,   явно
выброшенного сверху: треснувший при падении стол на гнутых ножках, несколько
письменных приборов, опахало, ворох свитков, шкатулки, ящички...
   Особенно бросалась в глаза средних  размеров  шкатулка,  покрытая  черным
лаком и украшенная инкрустациями из перламутра, серебра  и  слоновой  кости.
Мальчик сделал шаг и поднял заинтересовавшую его вещь.
   К сожалению, шкатулка держалась на честном слове и грозила  с  минуты  на
минуту развалиться окончательно.
   - Эй, ты что там делаешь? Воруешь?! - громыхнуло над головой.
   Из окна выглядывал краснорожий вояка-тунлин, устремив  на  юного  бродягу
обличающий перст.
   Вдобавок перст был корявый и грязный.
   - А ты сам у судьи в гостях сидишь? - поинтересовался мальчик. -  Чаи  по
комнатам гоняешь?!
   - Да я тебя!..
   Мальчишка ловко уклонился, быстро подобрал брошенное  тунлином  точило  и
уже собрался послать сей метательный снаряд обратно, но вовремя заметил, как
недобро сузились глаза мародера, и понял, что лучше уносить ноги.
   Что и сделал с завидной резвостью, заодно прихватив с  собой  шкатулку  и
точильный камень - точило пригодится  в  любом  случае,  а  шкатулка...  ну,
красивая она, и все тут!
   Уже снаружи, на улице, в безотказной  памяти  Маленького  Архата  всплыла
фраза мосластого перебежчика: "Может, и живы  еще,  а  может,  и  померли  в
ванских-то темницах!"

***

   ...На одиннадцатилетнего оборванца, спрашивающего, как пройти к  ванскому
дворцу, смотрели как на помешанного, однако в совете не отказывали, так  что
через полчаса Маленький Архат был у цели.
   Вокруг дворца стояла хмурая стража. И перед наружными воротами, и дальше,
у парадного входа. Остальные лазейки наверняка тоже были перекрыты, а одного
взгляда на служак-гвардейцев хватало, чтобы отбить всякую охоту задавать  им
вопросы. В лучшем случае - обругают и прогонят, в худшем - могут и алебардой
навернуть, и хорошо еще, если древком!
   "Эх, Змееныша бы сюда!" - с сожалением подумал бывший монах.
   Но Змееныша рядом не было.
   Время подгоняло - Маленький Архат нутром чуял, что необходимо спешить, но
ничего умного в голову не  приходило.  Еще  раз  окинув  взглядом  дворец  и
решительно  настроенных  стражей,  мальчик  повернулся  и  пошел   прочь   с
намерением отыскать укромный уголок и перекусить  -  пару  лепешек  и  кусок
вяленой говядины ему успел вручить  давешний  кашевар,  а  тыква-горлянка  с
родниковой водой была всегда при нем.
   На сытый желудок и думается лучше.
   Подходящее место нашлось неподалеку,  в  переулке:  чей-то  разграбленный
дом, покинутый хозяевами.  Мальчик  уселся  прямо  на  ступеньки,  расстелил
относительно чистую тряпицу и разложил на ней свой небогатый провиант.
   Откусил кусок лепешки,  прожевал,  запил  водой  из  тыквы.  С  некоторым
сомнением повертел в руках мясо.
   - Ясное дело, монахам убоины вкушать не положено, - пробормотал  он  себе
под нос, - но мы-то теперь просветленные, а потому правила не для нас! Кроме
того, в первый раз,  что  ли?  -  И  извлек  из  котомки  ножик  с  костяной
рукояткой.
   - Ага, примерно так у  нас  в  Шаолине  и  издеваются  над  новичками,  -
заключил Маленький  Архат  после  третьей  попытки  отрезать  кусок  жесткой
говядины тупым, как полено, ножом.
   Прервав на время трапезу, мальчишка достал украденный точильный камень  и
усердно заелозил по нему лезвием, то и дело высекая  искры.  Затем,  обтерев
лезвие полой кургузого халата, снова попытался сделать надрез.  На  сей  раз
упрямое  мясо  соизволило  чуть-чуть  поддаться,   но   далее   дело   вновь
застопорилось.
   - Что ж, точим дальше, - пожал плечами Маленький Архат и снова взялся  за
камень.
   А кто-то взялся за него самого.
   Возникшая  из-за  плеча  мохнатая  лапища  ловко  подцепила   злополучную
говядинку и в мгновение ока  располосовала  ее  кривыми  когтями  на  тонкие
ленточки. После чего лапа исчезла,  унося  с  собой  одну  мясную  ленту,  а
остальной харч оказался перед бродягой в готовом к употреблению виде.
   - Кушай, мальчик, - добродушно рыкнули откуда-то сверху. - Чтобы  вырасти
большим и сильным, надо хорошо кушать.
   Вслед  за  этой  сентенцией  послышалось  удовлетворенное  чавканье  -  и
мальчишка набрался храбрости обернуться.
   Тот, кого он увидел, явно в детстве отличался завидным аппетитом.
   Огромный, косматый, похожий на медведя черт-лоча,  голова  которого  была
"украшена" многочисленными шипами и рогами.
   Желтые клыки задумчиво жевали полоску вяленого мяса, а янтарные глазищи с
интересом оглядывались по сторонам.
   - Говорили мне умные дяди - не играй в "DООМ"  по  ночам,  -  пробормотал
Маленький Архат на совершенно неизвестном в Чжунго языке, судорожно  пытаясь
отодвинуться подальше. - Ля, дурак, их не слушал!
   При этом пальцы мальчишки с невероятной  скоростью  шарили  по  костлявым
коленкам, словно пытаясь нащупать и нажать что-то невидимое - но так  ничего
и не нашли.
   - А где мой  Друг,  прозорливый  судья  Бао?  -  поинтересовался  наконец
черт-лоча.
   И Маленький Архат мгновенно пришел в себя.
   - В тюрьме, - ответил он.
   - В тюрьме?! - изумился черт. - За что? И как он тогда меня вызвал?
   На лице мальчишки мелькнула тень внезапного понимания  и  он  повертел  в
руках столь пригодившееся точило.
   - Давай-ка по порядку, - заявил мальчишка. - Имя, должность, звание?
   - А почему ты со мной так грубо разговариваешь? - Косматый собеседник был
явно обижен. - Вот ты кто такой? Бродяга и нахал, у которого молоко на губах
не обсохло! А я - уважаемый черт из племени лоча, чиновник четвертого  ранга
Первой канцелярии ада Фэньду, и зовут меня Ли Иньбу.
   - А бродягу и нахала зовут  Маленьким  Архатом,  и  это  именно  он  тебя
вызвал. Понятно?
   - Да чего уж тут непонятного?!
   - Ну вот и чудненько, раз понятно. Значит, теперь ты подчиняешься мне.  -
Тот, кого раньше звали Гением, хорошо помнил сказки про джиннов.
   - С какой это стати? - искренне изумился Ли Иньбу.
   Видимо, сказки про джиннов не входили в образование чиновника  четвертого
ранга из уважаемого племени лоча.
   - Но ведь это Я тебя вызвал!
   -  Ну  и  что?  Это  камень  судьи  Бао,  а  не  твой,  и  подчиняюсь   я
соответственно ему!
   - Камню?
   - Нет, судье!
   - Договорились! - неожиданно заключил мальчишка и улыбнулся. - Тогда  тем
более ты должен помочь мне его выручить! Как я тебе уже говорил, судья Бао -
в тюрьме.
   - Нет, погоди... - соображал черт не слишком быстро.  -  Ведь  я  же  его
видел совсем недавно!
   - Где?! - чуть не подпрыгнул Маленький Архат.
   - Да у нас, в Преисподней!
   - Он что, умер? - Сердце мальчика на мгновение остановилось.
   - Почему умер? Он, когда спит, работает у нас, в аду, а днем -  здесь,  в
мире живых.
   - А когда ты его видел?
   - Да с полчаса назад...
   - Но ведь сейчас день! Какого черта он днем дрыхнет?
   - Не ругайся, - наставительно произнес черт. - И в самом деле? -  тут  же
задумался он.
   - Полагаю, что судье Бао сейчас очень плохо, - тихо произнес  мальчик.  -
Тем, кто проводит в забытье весь день, обычно немного остается жить. По себе
знаю.
   Черт-лоча прикусил губу - такую губу, как у Ли Иньбу,  просто  грех  было
время от времени не прикусывать.
   Действительно, судья стал появляться в аду все чаще и  задерживаться  все
дольше, при этом выглядя осунувшимся и усталым.  А  Владыка  Янь-ван,  ранее
чуть  ли  не  ежедневно  навещавший  достойного   сянъигуна   и   настойчиво
предлагавший ему свою помощь, теперь оставил Солнечного чиновника в покое.
   Надеется, что судья скоро помрет и останется у него навсегда?
   Похоже на то! Судья, значит, каждую ночь трудится на благо Преисподней, а
Владыка и пальцем не шевелит, чтобы помочь ему! Конечно, Владыке не терпится
окончательно заполучить ценного работника, и воля Янь-вана - превыше  всего,
но...
   За последнее время черт-лоча искренне привязался к своему коллеге;  кроме
того, Ли Иньбу был в долгу перед судьей за удачно изловленную Чернобурку.  С
другой стороны, гнев Янь-вана... Только если Ли Иньбу сейчас уйдет  -  Князь
наверняка будет доволен,  зато  сам  чиновник  четвертого  ранга  перестанет
уважать себя на всю оставшуюся вечность!
   И Ли Иньбу принял решение.
   Которое грозило осложнить его и без того адскую жизнь.

3

   Дворец Чжоу-вана находился рядом, однако по дороге  Ли  Иньбу  успел-таки
насмерть перепугать двух прохожих, сломя голову бросившихся наутек.
   "Хорошо бы и стражникам взять с  них  пример",  -  подумалось  Маленькому
Архату.
   Однако стражники его надежд  не  оправдали.  Поначалу  они  действительно
малость струхнули и подались назад, но пришедший в себя командир рявкнул  на
гвардейцев, и охрана мигом ощетинилась лезвиями алебард.
   - Вольно! - весело гаркнул черт во всю немалую глотку.  -  Пр-р-ропустить
нас!
   - Ну да, разогнался! - не слишком решительно ответил  командир,  наставив
на Ли Иньбу алебарду. - Никого пускать не велено.
   - В таком случае - смена караула! Кр-р-ругом марш! - Ли Иньбу был  вполне
уверен в себе, но Маленький Архат уже  понял,  что  нахрапом  стражников  не
возьмешь.
   - Ну, и где же смена? - ехидно поинтересовался командир, малость  приходя
в себя. - Ты, что ли, медвежья твоя морда, сменять нас будешь?
   - Я не медвежья морда, а чиновник четвертого ранга ада Фэньду! - поправил
Ли Иньбу. - А посему...
   - Мы штатским не подчиняемся. Даже  адским,  -  перебил  черта  начальник
караула. - Ишь раскомандовался! Вот я тебе сейчас брюхо-то пощекочу! - И  не
слишком сильно ткнул черта в живот острием алебарды.
   - Туповата твоя жестянка, чтоб  меня  щекотать,  -  оскалился  Ли  Иньбу,
выпячивая невредимое брюхо. - Подточить надо!
   И выхватил у Маленького Архата точильный камень,  который  мальчишка  все
еще держал в руке.
   Это неожиданное предложение раззадорило бравого начальника,  и  следующий
удар он нанес  уже  в  полную  силу.  Однако  черт  с  неожиданной  для  его
телосложения ловкостью отбил удар точилом.
   Брызнули искры, и Маленький Архат увидел, как за спиной Ли Иньбу прямо из
воздуха материализовался здоровенный якша в ржавом панцире, открытом шлеме и
с двуострым копьем в волосатых ручищах.
   Однако увлеченный поединком начальник караула не обратил на это внимания.
Не прерывать же на полпути замечательный  танец  с  алебардой,  пользоваться
которой командир был большой мастак! - Особенно если Ли Иньбу ничего не имел
против. Лезвие сверкало подобно молнии,  удары  градом  сыпались  на  черта,
однако мохнатый лоча  всякий  раз  успешно  уворачивался,  точильный  камень
искрил почище фейерверка,  а  за  спиной  черта  один  за  другим  возникали
воины-якши, выстраиваясь в ровную шеренгу.
   Наконец озверевший  от  постоянных  промахов  начальник  караула  рубанул
наискосок из какого-то  немыслимого  выворота,  и  на  мгновение  Маленькому
Архату показалось, что теперь-то Ли Иньбу уж точно конец: будь шкура черта и
его рогато-шипастый череп даже из брони - этот  удар  неминуемо  должен  был
расколоть надвое голову адского чиновника.
   Однако в последний момент Ли Иньбу исхитрился в