универсальных приборов.
   Случалось, что начальство просило что-то замерить или что-то вскрыть,
но чаще к услугам Хоупа никто не прибегал и  он  бесцельно  таскался  за
Пятьсот десятым.
   Неожиданно дверь кабины  распахнулась,  и  оттуда  выглянул  пилот  -
чистокровный  ураец  с  серым  лицом  и  рыжими  волосами.   В   круглом
серебристом шлеме он выглядел совершенно отвязно. Капитану стало смешно.
   - Вы готовы, сэр?
   - Да, все в порядке, - ответил Хоуп.
   -  Тогда  взлетаем,  -   сказал   пилот   и   исчез   в   кабине,   а
капитан-инспектор остался один на один с жуткой вонью.
   "Надо было спросить, откуда этот запах", - с запозданием  подумал  он
и, чтобы отвлечься, стал смотреть в иллюминатор.
   Гиббер тяжело оторвался от земли и, вибрируя от напряжения,  двинулся
против  ветра,  чтобы  развернуться  над  лесным  массивом.  Лететь   до
промышленной зоны было недалеко, но маневрировать разрешалась  только  в
стороне от закрытого воздушного пространства.
   Скоро внизу промелькнули дома девайсов.  Несколько  взрослых  жителей
смотрели из-под руки на гиббер.
   О чем они в этот момент думали, Хоуп мог только догадываться.
   Летательный аппарат качнулся, и  в  нос  капитану  ударила  очередная
удушающая волна.
   - Да что же это может быть?! -  воскликнул  он,  не  в  силах  больше
терпеть. Впрочем, гиббер уже шел на посадку.
   Из-под  крыла  показалась  бескрайняя  котловина  промышленной  зоны,
затянутая непроницаемой пеленой испарений. Где-то там, за слоями тумана,
происходил бесконечный процесс получения черных кристаллов.  Неизвестная
природа выталкивала эти камни наружу, а снующие вдоль гейзеров операторы
подхватывали чудесные дары из клокочущей грязи.
   "Оставайтесь  на  месте!"  -  загорелась  на  панели  предупреждающая
надпись, и Хоуп вцепился в края жесткой скамьи, ожидая скорой посадки.
   Двигатели  гиббера  взвыли  на  высокой  ноте,  и   посадка   наконец
состоялась.  Открылись  погрузочные  ворота,  скатился  трап,   и   Хоуп
устремился к выходу, чтобы глотнуть свежего воздуха.
   - Прошу вас следовать за мной, сэр!  -  сказал  подскочивший  к  нему
худой лейтенант. - Пятьсот десятый ждет вас.
   - Хорошо, ведите  меня,  -  ответил  капитан,  хотя  прекрасно  здесь
ориентировался и мог самостоятельно дойти  даже  до  третьего  периметра
ограждения. Однако ходить по одному здесь было небезопасно:  в  одиночек
часовые стреляли без предупреждения и такие прецеденты уже случались.
   Год назад два офицера двигались между вторым и третьим периметром,  и
один из них нагнулся поправить расстегнувшийся клапан на ботинке.
   Его приятель остался стоять  и  был  немедленно  застрелен  ближайшим
часовым. Когда несчастный упал, его перепуганный напарник разогнулся  и,
оглядевшись, тут же получил пулю -  уже  от  другого  часового,  который
также заметил одинокую фигуру.
   После этого случая уже никто не поправлял обмундирование  и  средства
защиты, пока не проходил все периметры.
   Возле ярких оранжевых домиков, в которых располагалась  администрация
промышленной зоны, охрана, пункты питания и покои экстренной медицинской
помощи, лейтенант остановился и, указав на дверь, произнес:
   - Они там, сэр.
   Хоуп поднялся по низеньким ступенькам  и,  пройдя  по  коридору  мимо
первых четырех дверей, постучал в пятую.
   - Заходите! - услышал он голос Пятьсот десятого и смело вошел внутрь.
   - Здравия желаю, сэр! - приветствовал Хоуп самое высокое  должностное
лицо на всей планете.
   - А, это вы, капитан? - казалось, Пятьсот десятый был удивлен.  -  Ну
ладно, приехал и приехал... Надеюсь, взял с собой все необходимое?
   - Здесь, - произнес Хоуп и похлопал по стальному чемоданчику.
   - Молодец! - Пятьсот десятый кивнул и, не  зная,  что  еще  спросить,
повернулся к майору Кархарду, который отвечал за безопасность объекта  и
оттого подозревал в нелояльности каждого.
   -  Что  известно  о  трупе  нарушителя  режима,  которого  вам  вчера
доставили? - спросил Кархард, угрожающе наклоняя голову.
   - Труп принадлежит примару, сэр. И этот  примар  был  тренирован  для
рукопашных схваток. Об этом говорят деформации на его  костях,  а  также
развитая мускулатура.
   Пятьсот десятый и Кархард многозначительно переглянулись.
   - Хорошо. А что вы можете сказать о шпионском аппарате?
   - Могу сказать, сэр, что аппарат исправен и на нем  была  произведена
передача файла, но без маршрутной его части. Мои специалисты утверждают,
что он мог  не  дойти  до  адресата,  застряв  в  архивах  промежуточных
станций.
   - А что содержал этот файл,  вы  определили?  -  мгновение  помолчав,
спросил майор.
   - Пока что сделать это невозможно, - честно признался Хоуп.
   - В силу каких причин?
   -  В  силу  некомплекта  личного  состава.  У  нас   нет   квантового
механика...
   Кархард посмотрел на Пятьсот десятого, тот утвердительно кивнул:
   - Да, есть такая проблема. Но еще до обеда мы ее решим.  Механик  уже
едет...
   Сообщив эту радостную весть, Пятьсот  десятый  сделал  неопределенный
жест рукой и добавил:
   - Идите, капитан, переодевайтесь. Нам пора идти в промышленную зону.
   - Да, сэр, конечно.
   Хоуп повернулся и вышел  в  коридор.  Худой  лейтенант  отпрыгнул  от
двери, и капитан понял, что тот подслушивал.
   "Может, прямо сейчас сдать его Кархарду?" - подумал  он  без  всякого
энтузиазма, однако решил этого не делать и  отправился  переодеваться  в
костюм индивидуальной защиты.
   Костюмы выдавались на втором этаже, в небольшом помещении, отделанном
холодным кафелем.
   - Здравия желаю, сэр, - приветствовал Хоупа  сержант,  отвечающий  за
выдачу и возврат средств защиты. - Опять к нам?
   - Опять, - сухо ответил капитан.
   - Какой размерчик? Двенадцатый?
   - Откуда двенадцатый? У меня всегда был восьмой, - возразил Хоуп.
   - Восьмой так восьмой, - пожал плечами сержант. - Просто я хотел  вам
поновее дать... А то  восьмые  размеры  старые  уже,  все  чаще  господа
офицеры на  химические  ожоги  стали  жаловаться...  Но  раз  вы  хотите
восьмой, - бормотал под нос сержант, копаясь в дезинфекционной камере, -
то вот вам восьмой.
   С этими словами он положил перед Хоупом защитный комплект.
   - А-а... двенадцатые есть? - поинтересовался капитан.
   - Есть - как не быть. Для  вас  всегда  припасу  который  получше.  -
Сержант убрал восьмой номер и положил перед Хоупом двенадцатый. -  Опять
же масочка на нем попросторнее, когда блевать начнете, не  захлебнетесь,
а то вон приезжий полковник...
   - Да с чего ты взял, что я в маску  блевать  собираюсь?!  -  закричал
Хоуп,  разозленный  наглостью  сержанта.  Однако  тот   лишь   понимающе
улыбнулся и ответил проникновенным тоном:
   - Так ведь никто из господ офицеров блевать не собирается, но раз  уж
вы идете на закладку катализатора, то всякое может случиться... Вы  ведь
ни разу еще на закладке не присутствовали?
   - Не присутствовали... - как завороженный повторил Хоуп,  прижимая  к
себе стальной чемоданчик. - То есть не присутствовал...
   - Ну ничего, авось пронесет.

19

   Спустя четверть часа капитан Хоуп уже стоял рядом с  такими  же,  как
он,  переодетыми  в  пластиковые   костюмы   офицерами.   Их   набралось
одиннадцать человек и все  ожидали  выхода  Пятьсот  десятого  и  майора
Кархарда.
   Наконец те появились, также одетые в защитные костюмы, однако их цвет
был не грязно-желтым, как у всех  остальных,  а  салатовым,  отчего  оба
старших офицера выглядели как гусеницы.
   - Пошли, - глухо  скомандовал  Пятьсот  десятый  и  двинулся  первым,
предоставляя остальным следовать за ним.
   Идти пришлось долго. На проходных с периметра в периметр  то  и  дело
возникали какие-то заминки,  и  часовые  нервно  передергивали  затворы.
Приходилось связываться с начальником караульной смены и ждать, когда он
придет для выяснения вопроса, а  тем  временем  вся  группа  стояла  под
прицелами сидевших на вышках пулеметчиков.
   Наконец эта часть путешествия  закончилась,  и  группы  спустилась  в
долину на медленном фуникулере. Затем  все  перебрались  на  специальные
пассажирские вагонетки и покатили прямо на стену  стелющегося  по  земле
тумана, из которого то и дело  доносились  чавкающие  звуки  действующих
гейзеров.
   Скоро  вагонетки  вкатились  внутрь  белых  облаков,  и  капитану   с
непривычки  показалось,  что  он  ничего   не   видит.   Однако   позже,
присмотревшись, он стал различать кипящую в скважинах  грязь  и  снующих
вдоль булькающих ям служителей, вооруженных длинными щупами.
   Возле  скважины,  обозначенной  связкой  из  синих  ламп,   вагонетки
остановились. Все прибывшие сошли на специально приготовленный помост. И
Хоуп сошел тоже.
   Его слегка трясло от волнения, поскольку капитан понимал, что  сейчас
должно произойти нечто ужасное.
   - Как ведет себя субстанция? - спросил Пятьсот десятый у служителя  в
синем  костюме  и  с  большой  буквой  "К"  на   спине,   что   означало
"катализатор".
   - Успокоилась полностью, сэр, - ответил "синий".
   - Тогда вызывай транспорт...
   - Есть, сэр, - ответил  "синий"  и,  достав  рацию,  произнес  в  нее
несколько непонятных слов.
   Скоро по колее застучали  колеса,  и  по  параллельным  путям  к  яме
подъехала еще одна вагонетка, нагруженная длинными тюками.
   Вместе с вагонеткой прибыла многочисленная команда грузчиков в  синих
комбинезонах. Они стали быстро распаковывать поклажу.
   - Хоуп! - позвал Пятьсот десятый, и капитан, оторвавшись от праздного
созерцания, поспешил к начальнику.
   - Нужно проследить,  как  будут  меняться  оптические  характеристики
воздуха,  -  пробубнил  Пятьсот  десятый.  Сквозь   затемненное   стекло
костюмной маски его лицо выглядело совсем не таким значительным,  как  в
кабинете.
   - Да, сэр, конечно,  -  ответил  Хоуп  и  тотчас  распахнул  стальной
чемоданчик. Он уже достал портативный дефрактор, когда услышал  странные
звуки и чуть его не выронил.
   Капитан обернулся: в руках  рабочих  отчаянно  бился  живой  человек.
Бедняга был связан, закрывавшая рот капа не позволяла ему кричать, и  он
лишь мычал и пучил глаза, зная, что его ждет.
   "Да это же девайс!" - догадался Хоуп, не в силах оторвать  взгляд  от
ужасной сцены.
   Вскоре девайса стали опускать ногами вниз  в  жирные  складки  грязи.
Едва их коснувшись, абориген выгнулся дугой, но  вдруг  обмяк,  позволяя
топить себя дальше.
   Когда беднягу отпустили и на поверхности субстанции остались  торчать
только его голова и плечи,  получившая  жертву  яма  активизировалась  и
грязь в ней начала сгущаться и подрагивать.
   Лишь усилием воли  капитан  Хоуп  заставил  себя  вернуться  к  своим
обязанностям. Он посмотрел на показания дефрактора  и  неверным  пальцем
нажал кнопку "запись".
   "Так вот о чем говорил мне сержант",  -  вспомнил  Хоуп,  глядя,  как
подергивается тело девайса, которое пробовали  на  вкус  невидимые  силы
скважины.
   Наконец последовал неожиданный для Хоупа рывок, и тело жертвы в  одно
мгновение  исчезло,  а  грязь  сомкнулась  над  ним  с   удовлетворенным
чавкающим звуком.
   Кто-то радостно засмеялся и зааплодировал. Остальные  подхватили  эти
аплодисменты,  шлепая  одетыми  в  толстые  перчатки   ладонями.   Звуки
получались глухими и оттого какими-то жуткими, а существа  в  мешковатых
костюмах напоминали стаю сошедших с ума пингвинов.
   - Хорошо  получилось  -  чисто!  -  этот  голос  принадлежал  Пятьсот
десятому. - Ты замерил показания? - спросил он, обращаясь к Хоупу.
   - Да, сэр. Замерил...
   -  Тогда  поехали  дальше.  Нам  еще  сегодня  четырнадцать   скважин
загрузить надо...
   Вся группа расселась на прежние места, и вагонетки  покатили  дальше.
Следом  за  ними  двинулся  транспорт  катализаторной  бригады,  рабочие
которой заботливо поправляли тюки, чтобы с ними ничего не случилось.

20

   Возвратившись из долины, Хоуп еще какое-то время  сидел  в  хранилище
защитных  костюмов.  Сержант  Пэнтфилд,  который  ведал  сохранностью  и
очисткой костюмов, отпаивал его отвратительным кофе.
   Капитан-инспектор  тупо  пил  безвкусную  жидкость,   пока   ему   не
захотелось в туалет.
   - Спасибо вам, сержант, - сказал  он,  поднимаясь  со  скамьи.  -  Вы
вовремя меня поддержали.
   - Ничего, сэр. Всегда рад услужить господину офицеру.
   Хоуп подобрал свой чемоданчик и, кивнул на прощание, вышел в коридор,
чтобы  успеть  в  туалет.   Там,   возле   самого   удобного   писсуара,
расположенного у окна, он встретился с Пятьсот десятым.
   - Что вы себе позволяете,  Хоуп9!  -  недовольно  произнес  начальник
промышленной зоны. - Вассерман уже сорок минут ждет результатов замеров,
а вы как в гейзер провалились!
   Упоминание о гейзерах вызвало у капитана подергивание левой щеки.
   - Прошу прощения, сэр, но мне было не  по  себе  и  сержант  Пэнтфилд
отпаивал меня кофе, - признался Хоуп.
   - Ах, ну да! - вспомнил Пятьсот десятый, застегивая брюки. - Вы же  у
нас в первый раз.
   -  Так  точно,  -  подтвердил  капитан  и   посторонился,   пропуская
начальника.
   Тот остановился возле умывальника, пустил воду и задумчиво  посмотрел
в  зеркало,  где  отражалось   лицо   немолодого   урайца,   страдающего
невоздержанностью в еде.
   - Давай отливай скорее и бегом к Вассерману.  Мне  интересно  узнать,
что он на это скажет...
   - Есть, сэр.
   Комендант  ушел,  и  капитан  Хоуп  закончил  свои  дела   в   полном
одиночестве.
   "Наверное, я больше не смогу наблюдать за этими беднягами в бинокль",
- подумал он, отсчитывая восьмую дверь от туалета - именно там в  отделе
"Планирования интенсивности" сидел капитан Бакс Вассерман.
   - Привет, коллега,  -  поздоровался  Хоуп  и  заискивающе  улыбнулся.
Вассерман выпучил на  вошедшего  свои  рыбьи  глаза  и,  не  отвечая  на
приветствие, бросил:
   - Давай.
   Хоуп  молча  открыл  чемоданчик  и,  вытащив   из   него   дефрактор,
взгромоздил прибор на стол Вассермана, зная, что его это взбесит.
   - Мог бы сразу достать один концентратор!
   - Извини...  Одну  минуту.  -  Хоуп  выдернул  за  колечко  пластинку
концентратора и протянул ее Баксу. - На, анализируй...
   - Без тебя проанализирую. -  Вассерман  быстро  сбросил  показания  в
архивный раздел базы данных и вернул Хоупу устройство.
   - Можешь убираться, инспектор...
   "Ах вот в чем дело! Тебе моя инспекторская должность покоя  не  дает,
червь," - усмехнулся про себя Хоуп, а вслух сказал:
   - Я не могу, Бакс, Пятьсот десятый ждет ответа...
   - Тогда и ты жди, - скривился Вассерман и  указал  Хоупу  на  стул  в
самом дальнем углу помещения. -  Кстати,  -  лицо  Вассермана  озарилось
неожиданной улыбкой, - как тебе в первый раз?
   - Плохо, - не стал кривить душой Хоуп. - Кстати, ты не знаешь, откуда
их берут - случайно, не из той деревни, что возле лаборатории?
   -  Случайно  не  из  деревни,  -  насмешливо  проговорил   всезнающий
Вассерман. Ему хотелось  оставаться  таинственным  и  надменным,  однако
свойственная ему хвастливость брала свое.
   - С побережья их таскают, чтобы здесь никаких волнений не  было...  -
сказал он.
   - Понятно... А какой в  этом  смысл,  Бакси?  Зачем  этих  несчастных
ошпаривают в горячей грязи?
   - Ты что, тупой? Они же и есть катализатор.
   - Да уж я понял, что они - катализатор. Хотелось  бы  узнать  научное
обоснование...
   - Это  невозможно.  -  Вассерман  отрицательно  покачал  головой,  не
прекращая долбать по  клавишам  узловатыми  пальцами  и  поглядывать  на
экран, где росли и множились колонки бесчувственных цифр.
   -  Я  понимаю  -  секретность.  Бакс  перестал  вводить   информацию,
посмотрел с ухмылкой на коллегу Хоупа и сказал:
   -  Нет,  не  поэтому.  Просто  никакого  научного  обоснования   этой
технологии нет. Мы  суем  в  грязь  этих  папуасов,  а  грязь  дает  нам
кристаллы. Механизм срабатывает уже  не  одну  сотню  лет,  а  когда  на
Политехе  и  Суихабере  попытались  поэкспериментировать,   две   тысячи
гейзеров просто-напросто умерли.
   - Умерли! - повторил пораженный Хоуп, прижимая к груди чемоданчик.
   - Вот именно. С тех пор о подобных вещах даже не заикаются.
   Больше Вассерман не проронил ни слова.  Он  работал  еще  с  четверть
часа, затем распечатал результаты и подал листок Хоупу.
   - Вот, - сказал он. - Двенадцать из пятнадцати  скважин  заряжены  на
ближайшие  полтора-два  года.   Три   зарядки   катализатора   оказались
неудачными. Это легко проверить - через десять  часов  гейзеры  выбросят
тела девайсов на поверхность... Ты  чего,  коллега?..  -  спросил  Бакс,
видя, как пожелтело лицо Хоупа.
   - Уже все нормально, - сказал тот и,  глубоко  вздохнув,  через  силу
улыбнулся. - Я пошел к Пятьсот десятому.

21

   Начальника промышленной зоны Хоуп застал в его кабинете - одного, без
майора Кархарда.
   - А, инспектор, - очнулся от своих мыслей Пятьсот десятый. - Ну  что,
Вассерман видел результаты?
   - Видел, сэр.
   - Какова была реакция?
   - Чья реакция?
   - Реакция Вассермана, конечно. Что он сказал?
   - Он сказал, сэр, что  в  двенадцати  случаях  закладка  катализатора
прошла успешно, однако  три  других  скважины  исторгнут  тела  девайсов
обратно...
   - Ну и ладно, это хорошие результаты... Кстати,  -  Пятьсот  десятый,
тяжело отдуваясь, выбрался из кресла, - пойдем, у меня для тебя  кое-что
есть.
   - Да, сэр, конечно, - покорно согласился Хоуп.
   - Это здесь, в соседней комнате. Начальник толкнул дверь  и  радушным
жестом предложил капитану войти.
   - Ну как тебе? - спросил он, указывая на  молодую  рослую  женщину  с
широкими плечами, массивными бедрами и соответствующим остальным  частям
тела бюстом.
   - Я... - растерялся Хоуп. - Ну... на мой вкус она чуть великовата...
   - Да я не об этом, капитан! Это же твой  новый  квантовый  механик  -
лейтенант Элеонора Файвер. Рад?
   - Ну конечно, - поспешно согласился Хоуп, глядя на румяную Элеонору.
   - У нее, между прочим, солидный стаж экспертной  работы  в  УРУ  и...
поощрения.
   - Здравствуйте, сэр, - произнесла лейтенант Файвер  и  первой  подала
Хоупу руку. Тот ответил на рукопожатие и отметил, что оно  у  лейтенанта
более чем крепкое.
   - Выходите на улицу, лейтенант, капитан Хоуп сейчас же  последует  за
вами, - сказал Пятьсот десятый. Элеонора молча  подобрала  свой  вещевой
ранец и вышла, а Хоуп невольно проследил за ней, оценивая ее стать.
   - Хоуп, хочу тебя предупредить...
   - Слушаю, сэр!
   - Я знаю, что у вас, у янычар... - Пятьсот десятый взял  подчиненного
за пуговицу и принялся ее теребить, - В общем, я  знаю,  что  вы  любите
размножаться,  и  все  такое...  Но  учти,  эту  Элеонору  перевели   из
разведывательного  управления   за   то,   что   она   оторвала   своему
начальнику... ну ты понял. Он попытался сделать с ней это, а она, ты сам
видел, какая она. Так что я тебя предупредил.
   "И очень вовремя",  -  подумал  Хоуп,  у  которого  уже  промелькнула
мыслишка поприставать к Элеоноре в салоне гиббера.

22

   Прошло уже больше двадцати лет, а Гумай Эренвой до сих пор очень живо
помнил свой  первый  день  пребывания  в  Стране  Варваров.  Тогда  ему,
молодому разведчику, казалось, что только от него зависит судьба  Урайи,
несущей тяжелое бремя войны с Примарской Империей.
   "Мы открыли эту страну, чтобы она стала нашим другом и  союзником,  -
напутствовал Гумая его тогдашний наставник. - Если  это  произойдет,  мы
окончательно победим в войне".
   "Ты должен найти их слабые места,  -  говорил  начальник  Эренвоя,  -
чтобы в случае необходимости покончить с этими варварами в два счета..."
   Тогда еще лейтенант, Эренвой был уверен, что добьется если не одного,
так другого, однако на деле все происходило совсем по-другому.
   Страна Варваров, как окрестили ее в Разведывательном управлении, сама
кипела от внутренних противоречий.  Локальные  конфликты  и  провокации,
битвы индустриальных титанов и политических групп -  все  это  требовало
активной работы со