я к тому, что у меня нет другого выбора, кроме как воевать,  чтобы
хоть подохнуть достойно, понимаешь?
   - А чего  не  понять?  Все  и  так  понятно.  Но  ты  давай  поскорее
собирайся-подмывайся - и на завтрак... Я вчера местного кока потряс, так
он обещал тебе молочное блюдо сделать.

70

   После завтрака наемники ненадолго собрались в большом грузовом холле,
который  они  уже   успели   окрестить   "ассамблеей".   Здесь   курили,
обменивались слухами и трепались о своих  новых  работодателях  -  одним
словом, поддерживали круг землячества.
   Прямо в холле им и объявили о системе премий за сбитые цели.
   "Браво" стоили  недорого  -  по  три  тысячи  кредитов.  Торпедоносцы
"вэллис" и тяжелые штурмовики "тетрикс" ценились по восемь тысяч.
   "Вирнеты" строевых частей шли по десять тысяч кредитов, те же  машины
из состава "Сильверханта" - по пятьдесят.
   - Таким образом, господа, - подвел итог серолицый майор с  маленькими
хитрыми  глазками,  -  у  вас  есть   все   шансы   возвратиться   домой
миллионерами.
   Толпа наемников недоверчиво загомонила. Условия здешних контрактов  и
так были слишком хороши.
   Майор верно истолковал их сомнения, и  его  улыбка  стала  еще  шире,
обнажив излишнее количество зубов. Знали бы эти варвары, как дешево  они
обходятся Урайе, ведь за их обучение  не  пришлось  платить  ни  единого
дархама - полновесной валютной единицыУрайи. Обучить собственного пилота
стоило в десятки раз дороже, чем получить готового  наемника,  в  случае
гибели  которого  казначейство  не  несло  перед  его  близкими  никакой
финансовой и страховой ответственности.
   - Господа, мы готовы платить вам даже наличными деньгами или золотом.
Каждый, кому удастся одержать в  бою  победу,  получит  бонус  сразу  по
возвращении на авианосец. Сразу.
   - Господин майор, - поднял  руку  Джек  Урфин,  прибывший  с  восемью
дружками. - Хотелось бы узнать,  какой  валютой  вы  расплатитесь.  Если
своей - то нам это ни к чему.
   - А какую бы предпочли вы? - спросил майор.
   - Ясное дело - англизонские  кредиты...  -  пожал  плечами  Урфин,  и
наемники одобрительно загомонили.
   - Значит, так и будет, - пообещал майор. - А теперь, если больше  нет
вопросов,  прошу  вас  проследовать  к  своим  машинам.  Сегодня  первый
по-настоящему  боевой  день,  и  через  час  с  небольшим   вы   начнете
зарабатывать свои бонусы...
   - Что скажешь? - спросил Чарли Луца,  когда  наемники  выстроились  в
очередь, чтобы подняться на свою палубу.
   - Нормальные условия. Думаю, мы действительно  оказываем  им  большую
услугу. Даже за такие деньги...
   "Фархады" пилотов из Страны Варваров находились на  самым  верхнем  -
восьмом ярусе.
   Как только наемники стали выходить из  лифтовых  кабин,  ожидавшие  у
машин механики оживились. Они еще плохо  знали  новых  пилотов,  но  уже
понимали, что работают с людьми бывалыми.
   Наемники не  стремились  показать  себя  крутыми  парнями,  что  было
свойственно молодым урайским пилотам. Они задавали  только  те  вопросы,
которые было нужно,  и  заглядывали  во  все  щели,  словно  не  доверяя
персоналу.
   Механики поначалу обижались, но  оказалось,  что  это  тоже  одна  из
традиций пилотов из Страны Варваров.
   - Эй, Эванс! Надеешься  ссадить  сегодня  "сильверханта"?  -  недобро
усмехнулся Джек Урфин.
   Когда-то давно они схлестнулись в небе,  и  Луц  Мейерхольд  раскроил
машину напарника Урфина. И хотя позже  им  довелось  повоевать  в  одной
команде, Джек до сих пор не мог простить гибели друга и почему-то всегда
задевал Чарли, хотя и знал, что стрелял тогда Луц.
   - Может, и ссажу, Урф, посмотрим, как дело пойдет...
   - Забудь про него. - Луц взял Эванса под  руку  и  потащил  в  другую
сторону. - Урф - дерьмо, и с ним лучше не связываться, только настроение
испортит. Давай к своему аппарату, он тебя уже заждался.
   Чарли послушно пошел за  Луцем,  по-хозяйски  похлопал  штурмовик  по
корпусу и через силу улыбнулся механикам,  которые  смотрели  на  своего
пилота с нескрываемой симпатией. Чарли давно разменял пятый  десяток,  а
пилотов такого возраста среди местного состава просто не  было.  Они  не
доживали до этого или уходили на руководящие посты.
   Эвансу за всю его карьеру  никто  руководящих  постов  не  предлагал,
потому и приходилось наемничать.
   - Без обид, ребята, я стыковки посмотрю. Ничего? - предупредил  Чарли
и, не дожидаясь ответа, захлопал крышками, проверяя готовность машины  к
выходу.
   - Ничего, сэр. Смотрите, конечно, - ответил старший механик,  пожимая
плечами.
   Скоро Чарли  закончил  осмотр  и,  поднявшись  на  плоскость,  топнул
ботинком, все еще не  привыкнув  к  необычному  звуку:  машины  получили
дополнительное бронирование,  однако  пока  что  испытать  его  не  было
возможности.
   Забравшись в кабину, Эванс подключился к связи и через гомон  голосов
других пилотов перекинулся  с  Луцем  парой  слов.  У  Мейерхольда  было
хорошее настроение, и это порадовало Чарли. Когда друг был в  форме,  он
мог творить в бою настоящие чудеса.
   Персональный информатор в кабине сообщил, что до  выхода  на  задание
осталось семнадцать минут. Эванс не имел ничего против.
   Информатор  продолжал   выдавать   пилоту   необходимую   информацию,
рассказывая о расположении сил противника и примерном количестве судов.
   С полетной задачей было  сложнее.  Она  изменялась  несколько  раз  -
видимо, в соответствии с изменением обстановки.
   Наконец, буквально за  минуту  до  выхода,  задание  было  выработано
окончательно: "Атака вспомогательных судов".
   Зачем было атаковать вспомогательные суда, Чарли не  понимал,  однако
старательно изучил появившиеся на экране схематические разрезы. Это были
обычные строительные платформы, однако кто платит, тот и заказывает.
   Первая волна "фархадов", состоявшая из полусотни машин, вышла с борта
авианосца очень дружно и под командованием единственного затесавшегося в
их ряды офицера чинно двинулась к целям.
   Луц и Чарли шли  рядом.  Мейерхольд  был  спокоен,  а  Эванс  немного
нервничал.
   Спустя  двадцать  минут  им  навстречу   выскочила   стайка   штатных
"вирнетов", и закружилась небольшая карусель. Бой  был  стремительный  и
короткий. Истребители ушли,  оставив  кувыркаться  в  космосе  две  свои
разбитые машины.
   Луцу и Чарли  даже  не  удалось  поучаствовать,  и  бонусы  достались
кому-то другому.
   Скоро показались цели атаки - вспомогательные суда.
   Отряд сразу рассредоточился и, как  оказалось,  вовремя  -  крейсеры,
прикрывавшие монтажные платформы, открыли заградительный огонь.
   Пока что противник действовал  без  особых  изысков,  и  наемники  не
встречали ничего такого, с чем бы они не были знакомы.
   Мейерхольд и Эванс избавились от легких ракет и снесли  на  одном  из
буксиров какие-то надстройки.
   "Могли бы подцепить ракеты и потяжелее",  -  подумал  Чарли,  понимая
однако, что наниматели пока лишь  присматриваются  к  новым  работникам,
поэтому и не стали для начала загружать их машины серьезным оружием.
   - Отлично, ребята! Теперь пройдемся по ним пушками - и дело  сделано!
-   объявил   командир   группы,   но   тут   из-за   кормы    огромного
крана-манипулятора выскочило несколько стремительных точек.
   Чарли не было  необходимости  объяснять,  кто  это,  -  он  понял  по
маневрам. Оставалось лишь крикнуть Луцу: "Смотри!",  а  затем  прибавить
тяги и уйти от основной группы, чтобы не нарваться на случайный снаряд.
   Противник заметил уход Эванса, и к нему тотчас прилепился "вирнет".
   Чарли бросил машину вправо, и первая очередь прошла  мимо,  затем  он
сделал разворот вокруг вертикальной оси и полоснул по  задней  сфере  из
четырех пушек.
   Это был один из его коронных приемов, однако снаряды ушли в пустоту -
"вирнета" там не оказалось...
   Где-то полыхнул взрыв - снаряд пришелся точно в патронный короб. Свой
или чужой разлетелся снопом белых искр - Чарли думать было  некогда.  Он
вертелся волчком, едва ли осознавая, что и как делает. Время от  времени
его пушки  били  в  верный  силуэт,  но  "вирнет"  совершал  невероятные
кульбиты и соскальзывал с прицельной рамки.
   Поняв, что вот-вот совершит роковую ошибку,  Эванс  решил  прекратить
эту изматывающую карусель. Он рванул к основной группе и тотчас  получил
в корму пару снарядов.
   К счастью, корпус выдержал.
   А  когда  Чарли  услышал  команду:  "отходим",  он  испытал  огромное
облегчение и радость оттого, что удалось выбраться живым.
   - Луц! - позвал он.
   - Не ори, Чарли, я рядом. - Мейерхольд качнул плоскостями, чтобы друг
его заметил. Эванс заметил и нервно хохотнул:
   - Что с твоим петушком, приятель? Кто-то взъерошил ему перышки!
   - Твоя задница выглядит не лучше, - парировал Мейерхольд.
   - Что, сильно порвали?
   - Хвостовые плоскости целы, но клочки висят.
   - А тебя как угораздило? - поинтересовался Чарли, разглядывая вмятины
на корпусе машины Луца и следы  на  подвеске,  оставшиеся  от  сорванной
пушки.
   - Я сам ничего не понял... -  признался  Мейерхольд.  -  Я  выделывал
такое, что самому не верилось - так они меня пугнули.
   - Всем спасибо, ребята! Вы вели себя как настоящие профи,  -  объявил
командир группы. Чарли даже вспомнил, как его зовут - капитан Лежар. Его
"фархад", украшенный красными драконом, не имел ни царапинки.  Наверное,
капитану повезло, или он действительно был непревзойденным мастером.
   Сквозь быстрые переговоры пилотов пробивались приглушенные рыдания  и
всхлипывания, а чей-то срывающийся голос монотонно повторял:
   - Я заработал пятьдесят тысяч... Зато я заработал пятьдесят тысяч...
   - Кто это, Луц?
   - Вроде Кристофер с Пропеллента...
   - Это который рыжий?
   - Да...
   Скоро Чарли удалось определить машину  Кристофера.  Она  имела  номер
"87", и ее носовая часть вместе с фонарем кабины была смята.
   Непонятно было, как пилот еще управляет своим штурмовиком,  но,  судя
по всему, это давалось бедняге с трудом. Время  от  времени  его  машина
вздрагивала и выходила из строя, но потом возвращалась.
   Наконец показался долгожданный борт авианосца и подошедшие  "фархады"
разошлись по ячейкам.
   Последние секунды в сумраке транспортных туннелей - и вот  они  дома,
на палубе восьмого яруса.
   Над головой Чарли поднялся фонарь, и он выбрался на плоскость.
   Радостные механики сейчас же подали ему стаканчик с какой-то  горячей
бурдой, и Эванс с благодарностью ее принял.
   - Спасибо, ребята, - сказал он, спускаясь с плоскости  по  приставной
лесенке. - Взгляните на корму - можно ли что-то сделать...
   Бригадир  покачал  головой,  показывая  жестами,  что  машина   будет
заменена.
   - Да? - удивился Чарли. - Ну ладно. Это дело не  мое,  раз  вы  здесь
такие богатые...
   Он повернулся и пошел к  собравшимся  неподалеку  наемникам,  которые
закуривали прямо на палубе, хотя это и  не  разрешалось.  Все  разговоры
сводились к встрече с "сильверхантами" и выяснению,  сбил  ли  Кристофер
такого мастера случайно или ловил его в прицел сознательно.
   Самого  героя  вскоре  пронесли  мимо  санитары.  Кристофер   был   в
беспамятстве, а его тело сильно укорочено.
   - Вот тебе и бонус, - сказал кто-то. - Обе ноги за пятьдесят тысяч,
   - Сколько у нас? - коротко спросил Чарли.
   - Четверо. Харольд, Азанфо, Кифт и Пирсилон...
   - Пирсилон из банды Урфина?
   - Ну да, - кивнул Луц, затягиваясь одолженной сигареткой.
   - Значит, снова эта сволочь все на меня свалит.
   - Да уж будь спокоен, - усмехнулся  Мейерхольд.  Затем  наклонился  к
Эвансу ближе и добавил:
   - Тут слушок прошел, что следующий выход в атмосферу будет.
   - И что?
   - А то, что под шумок Урфина можно того...
   - М-м-м... - Чарли отрицательно покачал головой. - Заметят...
   - Не заметят, - заверил Луц. - Если опять такая карусель  завертится,
пали в кого угодно.
   - Ладно, там разберемся, - отмахнулся Чарли. - Сколько до  следующего
выхода?
   - Почти час.
   - Тогда пойдем перекусим чего-нибудь или чаю выпьем,  а  то  механики
угостили меня каким-то пойлом, до сих пор отойти не могу -  все  во  рту
вяжет.
   Спустившись на третий ярус, Чарли и Луц зашли в столовую, взяли чаю и
сладких пирожков. Местная кухня уже приспособилась к запросам наемников,
и никаких проблем с привычным меню больше не возникало.
   - Ну и как тебе "сидьверханты", пилот Мейерхольд?  -  поинтересовался
Чарли, когда они оба немножечко поостыли.
   - Хорошие ребята... Но в космосе с ними  лучше  не  встречаться  -  у
перехватчика явное преимущество. А вот в атмосфере... -  Луц  прихлебнул
чаю и посмотрел перед собой на  белую  скатерть.  -  В  атмосфере  я  бы
попытался заработать бонус.
   - Серьезно?
   - А что, мы ведь с тобой тоже кое-чего умеем...

71

   Сто шестьдесят "фархадов" вошли  в  атмосферу  Парабеллы  без  лишних
хлопот. Их вход прикрывался массированной атакой рейдеров на орбитальные
силы примаров. Перехватчики урайцев -  "фоши"  связали  боем  соединения
"сильверхантов", и наемникам оставалось только быстро  снижаться,  чтобы
запутать следы в испарениях теплых морей.
   Опустившись до двадцати тысяч  метров,  отряд  разделился  на  четыре
группы, каждая из которых пошла к своей цели.
   Группа, в которую попали Луц и  Чарли,  оказалась  под  командованием
Картера, о котором прежде они ничего не слышали.
   Он держался вполне прилично и не отдавал идиотских  приказаний,  пока
группа не снизилась до трех тысяч метров.
   Небо было ясным, и вскоре на  участке  спокойного  океана  показалась
флотилия небольших судов. Они не являлись целью группы и  выглядели  как
небольшие рыбацкие сейнеры, однако Картер дал приказ обстрелять  корабли
из пушек.
   Спорить с ним никто не стал - приказ есть приказ. Штурмовики легли на
крыло и начали проваливаться, вниз. На  высоте  в  тысячу  метров  Эванс
заметил сигнал датчика, который засек работу вражеского дальномера.
   - Чарли, в сторону! - крикнул Луц, тоже поняв, что  они  на  прицеле,
однако кто-то из штурмовиков был  уже  на  высоте  полутысячи  метров  и
открыл огонь. В ту же секунду створки на палубах сейнеров  распахнулись,
и оказалось, что там не рыбные трюмы, а позиции турельных пушек.
   Два замешкавшихся "фархада" разнесло в  клочья,  если  не  сказать  в
пыль. Остальным удалось вовремя уйти с линии зенитного огня, и Картер на
повышенных тонах приказал продолжать движение к основной цели.
   "Вот сволочь! - подумал Чарли про человека,  которого  видел  сегодня
только один раз, да и то мельком. - Он же нас так всех положит!"
   - Внимание, сорок  пять  градусов  справа  -  четыре  цели,  движутся
пересекающим курсом, - сообщил кто-то из  пилотов.  Картер,  как  видно,
прозевал этот момент. А когда понял, снова начал кричать:
   - Не сметь атаковать их! Пусть сами нарвутся! Пусть сами!
   Между тем  четыре  штурмовика  "браво"  действительно  шли  прямо  на
построение  "фархадов"  с  явным   намерением   напасть,   и   численное
превосходство  противника  их  не  останавливало.  Мало  того,  четверка
разворачивалась прямо в  лоб  группе,  и  было  видно,  как  подрагивает
раскаленный воздух, расходясь от  "браво"  волнами  -  они  стремительно
набирали скорость.
   - Это камикадзе! - крикнул кто-то, и "фархады"  кинулись  врассыпную.
Восьмипушечные "браво" тотчас открыли шквальный  огонь,  такой  же,  как
недавно надводные корабли.
   Кого-то легко зацепило, однако это было еще не все  -  самым  главным
оружием пилотов "гражданской гвардии" был таран.
   Чарли Эвансу даже показалось, что он успел  увидеть  глаза  безумного
пилота. Более крупный, чем "фархад", "браво"  пронесся  совсем  рядом  и
своей тяжелой плоскостью разрубил  машину  другого  пилота.  Однако  сам
получил серьезные повреждения и следом за своей жертвой полетел в море.
   - Атакуйте, чего смотрите! - взывал Картер, однако его уже  никто  не
слушал. "Фархады" расходились в стороны и, подбираясь к "браво", били по
ним в упор, выворачивая броневые пластины и отсекая плоскости.
   За пару минут дело было сделано, и три остававшихся камикадзе рухнули
в воду. Это несколько подняло боевой дух группы, однако было ясно, что с
таким командиром воевать будет нелегко.
   "Прямо хоть сам поджигай его", -  подумал  Чарли,  недобро  глядя  на
мелькавший впереди хвост командирской машины.
   Через  двадцать  минут  чистой  воды  и  голубого  неба  внизу  стали
попадаться небольшие островки и коралловые отмели.
   Неожиданно пилот машины под номером "102" заругался  в  эфире,  затем
его машина качнулась  и  пошла  вниз.  Было  видно,  как  несогласованно
двигались воздушные  рули  и  маневровые  сопла  -  штурмовик  полностью
потерял управление.
   Группа, не останавливаясь, пошла дальше. Это была  чужая  планета,  и
помочь попавшему в беду товарищу никто не мог. Тем более посреди океана.
   "Итого нас  осталось  только  тридцать  шесть",  -  подсчитал  Чарли.
Впереди показалась череда вытянутых, похожих на рыб островов.  Они  были
сплошь покрыты  густой  зеленой  растительностью,  буйно  разросшейся  и
доходившей почти до самых океанских волн. Лишь розоватая кайма песчаного
пляжа отделяла деревья от моря. Дальше начиналось мелководье, населенное
колониями ленточных водорослей и  маскировавшимися  среди  них  морскими
животными.
   - Босс, может, поднимемся до тысячи метров, а то в лесу всякое  может
быть? - не удержался Луц.
   - Я как раз собирался отдать этот приказ, - отозвался Картер.
   Группа поднялась выше и, перепрыгнув через  острова,  которые  ее  не
интересовали, начала снижаться перед указанной в полетном задании  целью
- островом "КЕ-67-2С".
   - Какие предложения? - спросил Картер,  явно  готовый  отказаться  от
командирства, когда заметил на песке точки  ракетных  гнезд  и  радарных
антенн. Остров был подготовлен к отражению атаки.
   - Пусть Чарли командует! - потребовал кто-то.
   - Давай, Эванс! - поддержали другие.
   - Хорошо, - согласился Чарли. - Разделяемся на две группы и, чтобы не
подставляться под ракеты, проходим  над  пляжами  на  высоте  пятидесяти
метров и бьем по радарам. Над лесом  не  проскакивать  -  наверняка  там
турели.
   Обсуждать приказ нового командира никто не стал. Штурмовики, словно с
горы, покатились вниз, перестраиваясь в две колонны.

72

   К массированному налету майор Баттлер  был  готов.  Его  люди  успели
загнать бульдозеры в укрытия и спрятаться в блиндажи, а соседа с острова
Черепашки  капитана  Джамада  майор  предупредил,  чтобы  тот   открывал
заградительный огонь только после повторного захода.
   - Чтобы они себя поувереннее чувствовали и особенно не дергалась!
   - Понял тебя, майор, - ответил Джамад, и Баттлер  торопливо  отключил
скремблервойс, поскольку начался налет.
   Как он и предполагал, противник опасался спрятанных в  лесу  пушек  и
потому прошелся над островом двумя колоннами - в основном над прибрежной
полосой.
   Штурмовики косили из пушек радарные узлы, и от  тех  во  все  стороны
летели обломки, однако это было нестрашно, поскольку запасных радаров  у
майора хватало. Больше всего он опасался за бульдозеры - ведь если бы их
подожгли, батальон не смог бы выполнить свою боевую  задачу  -  нагрести
необходимую песчаную подушку лопатами невозможно.
   Изуродовав пляжи и засыпав их обломками  радарных  узлов,  штурмовики
снесли напоследок северную ракетную платформу и  бесследно  растворились
за горизонтом, однако не насовсем. Майор знал, что они вернутся.
   - Я  почти  ничего  не  вижу,  сэр!  -  пожаловался  капрал  Лоуренс,
отвечавший за раннее оповещение, - Они разбили всю аппаратуру.
   - Перестань ныть!  -  крикнул  в  рацию  майор  и,  схватив  бинокль,
пробежал по натоптанной тропке,  чтобы  скорее  оказаться  на  восточном
пляже.
   Оттуда без всякого радара  он  сразу  обнаружил  авиационную  группу,
которая  обходила  остров  с  востока,  чтобы  снова  атаковать  его   с
разведанного направления.
   - Джамад, ты