поймают. Шен говорил, что он выходил из дома каждую ночь за последнюю неделю и никто об этом те узнал. Он сказал, что если его родители заснули, то их уже ничем не разбудишь.
     Все должно было пройти гладко. Им нужно было лишь тихо открыть окно и выпрыгнуть наружу. Подоконник поднимался лишь на пару футов над землей, и им не составляло труда войти и выйти. Шен сказал, что они встретятся с Ричем и Фрэнком у дома Мюрреев. Чувство товарищества возобладало, и это решило вопрос. Они вчетвером держались вместе в школе и все делали сообща. Даже в спортзале они старались быть вместе в одной команде. И если трое остальных собирались что-то делать, он не мог оказаться в одиночестве.
     Они сидели молча последние полчаса. Шен сказал, что им нужно вести себя тихо, чтобы родители поверили, что они спят. Час назад мать Шена заглянула к ним. Она сказала, что они с мистером Лоуренсом ложатся спать и что им тоже уже пора. Они лежали под одеялами, Шен в своей кровати, он - на диванчике, когда она заходила. Она, казалось, осталась довольна тем, что они уже легли и скоро заснут.
     - Когда мы пойдем? - прошептал Брайан.
     - Скоро, - ответил Шен. - Мне кажется, что родители уже спят.
     Он склонил голову набок. Это напомнило Брайану поведение прислушивающейся собаки.
     Брайан чувствовал, что в животе его порхают бабочки, проснувшиеся и щекочущие его изнутри. Он боролся с сильным желанием засмеяться. Ожидание новых приключений возбуждало его. Ни за что на свете он не покинет своих друзей. Они ведь не собирались делать ничего дурного. Они хотели только выкинуть пару безобидных шуток и от души повеселиться. К тому же, он знал, что нет ничего удивительного в том, что он смущался. Все остальные его друзья хвастали своими похождениями без ведома родителей.
     - О'кей, пошли, - сказал Шен.
     Брайан соскочил с кровати и подбежал к окну.
     - И не шуми, идиот! - зашептал Шен, его палец прижался к губам.
     Он заметил, что Шен еле сдерживает смех. Увидев это, он тихонько захихикал. Ом предчувствовал массу интересных событий.
     - Тихо, или они услышат нас!
     Они подождали несколько минут на случай, если родители проснулись. Шен шикнул на него еще раз. Брайан пытался овладеть собой.
     Дерево скрипнуло, когда Шен открывал окно. Брайану казалось, что этого звука достаточно, чтобы разбудить и мертвого. Шен так не думал. Он быстро спрыгнул на землю. Брайан, помедлив, приземлился рядом.
     Лицо Брайана перекосилось от ужасного шума закрываемого окна. Он понимал, что это нервозность усиливает звук.
     Шен посмотрел на него и улыбнулся. Его забавляли эти проявления детской пугливости. Он понимал, что Брайан впервые участвует в таком деле. Но он, казалось, был в порядке и собирался довести дело до конца. Он велел Брайану молчать и не двигаться, пока сам обходил двор. Выглянув из-за дерева, он увидел, что в комнате родителей было темно. Они спали. Прячась в тени, он вернулся к стоящему рядом с домом Брайану. Он улыбнулся и ободряюще кивнул. Они пошли к той стороне дома, где легче всего было остаться незамеченными. Шен знал, что с этой стороны лучше всего отходить от дома по прямой. Там было только одно окно - его старая спальня.
     Никто не ходил туда с тех пор, как он поменял комнату. Его бывшую спальню использовали теперь как кладовую и вещами, лежащими там, пользовались редко.
     - Это здорово! - возбужденно прошептал Брайан.
     Они уже отошли далеко и могли разговаривать. Шену хотелось утвердить себя лидером в словах и поступках. В конце концов, это была его идея ночной прогулки. Пока все шло по плану.
     - Надеюсь, что те двое не струсили, - сказал Шен.
     - Если Рич придет, уверен, что и Фрэнки тоже, - сказал Брайан. Он знал, что Рич никогда не отступал, а Фрэнк был всегда с ним солидарен.
     - Когда мы должны с ними встретиться?
     - Чуть позже полуночи, - ответил Шен.
     - Почему так поздно?
     - Не будь дураком, - сказал Шен. - Это должно быть так поздно, чтобы все родители уже уснули.
     - А, - ответил Брайан, слегка смутившись.
     Проходя мимо домов, они старались держаться в тени. Им очень бы не хотелось попасться. Шен проделывал этот путь в седьмой раз, он чувствовал, что может пройти его вслепую. Он надеялся, что Брайан тоже не отстанет.
     Когда Рич узнал о готовящемся походе, то сразу ухватился за эту идею, и все было решено. Он сказал, что в этом нет ничего нового, что прошлым летом он часто выходил ночью из дома, но признался, что не отходил слишком далеко. У него не было проблем, так как после того, как его родители начинали храпеть, никто не замечал его отсутствия. Они не услышали бы и взрыва бомбы. Если они засыпали, то ничто не могло поднять их до полудня. Он также сказал Шену, что может принести один сюрприз, Шен долго домогался, но он не сдавался и не говорил, что это за сюрприз.
     Он остановился и сделал знак рукой, чтобы Брайан остановился тоже.
     - Мы должны быть осторожны здесь, - его голос понизился до шепота.
     - Почему? - спросил Брайан. - Мы разве уже у Мюрреев?
     Шен взглянул на него расширенными глазами, словно говоря: "Ну что ты будешь делать?"
     - Посмотри вокруг. Что ты видишь?
     - Ничего, только кучку домов.
     - Правильно! - сказал Шен, подражая голосу их учителя, мистера Бэттона.
     - Ну? - усмехнулся Брайан.
     - Ну, - передразнил Шен. - Мы должны быть особенно осторожны здесь, чтобы нас не услышали, тупица.
     Брайан чувствовал, как громкий крик, зародившийся где-то в его груди, готов вырваться наружу. Не то чтобы он хотел ослушаться друга, просто он смотрел на это как на форму восстановления жизненной энергии. Постоянная необходимость сохранять тишину держала его в напряжении. Ему хотелось пронзительно закричать и, разбудив всех, скрыться в лесу. Но это разрушило бы планы Шена и Рича напугать девочек. Он понимал, что лучше вести себя тихо, как велел Шен.
     - О'кей, Шен, - сказал он. - Но я надеюсь, мы придем туда, где не нужно будет так осторожничать.
     - Да, потом мы пойдем в такое место, и ты там сможешь шуметь сколько захочешь.
     Его тело задрожало от напряжения.
     - Куда мы пойдем потом?
     Шен поднес палец к губам, показывая, что они говорят слишком громко.
     - Это секрет.
     "Секрет!" - думал Брайан. Ему не нравилось, когда друзья скрывали от него что-то. Он чувствовал, словно внутренности его скручиваются, как мокрое белье. Он должен был знать, куда они пойдут после Мюрреев.
     - Ну давай, Шен, - жалобно проговорил он. - Куда вы собираетесь пойти потом?
     - Я же сказал, это секрет, - ответил Шен, его глаза сверкнули. - Ты скоро сам узнаешь.
     - Хотя бы дай мне понять, - попросил он с нетерпением.
     - Это секрет.
     - Большой?
     Шен сдался. Он понял, что Брайан не успокоится всю дорогу, если он не скажет ему больше. Он не хотел пока говорить ему и жалел, что обмолвился раньше времени.
     - Слушай, - он выдержал эффектную паузу. - Ты полюбишь это место, потому что там нас никто не найдет.
     - Я знаю, где это?
     - Не думаю, - ответил Шен. - Скорее всего, я первый, кто нашел это место.
     - Это далеко?
     - Трудно объяснить, - он задумался. - Я не могу точно сказать, где это. Я должен показать.
     Брайан был удовлетворен тем, что от него ничего не собирались скрывать. И он пойдет туда, где бы это ни было. Он всегда хотел найти место, где бы он и его друзья могли собираться. Их собственное убежище. Брайана захватывала эта мысль. Может, они даже смогут построить крепость.
     - И никто не знает, где это? - удивленно спросил Брайан.
     - Об этом знаю только я, скоро и ты узнаешь.
     - Ты как-нибудь назвал это место? - Брайан все еще приставал к нему, но не так сильно, как раньше.
     - Да, - сказал Шея. - Я назвал его секретным местом встреч.
     Секретное место встреч! Брайану нравились эти слова. Место с таким названием должно было принадлежать только им. Это давало приятную возможность ощущать себя частью чего-то. Он был рад, что пошел с ними сегодня. Он был абсолютно доволен всем, кроме необходимости соблюдать тишину. Он обнаружил, что рвется вперед пугать, девчонок, а потом идти в секретное место.
     Он сохранял молчание, следуя за Шеном, Было видно несколько огней в домах. Они шли, пока не оказались возле дороги. Из-за дорожных огней там было светло, как днем. Как они пересекут дорогу незамеченными? Не задавая больше вопросов, он побежал вслед за Шеном. Они перебежали в тень на другой стороне, ни капли не вспотев. Брайан понимал, что он дышит тяжело больше из-за необычности всего происходящего, но теперь ему казалось, что все будет хорошо.
     Шен молчал, не отрывая глаз от домов напротив. Он смотрел, не зажглись ли огни, означающие, что их обнаружили. Он не заметил приоткрытых дверей. Он был почти уверен, что их никто не увидел. Может быть, завтра он найдет более безопасное место, чтобы переходить дорогу, не боясь быть увиденным. Это место было слабым звеном в придуманном маршруте.
     Оставшись довольным, он тронул Брайана за плечо и направился к дому Мюрреев, держась в тени деревьев.
     Брайан почувствовал резкий звон в ушах. Это был звон, который он слышал поздно ночью, когда его мать уходила спать и он оставался один в комнате. Это был звон тишины; и он думал, что это самый громкий звук, который он когда-либо слышал. Его уши разрывались от боли. Он увидел слабый огонек в одной из верхних комнат. Брайан по-детски хихикнул. Девочки еще не спали. Но где же Рич и Фрэнки? Они должны были встретить их здесь. Определенно, они увидели бы их. Он надеялся, что они не струсили, или, еще хуже, их не поймали. Если поймают одного - поймают всех. Если бы их застали выходящими из дома, родители Рича и Фрэнка позвонили бы его матери. А если бы его мать узнала, она стерла бы его в порошок. Мать никуда не выпускала бы его после школы и не давала бы разговаривать с друзьями. Он ужасался при мысли о возможной трепке.
     Его сердце бешено стучало и прыгало в груди. Что-то было там в кустах. Он сглотнул, но ком застрял у него в горле.
     - Ты слышал, Шен?
     - Ничего, должно быть, кролик.
     Нет, кролик не шумит так громко. У него не может быть таких красных чудовищных глаз. Он не будет пристально глядеть на тебя, будто изучая. Кролик должен испуганно убегать в кусты и прятаться в норе.
     - Я н-не думаю, что это кролик, Шен, - он почувствовал, как лоб его покрылся испариной. Легкий ветерок казался ему ледяным дыханием.
     - Может, ты не будешь дрожать, как пугливый котенок, а? - спросил Шен. Он остановился, глядя в ту сторону, откуда они слышали шум.
     Брайан не отвечал. Он все еще ощущал пронзающий его взгляд. Он чувствовал себя слабым, беспомощным.
     Стук.
     Он донесся откуда-то издалека. Он чувствовал, как сердце стучит в его груди.
     - Пошли отсюда, Шен. - Ему показалось, что лес наполнился грязными, вонючими тварями. У него засвербило в носу. Казалось, он чувствует едкий запах рвоты.
     - Не будь таким трусишкой, - сказал Шен. - Ты ведешь себя как пугливая девчонка. - Он продолжал вглядываться в темноту.
     Что-то движется там, думал Брайан. Он увидел метнувшуюся тень, спрятавшуюся за большим деревом. Он был близок к смерти! Он знал это! Он хотел бежать, но его ноги словно приросли к земле, он не мог двигаться. Он чувствовал, как слезы катятся у него по щекам.
     Снова что-то стукнуло.
     - Шен, - взмолился он.
     Тень приближалась к ним, спрятавшись за другим деревом.
     Еще удар.
     Но звуки доносились не оттуда, куда он смотрел. Они были окружены.
     - Мне страшно, Шен, - простонал он жалобно. - Пойдем отсюда... пожалуйста.
     Почему Шен улыбался? Плечи его тряслись от смеха, он не слушал его. Шум возникал у него в голове. Может, Шен не слышит глухих ударов и не видит приближающейся к ним тени? Все его тело дрожало. Он чувствовал, что сейчас взорвется от напряжения.
     По мере приближения тень становилась все больше. В глубине сознания он знал: это было что-то идущее из леса, чтобы убить их.
     Шен продолжал беззвучно смеяться. Внезапно он ощутил чье-то присутствие за спиной. Холодные, мягкие руки легли ему на плечи. Он подпрыгнул. Он почувствовал, как в его тело вонзаются тысячи иголок.
     - Мы были уверены, что ты придешь.
     Он огляделся и увидел, что это был Фрэнки, а вовсе не монстр, как ему показалось.
     - Н-ну, - промямлил Брайан.
     - Пошли тогда, - сказал Фрэнки. - Тебе стоит увидеть кое-что.
     - Мы знали, что это были вы, - сказал Брайан, все еще дрожа.
     - Тогда чего вы до сих пор трясетесь? - Смех Фрэнки жестоко ранил его, давая ощущение пустоты. Он отплатит ему. Он не знал еще как, но разные способы приходили ему на ум. Способы мести, которые обычно придумывают мальчишки, когда друзья играют с ними злую шутку. Замыслы эти обычно вскоре забываются и исчезают совсем. Позже, может быть, сегодня, Брайан надеялся тоже напугать Фрэнки. Он не таил обиды на Рича. Рич был самым сильным в классе, кроме того, они были друзьями, и не было возможности отплатить ему в бою. Брайан знал, что не мог тягаться с Ричем.
     - Ты видел, как они запрыгали? - Фрэнки засмеялся, приближаясь к Ричу и Шену.
     - Это было бесподобно, - сказал Рич, посмеиваясь.
     - Должен признать это, - согласился Шен. - Мы не знали, что это вы.
     Брайан смущенно приблизился. Через несколько минут они были в лесу на безопасном расстоянии от дома Мюрреев. Они прятались за большим камнем. С этого места было хорошо видно дом, и можно было не бояться, что их обнаружат.
     Птица захлопала крыльями у них над головой. Они видели, как черная тень промелькнула и исчезла в лесу. Ветер оплакивал свое одиночество.
     - Это, наверное, Джемми Роббинс, - прошептал Рич. Он закатил глаза и изобразил безумную гримасу. - Это Джемми Роббинс крадется по лесу, чтобы съесть нас.
     Шен увидел, как друзья поежились, хотя было тепло. Фрэнки обхватил руками колени, поджав их к животу. Брайан задрожал и стал беспокойно озираться. Это имя Джемми Роббинса так напугало их?
     - Джемми Роббинс! - засмеялся Рич. - Шен не знает, кто такой Джемми Роббинс, - он насмешливо задергал плечами и посмотрел на Брайана и Фрэнки.
     - Он не знает о Джемми Роббинсе? Ты не говорил ему? - спросил он у Фрэнки.
     - Нет, - ответил тот, еще сильнее поджав колени. - Мне страшно даже упоминать об этом. - Он помолчал и втянул голову в плечи. Шену показалось, что он превратился в мячик. - Я не люблю говорить о нем, - добавил он тихо.
     - А ты, Брайан? - он старался говорить ниже, чем позволяли его голосовые связки. - Ты хочешь рассказать ему о Джемми Роббинсе?
     - Я думал, он уже знает, - ответил Брайан, неуверенно посмотрев на Шена.
     Шену казалось, что его словно бы поймали на крючок. Он молчал и не двигался.
     - Ты знаешь, кто это? - Рич старался изобразить из себя старого любителя фильмов ужасов. Он говорил преувеличенно таинственным тоном.
     - Нет, - отчетливо проговорил Шен, давая понять, что он не желает быть во вторых рядах. - Но хочу, чтобы вы мне рассказали.
     - Без дураков? - допытывался Рич. - Ты действительно не знаешь?
     - Вообще ничего не слыхал.
     Рич посмотрел на Брайана:
     - Почему ты решил, что он уже знает?
     Брайан не мог поднять глаз.
     - Он сказал, что в его доме есть привидения, - пробурчал он.
     - Что?
     - Он говорил, что у него дом с привидениями, - сказал он достаточно громко. - И я думал, что это Джемми Роббинс.
     - Это правда? - с интересом спросил Рич.
     - Вроде того, - сказал Шен. - Дом по ночам издает странные, непонятные звуки.
     - Все дома скрипят ночью.
     - Я знаю, - сказал Шен. - Но этот - по-своему. - Он словно отрезал дальнейшие вопросы.
     Ветер внезапно усилился и зашумел в кронах деревьев.
     - Я весь дрожу, - сказал в пустоту Фрэнки.
     Ветер завывал. От этого жалобного звука словно бы сотня сороконожек ползала по спине Брайана. Ему было страшно, особенно с тех пор, как заговорили о Джемми Роббинсе. Действительно ли он там, в лесу? Может, притаился и хочет схватить их в двух шагах отсюда?
     - Что заставило тебя думать, что твой дом не такой, как другие? - спросил Рич, чувствуя легкую боязнь.
     Шен знал, что они что-то скрывают.
     - Он не такой, - сказал он. - Я иногда слышу голоса; а иногда вижу что-то в моей комнате, но не так долго, чтобы разглядеть хорошо. - Он чувствовал, как три пары глаз впились в него, ловя каждое слово. - Какое ваш Джемми Роббинс имеет к этому отношение? - вопрос был адресован только Брайану.
     - Джемми жил в твоем доме, - уверенно сказал Брайан.
     - Ну! - Шен призывал его продолжать, закончить объяснение.
     Ветер затих. Лес словно прислушивался. Шену казалось, что он вот-вот услышит стрекотание сверчков, хотя он знал, что во всей округе не было ни одного. Там не водились и змеи, к его разочарованию. Летом он хотел поиграть в великого змеелова, и теперь ему нужно было придумывать новую игру, чтобы проявить свою доблесть.
     Чьи там глаза? Брайан был уверен, что видел две красные сверкающие точки в кустах за спиной у Шена и Рича. Кусты шевелились.
     "Если ты не отправишься из школы прямо домой, Джемми Роббинс поймает тебя", - заевшей пластинкой звучал в его голове голос его матери. Были ли это глаза Джемми Роббинса? "Сиди дома или тебя поймает Джемми Роббинс!" Он посмотрел на Фрэнки, сидевшего рядом с ним. Большой камень служил ему столом. Если бы там что-нибудь было, Фрэнки бы тоже заметил это. Он устал. Он понимал это. Вероятно, усталость сыграла шутку с его воображением. Он почувствовал глаза, смотрящие на него. Это были не те, которые он видел в кустах, другие. Они пробивались сквозь туман усталости, взывая к его осведомленности. Шен и Рич смотрели на него. Он оглянулся, чувствуя беспомощность.
     - Ну, - наконец сказал Шен. - Что с того, что Джемми Роббинс жил в моем доме?
     - Я д-думаю, что это он или его м-мать посещали твой дом ночью... и я думал, ты знаешь об этом.
     - Ну и что, если и Джемми Роббинс? - сказал Шен раздраженно. Он повернулся к Ричу, зная, что ничего не добьется от Брайана. - Что такого в Джемми Роббинсе?
     Фрэнки склонил голову, оглядываясь через плечо на дом Мюрреев. Он подумал, что они собирались пугать девчонок, а не разговаривать о Джемми Роббинсе. Он боялся его больше, чем привидений. Ведь привидения придуманы взрослыми, чтобы пугать детей, которые делают что-то недозволенное. А Джемми Роббинс существовал, и он не любил говорить о нем. Ему хотелось, чтобы Рич никогда не затрагивал этой темы и они могли бы пойти пугать девочек.
     Тень промелькнула в кустах, отодвинув их тихо в сторону, но Брайан заметил это. Он знал, что там что-то было. Оно не приближалось к ним. Оно, казалось, лишь изредка меняло свою позицию, желая понаблюдать за ним. Надо ли сказать остальным? Он не хотел вновь испытать то, что он и Шен испытали, когда над ними подшутили Рич и Фрэнки. Может, они подговорили Бобби и Эрни уйти из дома, и это они были в лесу, а не Джемми Роббинс. Он решил молчать, так как не хотел, чтобы над ним опять смеялись и называли трусливым котом. Кроме того, если это был Джемми Роббинс, то почему он не схватил их до сих пор? Он решил сидеть и смотреть, готовясь к тому, что Бобби или Эрни выскочат из-за дерева, пытаясь напугать их. Он не испугается. Он будет готов. Он боялся, но не хотел признаваться в этом. Он не мог унижаться и опять показаться перед друзьями дрожащим от страха. Кроме того, они, кажется, смотрят на него сейчас с уважением. Он становится лидером компании. Он поборет их всех, даже Шена уложит одной левой на обе лопатки. Даже ребята из шестого класса будут бояться его. Даже Рич Фолкнер, некоронованный чемпион по борьбе среди пятых классов.
     Может, темнота была тому причиной? Раньше Рич никогда не выходил так поздно ночью, разве что с родителями, возвращаясь из гостей. Слышал ли он звуки, почудившиеся за спиной? Нет. Если бы что-то появилось там, Фрэнки или Брайан заметили бы это. Может, это потому, что они были одни в лесу, беззащитные, и гов