Так что вы решите? Сумма вам по карману?
     - Лично мне, может быть, и нет, но я могу попросить Президента...
     - Послушай,  уважаемый Сева,  а  мы не слишком много запросили?  -  Офицер
разведки  Воздушной Армии  пригубил чай  и  покосился на  собеседника,  который
флегматично дымил сигарой, положив скрещенные ноги на стол.
     - Пятьсот талантов? Нет, эти деньги для Советника всего лишь жалованье лет
за пять. - Сева ухмыльнулся. - Да не дрожи ты, Пай, все будет нормально...
     - Если  нас  вычислит Особый отдел,  то  не  будет вовсе ничего.  В  нашей
религии нет даже царствия небесного, так что лучше бы мне в тебе не ошибиться.
     - Поздно сомневаться, желтопузый, дело уже практически в шляпе.
     Запищал  телефон,   и   Сева  мгновенно  поднял  трубку,   став  предельно
сосредоточенным и собранным.
     - Грузовик   на-магнитоподушке...   оставите  его   у   развалин  насосной
станции...  Да,  да,  этой...  Девушка придет к вам сама. Если с деньгами будет
порядок,  то уже через пять минут она постучится в  кабинет папаши...  А  какой
другой вариант? Нет, начальник, не пойдет... Сдаю в этом кону только я... Вот и
ладно, семнадцать ноль-ноль. Ну, привет...
     - Получилось?! - восхитился Пай.
     - А ты как думал?!  - гордо ответил Сева. - Это моя специальность! Сигналь
Бину,  чтобы подлетал сюда.  Пора менять позицию. Наверняка уже просчитали, где
находился источник сигнала.
     Они  быстро вышли  из  блиндажа и  зашагали вдоль линии имперских окопов к
живописному перелеску.  Пай,  едва поспевая за длинноногим Севой,  почти бежал,
что-то сосредоточенно подсчитывая,  иногда даже при помощи пальцев.  Наконец он
дернул пилота за рукав и спросил:
     - Сева, а сто пятьдесят талантов это много?
     - Ну,  ты даешь,  разведка!  -  воскликнул пилот и  рассмеялся.  -  Сам не
знаешь, за что подставляешь шею?!
     - Нет,  я  знаю,  что  вся моя получка за  год это примерно три мины...  -
офицер развел руками.
     - Да, желтозадые, бедновато живете... - посочув- ствовал Сева и пояснил: -
Вот и считай:  талант - это двадцать лет твоей безупречной службы, в нем шестью
десят мин,  то  есть  шесть тысяч золотых драхм или  восемнадцать кило  чистого
золота. Умножить на сто пятьдесят или сам справишься?
     - Почти три тонны!
     - Две семьсот,  -  поправил Сева и ухмыльнулся:  -  Это твой звездный час,
дружище, не проморгай.
     Пай с чувством обнял улыбающегося пилота и радостно взвизгнул.
     Неподалеку от леса почти беззвучно приземлился челнок,  и они уже не спеша
двинулись к  самолету.  Встретивший их на пороге офицер Бин,  заметив,  как они
улыбаются, тоже расплылся в улыбке и радостно потер ладони.
     В салоне под бдительным надзором двух андроидов сидела Елена. Ее руки были
крепко связаны за  спиной.  Искусственные солдаты не  отрывали от  нее  взгляды
своих лишенных радужки глаз ни на секунду.  В  их лежащих на коленях руках были
зажаты острые полуметровые мечи. Еще трое белоглазых расположились чуть поодаль
и тоже периодически поглядывали на пленницу.
     - Учет  и  контроль,  -  назидательно сказал повеселевший Сева  ближайшему
солдату, на что последний с готовностью кивнул.
     - Продал я тебя,  красавица, - пилот, паясничая, вздохнул и опустил глаза,
- вот только что...
     - Мразь ты, Сева, - спокойно ответила Елена.
     - Я знаю,  -  согласился Блондинчик.  -  Так же, как и любой воин из армии
твоего папочки или эти славные,  но нищие офицеры Поднебесной... Таков весь наш
мир, птичка моя. Или ты думаешь, что твой принц Александр другой?
     - Я  думала,  что  ваш  кодекс  чести  не  допускает  предательства своего
экипажа...
     - Не  допускает,  ты  права,  только коллектив "Афины" уже не  мой экипаж.
Теперь я сам возглавляю свой экипаж, и состоит он только из меня!
     - Неужели Александр за  столько лет  не  рассмотрел,  что  у  тебя внутри?
Сколько вы летали вместе? Лет десять?
     - Шестнадцать,  милая,  шестнадцать...  Только что  за  дело  вспоминать о
минувшем, когда все самое интересное впереди?
     - Он найдет тебя, Сева...
     - Зачем?  Отомстить?  Но  я  не  сделал ни  тебе,  ни  ему ничего дурного.
Оскорбил ваши нежные чувства? Это чушь! Нет, куколка моя, у капитана решительно
нет причин на меня сердиться.  Я  подзаработал...  Это у нас не запрещается,  а
приветствуется. К тому же твой принц серьезно болен великодушием...
     - Мы на месте, уважаемый Сева, - прервал их беседу офицер Пай.
     - Эльдорадо, следующая остановка Парадиз! крикнул Сева и пошел к люку.
     - Я не могу сидеть здесь и ждать, когда какой-то монстр отпустит мою дочь,
- тихо, но твердо сказал Советник.
     - Желаете  возглавить  отряд   по   борьбе  с   терроризмом?   -   холодно
поинтересовался Эсимидос.
     Он взял в руки стакан,  наполненный больше льдом, чем виски, и прошелся по
круглому кабинету Советника.  Оставаясь наедине, бывшие политические противники
опускали официальные нюансы и  говорили как  хорошо знакомые люди.  Если бы  не
тяжелые воспоминания, можно было бы сказать: как друзья.
     - Ты  послал  действительно  надежных  людей?   -   Советник  нервничал  и
храбриться перед генералом не собирался.
     -Не переживайте.  Советник. - Эсимидос помолчал и исправился: - Отставить.
Конечно же,  переживайте, только верьте мне и моим людям. Ваше настроение может
передаться другим сотрудникам "Нео",  а  это сейчас очень некстати.  Потому что
может легко просочиться сквозь стены корпорации и  попасть в войска.  Легионеры
дерутся,  как черти.  Солдаты не могут себе позволить драться хуже.  Это сродни
массовому психозу.  Пока в  армии такое настроение -  мы определенно движемся к
победе.  Стоит вам в чем-то усомниться - легионеры почуют неладное, и тогда все
пойдет кувырком.
     - Я возьму себя в руки, - пообещал Советник и отвернулся.
     - Я  задействовал спутник слежения.  Район насосной станции у  нас  как на
ладони.  Три  группы  захвата  наблюдают за  наиболее  вероятными направлениями
подхода противника. Вымогателям не уйти...
     - Он  не придет за выкупом лично.  -  Советник покачал головой.  -  В  его
распоряжении наверняка есть андроиды.
     - Тогда  мы   не   будем  выдавать  своего  присутствия  и   проследим  за
белоглазыми. Рано или поздно они встретятся.
     - Главное, верните Елену, - глухо попросил Советник.
     - Я  заинтересован в  этом не меньше вас.  Мне совсем не хочется проиграть
эту  войну  и  потерять  десять  процентов  акций  "Нео"...   -  Генерал  хитро
прищурился.
     - Семь, - тихо поправил Советник.
     - Ну да, семь. - Эсимидос широко улыбнулся: - Память подводит, старею...
     - Жулик...
     - До вас мне все равно далеко...
     - Это белоглазый,  господин лейтенант, - сержант протянул командиру группы
захвата бинокль.
     - Не могу разглядеть,  -  пробормотал лейтенант,  - ага, вот сейчас видно.
Да,  как  и  все андроиды -  альбинос,  "радужки" нет,  бровей тоже...  Тебе не
кажется, что он высоковат для инкубаторского?
     - Нет, господин лейтенант, он просто худой какой-то...
     ?  Седьмой и  девятый,  клиент  прямо  перед  вами,  -  шепнул лейтенант в
микрофон.
     Видим,  -  отозвался седьмой,  -  андроид...  Идет к грузовику... Вооружен
мечом и винтовкой... Следить?
     - Не спугните... Это не наша цель... Пусть уходит.
     - Есть...
     - Сержант,   -   прекратив  разговаривать  с  седьмым,   позвал  помощника
лейтенант, - дай картинку со спутника.
     Сержант  развернул небольшой экранчик  переносного приемника,  на  котором
четко выделялся грузовик, плавно разворачивающийся к югу.
     - Уползает, - шепнул сержант. - Поднять "ищеек"?
     - Нет,  еще рано. - Лейтенант развернул изображение со спутника так, чтобы
рассмотреть окружающие место обмена холмы.  -  Нам нужен не этот белоглазый,  а
человек...  Человек разумный.  И  весьма хитрый,  как вижу...  Что у нас Там за
челнок? - Он увеличил изображение и спросил: - Сержант, что есть в разведфайлах
о  космолете  под  номером  девятьсот пятнадцать?  На  борту  этой  шлюпки  его
"эгида"...
     Сержант на минуту притих, внимательно рассматривая голограмму, подвешенную
перед ним боевым оперативным компьютером.
     - Коллеги, - наконец сказал он. - Имперская военная разведка.
     - Ага,  -  обрадовался лейтенант, - сообщнички! Только зачем они уходят на
орбиту? Поднимай "ищеек"! Пусть садятся грузовику на хвост и следят за ним даже
на вражеской территории!
     - Это риск, - попытался высказаться сержант. - Спутник проследит за грузом
лучше "ищеек".
     - Сейчас у нас есть спутник, а через час его отзовет начальство или собьют
имперцы, и у нас не будет ни спутника, ни клиента... Соображаешь?
     - Так точно,  -  ответил сержант и  кивнул.  Практически в  ту  же секунду
изображение грузовика в экранчике спутникового телевизора погасло.
     - Что я говорил? - хмыкнул лейтенант. - Они перехватили сигнал и отследили
спутник...
     - Я "Ищейка-один",  меня атакуют белоглазые!  вдруг донеслось из динамиков
боевых шлемов.
     - Первая группа, вперед! - взревел лейтенант, поднимаясь из укрытия.
     Солдаты выскочили из  кустов и  короткими перебежками помчались туда,  где
между деревьями скрылся тяжело нагруженный золотом транспорт.
     Послышались выстрелы,  несколько взрывов  ручных  гранат  и  натужный  вой
тяжелых  иглометов,   установленных  на   одноместных  магнитопланах-"ищейках".
Видимо,  на помощь группе слежения пришел второй отряд легионеров, прикрывавший
путь через лес.
     .  Когда лейтенант остановился посреди небольшой поляны,  грузовика там не
оказалось.  Только три  покореженные "ищейки" и  несколько трупов.  Половина из
которых истекала желтоватым кровезаменителем.
     - Что случилось?! - спросил офицер уцелевшего солдата из второго отряда.
     - Похоже,  что  они  устроили здесь  засаду гораздо раньше нас,  -  баюкая
простреленную руку,  ответил  легионер.  -  Чертовски  тренированные ребята.  Я
пролежал здесь три часа, а один из имперцев, оказывается, притаился под листвой
в  полуметре от  меня и  за  три часа -  ни единого движения!  Только на поляну
въехал
     грузовик, как они ожили!Мы и сообразить ничего не успели...
     - Влипли, - сказал лейтенант и нахмурился. -
     Сержант, вызывай авиацию. Пусть поищут беглеца с воздуха.
     - Господин лейтенант! - донеслось из зарослей. - Сюда!
     Кричал один из солдат третьего отряда, тоже поспешившего к месту боя.
     Лейтенант,  торопливо  раздвигая ветви,  пробрался к  тому  месту,  откуда
раздался крик,  и  увидел лежащее в  траве тело девушки со связанными за спиной
руками. Лицо ее было перепачкано землей, одежда в нескольких местах порвана, из
глубокого пореза на щеке сочилась кровь.  Офицер перевернул находку на спину и,
отбросив  с  ее  лица  прядь  медно-красных  волос,  приподнял веко.  Довольный
результатом,  он приложил пальцы к  ее шее и,  нащупав пульс,  поднял взгляд на
сержанта.
     - Жива, но в нокауте, на ходу, наверное, вытолкнули, - поставил он диагноз
и приказал: - Подгоняйте машину...
     - Из чего? - тихо переспросил сержант.
     - Что значит "из чего"? - удивился лейтенант.
     - Челнок взлетел на  пару километров севернее,  других машин поблизости не
было, иначе мы бы их заметили... Из чего же тогда ее вытолкнули?
     - Да, странно, - согласился лейтенант и обернулся: - Где машина?!
     - Здесь, господин лейтенант! - сержант указал на кусты.
     - Пусть  оператор  проверит  местность  нейтронным  сканером  на   предмет
визуальной маскировки. Кажется, здесь кто-то решил поиграть с нами в прятки...
     - Три километра к северо-востоку,  -  доложил оператор разведаппаратуры, -
идет погрузка на челнок-"невидимку"... Все, грузовик вместе с содержимым въехал
на борт... Челнок стартует...
     - Еще один,  -  зло пробормотал лейтенант. - Этот вымогатель что, подкупил
всю имперскую армию?
     - Теперь ему  это по  силам,  -  заметил сержант и  резко захлопнул футляр
молчащего спутникового телевизора.
     - Посадите девушку в машину и отвезите в штаб,  приказал лейтенант, - а мы
все-таки прочешем местность...
     - Есть!  -  ответил сержант и,  жестом подняв троих легионеров,  указал на
девушку и на машину.
     Когда транспорт с Еленой,  сержантом и тремя солдатами скрылся за поросшим
кустарником холмом, лейтенант достал из кармана небольшое переговорное
     устройство и доложил:
     - Штаб?! Магнитоплан вышел. Встречайте...
     - Спасибо,  родной,  -  буркнул  Сева,  сидящий  в  челноке-"невидимке" за
пультом радиоперехвата. - Частоту надо менять не реже, чем носки. Дилетанты!
     Он обернулся к пилоту челнока и приказал:
      - Перехват!

     - Побаливает? - сочувственно спросил Елену Сева и приложил холодную руку к
исцарапанному лбу девушки.
     - Угадай,  - мрачно отозвалась Елена и осторожно потерла теперь свободные,
но распухшие запястья.
     - Извини,  но иначе задержать преследование я  не мог.  Пока они приводили
тебя в чувство, я погрузил , свой багаж.
     - А зачем ты вернулся? Одолела жадность? Хочешь продать меня еще раз?
     - Да,  только немного дешевле.  У  Поднебесной с деньгами не столь хорошо,
как у твоего папеньки...
     - Ты навредишь Необуле! - На этот раз Елену охватила настоящая ярость.
     - Плевать я хотел на твою Необулу,  -  ухмыльнулся Сева. - Личный космолет
класса "Фудзи" заменит мне прелести любой планеты,  даже такой комфортной,  как
твоя.
     - На моей стороне сражается твой экипаж! Ты навредишь им!
     - Я уже говорил тебе, что они больше не мой экипаж! - Сева занервничал.
     - Александр,   Роберт,   Лоуренс,  -  девушка  медленно  перебирала  имена
"афинян", наблюдая за Севиной реакцией, - Петров, Вивьен...
     При упоминании имени Малышки лицо пирата исказила мимолетная гримаса.
     Елена это заметила.
     - Они не сдадутся.  Они будут сражаться до конца и погибнут,  - давила она
на  бывшего пилота "Афины".  -  Вивьен будет корчиться в  луже крови на тлеющем
полу корабля и проклинать тебя.  Сева, проклинать того труса, что убил друзей и
любимую в обмен на безбедную, но пустую жизнь...
     - Заткнись! - заорал Сева и наотмашь ударил Елену по лицу.
     - Лечиться тебе надо,  пилот,  -  спокойно сказала девушка, утирая кровь с
разбитых губ, - электрошоком...
     Сева,  бледный до  синевы,  развернулся к  бесстрастному андроиду-пилоту и
приказал
     - Сбрось магнитоплан вместе с  легионерами вниз!  Курс  на  борт девятьсот
пятнадцать!
     - Зачем тебе нужны жизни этих солдат?! - возмутилась Елена.
     - Мне просто некогда,  -  отмахнулся Сева и сам нажал на кнопку отключения
абордажных магнитов.
     Перехваченный несколько минут назад транспорт отстыковался от  набирающего
высоту  челнока-"невидимки" и  камнем рухнул вниз.  Сержант и  трое  раненых во
время  перехвата солдат испытали краткий миг  невесомости,  а  затем  машина со
страшным грохотом и скрежетом расплющилась о верхушку холма.  В сотне метров от
изумленного лейтенанта.
     - Так, давай все сначала. - Гриша отложил в сторону мою рукопись. - Теперь
ты еще и  во сне встречаешься с  этим капитаном.  И  он пытается убедить тебя в
том, что все описываемое происходит - вернее, будет происходить-на самом деле?
     - Да. - Я потер заросший щетиной подбородок. -
     Это не вписывается в твою схему?
     - У  меня особой схемы,  в  общем-то,  нет,  я  всего лишь пытаюсь найти в
происходящем с  тобой  некую  логику  или  зацепку  для  диагноза  "вялотекущая
шизофрения, стадия
     обострения"...
     - Ну, спасибо! - Я поклонился.
     - Пожалуйста,  -  невозмутимо ответил Гриня.  -  Ты не обижайся, а поставь
себя на мое место. Ты одержим совершенно абсурдной, с точки зрения обывателя,
     идеей, которая, по счастливой случайности, пришла в твою просторную голову
во  время отпуска и  только потому не  стала проблемой номер один  для  тебя  и
нашего  доблестного трудового коллектива.  Как  я  должен относиться к  болезни
друга? Перевоспитать тебя уже не получится, верно? Я кивнул.
     - Следовательно,  надо выводить тебя из  этого со7' стояния постепенно,  -
продолжил Гриша.  -  Дать тебе возможность закончить эту авантюру,  не  потеряв
ощущения реальности.
     - Я  не  отключаюсь от действительности,  -  упрямо возразил я.  -  Можешь
спросить у  наших "надзирателей".  Сегодня утром они  мне  звонили и  битый час
расспрашивали о том, как проходит мой отпуск.
     Гриша насторожился и, медленно подбирая слова, спросил:
     - И что ты им рассказал?
     - Сказал,  что  активно  разгружаюсь,  читая  незатейливые приключенческие
книжки...
     - Это все? - недоверчиво спросил Гриша,
     - Нет,  они "закинули удочку" насчет моей рукописи, - спокойно ответил я и
сразу же поинтересовался: - Откуда, интересно, они узнали, что я пишу книгу?
     - Не  смотри на меня таким суровым взглядом!  -  сразу же начал защищаться
Гриша. - Я никому и слова не говорил!
     - И я, - продолжил я. - Алена, уверен, тоже. Откуда же они узнали ?
     - Может, твой телефон прослушали? - предположил Гриша. - Они вообще что-то
оживились в последнее время: каждый день в лабораторию наведываются. Вчера даже
вокруг основной установки попросились прогуляться. ..
     - Неужели шеф разрешил ? - удивленно спросил я.
     - А что ему оставалось? Они же официальный запрос с собой принесли. А один
из них так уверенно рассуждал на тему физики искривленного пространства, что мы
заслушались. Жалко, тебя там не было...
     - Неужели что-то дельное предложил ? - спросил я с сомнением.
     - Да  ничего особенного.  -  Гриша пожал плечами.  -  Но  шеф тебе записку
все-таки направил... Где же она?..
     А, вот, читай...
     Я  быстро  пробежал  глазами  по  ряду  формул,   заканчивающемуся  жирным
вопросительным знаком.  Никаких комментариев к цифрам шеф не добавил.  Вполне в
его духе. Как и передавать послание с "нарочным" вместо того, чтобы по-военному
отозвать меня из  отпуска или позвонить по телефону.  Очень вежливый человек...
Что  же  за  подарок  преподнес нам  излишне образованный сотрудник ФСБ?  Очень
интересно...
     Я  взял  карандаш,  лист  бумаги  и  быстро  просчитал  предложенное моему
вниманию послание,  подставляя в формулы наши стандартные значения.  Получалась
какая-то ерунда. Нет, товарищ "чекист", не в свое дело полезли! Я усмехнулся.
     - Резолюция: "отказать" ? - спросил Гриша, наблюдая за моей реакцией.
     - Естественно.  -  Я  небрежно отодвинул листок  с  расчетами и  записку в
сторону.
     - Шеф  тоже так сказал,  но  без твоего подтверждения он  с  некоторых пор
никакие идеи не выбрасывает.
     - Весьма польщен.  -  Я  улыбнулся.  -  А  что за умник это безобразие нам
подсунул ? Ты его фамилию не запомнил ? Может быть, он и не безнадежен, тогда с
ним стоило бы поговорить, все-таки свежий взгляд... Это всегда
     полезно.
     - Нет,  я его "корочек" не видел,  но шеф должен знать. Он, помнится, даже
записал координаты этого "гения". Позвони, он скажет...
     - Ладно,  не горит.  - Я махнул рукой. - У меня вон, в компьютере, интрига
"остывает".
     - Закончишь-то скоро ? - спросил Гриня, потягивая носом.
     Из кухни доносились весьма вкусные запахи.
     - Не ко мне вопрос... - ответил я, поднимая глаза к потолку.
     - Ты  безнадежен!  -  Гриша  развел руками и,  страдальчески выгнув брови,
поплелся на кухню, где Алена упражнялась в изготовлении пирожков.
     Предоставь все божьей воле - боги часто горемык,
     После бед к земле приникших, ставят на ноги опять,
     А стоящих низвергают и лицом склоняют ниц.
     И тогда конца нет бедам: в нищете и без ума
     Бездомовниками бродят эти люди на земле.
                                  Архилох


Глава 12

     Необула. 15.11.2352 г. н. э. Капитан Александр

     Так,  лейтенант,  давай все сначала и поподробнее.  -  Александр присел на
поваленное дерево и, тяжело вздохнув, непроизвольно коснулся