е люблю, когда неизвестно кто начинает передо мной главную жабу в болоте изображать.
     - Мне кажется, - снова Кара влезает, - что они использовали магию. Что-нибудь... размягчающее, делающее человека более доверчивым, легковерным. Сейчас, когда я снова вспоминаю... на меня напал какой-то щенячий восторг, я смотрела на него и готова была... - покраснела, смешалась и еще крепче за пулемет ухватилась. - К счастью, - добавляет тоном тише, - Малахов не поддался ему.
     Я на нее покосился... ладно уж, думаю, не буду я при герцоге комментировать, на что она готова была... и как она каждое слово этого черно-белого эльфа ловила, в рот ему заглядывая. Знаем мы эту магию бабскую - чуть красивую мордашку увидят, так и норовят с визгом из юбки выскочить.
     - Кстати, - говорю, - о магии. Вы, ваша светлость, в этой вашей симпатичной связи твердо уверены? На все сто три процента? Я в магии не силен, мне только с радиосвязью дело иметь приходилось, там, в своем мире, так вот там у нас проблемы частенько возникали. Особенно в условиях соответствующего противодействия со стороны противника. А ведь эти ребята тоже не просто так, покурить вышли, наверняка должны были к чему-нибудь соответствующему подготовиться.
     Виртис на меня посмотрел... непонятно. То ли недовольно, то ли наоборот. В общем, не смог я этот взгляд до конца расшифровать.
     - Хороший вопрос, - говорит. - К сожалению, я тебе не могу дать немедленный ответ на, как ты говоришь, ?все сто три процента?, но будь уверен - как только мы прибудем в замок Лантрис, я этот вопрос задам... кому следует. И добьюсь ответа.
     Ха. Вообще-то, я даже сам толком не понял, с чего это я вдруг про магию заговорил. Не то чтобы я в нее все еще не верил - мне ее с самого, считая, прибытия такими столовыми ложками закармливали - из любого атеиста истинно верующего сделать можно. И Тайные Тропы эти Карины, с хождением по всяким потусторонним мирам, и покойничек Мунгор, шестиствольный тот, с черепком - б-р-р, до сих пор, как вспомню, передергивает... я уж про самого Гор-Амрона не говорю. Если оно так и дальше пойдет, попрошу отца Иллирия, чтобы он меня научил к местным богам за помощью обращаться - они тут, похоже, иногда работают оперативнее, чем у нас - поддержка с воздуха. Хотя... если вспомнить ту историю, что Арчет рассказывал...
     - Ну вот, - продолжаю, - план у них был, думаю, дождаться, пока колонна полностью через пригорок переберется - и ударить из всех стволов. Сами видите, местность открытая, все как на ладони.
     Пулеметчик в таком поле - царь и бог, вершитель судеб. А уж если он еще и в доте... хорошо, если воронки есть, а нет - сам решай, лопаткой работать или трупом бездыханным прикидываться.
     - Вряд ли они надеялись всех вас тут положить с одного диска. Зато панику вызвать, сумятицу - это да. Ну а четверка встречающих уж постаралась бы не сплоховать. Восемь гранат, - ?лимонку? на ладони подкидываю, - им бы хватило и Ее Высочество достать, и назад к своим прорваться.
     Или, думаю, только принцессу достать, но зато с гарантией.
     - Нам еще, - продолжаю, - повезло, что они на пристрелку патронов пожалели. Или пулеметчик у них неопытный был. Одно дело - вдоль колонны очередью вытянуть, а по одиночной цели, да еще быстро перемещающейся... тут практика нужна.
     Хотя, думаю, был бы у них не ?деготь? а, скажем, эмгэшка сорок второй на станке или ?максим? Трофимов любимый... считай, пока я от контузии очухивался, пока обратно в ?Додж? забирался, пока задний ход давал - запросто могли дистанцию нащупать и нас вместе с ?Аризоной? в решето превратить. Я же их с третьей очереди накрыл - правда, у авиации каждый третий - трассер, что задачу облегчило весьма и весьма.
     - Вот, - говорю. - После чего мы быстренько перебазировались в укрытие - во-он за тот пригорок - и ответным огнем вынудили его прекратить огонь. Все.
     Тьфу, думаю, да что ж это на меня сегодня за косноязычие такое напало? Я, конечно, иногда в ударе такие фразочки выдаю, что, как говорит Петренко, хоть стой, хоть падай, но сегодня из меня эти перлы так и хлещут, один за одним. Прямо словесный понос какой-то, дизентерия.
     - Показать, - отрывисто так Виртис спрашивает, - можешь?
     - Каине проблем! - говорю. - Только айн момент.
     Дал задний ход и отъехал за тот самый пригорочек. Точь-в-точь как в прошлый раз - вся машина прикрыта, только пулемет поверх вершины смотрит. Заглушил мотор, на ручник поставил, выскочил, капот обошел и перед герцогом дверцу распахнул.
     - Прошу, - говорю, - вашу светлость следовать за мной.
     Не, нормальный все-таки мужик этот герцог. Другой бы аристократ, тем более лицо, так сказать, приближенное, предложи я ему версту ножками помесить, когда под боком транспортное средство имеется - такой бы хай поднял. Шуму и вони до небес. А Виртис сначала из машины выпрыгнул и потом только спокойно так осведомился:
     - А почему вы не захотели довезти нас до места?
     - Потому, - говорю, - что, если какой-нибудь особо прыткий товарищ решил на прежнее место вернуться, да еще и не один... залп с кинжальной дистанции, и все. Было наше, стало ихнее. Машина, пулемет... многовато для подарка, ваша светлость, вам не кажется?
     - Ты думаешь, это возможно?
     - Честно, ваша светлость, - нет. Не знаю, - говорю, - как у вас, а у нас два раза на одном и том же месте никогда засаду не ставят. Но... есть у нас, ваша светлость, такая народная мудрость - береженого бог бережет. В смысле...
     - Понял, - нетерпеливо так Виртис отзывается. - У нас тоже есть подобная... изречение.
     - Ну вот, - говорю. - А так, имея за спиной госпожу Лико и, - на пулемет киваю, - калибр, можно и рискнуть.
     - Малахов, я...
     Я резко так к рыжей повернулся.
     - Ты, - шиплю, - будешь выполнять мой приказ. Ферштейн?
     -Я...да.
     - То-то-же.
     Посмотрел я на нее. Вздохнул, достал из машины оба автомата, ?ППШ? себе на плечо повесил, а ?шмайссер? герцогу протянул.
     - Вам, ваша светлость, - спрашиваю, - такая штука, часом, не знакома?
     Виртис усмехнулся слегка, забрал у меня автомат, затвор проверил.
     - Разберусь, - и, как я, на плечо повесил.
     - Ну, раз так, - говорю. - Пойдемте.
     И пошли. Идем спокойно так, неторопливо. Хотя по спине мураши нет-нет, да бегают. Если там и впрямь кто вернулся - мы для него легкая мишень. Вся надежда на логику, да, как говорил рядовой Петренко, родимую задницу. На интуицию, в смысле. На войне таким вещам быстро обучаешься... если живым из первого боя выйдешь.
     У меня такое пару раз было, но нечетко. Зато видел. Коля Аваров, горный наш человек, однажды посреди тропы встал - и ни шагу вперед. Не пойду дальше, говорит, и все. Бей меня, командир, режь, не знаю, откуда знаю, но там, впереди, - засада, мамой клянусь. И верно - была там засада. Хорошая такая, пулеметов целых две штуки.
     Так вот. Этот случай мне больше всего запомнился. Бывало еще по мелочи. Ну, пару раз пригнуться захотелось - резко так, ни с того ни с сего, будто за пояс кто-то вниз, в окоп, сдернул - и, цвик, пуля точь-в-точь туда, где только что голова маячила. А один раз иду по траншее - трое из соседнего взвода арбуз делят, ну и мне - давай, мол, налетай. Я было потянулся, и опять словно под локоть кто толкнул. Не, говорю, в другой раз, и пошел дальше. А через пять минут огневой налет, и второй же снаряд - аккурат в это место. Потом смотрел - от арбуза даже косточек не осталось. Бывает.
     Я, по мере возможности, расслабился, прислушался, чего у меня пониже спины затевается. Не, не све-ребит, значит, и впрямь нет там никого.
     И Виртис, похоже, того же мнения придерживается. Походочка у него... не раздолбайская, конечно, а такая... расслабленно-вальяжная, вот. По-настоящему делу он иначе ходит, на что угодно спорю.
     И только я о герцоге этом подумал, как он ко мне поворачивается и говорит:
     - Мне хотелось бы услышать твое мнение, Малахов. Как опытного воина вашего мира. Эта засада... насколько могла быть успешной?
     - Хороший вопрос, - говорю, точь-в-точь как давеча сам герцог. - Чтобы на него отвечать, мне бы стоило на вашу стражу в деле посмотреть. С виду-то они ребята хваткие, особенно те, что в зеленом и с ?маузерами?.
     - Королевские егеря, - небрежно так Виртис роняет, со значением. Мол, то, что они самые-самые, лично подбирал и так далее, - это все и так ясно.
     Ну-ну, думаю, егеря, это, конечно, звучит. У немцев-то они были ребята серьезные... доводилось пару раз схлестнуться. Волки еще те.
     - Шансы, - говорю, - у них были. А вот какие...
     Тут уж, как говорил наш капитан, приходится экстраполировать. Если бы, да кабы.
     - Как я уже вам, ваша светлость, говорил, у них расчет на панику был. Та группа, что в лесу, - киваю, - отвлекающая, шум поднять, глаза отвести. А основная - те, что на дороге были. Удалось бы им на гранатный бросок дойти - тут уж, ваша светлость, звиняйте, расклад не в вашу пользу.
     Виртис нахмурился.
     - На сколько, - спрашивает, - ты можешь кинуть эту... гранату?
     - Ну, - говорю, - на пятьдесят метров, то есть, - поправляюсь, - на сто шагов достану уверенно.
     Герцог еще больше брови сдвинул.
     - Есть еще ближний круг, - говорит. - Ты скоро увидишь. Личные стражи Ее Высочества.
     - Это в смысле телами закрыть? - интересуюсь. - Оно, конечно, неплохо, да вот только ?лимонка? на три метра, то есть, - снова поправляюсь, - на шесть шагов вокруг траву выкашивает. Считайте сами, ваша светлость.
     Виртис на меня покосился в очередной раз. Нет, думаю, не умею я с герцогами общаться. С баронами получалось, ну да Аулей барон еще тот... свойский, а про Кару я и не говорю. А вообще-то... кому из нас больше надо, мне или ему, Виртису то есть? Я, между прочим, учился с немецкими танками общаться на дистанции кинжального огня. А тут герцог. Подумаешь.
     - Вот, - говорю, - здесь они и были, ваша светлость. За этой самой корягой.
     Хорошо ее крупнокалиберным разлохматило. А ведь деревяшка была еще та, прежде чем упасть, небось лет сто проторчала. Неудивительно, что эти ребята так быстро ноги сделали - укрытий посолиднее в окрестности не наблюдается.
     Их светлость на цыпочках приподнялся, за корягу заглянул, а потом вдруг р-раз - рукой резко так махнул, и в стволе напротив, как раз в центре той самой кляксы, кровавой кинжал торчит.
     Ловко. Интересно, думаю, один такой кинжальчик у него в рукаве или больше? И еще - с автоматом он так же умело орудует?
     Виртис тем временем корягу обошел, кинжал из дерева выдернул, кончик лезвия внимательно так изучил, понюхал даже, потом еще кору на пятне колупнул. И все это с задумчивым таким, серьезным видом. Я на него гляжу, как папуас на шамана, - вдруг, думаю, и в самом деле скажет чего из ряда вон?
     Ничего он не сказал. Присел на корточки и начал пятерней растопыренной над землей водить. Глаза при этом у него, что характерно, зажмурены были.
     Ну-ну, думаю, он бы еще эту... лозу себе сорвал, глядишь и нашел бы тогда... родник какой.
     - Было их здесь шестеро, - говорю. - Причем трое из их, очень даже возможно, из одного со мной мира.
     - Еще с ними был предавшийся, - не открывая глаз, бормочет Виртис. - Слуга Тьмы из числа посвященных низкого ранга. И двое... орков... нет, не простых орков... полукровок... возможно даже ур... - Тут он резко так фразу оборвал, выпрямился и как ни в чем не бывало начал камзол отряхивать.
     Ценная информация, нечего сказать. Был, значит, с ними власовец из местных да двое урок. Хороша команда... для штрафбата.
     - Не думаю, - говорит Виртис, - что они могут попытаться вернуться. Когда ты уничтожил их собратьев на дороге... а еще больше потом, когда ты ранил одного из них, на остальных... это произвело впечатление. Очень сильное.
     Переводя на нормальный язык, думаю, это значит, что при виде товарища, которого ?березинской? пулей по стволу размазало, остальные от страха совсем башку потеряли.
     Тем более что после того, как мы с рыжей разделались с этими, которые светлый эльф и сотоварищи, им и не светило, в общем, ничего. А раз так - ноги в руки и ходу. Вряд ли они до самой линии фронта, то есть до Границы, передохнуть осмелятся. Попытка покушения на Самого, то есть на Саму, - такими вещами ни у нас, ни здесь не шутят.
     Хотя, думаю, этих олухов, скорее всего, свои же и кончат, как только доклад услышат. Начальство в таких делах провалов не любит, значит - быть им стрелочниками. Логика простая - раз живыми вернулись, а Задание не выполнено - виновны. Прервал выполнение ответственного задания, не исчерпав всех возможностей - и так далее. Под такую формулировочку трибунала и у нас запросто угодить можно.
     - На самом деле, - говорю, - главный сейчас вопрос - ограничились они одной засадой или все-таки подстраховаться решили? А то ведь выедет через пару километров, то есть лиг, из кустиков что-нибудь бронированное, типа ?пантеры? - тут уж даже мой ?березин? не поможет.
     - Бронированная пантера? - недоуменно так герцог переспрашивает.
     - Ну да, - киваю, - только с хоботом огнеплюйным, парой пулеметов и на гусеницах.
     - А-а, танк, - облегченно вздыхает Виртис. - Я знаю, что такое ваши танки, Малахов. У нас даже есть несколько, правда, они, к сожалению, не могут передвигаться самостоятельно.
     Жаль, думаю, а то бы пустить один в колонне - и никакой тебе головной боли.
     - Почти невероятно, - продолжает герцог, - чтобы такую большую вещь темные колдуны смогли переправить через Границу незаметно для наших магов.
     - Да ну? А как же, - спрашиваю, - мы с Карален на ?Аризоне? запросто так на ту сторону махнули, а товарищ Гор-Амрон и ухом не повел?
     - Тут другое. Враг не может контролировать Тайные Тропы - и это великое благо для всех нас. У Тьмы другие способы - в чем-то более простые и надежные, но благодаря усилиям наших магов мы почти всегда узнаем об этом - пусть не всегда сразу, не точное место, но узнаем. Даже то, что они сумели протащить незаметно столь большой, - Виртис рукой вокруг повел, - отряд, уже удивительно... и настораживает.
     Тут у меня в голове шарики за ролики зацепились - и щелкнули.
     - А они, - говорю, - их и не перебрасывали. Большую часть, во всяком случае. Они их по воздуху перевезли. Самолетом. Что такое самолет вы, ваша светлость, тоже, надеюсь, слышали?
     - Да, ваших самолетов к нам попадает много, - отзывается герцог. - Но почему ты, Малахов, решил...
     - А я его, - перебиваю, - слышал. Своими собственными ушами. Легкий самолетик, скорее всего ?Шторх?, на любую полянку сядет запросто. Опять же, восстановить его, если мотор целый, хоть в нашей замковой кузнице можно, если, понятно, найдется кому объяснить, какую рогулину к какой загогулине присобачивать. Единственное - коней так не перебросишь, тяжелые они и негабаритные.
     - Коней... - бормочет герцог, - они могли переправить по-другому. Конь - это неразумное существо, пусть даже отличное от человека, как, например, дракон. Переброску обычных животных маги могли и не засечь... или не придать значения... хотя я требовал докладывать обо всем.
     Последнюю фразу он с особенным нажимом произнес. Ох, думаю, полетят скоро от кого-то клочки по закоулочкам. Этот соколиный товарищ быстро им покажет, как службу исполнять.
     - Кстати, о драконах, - говорю. - Мне тут на одного полюбоваться довелось... ближе, чем это для здоровья полезно.
     - Я уже говорил, что наслышан об этом твоем подвиге, Малахов.
     - Так вот, - продолжаю. - Вам, конечно, виднее, но, по-моему, эдакая туша вполне может коня утащить, а то и вместе с всадником.
     - Может, - кивает герцог. - Но даже если бы Тьме и удалось договориться с ними, а такое случалось крайне редко - драконы очень старая и мудрая раса, они всегда старались вести свою игру...
     Ага, думаю, прямо как наши нейтралы, Турции там всякие со Швециями. Сидят на заборе и ждут, на чью сторону прыгать выгоднее окажется.
     - ...использовать дракона как... вьючного мула никто не будет. Дракон - это слишком большая ценность.
     Ну прямо тяжелый бомбер. Хотя, думаю, с учетом возможностей местной ПВО, вернее, отсутствия оных, такая домашняя зверюшка за ?Юнкере? вполне сойдет. Вспомнить, как она по нам плевалась... таким вот плевком огненным даже у нас по колонне грузовиков пройтись - никому мало не покажется.
     - Надеюсь, - говорю, - у вас-то от них какое-нибудь средство заготовлено? Мухобойка какая, порошок с едким запахом или, скажем, ?эрликон? - тоже вещь в хозяйстве далеко не бесполезная.
     - У нас, - заявляет Виртис, - есть чем защититься. Но я не думаю, чтобы Тьме удалось переманить на свою сторону хоть одного дракона. Мы бы узнали об этом обязательно.
     Верит он, как я погляжу, в свою радио-, то есть маго-разведку, прямо как мы - в сводки Совинформбюро. Глас с небес. Нет, я про радистов слова дурного не скажу, дело свое они знают туго, да и нас сколько уж выручали. Но противник-то тоже не дремлет, там такие орлы сидят, что на искусстве дезы не одну небось собаку съели. Тут тебе и ложные радиостанции, и переговоры открытым текстом, случайные якобы... Много чего умные головушки напридумывали. Так что окончательное слово все равно за нами, пешей разведкой, а у нас правила на этот счет простые - верь глазам своим, ушам своим, а пуще - тому, до чего дополз и лично рукой пощупал. Потому как глаза тоже иногда обмануть можно, а вот если уж ты дополз и лично за гусеницу потрогал - не мираж это и не муляж, а и в самом деле она, новенькая вся из себя самоходочка типа ?Хетцер? - тут уже никаких сомнений не возникает.
     А вообще, думаю, занятная у него логика. Четверку коней, значит, могли незаметно переправить, а танк - ни в какую?
     - Так как все-таки насчет ?пантеры?? - интересуюсь. - Твердо уверены? А то ведь разделает такой сюрприз ваш конвой, как бог черепаху. Даже без стрельбы - на гусеницы намотает. А из всего наличного арсенала, - говорю, - против нее играют разве что две мои противотанковые.
     - Нет, - твердо отвечает Виртис. - Вещь такого веса... и, потом, в ней же должен быть человек внутри, не так ли? Мне объясняли, что танк не может двигаться без человека.
     Ага, думаю, щас.
     - Тому, кто это ляпнул, - говорю, - надо прикладом по лбу постучать. Только аккуратно, чтобы остатки мозгов не выбить.
     - Значит... - растерянно герцог начинает.
     - Может он двигаться без человека, еще как может, - говорю. - Сам лично наблюдал.
     Ну, положим, тот танк не совсем без человека двигался - если формально подходить. В 42-м это было. Наш KB на батарею зениток восемь-восемь вышел Первое орудие с ходу расстрелял, пошел на второе - и тут ему в упор снаряд всадили. Явно уж, что там ничего живого остаться не могло, но он еще двести метров прополз, взгромоздился-таки на второе - и только там у него от очередного попадания боекомплект рванул.
     - Ну а чтобы, - предлагаю, - у вашей светлости сомнения по этому поводу окончательно развеять, пойдемте к ?Аризоне?, я вам этот процесс наглядно продемонстрирую. Как у нас говорится - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
     Если, конечно, - добавляю, - вы тут больше ничего осмотреть не желаете
     - Пожалуй, что нет, - говорит Виртис. - Я пошлю сюда следопытов, но сомневаюсь, что им удастся достичь больших успехов. Разве что они обнаружат тело, - на пятно кивает, - того, кого настигла твоя пуля.
     - Надеюсь, - говорю, - что эти ваши следопыты насчет мин хорошо проинструктированы. А то найдут они это тело с подарочком дополнительным - и будут их потом с окрестных деревьев по кусочкам собирать.
     Это ведь милое дело, ?лимонку? без чеки под труп засунуть. А если время есть, можно и похитрее чего соорудить. Было бы из чего, а желание, оно всегда присутствует.
     - Они знают про мины. И не только про мины Не одни вы, Малахов, додумались до идеи ловушек.
     - Хорошо, раз так.
     Пошли обратно, и тут раз - снова солнце из-за туч брызнуло. Я лицо под лучи подставил, зажмурился - хорошо. Тепло, на душе ясно, запахи сразу какие-то новые появили