снова  заскрипели  половицы,  а  в
подвале завозился домовой, и он не возражал бы даже против того, чтобы тот
самый злобный черный шар, похожий на комок  пыли,  появился  здесь  вновь.
Сейчас Петр Ильич Кочевиков сидел за столом и желал этого так, как ему еще
ни разу в жизни ничего желать не приходилось, в надежде, что Саша делал то
же самое, и имел очень слабый, почти дурацкий, расчет  на  то,  что  удача
игрока, может быть, хоть что-то, да и значит...
     Но бревна и балки не сотрясались, и никто не скребся в дверь.
     А может  быть,  подумал  он  вдруг,  все  это  было  лишь  следствием
лихорадки, которая, как утверждает Саша, все время мучила его. Может быть,
он никогда и не был в той самой пещере, у водяного. И может быть,  девушка
сидящая против него за столом вовсе никогда и не умирала, так  же  как  не
было и всего остального, а просто он пришел в чувство после своей  болезни
лишь сегодняшним вечером, и в его голове все еще была легкая  путаница  от
той самой лихорадки, которая и мучила его  из-за  раны.  Вот  такие  мысли
продолжали пугать его, полностью переворачивая все доводы,  при  этом  они
могли быть крайне убедительными, особенно если человек не  очень  цеплялся
относительно того, что он уже видел и того, что он уже  сделал.  Это  было
невероятным, если только вообще было на самом деле.
     Два или три раза во время ужина,  когда  он  был  особенно  готов  не
верить своей памяти, он даже попытался убедиться, в своем ли он уме,  и  с
этой целью попробовал представить подводную пещеру в  мельчайших  деталях,
припоминая и черепа и  скелеты,  чтобы  не  попасть  под  колдовские  чары
Ивешки, если только здесь, на самом деле, было колдовство, если оно вообще
было возможно. Он сам постарался убедить себя в этом.  Но  если  он  будет
придерживаться того, что верит во все происходящее, то в таком случае,  он
должен будет признать себя сумасшедшим.
     - Скажи мне, - очень  мягко  спросила  его  Ивешка,  чуть  наклоняясь
вперед, - сколько людей живет в Воджводе?
     Ему никогда в голову не приходило интересоваться этим.  Он  прикинул,
ошеломленный этим вопросом, и у него вышло пять тысяч. Но потом он  решил,
что их могло быть и десять.
     Затем, неожиданно сжавшись от  подступившего  ужаса,  он  подумал  об
окружавшем их лесе, в котором осталось одно единственное живое дерево.
     - Не знаю, - ответил он. - Я не уверен, что знаю это.
     Ивешка  продолжала  смотреть  на  него.  Казалось,  что  вокруг   все
остановилось, и была лишь одна, ничем не нарушаемая невыносимая тишина.
     - Я никогда не выходила за пределы  этого  леса,  -  раздался  мягкий
шелковистый голос Ивешки. - Моя мать всегда говорила,  что  гораздо  лучше
представить все окружающее тебя в  своем  воображении,  чем  увидеть  саму
реальность. Вот так я и представляла себе сотни домов с резными фасадами и
разрисованными ставнями. А Воджвод напоминает что-то подобное?
     - Да, там есть много именно таких домов.
     - И люди там постоянно идут куда-то...
     - Там есть и деревенские хутора,  и  торговые  лавки,  -  сказал  он,
стараясь поизносить слова как  можно  более  обычным  тоном,  не  проявляя
интереса к разговору. - Как и в любом городе.
     - Купцы приезжали и сюда, - сказала девушка. - Еще  когда  была  жива
моя мать, она...
     Неожиданно на Ивешку  пала  какая-то  тень.  Петр  даже  оглянулся  и
внимательно посмотрел через плечо, чтобы  убедиться,  нет  ли  чего-нибудь
сзади него, и в тот же момент туда повернулся и Саша.
     Но пространство между ними и очагом было абсолютно пустым.
     - Извини меня, - начал было говорить он, вновь поворачиваясь к столу.
Его сердце продолжало учащенно биться. И он увидел, что Ууламетс держал  в
своей ладони руку Ивешки, а тень упорно лежала на ней, и теперь была более
отчетливой и глубокой, более глубокой, чем те  тени,  которые  отбрасывали
сидящие за столом Саша и Петр, и даже глубже той, которая  покрывала  руку
Ууламетса, лежавшую на руке девушки.
     - Папа, - сказала она дрожащим голосом. - Держи меня...
     Петр перестал дышать, охваченный мыслью о том, что он должен  сделать
что-то:  может  быть,  удерживать  ее  руками,  или  встать  и  освободить
пространство между  ней  и  очагом,  но  он  не  знал,  что  именно  будет
правильным в данный момент. Но через одно или  два  мгновенья  показалось,
что тень становиться меньше.
     - Папа, - прошептала Ивешка, стараясь не глядеть никуда, - я не  хочу
умирать. Пожалуйста, не отпускай меня.
     - Я  и  не  отпущу  тебя,  -  сказал  Ууламетс.  И  неожиданно  резко
воскликнул: - Ивешка!
     Она сделала легкий вздох, и тень полностью исчезла. Ее свободная рука
неуверенно искала рукав Ууламетса. Она дотронулась, ощупывая его, как  это
могут делать только слепые, и сказала:
     - Папа? Он хочет, чтобы я вернулась.
     - Кто?
     У девушки даже перехватило дыхание. Она сильно встряхнула  головой  и
взглянула в угол.
     Взгляд ее был направлен в сторону реки.
     Петр очень  осторожно  переставил  ноги  через  край  лавки  и  начал
подниматься из-за стола, направляясь за мечом.
     - Не вздумай ходить туда, - сказал Ууламетс. Петр стоял и  глядел  на
них и на Сашу, который очень тихо тоже встал на ноги.
     - Мы изведем его под  корень,  -  сказал  Петр.  Ему  очень  хотелось
верить, что вторая попытка будет удачной, так как водяной, на самом  деле,
очень недолюбливает мечи, и что это созданье не  имеет  никакой  силы  над
сидящей среди них девушкой. - Ведь ты,  помнится,  сказал,  что  не  имеет
значения, день стоит или ночь.
     - В большинстве случаев! -  сказал  Ууламетс.  -  Не  смей  открывать
дверь.
     - Учитель, - очень тихо задал вопрос Саша, - а где же Малыш?
     Прошло некоторое время, прежде, чем Ууламетс наконец сказал:
     - Уместный вопрос. - Он очень осторожно поднялся с лавки,  все  время
придерживая Ивешку за плечи. - Но давайте сначала думать о том, чего мы не
хотели бы иметь здесь. Как, по силам нам это? Давайте все будем думать  об
этом очень упорно.
     Петр очень  ревностно  думал  о  том,  как  это  зловредное  существо
убирается в свою темную нору, а темный лохматый  шар  преследует  его.  Он
очень желал, чтобы солнце ранним утром нашло водяного и превратило  его  в
сморщенные беспомощные остатки змеиной кожи. Он желал этого изо всех  сил,
какие только мог отыскать в себе. И в этот момент почувствовал, как сашина
ладонь с силой сжимает его руку.
     - Пожелай, чтобы мы все были в безопасности, - сказал мальчик.
     Тогда Петр вспомнил, что Саша предупреждал его  о  желаниях,  которые
могут зайти очень далеко и даже быть неуправляемыми, особенно те  из  них,
которые направлены на достижение всяческого вреда.
     Но буквально в тот же момент его  страх  просто-напросто  улетучился,
оставляя ему лишь удивление о произошедшем, и склонил  его  к  мысли,  что
ничего не случилось вообще...
     Единственным воспоминанием о пережитых волненьях была только  бледная
напуганная Ивешка, по-прежнему держащаяся за руку отца.
     - Ну вот, все хорошо, - сказал наконец Ууламетс. -  Все  хорошо.  Все
худшее позади.
     Петр,  на  самом  деле,  хотел,   чтобы   кто-нибудь   объяснил   ему
происходящее. Он стоял среди  комнаты,  ощущая  рукоятку  меча  как  нечто
инородное и скорее до глупого неуместное  в  этой  обстановке,  и  его  не
покидало постоянное чувство,  что  в  любой  момент  этот  мир  может  сам
перетряхнуть себя и вернуться назад к обычным человеческим законам.
     Но он жил этими ожиданиями уже несколько дней.
     - И что мы теперь собираемся предпринять? - спросил он.
     Но никто из присутствующих не  обратил  на  него  никакого  внимания.
Ууламетс по-прежнему похлопывал Ивешку по плечу, приговаривая:
     - Не нужно отчаиваться. Он не сможет войти сюда. -  Что  же  касается
Саши, то он выглядел гораздо менее спокойным.
     Так же выглядел и Петр. Ему казалось  очень  неразумно  доверяться  в
своих планах слабо укрепленным окнам и явно непрочной двери.
     Поэтому он повторил свой вопрос, на этот раз значительно громче:
     - И что мы теперь собираемся предпринять?
     Очевидно, этого не знал никто.
     - Боже мой, - с негодованием произнес он и с этими  словами  подвесил
меч себе на пояс, чтобы в будущем не сделать без него и  лишнего  шага  по
комнате, имея, видимо, внутреннее  убеждение  что  находящиеся  здесь  два
колдуна и один призрак не могли придумать никакой  подходящей  защиты.  Он
взял с полки  чашку,  отыскал  под  столом  кувшин  и  налил  себе  вполне
приличную порцию водки: у него не было  сил  просто  так  уснуть  в  столь
напряженную ночь, ни сейчас, ни впоследствии, и если на то  пошло,  то  не
было никакого желания то и дело просыпаться от преследовавших  его  ночных
кошмаров, где его хватали чьи-то руки или обвивали  леденящие  кольца  или
что бы то ни было еще, что могло возникнуть в его воспаленном мозге.
     Старик, казалось, либо лишился рассудка из-за своей дочери, либо  все
его внутреннее внимание было сосредоточено  на  том,  как  уберечь  ее  от
возвращения в пещеру, заваленную скелетами и костями, Бог знает. Петр взял
в руки чашку и подошел поближе к очагу, чтобы ощутить тепло огня, усевшись
там на кровать Ивешки, в то время как  Саша  убирал  со  стола,  а  старик
продолжал сидеть рядом с дочерью, вполголоса разговаривая о чем-то.
     Обрывки их приглушенных голосов тем не менее доходили до него,  и  он
понял из разговора, что Ивешка очень боится водяного, а Ууламетс  старался
заверить ее, что они сумеют справиться с ним...
     Они, тут же с возмущением подумал Петр... они. Они, если рассчитывать
на его меч и на  него  самого,  отправляющегося  во  все  темные  закоулки
окружающего леса, чего он, сделав это уже дважды, вполне возможно мог и не
осилить.
     Неожиданно он услышал, что Ивешка сказала что-то такое, что заставило
его навострить уши и задержать очередной глоток едва ли  не  на  середине.
Она сказала:
     - Папа, я соврала тебе: я  просто  убежала  тогда.  Водяной  же...  я
думаю, что он-то все и сделал, чтобы разрушить всю нашу  жизнь,  все,  что
произошло и с мамой, и с Кави, и все-все... Я думаю, что это  он  заставил
ее так ненавидеть меня...
     - Это неправда. Твоя мать ненавидела только вот этот самый  лес.  Она
пришла сюда с востока и оставалась здесь почти целый год. Когда ее  родной
народ вновь проходил через эти места, она ушла с ними. Вот и все.  Она  не
хотела ровным счетом ничего ни от меня,  ни  от  этого  места.  -  В  этот
момент, как успел заметить, бросив в их сторону настороженный взгляд Петр,
Ууламетс приклонил голову дочери к своему плечу, словно  соединяя  бледное
золото с поблескивающей снежной белизной.
     Сколько же ему было лет? Петра это очень заинтересовало.
     А тем временем, Ууламетс продолжал, обращаясь к дочери:
     - Не стоит горевать о том, что могло бы  быть.  Волшебство  не  имеет
обратной силы, оно работает только вперед. Ведь я учил тебя, и  не  только
этому.
     - Я помню, - сказала Ивешка слабеющим голосом, который задел Петра за
живое и заставил его горько раскаяться на  ее  счет.  Ему  захотелось,  на
самом деле, сделать хоть что-нибудь действительно реальное, как, например,
предложить им всем сесть утром в лодку да  отправиться  в  Киев,  где  вся
окружающая жизнь, на самом деле, была более понятна и знакома ему.
     Но вполне возможно, что именно в таком месте, где происходил  обычный
круговорот всем понятных явлений, Ивешка вообще не смогла бы выжить.
     - Петр, - неожиданно сказал Ууламетс, и Петр с  готовностью  взглянул
на старика, но оказалось, что тот хотел всего-навсего  освободить  кровать
Ивешки. Он поднялся и, сделав легкий поклон, сказал очень уверенно, потому
что видел перед собой сильно напуганную  девушку:  -  Мы  покончим  с  ним
разом, он не войдет сюда.
     Ивешка искоса с большой тревогой взглянула на него, как будто была не
уверена в том, что он сам не подвергает себя никакой угрозе, затем уселась
на свою кровать, поближе к огню, и начала снимать  башмаки  и  развязывать
пояс. Петр с восхищением наблюдал за ней, пока Ууламетс не потянул его  за
рукав, увлекая его и Сашу в угол комнаты.
     - Мы должны изловить это созданье,  -  тихо  сказал  Ууламетс.  -  Мы
должны остановить его.
     - Как? - спросил Петр, и глубоко вздохнул.  -  Если  ты  имеешь  хоть
какие-то планы относительно того, чтобы мне  еще  раз  отправиться  в  эту
пещеру, старик...
     - Остановись! - Ууламетс схватил его за руку  и  слегка  сжал  ее.  -
Слушай, что я скажу. У меня уже  нет  сил  сегодняшней  ночью  выслушивать
дураков.
     - Тогда слушай сам себя, дедушка...
     - Оставь при себе свои пропитанные винными парами мысли. Это  гнусное
созданье имеет власть над ней.
     Петр было приоткрыл рот, чтобы  поспорить  со  стариком,  но  в  этот
момент его взгляд неожиданно упал на Ивешку. Она стояла около огня, и  вся
ее стройная фигура просвечивалась сквозь платье мерцающим пламенем...
     - Я хочу, чтобы ты лишь  спустился  вниз,  -  сказал  Ууламетс,  -  и
подошел к реке, прихватив с собой что-нибудь, принадлежащее ей. Вот и все,
что ты должен сделать.
     Все, что я должен сделать? Петр начал  приходить  к  заключению,  что
Ууламетс мог и сам вполне сделать это, но в это момент  старик  продолжил,
крепко удерживая его руку:
     - В случае же неудачи... я не дам и ломаного гроша за  жизнь  каждого
из нас, надеюсь ты понимаешь меня? Я не буду  спать  сегодняшней  ночью  и
постараюсь продержаться, сколько смогу. Будь внимателен! - Как только Петр
открыл рот в третий раз, почувствовав как ослабла рука старика, тот  вновь
заговорил: - Ты отправишься прямо сейчас и возьмешь с собой,  все,  что  я
тебе дам, и сделаешь все, как я сказал. Вы пойдете оба.
     Одно дело было  преследовать  водяного,  когда  тот  отступал,  чтобы
скрыться в своей норе под  холмом,  а  подкрадываться  к  нему,  когда  он
находился в своих владениях, было совершенно другое и опасное. И по правде
говоря, Петр очень хотел отказаться.
     Но он тут же подумал о том, что если они потеряют Ууламетса,  то  меч
не поможет им в случае опасности, и, как ни прискорбно, но, кажется, ни  у
старика, ни у мальчика ни у призрака в образе девушки нет другого  способа
добиться успеха против  подобного  созданья,  без  этого  меча  и  некоего
дурака, который может управляться с ним.
     - Хорошо, - сказал  он  и  почесал  голову  у  основания  шеи,  чтобы
отогнать возникшее  там  покалывание,  когда  Ууламетс  уточнял  кое-какие
подробности, - тогда поторопимся на крыльцо.  Как  быстро  мы  должны  это
сделать?
     - Очень быстро, - сказал Ууламетс. - Хотелось бы думать,  что  я  все
точно рассказал тебе.
     - А ты уверен, что это созданье не опередит тебя?
     - Не должен, - сказал Ууламетс.


     Итак, они все вышли на крыльцо в самый предрассветный час: и Петр,  и
Саша, и Ууламетс, и Ивешка. Саша держал в руке один из  самых  драгоценных
горшков, который старик  решил  взять  с  собой,  и  старался  в  точности
соблюдать все его указания. Они сводились к тому, что следовало идти очень
осторожно, нога в ногу, вслед за ним по дорожке, затем  быстро  спуститься
вниз, и сразу остановиться, как только все минуют спуск к реке.
     - Только не стой у меня на дороге, когда я буду возвращаться назад, -
сказал Петр Саше, когда они добрались до нужного места. - Я вернусь  очень
быстро.
     Он действительно надеялся на это, по крайней мере, пока медленно  шел
через двор в сторону мертвого  леса,  туда,  где  начиналась  дорожка,  по
которой они спускались к реке за водой. Река, как говорил Ууламетс,  самое
привлекательное место для этого существа.
     Петр был согласен с ним в этом.
     Существо, ведущее ночной образ жизни, подобно водяному,  было  всегда
едва различимо там, где оно должно было считаться  с  вещами,  которые  не
принадлежали к числу  волшебных.  Так  говорил  Ууламетс.  И  поэтому  тот
маленький  браслет,  который  Петр  сейчас  чувствовал  на  своем   правом
запястье, оплетенный прядью золотистых  волос  Ивешки,  должен  засверкать
словно яркий огонь, как клялся Ууламетс, и его свет должен был  беспокоить
водяного, как бы далеко тот не находился...
     Петр помнил, что Ууламетс велел ему подходить к реке очень медленно.
     Он должен был опустить браслет в воду и все время быть на стороже.
     Вокруг стояла пугающая темнота.


     Саша весь дрожал, сидя в своей засаде. Он чувствовал, что его  колени
давным-давно погрузились в воду, которая выступила из мокрой земли. Но  он
очень внимательно продолжал всматриваться в темноту и ждать.
     И это ожидание, как казалось ему, тянулось невероятно долго.
     Петр должен был очень быстро подняться от реки на  гребень  холма,  в
этом и состоял весь их план: заманить мерзкое созданье прямо  на  крыльцо,
которое было самой высокой точкой, куда они могли заставить его подняться.
И прямо там, прямо за забором, вдоль самой  дороги,  между  деревьями  был
большой разрыв, через который всегда показывался первый луч солнца, бросая
свой свет на дом.
     Учитель Ууламетс посыпал  края  и  самый  конец  дорожки,  ведущей  к
крыльцу, соляной пылью и серой. Сам же он должен был прятаться  здесь  же,
недалеко, прихватив с собой еще один  кувшин  с  той  же  самой  смесью  и
поджидая, когда Петр добежит до дорожки, преследуемый чудищем. Его  работа
состояла в том, чтобы стремительно выбежать и насыпать еще одну полосу  из
соли и серы, которая должна будет захлопнуть ловушку.
     Таков был их план.
     Но он очень сильно желал, сидя в засаде и подрагивая, чтобы  Ууламетс
поставил свою ловушку чуть-чуть ближе к реке, и очень надеялся  при  этом,
что Петр не упустит свой шанс.
     Последовал  неожиданный,  отчетливо  различимый  всплеск.  Саша  даже
расслышал пронзительный крик Петра.
     И ничего больше.



                                    15

     Петр сосредоточил все внимание на ногах,  по-прежнему  держа  в  руке
меч, и если бы не присутствие доли рассудка, он наверняка  должен  был  бы
усомниться в себе. Он  мог  различать  в  отражающихся  от  воды  и  слабо
мерцающих отблесках неба, обширную рябь на поверхности реки  в  том  самом
месте, где исчезло мерзкое существо. Он надеялся,  вспоминая  всех  богов,
что оно еще вернется назад, и его не пугало, в  каком  именно  облике  оно
вынырнет из воды прямо перед ним: лошади,  змеи,  или  чего-то  огромного,
темного и мокрого, что нормальный человек даже вряд  ли  ожидает  увидеть,
включая, как подсказала его воспаленная память, огромные  челюсти,  полные
зубов.
     Он почувствовал, как у него начали  дрожать  ноги.  Постепенно  дрожь
добралась и до рук, так  что  он  даже  устыдился  такой  своей  слабости,
правда, не очень: сейчас, подумал он, было самое время для  благоразумного
отступления, тем более потому, что в самый опасный момент он  потерял  его
след. За эту ошибку он был  откровенно  зол  на  себя  и  раздражен,  видя
огромную лужу на поверхности земли в том месте, где оно могло  ускользнуть
в реку. Он надеялся, что именно там.
     В этот момент он был готов сразиться за свою жизнь. Но он никогда  не
видел ничего, что могло двигаться так быстро, никогда не ожидал,  что  оно
может выскочить из воды одним движеньем. Он видел, что волнообразный  след
тянулся  далеко,  до  самых  зарослей  кустарника.  И  к  своему  великому
огорчению он понял, что этот кустарник тянулся до того  места  где  стояли
засохшие ивы, как раз между ним, причалом и дорогой.
     Эти самые заросли кустов окаймляли еще одну дорогу, ведущую  к  дому.
Итак, оба пути ведущих наверх, два направления,  ведущих  к  безопасности,
которые были у него, оказались перерезаны, если только это существо сумело
пройти мимо него на берег, но именно сейчас он и не  мог  поклясться,  что
оно не прошло.
     - Петр! - Он слышал сашин  испуган