е слова, но гнев его продолжал  таять  под  влиянием  могучей
репутации этого человека. Проклятье! Он благоговел перед Экклейном!
     Почему бы и нет?
     Часто ли за последнее время ему доводилось встречаться с легендой?
     Кроме того, он стал богаче  на  несколько  драгоценных  камней.  Одни
только эти четыре превосходных сапфира... Удалось ли  ему  на  самом  деле
одержать верх над стариком во время торга? Любая сделка -  это  игра,  это
всем известно, но не  была  ли  это  игра,  исход  которой  был  предрешен
заранее? И еще - Кевин увозил из замка волшебника обе  проклятые  розы,  и
обе были совершенно одинаковыми, насколько Кевин мог видеть.
     Игрушки! Экклейн дал их ему, как дают игрушки ребенку.
     И он сам тоже был игрушкой и - одновременно - ребенком.
     На дороге, лишь только они въехали в город, появились играющие  дети.
Они смеялись, болтали, бегали по кругу и распевали стишки:

                      Раз, два, три, четыре -
                      Сколько пальцев - посмотри!
                      Мы ладонью будем мерить,
                      Пятый палец убери!

                      А теперь - раз и два,
                      Руки словно два крыла.
                      Широко их разведи - сажень выйдет.
                      Вот, смотри!

                      Посчитали, что ладонь -
                      Раз, два, три, четыре пальца,
                      Если сажень ты отмеришь,
                      Тех ладоней - восемнадцать.

                      Час шагай по солнцепеку,
                      Не ленись, в тени не стой.
                      Лигу ты пройдешь, дружочек,
                      Навсегда себе усвой.

                      Лигу ты прошел - устал,
                      Трость в лесу себе сломал.
                      Ты прошел совсем немного -
                      Мили три твоя дорога...

     Именно так он и чувствовал себя сейчас - словно  ребенок,  пытающийся
измерить окружающий мир и постоянно сталкивающийся с тем, что этот мир раз
за разом ставит его в  тупик.  Вероятно,  ему  придется  начать  с  самого
начала: слезть с коня и присоединиться к детям на дороге. Снова  неумелый,
чужой в этом мире. Но он не мог больше ощущать себя неуклюжим, в очередной
раз уткнувшимся в каменную стену.

                     Медный грошик заскучал,
                     Но братишек повстречал.
                     Десять братьев их всего -
                     Обратились в серебро.

                     Пять серебряных монет -
                     Будет золотой.
                     Ты клади его в карман,
                     Только не с дырой...

     Много воды утекло с тех пор, как он выучил  эти  смешные  строки.  Но
действительно ли это было  так  давно?  Голоса  детей  давно  уже  затихли
позади, растаяли в городском шуме, но Кевин  все  еще  продолжал  тихонько
декламировать про себя:

                     Весит унция пятак,
                     Брось на камни - выйдет "бряк!",
                     В фунте пятаков - шестнадцать,
                     А не десять или двадцать...

     - Ты что-то сказал? - тихий вопрос шерифа заставил Кевина  вздрогнуть
и снова вернуться к реальности.
     - Нет... я просто думал. - Кевин  отвечал,  не  глядя  на  шерифа.  -
Экклейн был зол и надоедлив, как раненый волк, верно?
     - Гм-м... - шериф задумчиво нахмурил лоб. - Давай лучше считать,  что
он несколько нетерпелив с теми, кто младше его.
     Кевин коротко рассмеялся:
     - То есть со всеми.
     - Наверное.
     - Сколько ему лет?
     - Не думаю, чтобы кто-нибудь знал это, - шериф  спокойно  смотрел  на
Кевина. - И я думаю, что никто на самом деле не хочет этого знать.


     Из книги Экклейна, Мага Вейлского "Древние века".
     Да простит меня нетерпеливый читатель, но я не могу  не  подчеркнуть,
что  знание  прошлого  совершенно  необходимо  для  того,   чтобы   понять
настоящее. Быть может, кто-то извинит меня за это, а кто-то решит,  что  я
чрезмерно упрощаю, но это ни в малейшей степени не отразится на том факте,
что если бы не было прошлого, то из него никогда не родилось бы настоящее.
     За  исключением  нескольких   весьма   необыкновенных   предтеч   или
провозвестников,  созданных,  как  нам  говорят,  для  невообразимых  нужд
невообразимых богов, человек и прочие разумные существа берут свое  начало
с Древних Веков.
     Здесь я  не  стану  рассматривать  или  подробно  останавливаться  на
анализе всех вариантов Мифа о  Творении.  Единственное,  что  хотелось  бы
отметить, так это то, что все версии этого Мифа сходятся в одном:  человек
появился в результате эксперимента, который с самого начала не  задался...
Просто бывает интересно подумать о том, что все люди - жертвы  несчастного
случая, который продолжает существовать.
     Древние Века продолжались восемь миллионов или восемь тысяч лет - это
зависит от того, кто об этом  рассказывает.  Они  начались  с  Творения  -
исторического события, реальность  которого  почти  никто  не  оспаривает.
Закончились они гораздо позднее, но это  только  моя  точка  зрения,  и  я
ожидаю, что найдется много охотников подвергнуть ее критике.
     Живым существам требуется немало времени на то, чтобы разобраться  по
видам, выявить отличительные черты, определить, кто является  разумным,  а
кто - нет, а также и то, какой мерой  оценивать  это  последнее  качество.
Требуется время и на то, чтобы выяснить, кто способен к общению, а кто  не
способен, а заодно и на то, чтобы решить: кто будет  бродить  по  лесам  с
копьем, а кто будет от этого копья спасаться. Кроме того, для тех существ,
для которых это особенно важно, некоторое время должно быть  истрачено  на
то, чтобы  организоваться.  Должны  быть  выстроены  деревни,  воздвигнуты
стены, определены границы, должна развиться торговля и  проложены  дороги,
должны  быть  созданы  государства  и  изобретены  спиртные   напитки,   в
частности, затем, чтобы люди, занятые тем, что  обманывают  других,  могли
одновременно  обманывать   самих   себя.   Взрыв   чьей-то   неуправляемой
гениальности породил институт аристократии. Это была на самом деле  просто
тщеславная мысль,  согласно  которой  обычный  акт  воспроизводства  якобы
является еще  одним  звеном  в  цепи  рождений  особых  людей,  наделенных
прирожденным правом указывать  всем  остальным  что  и  как  надо  делать.
Человечество всегда было до удивления  склонно  внимать  любой  белиберде,
произносимой с высоты конской спины.
     Не будет поэтому нарушением законов формальной логики предположение о
том, что лошади частично ответственны  за  те  болезни,  которые  поразили
человечество.
     Аристократия и лошадь четко поделили человечество  на  части.  Кто-то
утверждает, что в Древние  века  существовало  десять  королевств,  кто-то
настаивает на том,  что  их  было  двенадцать.  С  тех  пор,  однако,  как
двенадцать   королей   назвали   своими   именами   Двенадцать   Лун    и,
соответственно,  поделили  год  на  двенадцать  месяцев,   мы   сможем   с
уверенностью остановиться на этой цифре.
     Любопытнее  всего  то,  что  мы  не  располагаем  даже  сказаниями  и
легендами о том, что на протяжении  Века  Двенадцати  Королей  происходили
какие-нибудь конфликты и столкновения; ни одна настоящая война не возникла
и не прокатилась по миру. Вероятно, что в то время сама  идея  войны  была
для того периода слишком иррациональной и ужасной. Разумеется, уже тогда в
границах королевств время от времени вспыхивали шумные скандалы, да иногда
могучие герои-одиночки  отправлялись  в  поход,  чтобы  сразиться  хоть  с
чем-нибудь, что удастся найти, и найти в этом выход своему  боевому  пылу.
Сражения были редки - это была, однако,  разминка  в  преддверии  грядущих
великих битв. По  всей  видимости,  человеческое  воображение  было  тогда
прискорбно  недоразвитым,  однако  уже  в  те  времена,   согласно   нашим
сведениям, грозное будущее человечества уже  нет-нет,  да  и  сверкало  на
горизонте далекими зарницами.
     Во многих религиях утверждается, что боги  сказали  своим  творениям:
"Колесо Жизни совершенно, в нем есть все, что  необходимо".  Однако  затем
один младший бог, который в разных религиях выступает под разными именами,
наиболее общепринятое из которых - Ларн, повернул Колесо Жизни и обнаружил
его обратную сторону.
     Теперь это событие известно как Откровение Ларна:  Власть,  Алчность,
Эгоизм и Ненависть. Только после этого  в  руки  человечеству  попали  все
необходимые ингредиенты для того, чтобы начать Древние Войны.
     Бартог был великим волшебником раннего периода Древних Веков, который
отдавал всего себя изучению магии. Теперь его считают злым волшебником или
черным  магом,  однако  это  не  соответствует  тем  крупицам  достоверной
информации, которая дошла до нас с тех времен. Тогда добро и  зло  еще  не
заняли четких позиций по отношению одно к другому.  В  это  время  смутных
начал, когда многое только-только зарождалось, и Откровение Ларна  было  в
том  мире  всего  лишь  бутоном,  который  еще  должен  был  распуститься.
Существенным замечанием является и то,  что  в  самом  начале  Бартог  был
решительным и последовательным исследователем ментальной механики, но лишь
слегка поднявшимся над пониманием действия главных его рычагов.
     Говорят, что пытаясь углубить свое  исследование,  Бартог  много  лет
странствовал по миру до тех пор,  пока  не  обосновался  здесь,  в  Вейле,
который впоследствии стал называться Маунтинвейл в Королевстве  Новуса.  В
той его части, что ныне зовется Верхним Вейлом, он стал строить  замок  из
черных камней, расположенный у восточных склонов Макаабских  гор.  До  сих
пор в этом районе видны следы каменоломен, представляющие  собой  глубокие
прямоугольные каньоны на нижних склонах гор в районе Ревущей реки.  Работу
эту выполняли номены - гномы Макаабских гор, искусные инженеры,  строители
и каменотесы. К несчастью, их основным  недостатком,  что  характерно  для
всех номенов, является страсть к золоту. Бутон Откровения  Ларна  выбросил
первый лепесток. Видимо, Бартог щедро платил гномам, и работа продолжалась
многие годы, до тех пор, пока не был  воздвигнут  Черный  Замок  -  шедевр
гномьего инженерного искусства и резьбы по камню.
     Затем, заворожив  гномов  блеском  золота,  а  также  будучи  могучим
волшебником, Бартог  заколдовал  номенов  Макаабских  гор  и  заставил  их
служить себе.
     Трудно сказать, как удалось ему закабалить гномов. Гномы, хотя и сами
не  чужды  магии,  с  большим  недоверием  и  осторожностью  относятся   к
волшебству, которое не основывается на их собственных секретах,  и  потому
всегда бывают настороже.  Гномы  Стальных  гор  подозревают,  что  золото,
которое Бартог давал строителям в качестве платы, было заколдовано  и  эти
чары потихоньку накапливались с течением времени.  Другие  гномы  считают,
что сам Черный Замок обладал способностью завораживать и  пленять  гномов.
Некоторые при этом ссылаются на древнюю легенду номенов о Гномьем Камне  -
таинственном предмете, обладающем огромной властью, в котором  воплощается
темная сторона гномьей магии, и который, по их версии, возник  в  процессе
Творения. Однако, каковы бы ни были его средства,  но  цели  своей  Бартог
достиг. Гномы стали его рабами.
     Среди гномьего племени рабство  почитается  самым  отвратительным  из
всех зол. В данном случае хуже всего было то, что в рабство были  обращены
не столько тела, сколько умы и  души.  То,  что  произошло  дальше,  может
расцениваться как священная  война,  так  как  она  велась  уже  с  полным
осознанием того, что хорошо и что плохо, что такое добро и что такое  зло.
Поработив номенов гор Макааб,  Бартог  помог  вылупиться  аду;  союз  трех
племен номенов, противостоящий ему, стал повивальной бабкой  при  рождении
добра.
     Номены Стальных гор из восточного Вейла, номены Белых гор на севере и
номены Палана на западе - все они образовали союз, чтобы  бороться  против
Бартога и освободить своих братьев.
     До тех пор, пока не появятся сведения, которые могли бы  опровергнуть
это, мы можем считать, что это самый крупный конфликт из всех,  которые  к
тому времени успели произойти. И прежде случалось,  что  в  ярости  или  в
битве  кто-нибудь  принимался  размахивать  оружием,  то   там,   то   сям
происходили   мелкие   стычки   -   Откровение   Ларна   наверняка   этому
способствовало - однако впервые тысячи живых существ с одной  и  с  другой
стороны ополчились друг против друга, не видя  перед  собой  никакой  иной
цели, кроме окончательной и полной победы.
     Мир получил новое развлечение, чтобы скрасить свой  досуг.  Так  была
изобретена война.
     Говорят, что только в  Верхнем  Вейле  Гномья  Война  в  Маунтинвейле
продолжалась тридцать три года. Потери были огромны с обеих сторон. Бартог
бросил своих заколдованных  номенов  в  бой  против  собственных  братьев,
заставив их сражаться с полным самоотречением. Свободные номены бились  со
слезами на глазах; сначала это были слезы горя, потом они  превратились  в
слезы ярости. Рассказов об этой войне слишком много, чтобы  все  их  можно
было здесь привести, но все они одинаково печальны  и  мрачны.  Достаточно
упомянуть одну только  битву  у  Верхнего  Брода,  когда,  как  утверждают
легенды, за короткое время тела в доспехах  перегородили  реку  Солнечную.
Битва эта вошла в историю  под  названием  Битвы  Кровавого  Ручья  -  она
произошла в засушливый месяц Авгур, но по пересохшему руслу тек  настоящий
кровавый ручей. Можно  также  упомянуть  настоящую  историю  Пятидесяти  -
гномов из племени Стальных гор, которые будучи окружены на холме,  который
ныне  называется  Курган  Пятидесяти,  и  которые  уступали  противнику  в
численности один против десяти, тем не менее предложили Бартогу сдаваться,
отважно заявив, что земля, на  которой  они  стоят,  это  свободная  земля
номенов, и таковой она пребудет, ибо ей посвящены их жизни.
     В  конце  концов  натиск  на  Бартога  стал  чересчур  силен,  а  его
воины-рабы понесли столь значительные потери, что он вынужден был оставить
Черный Замок. С остатками своего воинства он отступил  к  горам  Макааб  и
занял там оборону в гномьих  пещерах.  Сам  Черный  Замок  был  немедленно
разобран по камешку, которые были раскиданы  и  закопаны.  Считается,  что
каждый кусочек Черного Замка связан в своей  могиле  гномьей  магией,  так
чтобы ни один из них никогда больше не увидел солнечного света. Над телами
павших номенов Макаабских гор был насыпан огромный погребальный холм. Холм
этот расположен в Верхнем Вейле, так как в то время  не  было  возможности
вернуть тела погибших в их  родные  пещеры  для  предания  их  ритуальному
сожжению. Благодаря неблагоприятному стечению обстоятельств, в  дальнейшем
этот холм не был вскрыт, павшие гномы не были  отправлены  в  свои  родные
пещеры под горами Макааб, и их души так и не обрели успокоения.
     И по сей день гномы очень неохотно путешествуют  по  Верхнему  Вейлу.
Они  до  сих  пор  опасаются  заклятий  и,  кроме   того,   считают,   что
непохороненный по правилам враг продолжает  оставаться  врагом  и  что  не
обретшие  покоя  духи  гномов  могут  быть  недоброжелательны  и   опасны.
Единственным исключением из  этого  правила  является  Курган  Пятидесяти,
который гномы охотно посещают, где они чувствуют себя спокойно и  где  они
воздают  почести  погибшим.  На  протяжении  двух  тысячелетий  это   была
свободная земля номенов.
     Бартог и его заколдованные воины продолжали удерживать чертоги гномов
под горами Макааб. Великая Рать Трех  Гномьих  Армий,  как  называли  себя
свободные гномы, не смогла проникнуть туда. Несмотря на то, что устройство
гномьих пещер повсюду одинаково, каждое племя  гномов  или  группа  кланов
обладает своими собственными,  присущими  только  ему  способами  обороны.
Тысячи номенов Макаабских гор пали, защищая Черный  Замок,  однако  же  их
оставалось вполне достаточно, чтобы удерживать  свои  родные  пещеры.  Три
армии, попытавшись штурмовать пещеры, понесли такой значительный урон, что
вынуждены были отступить.  Единственное,  что  они  могли  -  это  держать
Макаабские горы в блокаде. Любопытно и беспрецедентно то, что с юга  им  в
этом помогали эльфы Зеленых гор.
     Эльфы придерживались совершенно иной тактики ведения боя. Если номены
предпочитали сражаться, сойдясь с противником вплотную, прикрываясь  щитом
и орудуя топором, мечом, молотом или всем, что попадало под руку, то эльфы
редко участвовали в такого рода сражениях. Лук и стрелы были тем  оружием,
которому они отдавали наибольшее предпочтение. Их стрелы отыскивали цель и
по одной, и летя опустошительной тучей, словно град. Отряды войск Бартога,
отважившиеся на вылазки в южном направлении, либо пропадали,  либо  бывали
обнаружены лежащими вдоль дороги, причем каждый был убит стрелой, попавшей
в правый глаз. Иногда они сбивались с пути, начинали плутать и,  уверенные
в том, что продолжают двигаться на юг, заходили далеко на север.  По  всей
видимости, эльфы в отличие  от  гномов  не  имели  никаких  особых  причин
прибегать к собственным магическим приемам.
     В последние годы Бартог укрепил свои позиции в горах и затеял крупный
строительный проект. Он решил превратить то, что ныне известно под  именем
Скалы-Замка,  в  неприступную  цитадель,  используя  для  этого   труд   и
мастерство все тех же заколдованных им номенов.
     Древние Века заканчиваются  Древними  Войнами.  О  них  нельзя  точно
сказать, что они начались такого-то определенного числа такого-то  года  и
продолжались вплоть до какой-то конкретной даты. Столкновения продолжались
на протяжении сотен лет, быть может  -  тысячелетий:  один  король  против
другого, другой против третьего. В конце концов все это вылилось  в  закат
эры Древних Королей, в исчезновение самих королей и в придачу -  в  гибель
значительной части населения.
     "Древние  Войны"  -  не  совсем  точный  термин.  Он  заставляет  нас
представить себе, будто вся земля одновременно пылала, каждый выбирал себе
сторону,  на  которой  будет  сражаться,  всецело   отдаваясь   достижению
собственной цели. Это не так. Вместо этого имело  место  просто  частое  и
повсеместное  возникновение  военных  конфликтов  и  многих  войн,  словно
упорный лесной пожар, который снова начинается то на одной  сопке,  то  на
другой, стоит только подуть несильному ветру. Противостояние войск Бартога
и Великой Гномьей Рати было лишь одним из очагов этого пожара. Но в  конце
концов  получилось  так,  что  огонь  прошелся  по  всей  земле.  Разумные
существа, принадлежащие к разным культурам - все они в конце  концов  были
вынуждены выбрать, за что и на  чьей  стороне  они  будут  драться.  Люди,
которые очень любят представлять свои идеалы в упрощенном виде (и которые,
кстати, написали больше всего исторических  трактатов),  отразили  Древние
Войны в виде битвы добра со злом. Более упрощенной трактовки событий  мне,
признаться,  встречать  не   приходилось,   но   этой   концепцией   можно
воспользоваться в качестве скелета, на котором наращивала  свое  мясо  эта
своеобразная эпоха. Здесь я не собираюсь вдаваться в дискуссию  по  поводу
истинной природы добра и зла. Представляйте их себе так, как вам  хочется,
какими они всегда были, какими они есть сейчас и какими всегда будут. Этот
вопрос сугубо индивидуален.
     Древние Войны извлекли на свет существа, которые до той поры  жили  в
совершенной изоляции. Существует  предположение,  что  эти  мрачные  твари
устрашающего вида и коварного  поведения  были  первыми  игрушками  богов.
Возвращенные из забытья, главным образом для того,  чтобы  служить  вождям
злых сил,  они  являли  собой  образцы  грубой  и  жестокой  силы,  больше
физической, нежели ментальной, и не имели никакого представления о  плохом
и хорошем, о зле и добре.  Приведенные  в  движение