дил Лоуренс.
   И снова - пауза. Тетушка  Батти,  судя  по  всему,  на  большее  была  не
способна.
   На самом деле Лоуренс в кино играл не Майджстраля. Его  герой  был  очень
похож на Дрейка, или по крайней мере на того Дрейка,  каким  он  должен  был
быть в видеосериале,  -  отважного,  непоколебимого,  обаятельного  драчуна,
имевшего потрясающий успех  у  женского  пола.  Компания,  выпускавшая  этот
сериал, обладала  авторскими  правами  (купленными  у  Имперской  Спортивной
Комиссии) на подлинные записи, где Дрейк был запечатлен  во  время  краж,  и
посредством  микширования  этих  кадров  с  собственными  съемками  заменяла
изображение Майджстраля изображением Лоуренса.  Все  понимали,  что  Лоуренс
играет Майджстраля, несмотря на то, что герой носил другое имя, и считалось,
что все киношные приключения, как бы ни были они  невероятны,  соответствуют
действительности и повествуют о той части жизни Дрейка,  которая  недоступна
средствам массовой информации. А поскольку Майджстраль при всем  желании  не
мог    совершить    столько    ограблений,    сколько     герой     сериала,
демонстрировавшегося раз в неделю,  то  продюсеры  приобретали  записи  краж
других взломщиков и точно так же комбинировали их с павильонными съемками. В
итоге Майджстралю приписали множество восхитительных подвигов, которых он не
совершал.
   - Я вижу - вы носите перстень с бриллиантом, - заметил Майджстраль.
   - Да, - просиял Лоуренс. - Совсем как ваш. Он очень помогает мне  входить
в образ во  время  съемок.  Смотрю  на  него  и  говорю  себе:  ?Я  -  Дрейк
Майджстраль, величайший взломщик всех времен?. А потом играю.
   -  Но  вы  носите  перстень  и  тогда,  когда  не  снимаетесь,  -  сказал
Майджстраль. - Не приводит ли это к недоразумениям? Смотрите, к  примеру,  в
свою тарелку за завтраком, видите перстень, а потом  боретесь  с  искушением
что-нибудь стянуть?
   - Но Лоуренс на самом деле отличный взломщик, - вмешался Деко. -  У  него
богатая практика.
   Майджстраль удивленно уставился на Лоуренса:
   - Вы действительно занимаетесь воровством?
   Лоуренс вспыхнул:
   - Нет. Мой контракт не позволяет... нельзя же звезде экрана оказаться  за
решеткой. Но, кроме грабежей, я все-все умею.
   - У него превосходный костюм-невидимка, -  добавил  Деко.  -  Я  сам  его
изготовил. Он иногда летает по ночам просто для  того,  чтобы  почувствовать
себя взломщиком, понимаете?
   - Это мне и вправду помогло сыграть роль, - добавил Лоуренс.
   Майджстраль окинул взглядом приятелей и решил, что они собирались сразить
его этой подробностью. Он раздумывал, как именно ему следует  отреагировать,
когда подошел один из слуг Хунака:
   - Сэр. Вас вызывает мисс Николь. В углу - кабинка для личных переговоров.
   Майджстраль изобразил извиняющуюся улыбку:
   - Прошу прощения, джентльмены.
   - М-м-м, -  проговорил  Лоуренс  ему  вслед.  -  Знаете,  я  давно  хотел
поговорить с вами о Николь...
   Майджстраль скрылся в кабинке, нажал  кнопку,  которая  исключала  всякое
подслушивание и чтение по губам. На экране  появилась  Николь.  Николь  была
высокой блондинкой, возраст которой колебался  в  пределах  между  ?чуть  за
тридцать? и ?ближе к сорока?. Она принадлежала к Трем Сотням - эти люди были
столь знамениты, что им не требовалось  фамилий.  Строго  говоря,  она  была
актрисой, но ее  профессия  стояла  выше  того,  чтобы  называть  ее  просто
актрисой и даже звездой. Только место в некоем возвышенном пантеоне отвечало
ее истинному положению. Когда она говорила, целые планеты,  затаив  дыхание,
ловили каждое ее слово. Люди, о которых она никогда не слышала и не знала об
их существовании, кончали с собой, решив, что недостойны жить рядом с ней  в
одной  Вселенной.  Странные  инопланетные  расы  поклонялись  ее  образу   и
приносили в жертву брызги вина, изготовленного  из  рыбьей  печенки.  Короче
говоря, эта женщина была  колоссом.  Она  была  великой  даже  для  актрисы,
входящей в клан Диадемы.
   В жизни Майджстраля была возможность попасть в  Диадему  и  сравняться  с
Николь. И его отказ принес ему на короткое время большую  популярность,  чем
предполагаемое  согласие,  но  индустрия,   которую   представляла   Николь,
продолжала крутиться и без  него,  вырабатывая  все  больше  славы,  пафоса,
богатства, покуда то скромное предприятие, которое являл собой  Майджстраль,
карабкалось к успеху.
   Впрочем, когда перед Дрейком возникло изображение  Николь,  то  это  была
отнюдь не небожительница, а скорее старая подруга. Майджстраль  был  рад  ее
видеть. В теперешней ситуации приятно встретиться с тем, кому  доверяешь,  а
Николь как раз и была испытанным товарищем по несчастьям.
   - Привет, Николь, - сказал Майджстраль.
   Чудесные глаза Николь светились участием.
   - Дрейк, - проговорила она, - что у тебя с князем Техасским?
   - Похоже, рассказывать тебе  ничего  не  надо,  -  произнес  Майджстраль.
-Откуда ты об этом узнала?
   - Не без участия Службы безопасности  Диадемы,  естественно,  -  ответила
Николь. - На каждого приглашенного на вечеринку имеется досье.
   - Понятно, - отозвался Майджстраль.
   Члены  Диадемы  вращались  в   своем   собственном,   совершенном   мире,
исключающем  досадные  мелочи  типа  выбившейся  из   прически   пряди   или
расстегнутых  пуговиц,  ну  и   конечно,   никакому   нахалу-самозванцу   не
позволялось нарушать спокойствие вечеринки. Охрана Диадемы работала  гладко,
четко и слаженно и служила предметом зависти  всех  мало-мальски  выдающихся
людей,  включая  Президента  Созвездия.  Конечно,  он  и  не  платил   своим
телохранителям. Поэтому был менее знаменит, нежели  Николь,  и  это  так  же
удручало его, как разница в обслуживании.
   - Господи, как это произошло? - спросила Николь.
   Майджстраль рассказал. Взгляд Николь смягчился.
   - О, Дрейк, - вздохнула она, - а я-то  надеялась  нагрузить  тебя  своими
проблемами.
   - Боюсь, тебе это удастся в последний раз, - ответил Майджстраль.
   - Кто представляет твои интересы? - спросила Николь.
   Майджстраль ответил. Николь нахмурилась:
   - Она ведь, по-моему, жутко молода?
   - Вполне зрелая для своих лет.
   - Да, но на карту поставлена твоя жизнь.
   Майджстраль вздрогнул. Ему вовсе не требовалось такое напоминание.
   - Догадываешься, кто мог это спровоцировать? - спросила Николь.
   - Нет. Уже голову сломал, но ничего не придумал...
   - Я поручу  Службе  безопасности  Диадемы  копнуть  поглубже  всех  твоих
знакомых.
   Майджстраль преисполнился благодарности:
   - Спасибо.
   Однако подозрения тут же закрались в душу.
   - Ваши люди постоянно следят за взломщиками, верно?
   - Более или менее регулярно.
   - Попроси их  сосредоточить  усилия  на  Элис  Мэндерли.  Пусть  проверят
банковский счет. Николь кивнула.
   - Попрошу безотлагательно. И сама потороплюсь. Приеду завтра  утром,  так
что переговорим. Я бы и раньше приехала, - объяснила Николь,  -  но  сегодня
вечером прием, от которого мне никак нельзя отказаться, - у короля Ливии.
   - Она задумчиво нахмурила брови.
   - Уверен, он симпатичный, хоть и король, - утешил  ее  Майджстраль.  -  У
королей есть все, чтобы быть симпатичными. А я буду рад увидеть тебя завтра.
   На лице Николь отразились сомнения.
   - Дрейк, - сказала она, - а вдруг они снова попытаются?
   Майджстраль не сводил глаз с лица Николь. Кровь застыла у него в жилах.
   - С какой стати? - уныло спросил он.
   - А почему они сделали это в первый раз? - вопросом  на  вопрос  ответила
Николь.
   - Позабочусь об охране.
   - Это правильно, - согласилась Николь  и  улыбнулась.  -  Передай  привет
Роману.
   Закончив разговор, Майджстраль без промедления  отправился  в  отведенные
ему комнаты, проскочив мимо Лоуренса и его приятелей, которые были  явно  не
прочь продолжить начатую беседу.
   Войдя к себе, Майджстраль не  нашел  там  никого,  кроме  рифовых  рыбок,
сновавших за прозрачной стеной купола. Он подошел к пульту вызова  персонала
и нажал клавишу ?обслуга?:
   - Роман?
   - Сию минуту, сэр.
   Когда слуга вошел, Майджстраль  поразился  происшедшей  в  нем  перемене:
шерсть почти целиком выпала, обнажив сероватую кожу, глаза покраснели. Роман
непрерывно почесывался. В таком плачевном состоянии Майджстраль  Романа  еще
не видел.
   - Я тут подумал, - сказал  ему  Дрейк,  -  что  тот,  кто  подбросил  мне
пистолет, может предпринять новую попытку. Роман издал долгий, гулкий рык.
   Волоски на шее у Майджстраля встали дыбом, и он пригладил их.
   - Я хотел бы максимально обезопасить эти комнаты, - сказал  он.  -  Любые
средства сигнализации, любые детекторы, какие только можно  раздобыть.  Надо
оградить себя от досадных сюрпризов. Установи все.
   - Хорошо, сэр.
   Майджстраль снова ощутил холодок тревоги.
   - Все охранные системы ты должен проверить лично, - добавил он. - Мне  бы
хотелось, чтобы этим занялся ты, а не Дрекслер.
   Роман напрягся и снова глухо зарычал:
   - Мы больше не доверяем мистеру Дрекслеру, сэр?
   - Мы никому не доверяем. Роман. На станции Сильверсайд  Дрекслер  работал
на Джеффа Фу Джорджа - не забывай, - то есть против нас. Не  исключено,  что
он задумал хитрый план отмщения. А может быть, план придумал кто-то  другой,
а он только исполнитель.
   - Ванесса-Беглянка, сэр?
   Майджстраль нахмурил брови. Вот кого надо было поручить людям Николь.
   - Весьма вероятно, - ответил Майджстраль. - Короче говоря, не  спускай  с
Дрекслера глаз.
   - Хорошо, сэр.
   - И еще, - добавил Майджстраль. - Тебе горячий привет от Николь.
   Уши Романа от удовольствия прижались к голове. Они с Николь всегда были в
самых теплых отношениях.
   - Надеюсь, мисс Николь мы все еще доверяем, - пробормотал он.
   - Безусловно.
   Язык Романа изобразил улыбку.
   - Очень хорошо, сэр.
   Майджстраль только закончил переодевание к обеду, как позвонила  Роберта.
У Майджстраля упало сердце, когда он увидел тоску в ее фиалковых глазах.
   - Какие новости? - спросил он, надеясь, что она не заметит  дрожи  в  его
голосе.
   - Джозеф Боб продолжает настаивать,  чтобы  дуэль  состоялась  как  можно
скорее. Отказаться - никакой возможности, и он  имеет  на  это  право.  Если
только ты не хочешь, чтобы  он  вместо  этого  заявил  в  полицию,  конечно.
Майджстраль сел и подавил желание промокнуть пот со лба.
   - Когда? - спросил он.
   - Послезавтра. На острове Сухой Черепахи. Князь выбрал  пистолеты,  потом
мечи, а я отказалась и от того, и от другого.
   - Отлично.
   - И мы остановились на оружии, которое называется ?жуткий посох?.
   Майджстраль  передернулся  от  одного  только  названия.  Он   растерянно
потеребил жабо.
   - Я о таком и не слыхал, - промямлил он.
   Руки Роберты скользнули в сторону, и на экране появился посох  -  длинный
стальной  жезл,  один  конец  которого   венчало   хитросплетение   стальных
полосок-лезвий, а другой переходил в тупой выступ.
   - Им пользовались в ритуальных поединках хеннессе, - пояснила Роберта.
   -  На  одном  конце  посоха  -  лезвия,  а  на  другом  -  низкочастотный
парализатор. Соперники встают друг от друга на расстоянии вытянутого  жезла,
но тот, кто захочет сразу воспользоваться парализатором, рискует  пораниться
лезвиями. Кроме того, парализатором противника  не  прикончишь,  а  временно
выведешь из строя.
   - Значит, цель сражения с помощью этой палки  заключается  в  том,  чтобы
сначала отключить жертву, а потом добить лезвиями?
   - Вероятно.
   - Какая прелесть, - выдавил Майджстраль.
   Глаза Роберты вспыхнули.
   - А что я могла поделать, Дрейк? Нужно же было выбрать какое-то оружие.
   Все они смертельны, так или иначе, но с этим по крайней  мере  не  знаком
Джозеф Боб, так  что  у  вас  хотя  бы  шансы  равные.  Майджстраль  глубоко
вздохнул. Еще не все потеряно, да и к тому же оставалась возможность  как-то
все уладить, как в свое время он уладил поединок в Нноиварльской академии.
   - Прости, если я показался тебе огорченным, - извинился Майджстраль. - То
есть я, конечно, расстроен, но это не твоя вина. Взгляд Роберты смягчился.
   - Я устрою так, что завтра ты получишь посох и сможешь  попрактиковаться.
Оружие мы берем на прокат у одного марсианского коллекционера.  Он  поставил
условие: находиться на дуэли,  поскольку  всегда  мечтал  полюбоваться  этим
оружием в действии. - Она нахмурилась. - По правилам  требуется  присутствие
независимого наблюдателя, так что, мне кажется, в этом смысле все в порядке.
   Мысли Майджстраля метались. ?Стало быть, - думал он, -  Джозеф  Боб  тоже
получит возможность потренироваться, как только оружие  прибудет  с  Марса?.
Нужно каким-то образом помешать князю.
   - Как ты сказала, кто этими штуками пользовался? - спросил он у  Роберты.
- Я недослышал.
   - Хеннессе.
   - Кто это такие? Какая-то религиозная секта?
   - Нет. Малочисленная раса.  Империя  покорила  их  несколько  тысячелетий
назад, и впоследствии они вымерли. Майджстраль почувствовал холодок в груди.
   - И от чего они вымерли? - спросил он.
   - Ну, - Роберта покраснела.  -  Они  приканчивали  друг  дружку  ?жуткими
посохами?.
   - Так я и думал. Спасибо.
   "Трусы  умирают  много  раз,  -  как  отметил  Шекспир  в  своей  недавно
переизданной пьесе ?Царь Юлий?, - а герою суждено лишь однажды ощутить  вкус
смерти? <слова Юлия Цезаря из пьесы  В.  Шекспира  ?Юлий  Цезарь?,  действие
второе, явление второе,  несколько  перефразированные>.  После  разговора  с
Робертой Майджстраль бесконечно долго сидел в тишине, умирая не один раз.
   С парализатором он управится,  но  как  совладать  с  клубком  сверкающих
острющих лезвий?
   Тут надо крепко подумать.
   Он встал и подошел к панели вызова обслуги.
   - Роман, - сказал  он.  -  Приди  и  помоги  мне  раздеться.  Что-то  мне
расхотелось обедать.

Глава 8

   Красоты Паланкара возносились к далекому солнцу - слой за слоем: кораллы,
губки,  морские  перья  и  горгонии  -  все  живое  разнообразнейших  цветов
громоздилось друг на друга и стремилось к свету. А посреди этого великолепия
сновали рыбы, такие же яркие, как  и  сами  кораллы:  груперы  и  барракуды,
рыбы-белки и рыбы-ангелы, кузовки, рыбы-попугаи и спинороги. Все  окружающее
было живым.
   Развернись на сто восемьдесят градусов - и увидишь только океан - чистый,
истинно синий по Черенкову, уходящий вглубь на тысячу метров. Цвет был столь
насыщенным, что, глядя на него казалось, будто он пронизывает тебя насквозь.
   И в этой лазури не угадывалось ничего живого - ну совсем ничего. Николь и
Дрейк плыли вдоль стены, находясь на границе мира ярких красок. Между  собой
они  общались  с  помощью  цифрового  устройства.  Только  так   они   могли
гарантировать тайну переговоров.
   - Интересно, удастся ли нам увидеть рыбу-жабу, -  проговорила  Николь.  -
Говорят, она самая красивая. И жутко редкая.
   - Это тебе на брифинге сказали, да?
   - Да, конечно.
   С членами Человеческой Диадемы перед любым сборищем проводили  совещания,
чтобы они были в курсе всего, что им предстояло увидеть.
   Им рассказывали о лучших людях, лучших  произведениях  искусства,  лучших
блюдах, лучшей архитектуре, лучших видах,  ну  и,  видимо,  о  самых  лучших
рыбах-жабах.
   По крайней мере они считались лучшими по мнению  научно-исследовательской
службы Диадемы, а уж там,  конечно,  работали  самые  лучшие  ученые,  каких
только можно купить за деньги.
   Майджстраль уже несколько лет жил без подобных инструктажей, и ему  очень
нравилось то, что он имеет возможность составить обо всем  свое  собственное
мнение, а не живет тем, что ему заранее навязывают.
   - Удивительно, как ученые  Диадемы  не  додумались  привязать  где-нибудь
рыбу-жабу, чтобы ты смогла увидеть ее и оценить во  всей  красе,  -  съязвил
Майджстраль.
   - Они так и сделали. Просто я решила, что нас больше  устроит  пребывание
наедине.
   - Спасибо.
   Они плыли вдоль узкого прохода между  двумя  коралловыми  стенами.  Яркие
водоросли колыхались над их головами, раскачиваемые сильным течением, словно
руки старых друзей.
   - Я до некоторой степени сузила круг подозреваемых, - сообщила Николь.
   - Элис Мэндерли прибыла на Землю только вчера лайнером с Кваризмы  -  там
ее выпустили из тюрьмы в прошлом месяце.
   - Ясно.
   -  На  ее  банковском  счету   действительно   зарегистрировано   крупное
поступление - пятьсот  нов,  но  наши  люди  не  сумели  определить,  откуда
появились эти деньги. Может быть, она получила какую-то ссуду,  может  быть,
кто-то  тайком  выплатил  ей  комиссионные.   Наши   специалисты   продолжат
расследование.
   - Ни к чему. Ясно, что Элис не в чем подозревать.
   - Дрейк, - сердито возразила Николь. - Им за это платят.
   - Ладно. Если тебе так хочется.
   Николь продолжала:
   - Ванесса-Беглянка находится в Империи со  своим  новым  ухажером  лордом
Паске.
   - Это парень из компании по производству нижнего белья?
   - Да.
   - Не думал, что Ванессе уже это нужно.
   - У нее замашки миллионерши. И думаю, она гоняется не за нижним бельем.
   - Это точно.
   - Однако то, что Ванесса в Империи, не исключает того,  что  она  кого-то
наняла, но уж больно далеко  она  оказалась  от  своего  наемника  -  трудно
координировать действия.
   - Верно.
   - А твоя мать тоже в Империи, она гостит  в  охотничьем  домике  у  лорда
Мота.
   Майджстраль не возражал против того, что Николь  включила  его  мамашу  в
перечень подозреваемых.
   Мать обижалась на многих. И собственный сын не был исключением.
   Майджстраля поразила совершенно параноидальная идея.
   - Они отдыхают по соседству с Ванессой?
   - Нет. Паско и Ванесса - в противоположном конце Империи от Мотхольма.
   Они на Крпнтзце.
   - На Крпнтзце? Я слыхал, там отличная рыбалка.
   - Судя по данным наших ученых, - сообщила Николь беззаботно, - там  давно
ничего не ловится.
   Они выплыли на ровное место, устланное белым коралловым  песком,  и  вода
сразу посветлела. Николь огляделась по  сторонам,  нахмурилась  и  позволила
своему устройству на воздушной  подушке  нести  себя  к  ближайшим  зарослям
кораллов.
   Мимо проплыл групер размером с руку Майджстраля, на мгновение  растерялся
- видимо, задумался, не поприветствовать ли пришельцев.
   - А ты не думал о брате Джозефа Боба? - спросила Николь.
   - О Младшем? - захлопал глазами Майджстраль. - Нет, не думал.
   - Полагаю, он наследник старшего  брата,  поскольку  Джозеф  Боб  женился
совсем недавно и еще не имеет ребенка. Если ты убьешь князя, Младший получит
и титул, и все остальное. Он станет одним из самых богатых людей на Земле.
   -  А  еще  он  может  считать  меня  отъявленным  дуэлянтом,  -   добавил
Майджстраль.  -  Джозеф  Боб  как-то  целый  вечер  распинался  насчет  того
идиотского поединка, который мне довелось пережить в академии, - он из  меня
просто-таки героя сделал. А Уилл  мог  подумать,  что  я  одолею  его  одним
пальцем.
   - Подумай, Дрейк. Он - единственный, кому, на мой взгляд, это на руку.
   Майджстраль попытался хладнокровно представить Младшего в  роли  злобного
заговорщика. Ему не показалось, что тот Уилл, которого он знал, годится  для
этого, но в  конце  концов,  ведь  злодей  и  должен  выглядеть  воплощенной
невинностью, верно?
   А может быть, именно Младший и предложил  для  поединка  ?жуткий  посох?,
который дал бы Майджстралю отличный шанс прикончить Джозефа  Боба?  А  может
быть, сам Младший и открыл витрину и вынул пистолет с помощью нужных  кодов?
Оставался единственный вопрос: мог ли  он  незаметно  подложить  пистолет  в
вентиляционный колодец, и Майджстраль не  сомневался,  что  ответ  мог  быть
положительным.
   А если за всем этим действительно стоял  Уилл,  как  Майджстраль  докажет
это?
   Как ни искушала мысль подвесить Уилла вниз головой над Большим  Каньоном,
Дрейк подозревал, что, если уж тот и впрямь такой  расчетливый  манипулятор,
он не только не признается в содеянном,  а  скорее  вызовет  Майджстраля  на
вто