аний вашей магии, а не
против одураченных вами Смертньк. Мое чародейство напрямую не лишило жизни
никого из них.

В роскошном зале медленно копилась непонятная мне магическая сила; лишенный
возможности перемолвиться с Читающим, я не понимал ее смысла и
предназначения и уже оттого насторожился. Я колебался - не объявить ли
Поколению о том, что Фелосте готова дать жизнь новому Магу, что станет
началом конца моих сородичей... и меня, если только я ничего не придумаю.

Надевая Эритовый Обруч, я прежде всего хотел понять, готовы ли мои былые
сотоварищи по Поколению к дальнейшей войне и не знают ли они что-нибудь о
Неназываемом. И вновь, как и после неудачи первого штурма, я не увидел в
них растерянности. Да, они выглядели не слишком-то весело, даже мрачно, -
но держались при этом весьма уверенно, как будто им ничего не стоило
поднять против меня еще десятки и сотни Миров. В былые годы на всю мою
Ночную Империю хватило одной Сиг-рлинн, поддержанной простой мощью Замка
Всех Древних, - а теперь со мной не могло справиться все Поколение с
Великим Мерлином в придачу. Но я все же создал свой Талисман, и пламенная
колонна в покое Хединсей-ской Цитадели, придавая новые силы, делала меня в
то же время стократно более уязвимым. По сути дела, я мог теперь покинуть
остров только в случае крайней нужды. Я бы даже не смог отправиться на
помощь Хагену и Хрофту, хотя бы им обоим грозила смертельная опасность.
Пока Маги Поколения торчат здесь, подле самого Хединсея, я не мог полностью
рассчитывать на Ракота.

Итак, сородичи мои или еще ничего не знали о Неназываемом, или потрясающе
владели собой - мне-то мое спокойствие стоило громадных трудов. Но пока еще
жила надежда, что, быть может, все обойдется - неиспытанное заклинание,
особенно такое сложное, как примененное Ракотом, могло и не сработать с
первого раза.

И отступать Шендар с сообществом вовсе не собирался. И отсутствие Мерлина,
похоже, их вовсе не удивляло - все делали вид, что именно так и должны бьши
развиваться события.

Но я также понимал и то, что заклятие Ракота волей-неволей отсрочило
появление на поле боя самих Молодых Богов - что им сейчас два восставших
Мага, когда гибель может грозить всем их владениям!

- Итак, уходить вы не намерены, вы желаете продолжать войну, - подытожил я.
- Что ж, давайте потягаемся уже не в споре армий, но непосредственно нашей
силой Магов. Вы не боитесь, что и здесь ваши надежды не оправдаются?

И вновь я ощутил мгновенный приказ Шендара; переплетающиеся силы моих
сородичей напряглись, мой призрак, созданный Эритовым Обручем, оказался в
перекрестии множества нацеленных на него враждебных заклятий. Я замер, еще
не понимая, что они задумали - Эритовый Призрак испокон веку считался
неуязвимым.

В голове внезапно вспыхнула оглушающая боль, как от тяжелого удара;
кажется, я застонал, меня затягивала багровая пучина, яростный огонь жег
меня здесь, в закли-нательном покое, только там, где находился мой Эритовый
Двойник, я мог найти спасение, могучие силы неудержимо тянули меня туда,
сознание готово было птицей выпорхнуть из терзаемого тела - чтобы там, на
серебристой ладье, обрести спокойствие и исцеление. Я видел лица своих
сородичей: теперь они казались мне исполненными участия и сострадания, они,
и только они могли спасти меня, - и я потянулся к ним всеми оставшимися
силами.

Резкий, грубый удар швырнул меня на пол моего за-клинательного чертога. Я
ничего не видел - перед глазами вертелась бешеная карусель безумных картин.
А потом жестокие холодные тиски сжали мое сознание, мир встряхнуло
последний раз, и он встал на место. Чья-то рука поспешно сорвала с моей
головы Обруч.

Я лежал на плитах пола, привалившись спиной к стене; из носа и ушей
сочилась кровь, голова раскалывалась от странной тянущей боли. А надо мной,
тревожно глядя мне в глаза и держа меня за руку, склонился Ракот. Окно
чертога было выбито, толстенные прутья решетки выворочены из каменной
кладки, куда их намертво вделали когда-то мастера народа гномов.

- Хвала Великому, ты жив! - облегченно вздохнул Ракот, почти без сил падая
на стул. - Как же ты дал им себя поймать? Я увидел, как их стрела пробила
оба защитных барьера над островом, ударила в окно твоей башни, и кинулся
сюда - и то чуть было не опоздал. Они уже начали утаскивать тебя к себе, ты
раздваивался... Жуткое зрелище! И все, что мне оставалось, это просто
попытаться разрубить твои путы. Мне это удалось, но, боюсь, для тебя это
оказалось едва ли не хуже их удара!

Еще не закончив, Ракот поднялся, распахнул дверь, взял из рук какого-то
слуги широкую чашу с горячим вином, осторожно поднес к моим губам.

- Пей. Пей и быстрее приходи в себя - наши родственнички удосужились
наконец заметить Дальних вкупе с Перворожденными и, боюсь, от удивления
сейчас что-нибудь учинят... Я до них так и не добрался - не успел,
проклятье! Да и Дальние... они уже рядом!

Пышущее жаром питье действительно помогло вернуть силы; опираясь на руку
Ракота, я с трудом поднялся.

- Решай, Хедин, решай, что делаем дальше! - торопил меня Ракот, его слова
ввинчивались в сознание подобно раскаленным буравам" - Или мне придется
идти жечь весь этот флот и твоих любезных эльфов!

- П-погоди. - Я наконец оторвался от руки Восставшего и нетвердо шагнул к
развороченному оконному проему. Уцелевшие остатки армады, собранной моим
Поколением, рассеялись без следа, как туман под свежим ветром; мне
открылась безупречная красота строгого строя эль-фийских судов.

Безусловно, они прекрасно видели все, что случилось с предыдущими моими
противниками; и не похоже, чтобы это смутило предводителя войска
Перворожденных. Сияющие корабли ровными рядами двигались к крепости, паруса
надувал магический ветер - и едва заметно поблескивали над высокими бортами
ряды серебристых шлемов.

Роскошная ладья Магов неподвижно висела среди волн воздушного океана;
передовые корабли эльфов уже поравнялись с ней, а еще дальше, со стороны
севера, приближался огромный зеленоватый шар, сотканный из ми-риадов
пылающих нитей. В нем даже на первый взгляд безошибочно угадывалась
исполинская мощь; я не мог разобрать, что находится внутри этого монстра,
но сомневаться в том, откуда он взялся, не приходилось. Дальние покинули
свои тайные обиталища у самых границ Упорядоченного и теперь шли на нас со
всей своей силой.

Я постепенно оправлялся от настигшего меня через Эритовый Обруч магического
удара. Надо признать, Шен-дар мастерски осуществил этот сложный маневр,
совершенно незаметно для меня сплетя весьма хитроумное заклинание, и,
опять-таки скрытно, объединил силы всех Магов Поколения, чтобы разорвать
связь моего сознания с телом, выманить мой разум в астральное подобие тела
Эритового Призрака... Мысленно я воздал Шендару должное - если бы не Ракот,
я бы уже оказался в плену.

Но что же теперь делать с Дальними? В отличие от Магов Поколения, эти не
собирались отсиживаться за чужими спинами. Громадный шар, средоточие силы
Дальних, обгоняя стройные ряды эльфийских кораблей, устремился прямиком к
серебристой ладье Магов. В этом движении Дальних явно сквозила угроза; и
тут я вновь получил подтверждение здравомыслию Шендара. Изящный кораблик,
как будто подхваченный мощным штормом, сорвался с места, стремительно
удаляясь от острова; его очертания подернулись дымкой - на нем кто-то очень
спешил распахнуть Врата Миров. Зеленая молния, ударившая с вершины шара
Дальних, бесполезно лопнула в опустевшем небе. Мои сородичи скрылись.

Я бросился к Читающему - но тот, хорошо зная свое дело, уже развертывал
передо мной сложные рунические формулы магических сил, использованных
Дальними.

И тут у меня перехватило дыхание. Я с трудом мог понять хорошо если десятую
часть увиденного. Сила Дальних была совершенно чужда привычному для нас
Миру, она имела иную основу и описывалась почти полностью недоступными мне
заклинаниями.

Ясно теперь, отчего не вмешиваются Молодые Боги:

они, без сомнения, прекрасно знали о вторжении Дальних и той цели, на
которую направлен их удар, - и спокойно ждали. У них был Неназываемый, быть
может, они сейчас гасили остатки заклятья Ракота, а с ничтожным
бунтовщиком-волшебником пусть сводят счеты иные. Когда те вконец ослабят
друг друга, наступит время Богам появиться на арене - грозными,
всепобеждающими и сурово карающими властелинами этого Мира.

- Плохо дело, - пробормотал Ракот, глядя мне через плечо на длинные
вереницы огненных рунических значков. - Ничего не понимаю. Основа вроде бы
и знакома, но так перестроена, что... проклятье, у них все поставлено вверх
ногами!

- Но это работает, - возразил я. - Ия не знаю пока, как защищаться от их
оружия.

- Отлично, а зачем им тогда воины-эльфы? Для чего им мечи, пусть даже и
зачарованные? Выходит, что они не во всем полагаются на себя!

- Соображение прекрасное, но что из этого следует?

- Твою защиту они не пробьют, - уверенно заявил Ракот. Я только скривился -
Восставший, по-моему, начал заговариваться.

Шар Дальних уже находился не далее пары миль от хе-динсейских бастионов,
поравнявшись с самыми первыми шеренгами эльфийского флота; и тут зеленое
чудовище внезапно утратило быстроту, уравнявшись в скорости с длинными
кораблями Перворожденных.

"Третий приступ, - устало и с отрешенностью подумал я. - И каждый
начинается одинаково. Флот, суда, армады - все знакомо. Мы выдержим. Я
строил крепость в предвидении как раз таких штурмов. Быть может, Ракот
прав, и Дальним нужно что-то еще - например, эльфий-ские клинки - в
дополнение к их собственной магии".

Я все еще не мог оправиться до конца от коварного удара Шендара и не имел
ни малейшего понятия о том, что сейчас делать, со странным равнодушием
глядя на четкие боевые порядки новых врагов, хотя уже давно следовало или
выводить прислугу к уцелевшим катапультам и баллистам, или - плести новые
уничтожающие заклятия и, уж по крайней мере, подготовиться к удару
Огненным!

Слуги Ракота, не получая приказов к атаке, медленно оттягивались к
крепости; левиафаны и кракены скрылись в глубине,легионы призраков исчезали
в расщелинах прибрежных скал, драконы, точно заурядные куры и петухи на
насесте, рассаживались по острым прибрежным вершинам, напряженно косясь на
приближающихся Перворожденных большими глазами, фиолетовыми с золотыми
прожилками.

Восставший стоял рядом со мной, скрестив руки на груди, молча и внимательно
глядя на шар Дальних.

- Ракот, я совсем без сил, - признался я ему. - Мне нужно зачерпнуть их от
Талисмана. Прими пока командование-Падший Маг отрицающе покачал головой:

- Это твой остров, он насыщен твоей магией - все, что могу сделать я, это
ввести в дело оставшихся моих слуг, но эти эльфы мне всегда были
подозрительны, они не идут в бой без какой-нибудь сильной каверзы...
Наверняка они ждут атаки моих и подготовились к этому. И кроме того - ты
видел, как наши родственнички рванули от Дальних? Они, которые едва не
заполучили тебя, несмотря на всю мощь твоего Талисмана! Молния Дальних -
вещь страшная, если вывести мои силы из-под защиты твоего острова - они
полягут почти все, прежде чем доберутся до этого треклятого шара...

- Ладно, - угрюмо кивнул я. - Постараемся оживить наши щиты - хотя после
стрел Мерлина от них мало что осталось...

Дальние приближались - спокойно, уверенно, неторопливо, словно приглашая
меня испробовать на них все ведомые мне приемы Боевой Магии; их я знал
немало, но что-то останавливало меня - слишком уж напрашивалось это
решение.

- Читающий, у них есть какая-то защита вокруг шара? "Мне не разобраться в
их магии, - проскрипел мой бесценный помощник. - Все то, что тебе кажется
шаром, - один сплошной клубок волшбы, да такой, что само время сходит там с
ума, закручиваясь в петли. Мне такое не представить, тебе, я полагаю, тоже.
Там страшные силы тяжести - если они снизятся еще хоть самую малость,
думаю, ты увидишь, как их шар пьет прямо из моря. Там, под поверхностью их
шара, рождается новая плоть Мира. Тяжесть тянет... тянет из пустоты новые
нити для ткани Реальности..."

Сопровождая слова Читающего, на фоне распахнутого окна в его Мир
стремительно бежали огненные строчки рун, складываясь в настолько
замысловатые выражения Сверхвысшей Магии, что у меня ум заходил за разум от
усилий в считанные секунды разобраться с ними.

- Они что же, хотят достичь берега вместе с эльфами? - недоуменно
пробормотал себе под нос Ракот, бросивший бесполезные для него попытки
понять что-либо в волшбе Дальних и отвернувшийся к окну.

Его вопрос остался без ответа - я наконец нашел более или менее знакомые
магические построения. Дальние использовали для защиты Великое Заклятье
Отражения, иными словами - Зеркальное Заклинание, любой удар, направленный
на них, обогнул бы шар и вернулся назад, к пославшему его, да еще и
усиленный дополнительно вложенной в него мощью Дальних. Этой цели служили,
правда, совершенно необычные и труднопонимаемые вещи, вроде фокусов со
временем, тяжестью и пространством, но те части заклятья, что отвечали, так
сказать, за "прием" магического удара врагов, оказались вполне обычными,
явно позаимствованными из распространенных колдовских систем Магов моего
Поколения. Зацепившись за эту ниточку, я стал разматывать клубок, ища хотя
бы одно слабое место.

Неприятельскому флоту осталось покрыть не более мили.

- А что, если спросить Сигрлинн? - вдруг предложил Ракот. - Если она
побывала в заточении у Дальних, то, наверное, может знать что-нибудь
полезное?

- Весьма своевременное предложение! - не удержавшись, фыркнул я. - Я с ней
сейчас говорить не могу. Если у тебя все готово - милости прошу. Отпирающее
Заклятье тебе известно.

- Не сердись, Хедин, - примирительно заметил Ракот. - Я могу поднять все
свои полки хоть сейчас - но ты же сам еще не знаешь, атаковать ли тебе
разлюбезных эльфов или направить все силы против Дальних? Они подгребают
медленно, никуда не спешат - я успею перемолвиться с Сигрлинн парой слов.
Не бойся, я ее не выпущу. - Для убедительности он вскинул сжатую в кулак
руку, и алый плащ взметнулся вверх языком пламени, из-под ладоней
Восставшего в покой хлынула непроницаемая тьма, подобно паводку. Передо
мной вновь стоял грозный, не знающий пощады и снисхождения владыка Мрака.

Его шаги затихли за дверью, а я продолжал свои почти безнадежные поиски
прорехи в стройной, кажущейся идеальной магической системе Дальних. Я
призвал на помощь все свои познания, лихорадочно перебирая в памяти все,
что когда-либо слышал о них. Быть может, мысль Ракота обратиться к Сигрлинн
не была так уж неразумна - если ее Ученица с Огненной Чашей в руках едва не
нанесла поражение целому синклиту адептов Дальних Сил, то волшебница
наверняка зналакакие-то секреты наших сегодняшних незваных гостей, - но
выспрашивать ее уже не было времени. Уже и без Читающего я явственно ощущал
нарастающее напряжение текучих магических сил, сильное возмущение,
испытываемое ими, - Дальние готовили свой удар, и я не мог ждать его, чтобы
заставить противника раскрыться, а потом провести одну стремительную
контратаку, потому что не знал ни природы, ни масштаба сил этого удара. Он
мог оказаться для меня последним - если погибнет Талисман, пусть даже под
простым обвалом.

Упредить? Но чем? Все резервы пущены в ход, кроме тех, что приберегались
для битвы с Молодыми Богами. Черное Копье, на манер того, каким я совсем
недавно выжег Авалон? Именно на такие средоточия силы обычных Магов и
рассчитана защита Дальних. Огонь? Огонь... Пламенная Чаша, наверняка
Сигрлинн сработала ее сама... Вот толькб что это за огонь?

Словно догадываясь о моем нежелании уничтожить эльфов, даже и объявивших
меня своим врагом. Дальние держались над кораблями Перворожденных, точно
привязанные.

"Да решайся же наконец хоть на что-нибудь!" - рявкнул я на самого себя.
Копящаяся в шаре Дальних мощь уже была готова разнести в пыль весь мой
остров; в судорожных поисках решения я машинально окинул взглядом комнату.

Вот выпивающий души врагов Жезл, что добыт в Храме Солнца, - страшное
орудие, но его сейчас не используешь, но может пригодиться в весьма
возможной рукопашной с Богом - если только я переживу сегодняшний день.

Ах, как бы пригодились сейчас те мои изобретения, что Мерлин стащил из моих
покоев Замка Всех Древних! Использованная Дальними молния уже сейчас была
бы исследована со всех сторон, разложена на составляющие, я не ломал бы
голову над формально записанными заклинаниями, я знал бы, куда бить и как с
ней бороться, - примерно так же, как я знал, как справиться со стрелой
Мерлина, когда мне легко удалось развеять ее еще в пределах Меж-Реальности.

Осмотр дал неутешительные результаты - под рукой у меня имелось много
различных магических приспособлений и устройств, даже амулет Ямерта - но ни
одно, похоже, не могло помочь мне в этом случае. По спине у меня поползла
предательская струйка холодного пота. Что ж, если не останется никакого
иного выхода - ударим Огненным Заклятьем, а там... там видно будет. От
этого гнусного "там видно будет" меня даже передернуло - никогда не начинал
сражения, имея столь "блистательный" план.

Но... время сомнений и колебаний вышло. Если нападать - то немедленно. Где
там Ракот с его кракенами и прочим войском? Он пусть займется
Перворожденными - а я, как сумею, стану разбираться с Дальними...

Мои размышления и приготовления оказались прерваны ворвавшимся в покой
Ракотом.

- Быстрее, быстрее, если и впрямь хочешь помочь! - проорал он назад,
оглядываясь через плечо. Его правая рука слабо светилась темно-коричневым
светом; он вел за собой кого-то на магической цепи.

Я лишился дара речи, когда в покой вошла Сигрлинн, разъяренная и униженная
еще больше; вокруг ее талии и горла была обмотана цепь, второй конец
которой был в руке Ракота.

- Великая Тьма, зачем ты притащил ее сюда? - возопил я, ибо большего
безумства Ракот совершить уже просто не мог. Привести одного из злейших
моих врагов, ее, едва не прикончившую меня на Дне Миров, сюда, в мой
сокровенный заклинательный покой, к моей модели Мира со схемой магических
ловушек и оборонительных поясов Хединсея, с окном в мир Читающего, с
амулетом Ямерта!.. Да, он посадил ее на цепь - хорошо, хоть на это у него
хватило соображения, - но хватит одного ее взгляда на то, что делается
здесь у меня, чтобы потом расстроить многое, если не все, созданное мной!

- Она говорит, что может остановить Дальних - с нашей помощью, конечно; а
если не скажет ничего дельного, я вспомню, что когда-то меня именовали,
помимо иных титулов, также и Великим Расчленяющим Истязателем! - Ракот
состроил страшную гримасу.

Сигрлинн была восхитительна. Гнев необычайно украсил ее, она казалась
сейчас настоящей богиней Мщения. В ее сузившихся глазах горела такая
ярость, что мне даже стало не по себе. Похоже, в данный момент она
ненавидела Дальних куда сильнее, чем меня с Ракотом.

- Хедин. - Она заговорила быстро, скороговоркой, почти проглатывая середины
слов. - Х'ин, Шал Д'них ост'вит т'ко Огонь! Но не из 0'нен'го 3'ль'я. - Она
наконец перевела дух, слова стали разборчивее. - Огонь глубин, огонь
сердцевины Мира, что пылает в самых недрах Сущего, огонь, что согревает
Кипящую Купель Источника Миров. Я добралась до него. Я даже создала Чашу,
носящую в себе его зародыш. Тебе надо пробиться к огню силой. Надо взломать
Твердь Мира здесь, здесь и здесь...

Ее тонкие пальцы уже скользили по моей модели, показывая места приложения
пронзающих ударов, она сыпала деталями заклинаний, придуманных ею для
подчинения этого огня, Изначального Пламени Неуничтожимого, она
подсказывала, как превратить частицу этой страшной силы в неотразимый
снаряд, что одолеет любую защиту Дальних.

Флоту эльфов осталось преодолеть не более полумили; кракены опустились на
самое дно, так и не дождавшись сигнала общей атаки.

У меня не осталось выбора. И не было времени в деталях проверять мою былую
возлюбленную: оставалось лишь надеяться на то, что...

- Ты понимаешь