груди.
     Вивьен  тревожно  взглянула  на  капитана  и,   быстро  вынув  из  кармана
непрозрачный пакет,  достала из него какие-то таблетки.  Александр попытался от
нее отмахнуться, но Малышка была настойчива.
     - Еще не хватало, чтобы ты свалился в какой-нибудь ответственный момент, -
шепнула она капитану на ухо.  -  Ты же видишь,  что эти спецназовцы сущие дети.
Вымогателей им не найти вовек...
     Александр принял предложенные ею таблетки и проглотил их не запивая.
     Боль  притупилась,   но   ровно  настолько,   чтобы  капитан  снова  начал
воспринимать слова окружающих.
     Лейтенант  повторил  свой  рассказ  и   удрученно  посмотрел  на   обломки
магнитоплана.  Из  них извлекали последнего из погибших солдат.  С  холма бегом
спустился воин и, не отдышавшись, доложил:
     - Лейтенанта Елены среди погибших нет...
     - Ай да вымогатели!  -  Александр вздохнул с облегчением.  - Ловкие парни!
Кто они,  лейтенант,  вы что-нибудь выяснили? ..    - Запись голоса находится в
штабе,  -  лейтенант густо покраснел и взглянул на капитана немного обиженно. -
Если хотите, я могу запросить трансляцию...
     - Будьте так любезны, - ответила за Александра Вивьен.
     - А  мне  покажите примерную расчетную траекторию движения "невидимки",  -
потребовал Сергей. - Ваш боевой компьютер, надеюсь, на такой фокус способен?'
        - Вполне, - ответил лейтенант теперь уже с некоторым вызовом.
     Он никак не мог понять, почему командующий военно-воздушными силами Дремов
доверил поиск Елены такому странному экипажу.  Еще молодой,  но тяжело раненный
или больной капитан,  нахальный пилот,  красивая, но заносчивая девица и совсем
"зеленый"  канонир...  Ни  одного  настоящего разведчика-профессионала.  Только
наглые наемники и летчики.  Но приказ Дремова обсуждению не подлежал, поскольку
разведка находилась почему-то тоже в его ведении.
     "Грузовик на магнитоподушке..." - донеслось из репродуктора.
     Александр с  Вивьен  переглянулись и  почти  одновременно указали большими
пальцами правой руки в землю. Сергей, немного знавший обычаи и жесты наемников,
понял,  что это не просто призыв к убийству обладателя флегматичного голоса,  а
знак  особой заинтересованности легионеров в  предстоящем рейде.  Они,  похоже,
узнали голос, и это им не понравилось.
     Лейтенант, командир группы захвата, тоже сощурился и спросил:
     - Знаете его?
     - Знаем,  - не стал отрицать Александр и, поднимаясь с бревна, приказал: -
Сережа, заводи...
     "Альфа-один"  стремительно взмыла  в  исчерченное белыми  полосами голубое
небо и через несколько секунд исчезла из вида.
     ...-Видите ли,  капитан Всеволод, мы хотим получить пленницу прямо сейчас.
Это  необходимо,  чтобы  использовать  стратегически благоприятный момент...  -
вежливо кланяясь, сказал с экрана офицер разведки Воздушной Армии.
     - Что,  силенки на исходе? - саркастически улыбаясь, поинтересовался Сева.
- Нет, дорогой мой желтый брат, сначала я получу свой "Фудзи", а потом отправлю
вам девчонку на этом челноке.  Поспешите, и вы не упустите свой "стратегический
момент"...
     - Мы можем вас перехватить, - осторожно пригрозил офицер.
     - Меня?!  - Сева от души рассмеялся. - Вы же разведчик, уважаемый! Неужели
вам еще не принесли досье на вольный корабль "Афина"? Принесли? Так перечитайте
его! Я пилот этой самой "Афины"!
     - Безусловно,  Всеволод,  вы весьма искусны, но на нашей стороне численное
преимущество...
     - А...  -  Сева махнул рукой.  -  Если хотите поиграть в кошки-мышки, я не
возражаю.  Только времени в  обрез не у  меня,  а у вас.  К тому же я ведь могу
нечаянно испортить предмет, так сказать, нашей сделки...
     - Хорошо,  Всеволод,  -  сдался офицер,  -  борт двести девяносто.  Экипаж
эвакуирован. Владейте, только помните, что вы под прицелом.
     - Уже боюсь!  -  снова рассмеялся пилот.  -  Как только я буду уверен, что
посудина исправна и  не заминирована -  вышлю вам девчонку.  До связи,  голубой
мундир.
     -До связи, разбойник...
     Сева крутанулся вместе с креслом и, оказавшись лицом к Паю, спросил:
     - Еще сомнения остались,  друг мой желтолицый?  Пилот расплылся в улыбке и
выкрикнул:
     - Мы свободны и богаты! Да здравствую я!
     - Да здравствует Сева!  -  восторженно подхватил Пай,  но осекся и,  алчно
сверкнув щелочками глаз,  спросил:  - Надо ли связаться с челноком нашего друга
Бина и дать ему номер твоего нового космолета?
     - Сам-то как думаешь?  -  спросил, в свою очередь, Сева и подмигнул. - Сто
пятьдесят плюс семьдесятпять будет...
     - Двести двадцать пять, - с замиранием сердца закончил за него офицер.
     - Арифметика!   -   Пилот  поднял  кверху  указательный  палец.  -  Основа
прогресса! Так что пусть Бин продолжает свою нелегкую службу в разведке... А ты
быстро учишься...
     Пай  издал радостный индейский клич  и  пропел  что-то  мажорное на  своем
языке.
     "Слух,  как  у  Петрова",  -  подумал Сева и  усмехнулся.  Компьютер выдал
параметры стыковки,  и пилот, привычно положив пальцы на штурвал, подвел челнок
к  "Фудзи".  Открылся люк  десантно-грузового отсека,  и  Сева,  плавно проведя
машину сквозь шлюз,  посадил ее  на магнитную палубу.  Оставив девушку на борту
челнока под присмотром шести андроидов,  он в сопровождении Пая прошел в рубку,
которую уже называл про себя более привычным словом "мостик".
     Никаких  космолетов!   Сева  внутренне  ликовал.  Отныне  это  космический
корабль, и никак иначе! Его космический корабль!
     - Системы  в  порядке,  капитан,  -  прогнав тесты  безопасности,  доложил
"старший помощник" Пай.
     - Я ждал этого момента всю свою сознательную жизнь,  - тихо ответил Сева и
вздохнул.
     Паю  на  миг  даже показалось,  что  он  увидел на  глазах своего капитана
подобие слез. Но нет, бывший пилот "Афины" бодро махнул рукой и приказал:
     - Отправляй барышню к  своим  землякам.  Только не  в  нашей  шлюпке,  мне
чертовски понравилась ее система визуальной маскировки.  Пересади лейтенанта на
какую-нибудь из тех развалин,  что имперцы подсунули нам в комплект как штатные
челноки.   Они   же   наверняка  заменили  "родные"  шаттлы  этого   борта   на
чужие,списанные.
     - Империя весьма экономна, - подтвердил Пай. -
     Эти челноки в любой момент могут просто развалиться на части.
     - Будет грустно до  слез!  -  притворно вздохнув Сева.  -  Но  зато,  если
Поднебесной станет  нечем  шантажировать верховное командование Необулы,  войну
выиграют мои бывшие друзья. А мне так хочется дать им приятное!
     - Понял.  -  Пай  хищно  ухмыльнулся  и  скрылся  в  коридоре,  ведущем  к
десантному отсеку.
     - Понятливый ты мой, - Сева презрительно сплюнул на белую палубу мостика и
тихо  добавил:   -   Готовься  к   ускорению.   Сейчас  тебя  так  прижмет  без
противо-перегрузочного кресла где-нибудь в  коридоре,  что ты  станешь похож на
глазунью...
     Офицер Пай,  умело командуя своими тупыми,  но верными андроидами, перевел
Елену в  потрепанный челнок космолета и,  заложив в  автопилот программу взрыва
через пять минут полета, отсоединил колонку штурвала.
     - Чтобы у  вас не возникло соблазна взломать программу полета и перейти на
ручное управление, - улыбаясь, пояснил он.
     - Можешь засунуть себе  эту  железку...  -  начала было  Елена,  но  вдруг
остановилась и, отвернувшись от офицера, прошла к боковому креслу.
     Теперь в проеме люка стоял только Пай. Он кивнул и ласково добавил:
     - Вот и умница. Очень послушная девочка. Мне такие...
     Он  не  успел пояснить,  что ему за дело до таких,  как Елена,  потому что
слова выплеснулись вместе с приличным куском шеи и кровью внутрь салона.
     Стоящий позади офицера андроид выстрелил еще раз, и тело Пая, конвульсивно
дернувшись,  рухнуло на  порог челнока.  Елена вжалась в  кресло,  ожидая,  что
следующий выстрел будет направлен в нее,  но андроид галантно поклонился, подал
ей руку и молча вывел из машины.
     - Он  хотел уничтожить ваш челнок,  -  пояснил искусственный солдат.  -  Я
понял это по командам программы, которую он закладывал в автопилот...
     - Вот это да! - удивленно вскрикнула девушка. -
     Вы говорите! -А что в этом удивительного? - не понял андроид.
     - Обычно ваши сородичи молчат.
     - Это верно,  -  согласился воин, - только для разведки выпускается особая
модель. Очень хорошая, смею заметить.
     - Это я вижу, - Елена кивнула. - А почему вы не предотвратили захват этого
космолета, если можете мыслить так свободно?
     Девушка указала на тело офицера.
     - Зачем?  -  Андроид пожал  плечами.  -  Ваш  пилот  прекрасно справился с
задачей и  без  нас.  Теперь  в  наших  руках  восемнадцать тонн  золота и  вы,
сударыня.
     С минимальными потерями...
     Он все-таки покосился на ноги, торчащие из люка челнока.
     - Да, Империя нанесла хороший ответный удар, признала Елена.
     - Нет,  лейтенант, не Империя, - андроид улыбнулся бескровными губами, - а
Новое Революционное Правительство!
     - Андроидов? - Девушка подняла брови.
     - Смешанное,  - признался разведчик. - И можете не сомневаться, что теперь
вдвое более могущественное, чем император Поднебесной!
     - Ну  да,  с  таким-то  золотозапасом.  -  Елена указала на "невидимку" со
спрятанным в трюме "золотым"грузовиком.
     - И возможностями вашего отца,  -  добавил андроид.  -  Он же не откажется
отблагодарить нас за спасение вашей жизни?
     - И вы туда же! - застонала девушка.
     - Пай, что ты там возишься?! дукторов голос Севы  раздался из репро)
     Андроид  молча  захлопнул  люк  обреченного  челнока,  машина,  вздрогнув,
приподнялась над  палубой  и  вылетела  в  шлюз.  Закрылись внутренние створки,
раскрылись наружные, и челнок стартовал в направлении флагмана Воздушной Армии.
     Предводитель андроидов  молча  указал  на  коридор,  ведущий  в  рубку,  и
недвусмысленно провел ребром ладони по горлу, объясняя подчиненным, как следует
поступить с Севой.  Солдаты дружно козырнули, активировали винтовки и двинулись
по узкому коридору.
     Вслед им снова прошипели внутренние створки воздушного шлюза,  и  в  спины
солдат ударила серия импульсов из  стандартной лучевой пушки штурмовика.  Елену
окатила волна жара.  Она отшатнулась назад и,  оступившись, упала на разогретую
мощным  импульсом  палубу.   Андроиды  догорали,  корчась  в  одинаковых  позах
"боксеров".  Лейтенант отчаянно заморгала полуослепшими от  вспышки  глазами и,
когда  зрение  начало  возвращаться,  рассмотрела покачивающийся перед  ней  на
магнитной подушке кораблик. Это была ее "Альфа".
     - Пай, что у тебя за шум?! - снова вышел на связь Сева.
     - У  нас  здесь  полный  порядок,   пилот,   -  ответил,  щелкнув  кнопкой
коммуникатора спрыгнувший на палубу отсека Александр,  -  а  вот у тебя в жизни
наступает очень тяжелый период...
     Сева  ничего не  ответил.  Он  мгновенно отключил связь  и  пристегнулся к
креслу.
     - Не тяжелее девяти "же",  капитан,  - пробормотал он себе под нос и нажал
на кнопку "старт".
     "Фудзи", повинуясь приказам нового капитана, начал стремительный разгон.
     Александр  попытался  совершить рывок  в  сторону  мостика,  но  ускорение
прижимало его к полу с каждой секундой все сильнее. Он сначала попятился, потом
развернулся и  сделал несколько трудных шагов к  "Альфе".  Елена уже скрылась в
люке штурмовика, а Вивьен, с трудом поднимая налившиеся свинцом ноги, наоборот,
шла капитану навстречу.
     - Назад!  -  крикнул Александр и  с  ужасом  подумал,  что,  выдохнув весь
воздух,  не  может  вдохнуть новую  порцию,  настолько густой  и  тяжелой стала
казаться невесомая искусственная атмосфера космолета.
     Вивьен упрямо приближалась,  отчаянно моргая запавшими слезящимися глазами
и  хрипло  дыша.  Когда  Малышка добралась до  капитана,  перегрузки выросли до
четырех "же". Александр обнял девушку за плечи и склонился к ее уху.
     - Ты что, рехнулась? - спросил он одними губами.
     - Я помогу тебе! - тоже еле слышно сказала Вивьен.
     - Ты себе помоги. - Александр чувствовал, как
     хрустят кости и гудят натянутые сухожилия. - Смешная...
     - Нам  надо  пройти всего лишь  три  метра,  -  из  последних сил  шепнула
Малышка.
     - Что? - Капитан почувствовал, что начинает терять сознание.
     Сердце бешено застучало и принялось почти выпрыгивать из груди.  Вернулась
острая боль.
     - Челнок... - прошептала Вивьен.
     Капитан  повернул  голову  влево  и  вдруг  осознал,  что  стоит  рядом  с
челноком-"невидимкой".  Он напрягся и  сделал шаг,  затем еще один.  Перегрузка
росла.  Александр протянул руку к короткому трапу,  но упал,  прижатый страшной
тяжестью ускорения,  на палубу в метре от него.  Вивьен, тоже потеряв последние
силы,  рухнула  Александру  на  спину.  Что-то  захрустело.  "Зато  Малышка  не
ушиблась", - подумал капитан и потерял сознание.
     Спустя секунду из  курсовых пушек  "Альфы" вырвалась новая серия импульсов
и, пробив внутренние переборки, заплавила управляющий блок одного из двигателей
космолета в железопластиковый конгломерат. Скорость сразу же упала, и легионеры
смогли вздохнуть свободно.
     - Почему ты  не  выстрелил раньше?  -  вытирая струящуюся из  носа  кровь,
повышенным голосом спросил Артема пилот.
     - На линии огня был капитан,  - ответил канонир и закашлялся. - Я же хотел
попасть в компьютер, а не просто попортить интерьер.
     - Ты молодец,  -  похвалила его Елена,  занимая кресло второго пилота. - А
теперь ступай, помоги Вивьен...
     - Есть, командир, - ответил стрелок и, пошатываясь, побрел к люку.
     - С возвращением, - поздравил лейтенанта Сергей.
     - Спасибо. - Елена улыбнулась. - Соскучился?
     - Еще бы. - В голосе Сергея не было ни капли иронии.
     Девушка посмотрела прямо в его зеленые глаза и так же серьезно призналась:
     - Я тоже...
     Первой очнулась Вивьен. Она встала на четвереньки и, ухватив Александра за
ворот куртки,  потащила его к  люку челнока.  Подоспевший Артем помог ей внести
капитана внутрь машины и, крикнув "уходим", снова выпрыгнул на палубу грузового
отсека.   Он,   спотыкаясь,   вернулся  на  "Альфу"  и   занял  свое  место  за
артиллерийским пультом.  Корабли почти одновременно развернулись носами к шлюзу
и дали залп из курсовых орудий.
     В  борту  космолета образовалась приличная дыра,  через которую,  вместе с
потоком воздуха, шлюпки вырвались в открытый космос.
     Сергей  заложил  вираж  и,  снова  развернув "Альфу"  носом  к  космолету,
крикнул:
     - Артем, огонь!
     Сверкнул, исчезая в пробоине, импульс, и внутри Севиного "Фудзи" заполыхал
пожар.
     Челнок  и  штурмовик облетели вокруг погибающего космолета и  стремительно
понеслись  к  Необуле.   Наконец  поняв,  что  происходит,  "ожили"  космолеты,
окружающие  имперский  флагман.   Они   бессильно  блеснули  огнями   разгонных
двигателей,  но,  сообразив,  что догнать беглецов уже не успеют, направились к
горящему борту  под  номером  двести  девяносто.  Сева  в  сложившейся ситуации
оказался крайним...
     - Со мной все в порядке,  папа, - улыбаясь разбитыми губами, заверила отца
Елена.
     "Альфа" и  трофейный челнок летели к  Долине Легионеров.  Девушка прошла в
оружейный отсек  и  раскрыла  в  укромном уголке  "книжку" видеофона спецсвязи,
которым снабдил поисковую группу Дремов.
     - Я настаиваю на твоем возвращении в штаб,  -  заявил Советник.  - Говоров
хочет поручить тебе ответственную миссию...
     - Папа, я не могу приступить к выполнению какото бы то ни было задания, не
закончив предыдущее! - возмутилась Елена. - Долина ведет бой, и мы играем в
     нем не последнюю роль!
     - Это слишком опасно, - возразил Советник. -
     Через  несколько  часов  Дремов  сможет  отозвать  несколько штурмовиков и
бомбардировщиков с других фронтов и Долине помогут...
     - Через несколько часов может быть поздно!  - упрямилась Елена. - Для меня
это дело чести,  папа! Не заставляй меня совершать предательство по отношению к
своим боевым товарищам!
     - Это всего лишь наемники, детка...
     - Это настоящие воины! - убежденно ответила девушка. - Папа, пожалуйста...
     - У  тебя  все  еще  в  голове тот  рыцарь на  белом коне?  Этот висельник
Александр?  -  В голосе Советника послышались нотки презрения. - Ты противишься
мне из-за него? - Нет, папа, он здесь почти ни при чем. Он один из
     моих друзей,  не  более.  Однако тебе не стоит забывать,что именно он спас
мне жизнь! - Елена рассердилась. - Спас уже, между прочим, дважды!
     - Я сам знаю,  что мне стоит делать,  а что нет!  - оборвал ее Советник. -
Случай с твоим похищением наглядно доказал, насколько можно верить этим людям.
     - Ты  не  понимаешь!  -  со  слезами на глазах выкрикнула девушка.  -  Тот
ублюдок,  что  требовал за  меня  выкуп,  с  самого начала отказался воевать за
нас...
     - Слова,  слова,  -  снова раздраженно прервал ее  Советник.  -  Он был из
экипажа твоего героя, как я понял? Сколько они летали вместе? Пятнадцать лет?
     - Шестнадцать... - тихо ответила Елена.
     - И ты считаешь, что за такое время они не стали роднее братьев? Не обрели
способность к  одинаковому мышлению?  Мы с  твоей матерью понимали друг друга с
полуслова уже через год супружества, хотя не имели возможности общаться сутками
напролет,  как  эти  пираты,  которые полтора десятилетия летали по  караванным
трассам в одной скорлупке.
     - Александр другой,  -  убежденно отрезала Елена.  -  Да и  если такой же!
Наплевать! Сейчас он действует правильно!
     - Ты  уже  даже выражаешься,  как  наемник.  -  Советник осуждающе покачал
головой.  -  Хорошо,  пусть  твой  герой  исправился,  вернее,  встал  на  путь
исправления, но в чем его будущее? Что ждет его завтра? Ему далеко за тридцать,
а нет ни дома, ни положения в обществе, ни денег. Кто он, Елена? Пустое место?!
Одна из бездумных машин для убийства?
     - Он хороший и благородный человек...
     - Да? А ты поинтересовалась, сколько он погубил невинных душ? Тоже хороших
и  благородных...  Спроси его на досуге.  А потом спроси,  сколько было,  сверх
того,  душ,  в  чем-либо,  по его мнению,  виновных.  Обязательно спроси,  и ты
поймешь, с какими монстрами свела тебя война. Конечно, на поле боя нужны именно
такие солдаты,  но жизнь продолжается,  если везет,  и после того,  как стихают
взрывы.  Кем тогда становятся герои сражений? Вот что важно, девочка моя... Вот
о  чем  нужно  задумываться,  вписывая имена  людей  в  свое  сердце  кровавыми
буквами...     - Мы приближаемся к Долине, папа, - тихо сказала
     Елена.  - Возможно, ты прав, но сейчас я не могу ничего изменить... Прости
меня...
     Советник долго  молчал  разглядывая стоящий перед  собой  стол,  но  потом
поднял взгляд и произнес:
     - Да поможет тебе Арес...
     - Только  попробуй у  меня  умереть!  -  заливая  широкую  грудь  капитана
слезами, закричала Малышка.
     Челнок шел ведомым за "Альфой" на автопилоте.  Вивьен тем временем уложила
Александра на  широкое пассажирское кресло и  подключила к  борьбе за его жизнь
довольно приличный,  на фоне запредельной имперской экономности,  автомедик. По
дисплею бежали зеленоватые цифры и диаграммы каких-то показателей, но Вивьен не
понимала даже  половины.  Одно  она  видела  отчетливо:  несколько минут  назад
капитан был серым, как стена, его лоб покрывал липкий пот, а руки были холоднее
льда.  Сейчас  на  его  запавшие  щеки  с  трехдневной щетиной  вернулся слабый
румянец,  пульс стал  более отчетливым и  ровным.  Александр перестал хрипеть и
задышал спокойно, как любой крепко заснувший человек.
     Девушка немного успокоилась и вытерла платком покрасневшие глаза.
     Запищал приемник,  и  она  обернулась к  экрану  фронтального обзора.  Под
летящими машинами развернулась изрытая язвами воронок, густо присыпанная пеплом
и  углями,  с  тлеющей техникой и растерзанными телами,  дымящаяся и булькающ