лицо его сделалось едва ли  не
умоляющим. - Я не понимаю...
   Скоро поймешь, мрачно подумал Лерметт.  Мысль  эта  была  холодной  и
неподъемно тяжелой, как ледовые глыбы поперек дороги.
   - Что ж, - вздохнул принц, - веди нас по следу. Все едино  он  пролег
туда, куда мы и без того торопимся. А там, глядишь, что и прояснится.
   Снедаемый беспокойством Эннеари повиновался без единого возражения, и
Лерметту стало еще тяжелее на душе - а он-то наивно  полагал,  что  хуже
вроде бы уже и некуда. Как бы не так. Есть куда - а  еще  хуже,  намного
хуже станет, когда они с Арьеном доберутся  до  пожарища...  потому  что
беда, которая их там поджидает...
   Пусть я буду не прав, безмолвно  взмолился  Лерметт.  Пожалуйста,  ну
пожалуйста... пусть я окажусь не прав...
   Однако, несмотря на страстные мольбы, Лерметт не ошибся:  след  вывел
путников прямиком к догорающему хутору. Лерметт этого и  ожидал.  А  вот
чего он не ожидал нипочем  -  так  это  того,  что  зрелище  чужой  беды
окажется не только страшным, но и донельзя странным. Кто  бы  ни  учинил
этот невероятный разгром, но этот кто-то пребывал явно не в  своем  уме.
Правда, принадлежность громил к числу существ вменяемых и сама  по  себе
всяко сомнительна, но... нет, ничего подобного принц отродясь не видывал
и даже вообразить не сумел бы.
   Дом выглядел так, словно на него наступил гигантский дракон: половина
хибары торчит на прежнем месте, зияя обрывками  внутренностей,  являющих
солнцу нехитрый скарб ее обитателей - а  вторая  половина  раздавлена  в
ощепье. Причем мимохожий дракон не поленился все эти обломки трудолюбиво
сгрести в громадную кучу - и только после пыхнул на них огнем. Во всяком
случае, дотлевающие головни выглядели именно так. По ним еще перебегали,
змеясь, золотые дорожки пламени всякий раз, когда ветерок шевелил угли -
однако пожравший их огонь уже умирал. Несомненно, поджигатель взялся  за
обломки дома гораздо раньше, чем  за  хлев  или  сарай:  те  еще  только
догорали. Куда подевалась вся скотина и домашняя птица, Лерметт  не  мог
догадаться при всем желании.  О,  в  том,  что  ни  хлев,  ни  сарай  не
пустовали, сомневаться опять-таки не приходилось: куриный помет во дворе
был вполне еще свежим и многочисленным, да и навозная куча не из воздуха
же взялась. Однако ни скот, ни куры не оставили, разбегаясь, ни малейших
следов... но и заживо не сгорели:  догорающие  останки  дверей  хлева  и
сарая были распахнуты настежь, и от  пожарища  не  тянуло  жуткой  вонью
горелой плоти. Оставалось предположить, что и птица, и скотина неведомым
образом просто-напросто испарились.
   Впрочем, Лерметту было  не  до  размышлений  о  таинственной  судьбе,
пристигшей домашнюю живность. Он подумал об их участи  мимолетно,  почти
незаметно для самого себя - а потом забыл и вовсе. Потому  что  заботила
его участь совершенно другого создания.
   Возле  нетронутой  половины  дома  полусидела,  привалясь  к   стене,
облаченная в лохмотья старуха. Избита она была настолько, что при первом
же взгляде на нее Лерметта замутило. Ему и в голову прийти не могло, что
кто-то в состоянии поднять руку на старого  человека,  тем  более  -  на
старую женщину, даже если... нет, все равно в уме не укладывается.
   Глаза  у  старухи  были  закрыты,  но  она  все  же  дышала  -  пусть
прерывисто,  пусть  хрипло  и  слабо,  но  дышала.  Эннеари  и   Лерметт
опустились на колени возле старухи одновременно,  словно  по  команде  -
принц слева, эльф справа. Лерметт не стал отстегивать флягу от  пояса  -
рванул ее так, что кожаные ремешки лопнули, выдернул пробку  и  приложил
флягу к губам старухи.
   - Голову держи, - отрывисто велел он эльфу.
   Блестящая струя воды змейкой скользнула в полуоткрытый рот, еще и еще
раз. Эннеари, едва  заметно  хмурясь,  положил  на  виски  женщины  свои
большие пальцы и слегка нажал.
   Старуха дернулась,  захрипела  и  открыла  глаза.  Взгляд  ее  мазнул
небосвод, почти бессмысленно  прошелся  вдоль  кромки  дальнего  леса  и
остановился на эльфе.
   - Надо же, - тихо, без злости, но с неожиданной  жалостью,  удивившей
принца, произнесла старуха. - Такие красивые мальчики - и такие звери.
   Принц понял не сразу, хоть и ожидал услышать именно это - а вот  лицо
Эннеари мигом закаменело, сделалось мертвым, словно бы мраморным.
   - Красивые, говоришь, мальчики? - У него и голос сделался мраморным -
тяжелым, холодным и мертвым. - Какие? Как они выглядели?
   - Как ты, - сипло ответила старуха.
   - Сам знаю, что не как он, - нетерпеливо настаивал эльф. - Лица, лица
какие?
   Лерметт даже в этих жутких обстоятельствах не мог не удивиться, пусть
и мимолетно. Сам он себя красивым не считал никогда... но слова  Эннеари
подразумевали... свихнулся он, что ли,  с  перепугу?  И  то  сказать,  в
эльфийских краях, небось, такого и захочешь - не увидишь.
   - Как у тебя, - прошелестела старуха.
   - А-а, проклятье, - безнадежно выдохнул эльф. - Зря,  все  зря...  ну
да, для того, кто раньше с эльфами не водился, все мы  на  одно  лицо...
почти.
   - О чем ты? - прошептал принц. Арьен не то  что  не  ответил  на  его
вопрос - не услышал даже.
   - Ладно, с этой стороны не подобраться... зайдем с другой. Сколько их
было? - Он очень осторожно приподнял голову старухи, пристально глядя ей
в глаза. - Сколько?
   - Четверо. - Старуха утомленно примкнула веки.
   - Сколько?!
   - Четверо, - повторила старуха, не открывая  глаз.  Арьен  с  прежней
осторожностью опустил ее голову и провел  ладонью  над  ее  лицом.  Веки
старухи  сомкнулись  еще  плотнее,  дыхание   выровнялось,   словно   по
волшебству... впрочем, почему - словно? Так вот как они выглядят, эльфьи
чары  исцеления.  Старая  женщина  спала  спокойным  целебным  сном  без
сновидений - уж в этом-то принц был готов поклясться.
   Эннеари встал с колен и медленно  утер  рукой  лоб.  Движение  вполне
обычное, вот только принцу  показалось...  нет,  не  показалось!  Тонкие
пальцы эльфа дрожали.
   - Впервые вижу, чтобы у эльфа  руки  тряслись,  -  невольно  выдохнул
принц и тут же пожалел об этом.
   Эннеари, впрочем, было не до мелких обид.
   - Четверо, - повторил он. - Четыре красивых мальчика. Таких, как я.
   Лицо его было тоскливым, словно осенний ветер.
   - Ты хочешь сказать, - с трудом подбирая слова, начал было Лерметт, -
что те четверо эльфов, которые сбежали из ваших краев, решили у нас  вот
таким вот образом порезвиться?
   Глупо, глупо-то как! Если Арьен чего и не хочет сказать,  так  именно
этого. Как прежде не хотел Лерметт.
   - Не четверо, - мотнул головой эльф. - Семеро. Я же говорил.
   Принц осекся.
   - Каким уж там образом  они  решили  порезвиться,  не  знаю,  -  сухо
произнес эльф, - но было их семеро. Они уехали и не вернулись.  Пропали.
И... да, это их я искал.
   "И нашел", промелькнуло в голове у принца.
   - А нашел только четверых. И не в том дело, что не их самих, а только
след... не в том, - с силой повторил Эннеари. - Четверо их здесь было  -
это если их - а остальные трое где?
   Говорить "не знаю" принц не стал - ясно же, что вопрос относился не к
нему.
   - Убиты? Тогда - кем? Эльфа, если  хочешь  знать,  не  так-то  просто
убить... во всяком случае,  человеку.  Что,  эти  четверо  тех  троих  и
убили?
   - А если их захватили? - отважился промолвить ошеломленный принц.
   - Кто? Как? Зачем? - Да,  в  способности  связно  мыслить  Арьену  не
откажешь. - Почему остальные четверо им не помогли?  Почему  они  взамен
хутора громят? - Эльф резко дернул углом рта. - А главное, не могу в  ум
взять, чтобы кто-нибудь из них... вот хоть убей, не могу.
   - А вот это ты  зря,  -  возразил  принц.  -  Не  вскидывайся,  а  то
затрещину  получишь.  Я  же  это  им  не  в  укор...  да  и  тебе  тоже.
Обстоятельства, они всякие бывают. И всякого требуют. Кто бы мне сказал,
что я стану на себе полудохлых эльфов через ледник волочить... да и ты -
скажи тебе кто, что ты пощечину стерпишь, да притом от руки  человека  -
поверил бы?
   Глаза эльфа немного потеплели. Самую малость.
   - Я тебя понял. Но сам подумай - что же это за обстоятельства  такие,
чтобы из семерых красивых мальчиков, - последние слова  он  выговорил  с
той же точно интонацией, что и старуха, - трое исчезли невесть  куда,  а
четверо такую мерзость учинили? И ведь ни один из них на  самом-то  деле
на такое не способен.
   - Найдем - узнаем, - молвил принц.
   - Правда твоя, - вздохнул Эннеари. - Знать бы еще,  где  искать.  Как
говорится, ищи прошлогоднее семя в нынешнем цветке.
   - Почему - прошлогоднее? -  возразил  Лерметт.  -  След  ведь  совсем
свежий. Не могли ведь эти четверо так прямо в воздухе растаять. Раз  они
пришли сюда, должны были и уйти. Неужто ты следа не найдешь?
   - Найти нетрудно. - Арьен дернул уголком рта -  Лерметт  уже  начинал
понемногу привыкать к этому его движению. - Трудно выбрать.
   - Что значит - выбрать? - не понял принц.
   - Выбрать, - повторил эльф. - Здесь не один след и даже не  два.  Три
здесь следа. По одному мы сюда пришли - кстати, ведет  он  не  совсем  к
дому, а чуть в сторону. А вот уже от самого дома ведет два следа.  Одним
из них эти четверо сюда пришли, а другим - убрались прочь. Здесь  и  вот
здесь, - Эннеари дважды взмахнул рукой, указывая направление.  -  Вот  и
поди, догадайся, который нам нужен.
   - А сам ты как думаешь? - поинтересовался Лерметт.
   - Вроде вот этот след  ярче,  -  после  небольшого  раздумья  сообщил
Арьен.
   Лерметт с большим сомнением взглянул в указанную сторону.
   - Ты уверен, что именно этот след заметнее? - поинтересовался он.
   - Вполне, - без колебаний ответил эльф. - А что?
   - А то, что иначе я бы решил, что все обстоит как раз  наоборот.  Сам
посмотри.  Нам  эти  места  обоим  внове,  но  ты  все-таки  приглядись:
непохоже, чтобы с этой стороны были какие-то поселения. Глушь там.  Леса
и прочие опушки. Самое подходящее место, чтобы лагерем расположиться.  А
вот по другую сторону люди живут. Разумнее прятаться в лесу,  а  буянить
по селам. Хотя, - теперь уже Лерметт задумчиво вздохнул, - тут о  разуме
речь, как я понимаю, не заходит вовсе.  Ладно,  пойдем,  проведаем  твой
яркий след. Нам особенно выбирать не приходится, тут ты прав. Хорошо  бы
нам где в дороге лошадьми разжиться, - помолчав, прибавил  он.  -  Иначе
больно долго в пути ноги бить придется  -  да  еще  и  не  сказано,  что
догоним.
   - Догоним, - уверенно посулил эльф, сжав губы. - Этих мерзавцев я где
угодно догоню. Любой ценой.
   - Тогда веди, - молвил принц. - Это ты у нас знаешь, куда идти - а  я
никакого следа не чую.
   В этом Лерметт  хоть  и  был  прав,  однако  правоте  его  предстояло
продержаться недолго. Не  прошло  и  часа,  как  внезапный  порыв  ветра
запечатал дыхание ужасающей вонью.
   - Что за!.. - принц не сумел договорить и  закашлялся,  да  так,  что
слезы выступили на глазах.
   - Смесь, - произнес Эннеари неожиданно хрипло, октавы на полторы ниже
своего обычного голоса.
   - Что?! - изумленно переспросил Лерметт, кое-как справляясь со  своим
многострадальным дыханием.
   - Смесь, - хрипло повторил Арьен. -  Кошачья  лапка,  белопяточник  и
вонючка подстенная. Вот же поганцы!
   - Ну, знаешь, - окончательно совладав с дыханием, возразил Лерметт, -
если какая трава и воняет, так она не  виновата,  что  такая  уродилась.
Хотя вонища, конечно, распрозверская. - Он снова кашлянул, чихнул и утер
слезящиеся глаза.
   - Да я не о травах,  -  прохрипел  эльф,  поднося  руки  к  вискам  в
извечном жесте страдающих от головной боли. - Я о хулиганье этом. Они же
нарочно тут отвар этой смеси разлили.  Она  отбивает  способность  чуять
след.
   - Думаешь, опасались погони? - посерьезнел Лерметт.
   - Не знаю, - пожал плечами Эннеари. - Может, они и опасались, что  мы
их разыскивать станем... да и те трое тоже ведь невесть куда подевались,
и со счетов их сбрасывать негоже. Но с тем же успехом смесь могли налить
и просто так, из чистой вредности. И как я теперь их искать должен?
   - Ты - никак, - усмехнулся Лерметт. - А вот мой нос покуда  при  мне.
Я, конечно, не ищейка, но  по  такому  запаху  кто  угодно  с  закрытыми
глазами пройдет. Тут наши красавчики просчитались.
   - Не думали, что сородич их искать станет рука об руку с человеком, -
мстительно заключил Эннеари. - Веди теперь  ты.  От  меня  покуда  толку
никакого. Мне бы хоть того добиться, чтобы голова  от  этой  пакости  не
развалилась.
   - Так скверно? - с сочувствием осведомился Лерметт.
   - Глупости,  -  твердо  возразил  приметно  побледневший  Эннеари.  -
Продержусь. Ты веди давай. Как  только  запах  улетучится,  все  у  меня
пройдет.
   - Тогда нам лучше поторопиться, - согласился Лерметт и наддал ходу.
   Спустя еще полчаса запах исчез - зато  вновь  объявился  след.  Мигом
повеселевший Арьен снова возглавил поиск. Он шел уверенно, не отвлекаясь
и не задерживаясь.
   - Может, я и ошибся, - скорее  для  самого  себя,  чем  для  Эннеари,
заметил Лерметт. - Похоже, след все-таки  свежий.  Неужели  эти  четверо
такие болваны?
   - Они еще и не такие болваны, - жизнерадостно заверил  его  Арьен  и,
внезапно осекшись, застонал. - О-о... вот опять!
   Лерметт остановился и принюхался. Действительно, давешняя вонь, пусть
и слабо, но уже ощущалась издали.
   -  За  мной!  -  скомандовал  Лерметт,  решительно  втягивая   воздух
поглубже.
   Эннеари безропотно  уступил  Лерметту  место  во  главе,  морщась  от
подступающей боли.
   - А ведь здесь запах как будто послабее будет, -  задумчиво  протянул
Лерметт, когда они рысцой миновали очередное пристанище несусветной вони
и остановились, чтобы отдышаться. - Не заметил?
   - По-твоему, я могу в таком  состоянии  что-то  замечать?  -  сердито
поинтересовался эльф, еще не успевший избыть недавнюю хрипоту. - Мне  бы
только через смесь проскочить побыстрее, и все. Но мне так  не  кажется.
Голова как в прошлый раз болела, так и сейчас разламывается. Думаю, тебе
просто померещилось оттого, что мы быстрее прорвались, вот и все.
   Лерметт только вздохнул. Он был  почти  уверен,  что  ничего  ему  не
померещилось - но вот именно,  что  только  почти.  Все-таки  эльфийские
смеси - материя тонкая, а в эльфийских следах он  ничего  не  смыслит  и
вовсе. Пожалуй, Арьену все-таки виднее.

***

   К исходу четвертого часа Эннеари вздохнул.
   - Похоже, ты был прав, - объявил он.
   - В чем именно? - осведомился принц.
   - Когда сказал, что запах слабеет. Ты был прав. След тоже слабее, чем
у хутора. А должен быть сильнее.
   - Если они ушли с хутора этой дорогой, - возразил принц. - А вот если
пришли, тогда все верно.
   - Тогда мы потеряли четыре часа на дорогу сюда, - заметил эльф.  -  И
еще столько же потеряем на обратный путь до хутора. Да пока  еще  найдем
тот, второй след...
   - На обратный путь не четыре часа клади, а пять, - поправил  Лерметт.
- Я выдохнусь. Не могу так быстро, как ты, пешком разгуливать.
   - А если не идти никуда? - раздумчиво произнес Эннеари.
   От изумления принц споткнулся, да так сильно,  что  едва  не  полетел
через голову пятками вперед. Поневоле пришлось остановиться.
   - Как это - не идти? - задыхаясь, спросил он.
   - Не идти, - повторил Эннеари. - Ждать.  Они  могут  сюда  вернуться.
След был яркий, иначе бы мы не спутали  его.  Значит,  они  ходили  этой
дорогой несколько раз. Возвращались сюда. - От пережитого  за  день  его
человеческая речь стала несколько отрывистой и сбивчивой - сказывалась и
усталость, и гнев, и недоумение. - Они могут опять сюда вернуться.  Надо
только подождать.
   - А если  не  дождемся?  -  запротестовал  Лерметт.  -  Если  они  не
вернутся? Откуда нам знать, что им в голову взбредет! И еще, Эннеари,  -
он намеренно назвал эльфа полным именем, - скажи мне  -  сколько  других
хуторов они разгромят или сожгут, пока мы будем ждать?
   Эннеари угрюмо наклонил голову.
   - Ты прав, - тихо выговорил  он.  -  Ждать  нельзя.  Погоди...  -  Он
ухватил принца за руку. - Погоди... слышишь?
   Лерметт замер.
   - Вот опять... слышишь?
   На этот раз ошибиться было невозможно. Ветер донес до них еле слышное
ржание.
   - Лошади! - Лерметт невольно расплылся в усталой улыбке.  -  Вот  это
замечательно! Надо надеяться, что и пастух при них. Возьмем у него  пару
лошадей. Хотя бы это даже и клячи были  -  все  равно  верхом  мы  живее
догоним. Пошли!
   - А если пастуха не будет? - Свои сомнения  эльф  высказывал  уже  на
ходу. - Как нам тогда поступить?
   - Так, как в этих краях  принято,  -  ответил  принц.  -  Положить  в
привесной кошель двойную цену взятой лошади и привязать к  ленгре  одной
из оставшихся. Если беда вышла крайняя, здесь такое дозволяется.
   - К чему привязать? - переспросил недоуменно эльф.
   - К ленгре, - повторил Лерметт. - Это лента такая  широкая.  Как  раз
для того, чтобы к ней кошелек привязать с деньгами или с залогом.  Здесь
принято ленгру лошадям  перед  выпасом  надевать  -  вдруг  лошадь  кому
понадобится, а пастуха рядом не случилось. Да ты и сам увидишь.
   Однако увидеть, как выглядит ленгра, эльфу не пришлось.
   Пастуха при лошадях и в самом деле не было.  Давно  уже  не  было.  А
может, и вовсе? Какой пастух оставит коней  стреноженными  на  несколько
дней? Трава на поляне выедена начисто, конские  ноги  стерты  путами  до
крови.
   - Что за... - начал было Лерметт и не договорил - потому что не знал,
каким словом назвать то, что предстало его глазам.
   Эннеари бросился развязывать путы. Руки его то и  дело  взлетали  над
окровавленной раной, и та затягивалась прямо на  глазах.  Не  переставая
развязывать и исцелять, он устало  и  монотонно  бранился  по-эльфийски.
Поначалу Лерметт невольно улавливал в его  речи  знакомые  слова,  потом
перестал, благо все едино ничего не  понять...  ведь  не  могут  же  эти
четыре слова, например, значить то, что он подумал.
   - Они рехнулись, - произнес Эннеари, выпрямляясь. - Рехнулись, и  все
тут. Ни один эльф не оставит коня стреноженным, не сняв даже седла... да
еще так надолго.
   - Эльф? - переспросил принц.
   - Ну да. - Эннеари обтер руки подорожником. - Это же наши  кони.  Или
ты у людей видел таких?
   -  Нет,  -  честно  признался  Лерметт.  -  Значит,   эти   полоумные
действительно пришли отсюда. И было их семеро, а  не  четверо.  Коней-то
семь.
   Эннеари молча кивнул.
   - Куда все-таки запропастились  остальные  трое?  -  размышлял  вслух
Лерметт.
   - А вот догоним погромщиков,  тогда  и  узнаем,  -  почти  мстительно
ответил эльф. - Все узнаем, не бойся. Погоди малость,  вот  сейчас  меня
лошадь выберет...
   - А не ты - ее? - уточнил принц.
   - Нет, не я, - отрезал Эннеари. - Помолчи, сделай милость.
   Принц послушно замолк. В конце концов, кони - эльфийские,  а  значит,
Эннеари виднее, кто кого будет выбирать.
   Эннеари тем  временем  вопросительно  вскинул  голову  и  сделал  шаг
вперед. Подождал немного. Чуть сильнее склонил голову набок  и  выставил
плечо.
   Огромный вороной жеребец шумно всхрапнул и шагнул ему навстречу.
   Принц затаил дыхание. Никогда, ни в одном живом существе не видел  он
такой текучей мощи. Такая тяжесть - и такая легкая подвижность  могучего
тела... нет, вот если бы ртуть была черной и бегала  на  четырех  ногах,
принц бы точно знал, с чем сравнить это невероятное животное.
   Эльф обрадованно вскрикнул и обнял мощную вороную шею.
   - Повезло нам, - выдохнул он. - Это Черный  Ветер  -  сам  понимаешь,
такие имена просто так не даются. Сядешь позади меня, и все.  Он  снесет
нас обоих, даже не вспотев.
   В это мгновение кто-то сильно поддал принцу в бок так, что он отлетел
на добрых два шага.
   - Это еще что такое? - воскликнул  принц,  разворачиваясь  прыжком  и
выхватывая кинжал, готовый к самозащите.
   У самого его лица мелькнул  рыжий  храп.  Жеребец  откровенно  скалил
зубы. Принц вытолкнул воздух сквозь сжатые зубы, словно ругательство,  и
вбросил кинжал о