тал с дороги. Не вынесешь водицы? А то  и
побеседуем, и ты отдохнешь?
     --  О,  дедка, опять  ты?  А  где  эти  гуси-лебеди,  что  дорогу  тебе
показывать пошли?
     -- Да уж, лебеди. Шантрапа, одним словом. Не  знают они никакой дороги,
а бутылку им все равно подавай! Я уж их обложил, извиняюсь, по матери.
     -- А они?
     -- А что они -- так и ушли не солоно хлебавши, я им не винный магазин.
     Матвеевна внимательно  посмотрела на старика,  но  взгляд его  был  так
по-детски наивен и радостен, что Матвеевна дальше выпытывать не решилась.
     -- Ну, проходи, отдохнешь  с  дороги, я  обед  разогрею,  да  огурчиков
покрошу.
     -- Храни тебя Господь, добрая душа! С радостью.
     -- Пьешь?
     --  Куда  там, в мои-то  годы!  Но иной раз  с рюмочкою слажу, когда  в
праздник.
     Ох, озорной ты дедка, как я погляжу. Мой тоже ухарем жил, бывало, брагу
как ни спрячу -- все равно отыщет.  Теперь там лежит, - она махнула рукой, -
меня дожидается...
     Выпили  по  рюмочке, дед  расхрабрился  и на  вторую,  а потом --  все,
прикрыл ладонью.
     ... Так ты, Алена, на мои годы не смотри. Голова есть, руки есть -- я и
мотор переберу, без проблем, и  крупорушку починю.  Не бойся, нахлебником не
буду. И деньги имеются, на жизнь да на похороны
     -- хватит. Оллы заглядывают?
     -- Лет двадцать, как не видела, что им здесь? А как нечисть вывести, да
уголовных преступников -им и дела нету. Сам - колдуешь?
     -- Нет. Магию чую, а пользоваться не умею.  И  без волшбы проживем. Что
же касается нечисти, да нежити, я их под корень выведу, будь спок.
     -- Ладно,  дедка Иван  Петрович, развоевался, ложись-ка  спать. Я  тебе
отдельно постелю.
     Старику не спалось в  первую ночь, так  и пролежал до утра  с открытыми
глазами.  Матвевна ушла в деревню за покупками, а он побродил по дому, нашел
кучу старых книжек, выбрал одну,  с  голыми тетками, загорелся было  читать,
все вроде как прислушивался к себе, читая, потом  досадливо сплюнул и бросил
книжицу обратно в кучу...
     Пять лет пролетели как  сон,  счастливо  и  без  памяти. Дед полюбил  и
огород, и  колодец  во  дворе,  и  первые заморозки, да и  с  Матвеевной они
прожили душа в душу.
     Только вот на днях  вышла она картофель окучивать, да и ткнулась  лицом
вниз.  Семьдесят  лет не знала  усталости и  хвори,  а померла -- и сама  не
заметила.
     На  самом краю заброшенного деревенского кладбища, под  старой березой,
пахла  свежей  землей новая  могилка.  Высокий костистый  старик,  лысый,  с
белоснежной бородищей по самую грудь,  стоял, опираясь на заступ,  глядел на
холмик, покрытый дерном, и думал свою думу. Уже два часа стоял он так, почти
не шевелясь, и примерно с полчаса, как на него смотрели чужие глаза.
     --  Эй, старик!  Аура  у тебя  порченная. Хватит  горевать,  пора ответ
держать. Эй!...
     Старик  словно и не  слышал характерного выговора оллов. Было  их трое,
поисковиковоперативников. По ориентировке искали они опасного преступника из
землян,  этот вроде  подходил по приметам и  энергетическому профилю.  Не до
вечера  же  здесь  кричать,  старика надо  упаковать  и  везти в  Брянск,  в
областное управление, кому надо - разберутся. Подошли как положено, уступом:
один  впереди,  двое чуть сзади сбоку на  подстраховке,  с жезлами наготове.
Мало ли, что дряхлый, а порядок -- обязателен на все случаи.
     Старик одной  рукой выдернул из земли заступ и не  глядя метнул его под
левую руку. Один из страхующих, тот что стоял левее, был убит на месте: штык
лопаты почти  снес ему  полголовы. Дед  упал на бок  и перекатился  под ноги
впереди  стоящему.  Второй  страхующий  должен был  зафиксировать  фигуранта
автозаклинанием,  но он уже лежал глазами к  небу и с ножом в горле. Первый,
тот кто окликнул старика, был  опытен  и умел, он успел направить на старика
жезл и нажать на спуск.
     Но старик, вместо того чтобы обмякнуть безвольной куклой,  в  положении
лежа протянул корявую клешню и  вцепился оллу в причинное место. Через пяток
секунд  истошный крик  сменился прежней  кладбищенской  тишиной,  а  дед уже
кряхтел, подымаясь с  четверенек на ноги. Заклинание  сходило  медленно, его
поташнивало.  Матвеевну  будут   зомбить,  такова  ей   судьба  --   нежитью
поддопросной  коротко  побыть,  но тут  уж  --  некогда  ее  выручать.  Пока
откопаешь да сожжешь -- остальные набегут.
     Старик знал, что ментальный сигнал  уже пришел  куда надо,  а значит --
время  драпать.  Он поспешил  в  избу, вскинул на  спину  всегда уложенный к
походу рюкзак, на плечо -- винтовку с оптикой, подхватил клюку с серебряным,
под  сталь отделанным, оковом, и потешным стариковским  скоком  припустил  в
сторону гиблых  лесов,  где оллам все еще  не  было вольготно. Он торопился,
понимая опасность, но и ему не был ведом масштаб начатой облавы.
     То, что именно  эти трое наскочили на него -- было случайностью, но  не
встретить никого  из поисковых -- это было бы уже совсем малой вероятностью.
Лара все эти годы просеивала информацию  сквозь мелчайшее ситечко и уверенно
обозначила  четыре  десятка  наиболее  перспективных,   в   смысле   поиска,
квадратов,  пятьдесят на пятьдесят километров каждый. Свыше  полутора  тысяч
лучших оперативников Империи вот уже третий год, лично и через осведомителей
прочесывали назначенные места,  окрестности Брянской губернии  были одним из
этих мест.  Как  только  сигнал бедствия  достиг управления,  глава брянской
бригады  послал  ментальную  депешу в столицу, а  сам, во главе  шестидесяти
оллов, мастеров магического и рукопашного боя помчался на перехват.
     Видимо  у  фигуранта  был щит против магии, предположительно меч,  если
верить столичным ориентировкам, увидеть его нижним  зрением не удавалось. Но
там где он проходил -- след от его  ауры поддавался сканированию на  десятки
метров , даже окружать местность -- не было смысла.
     Надо было просто поставить  на востоке барьер из десятка поисковиков  и
идти по следу  --  скрыться в сплошные пятна местных энергетических аномалий
он не успевал.
     У Стефании Лары  никогда  не было беззаботной жизни и легкого хлеба, но
сегодняшний день предвещал заботу,  какой она еще не знала: Император лично,
в  присутствии  генерала, принимал ее доклад  по делу "Гром". Никогда  еще в
истории Земной Империи  землянин не  удостаивался Высочайшей аудиенции, Лара
была первой и она волновалась.
     После всех положенных ритуалов, обучению которым, она, под руководством
церемониймейстера, посвятила два дня, Император предоставил ей слово и Лара,
не в  силах подавить  дрожь, деревянным голосом  произнесла несколько первых
фраз.
     -- Отложи бумаги, Стефания, - вдруг  сказал Император.  --  Посмотри на
меня. Посмотри, я разрешаю.
     Теперь оглянись по сторонам.
     Стефания, еще  больше  оробев,  на  пару секунд  подняла  взгляд на Его
Величество  и  тотчас  принялась выполнять второй  приказ,  оглядывать  зал.
Большой зал для приемов был пуст, если не считать Императора, ее и генерала.
Лара не  понимала, зачем они сидят посреди  громаднейшего  помещения, а не в
кабинете  у Его Величества, как  было ей  обещано генералом,  но спрашивать,
конечно же, не захотела.
     -- Хватит головой вертеть. А теперь рассказывай своими словами, а когда
перебью -- отвечай на вопросы. Без мишуры, только "Ваше Величество" и  не  в
каждой фразе. Ясно?
     -- Да,  Ваше Величество... -  И  видя, что  Император не  имеет  ничего
добавить продолжила. Через пару минут она вполне освоилась  с такой  манерой
доклада  и  настолько  увлеклась, что  даже стала  жестикулировать,  впрочем
довольно  умеренно.  Ни  генерал, ни  Император  не  придали  этой вольности
никакого значения, они слушали суть.
     А Лара многое  успела узнать за долгие годы следствия, практически все,
что было возможно узнать силами Императорского сыска...
     ...Оллы уже  установили свое владычество  над планетой,  но земные силы
сопротивления были еще очень сильны. Так  случилось, что они сгруппировались
вокруг   центров  религиозных  учений,  большинство  из  которых  причудливо
видоизменялись под  напором времени  и  обстоятельств,  и, в  свою  очередь,
породили  две  основных секты,  или два  религиозных ордена: Детей  Сатаны и
Осененных  Господом. Изначально  проповедуя приоритет  соответственно  Зла и
Добра они  очень мало  отличались в способах  пропаганды  своих идей.  Силой
оружия не брезговал никто. Где и когда впервые появился Божий Гром -- архивы
не сохранили, а допрашиваемые  не знали. Служил он оружейником  у  Осененных
Господом, а  также  принимал  участие  в террористических  операциях  против
оллов, людей, принявших присягу новым владыкам,  и против Детей  Сатаны. Как
это заведено в  земной истории, основным врагом  Осененных  стали  отнюдь не
оллы, а идеологические антагонисты --  Дети Сатаны.  Гром  выслеживал  их  и
убивал десятками во славу Господню.  Не забывал и оллов: по старым делам  за
ним  одним  числилось около  трехсот  доказанных эпизодов  убийства.  Но все
прекратилось в один миг: Гром исчез,  убийства прекратились. Имеется в виду,
что  отныне  не было убийств и иных террористических  актов, вмененных ему в
вину и доказанных.
     События  последних  лет  помогли   пролить  свет  на  данный   феномен.
Оказывается, руководство
     Осененных знало  его подлинное имя, имело материальные носители-образцы
его "я" и  однажды, причины предположительны  (своеволие), дали ему  понять,
что  он на коротком поводке.  Гром,  индивидуалист, очень  резкий и жестокий
человек,  очень  умелый,  даже  уникальный  боец,  решил,  что  подневольное
положение  ему не подходит, и  поставил  перед собой задачу освободиться.  С
этой целью  он  выказал  открытое  неповиновение  своим  сюзереном  и  начал
истреблять  Осененных  с устрашающей  скоростью, стараясь  достать в  первую
очередь руководство, поскольку  именно у них хранились его "ауро-артефакты".
Руководство с помощью магии попыталось его обуздать, но он изобрел предметы,
из  которых  достоверно  сохранились  два  меча,  которые  в  активированном
состоянии   экранировали   магическое   воздействие.   Экранирование   носит
универсальный  характер: нейтрализует все, или почти все виды земной магии и
магии оллов.  Тогда Осененные решились на  неординарный поступок: они  вышли
через посредников на Детей Сатаны и  передали им слепок следа, образцы крови
Грома  и выдали его настоящее имя. У сатанистов имелся очень длинный счет  к
деятельности Грома  и они приложили все старания,  чтобы до него  добраться.
Гром,  естественно,  не  мог  открыто  появляться с  активированным мечом  и
вынужден был скрываться от  нежеланных свидетелей, то есть, практически  ото
всех  гуманоидов, оллов и землян. Как он при этом сумел изменить  биографию,
пройти ауроконтроль и поступить на государственную службу, предположительно,
на своей  этнической родине в России,  -- остается невыясненным...  При этих
словах  Император  покрутил  головой   и  невесело  усмехнулся...  По  факту
возбуждено дело и выделено в отдельное производство (Мамочка родная...  дел,
дел,  дел, --  что  я несу...). Так он прожил ...  лет, старея медленнее  --
примерно в  два  "ординара",  согласно  коэффициенту,  что является одной из
зацепок  для  следствия. Анализ  нью-йоркских  архивов Детей  Сатаны  выявил
поразительную вещь:  Осененные были  поголовно  выявлены и обезврежены, в то
время как сатанисты еще продолжали действовать.  Примерно тридцать пять, или
тридцать  шесть лет назад сатанисты установили с ним контакт, а  вернее он с
ними  установил. Дело в том, что  его  "кукла" -- овеществленная  ментальная
модель, находилась под  постоянным контролем, насколько это было  возможно в
их условиях.  И периодически, ежедневно, подвергалась  испытанию -- кололась
спицей.  Капелька красной субстанции означала, что объект находится  в сфере
воздействия. Обычно Гром тотчас экранировался, но вдруг, в описываемый перид
времени он  стал  делать это очень  странным  образом: образно говоря --  то
включал, то выключал экранировку, соблюдая некую систему...
     - А как же он оставлся при этом жив и здоров?
     -- Ваше  Величество, это была одна из его особенностей, он мог... может
переносить  магическое воздействие, направленное  на его  ауру  и  сохранять
дееспособность. Судя  по всему, это и ему  давалось нелегко, проще говоря --
он терпел.
     -- Да  уж... представляю себе.  Помню, в детстве мой  святейший братец,
ради шутки, устроил мне нечто подобное. Продолжай...
     Но   Лара   уже  почти  закончила  рассказ.  Около  пяти  лет  сторонам
понадобилось,  чтобы  договориться.  Гром  попросил  снять  его  с крючка  (
Осененные к тому времени были уничтожены, а ауроартефакты бесследно исчезли,
видимо  тоже были  уничтожены), а  взамен  пообещал  уничтожать  оллов.  Они
согласились, установили координаты  его физического  существования  и  стали
готовить прорыв, который имел место.
     -- С какой целью прорыв?
     --  Он был  очень дряхл телесно,  а сатанисты разработали омоложивающий
реактив.
     -- Сами пользовались?
     -- Нет, Ваше Величество. Все силы  и всю ману они отдали только на одну
порцию, причем  настроенную  исключительно  на  ауру  Грома.  С  этой  целью
использовали его же ауроартефакты.
     --  Очень самоотверженно. Стефания, а  я ведь велю тебя  казнить сей же
час, а то и лично испепелю.
     За ложь!
     -- Ваше Величество...
     -  "...пообещал  уничтожать  оллов..."   Как  конкретно  выглядело  его
обещание? Одна попытка на удачный ответ.
     --  "Я клянусь, словом своим, кровью своей, Матерью-Землей -- смести  с
лица Земли все поганое оллово племя, всех до единого, во главе с гноесосущей
и псевдогуманоидной тварью,  императором называемой.  Если отступлю -- пусть
слово мое  испепелит  меня  стыдом и пламенем". Сатану упоминать  отказался,
сослался на неверие. И в Бога не верит, сказал.
     -- А как он это собирается исполнить, да еще в одиночку?
     -- Неизвестно, сказал, что знает.
     -- И они поверили? Клятва имеет силу?
     -- Видимо,  да. Иммунитета к заклятию на  собственном слове даже  он не
имеет.
     -- Это точно?
     --  Предположительно,   но   с  высокой  степенью  вероятности...  Ваше
Величество.
     -- Живи. Вардол, братец, святая черепаха, дерьмо! "Все в порядке..." "Я
лично..." Только  палки в колеса! Маны ему  жалко  показалось. Зверинец себе
завел... Фок, дай сюда этого... апостола...
     Через минуту вернулся Фок,  а с ним еще  двое, вместо одного. Император
полузакрыл веки от нахлынувшего бешенства.
     -- Ваше Величество, брат  мой, прости меня, я  вызвал  твой заслуженный
гнев.  Я виноват во всем и, вдобавок, явился незваным. Прости меня, совестью
прошу, но не страхом. Хотя и боюсь.
     -- Ф`с-сс... - Император держал паузу секунд тридцать, не меньше, но, в
отличие от остальных  --  успокоился. -  Встань с колен. Разве  у меня  есть
выбор?  Прощаю,  куда  деваться,  раз ты  самому  Императору  родным  братом
доводишься. Прощаю, забыли. Садись рядом, брат. А вот что  теперь делать  со
свидетелями  семейной  сцены?... А? Почему зубами лязгаем?... Это я так шучу
сегодня,  нервы,  знаете ли... Одной  государевой  тайной  больше  на  ваших
плечах, одной меньше... Куклу!
     Фок поставил на  низенький столик ларец черного дерева,  извлек из него
слепленную  из  воска,  или  материала, весьма  похожего  на  воск,  фигурку
человека.
     -- Фок, как этого зовут?... Что значит в первый раз?... Вардол?
     - Ваше Величество, брат, этот человек называет себя Десницей Господней,
апостолом Петром, патриархом Осененных Господом. В целях  выявления истины я
поместил его в  одном  из  своих приходов и  несколько  продлил  его  земное
существование...
     - Несколько -- это сколько, в коэффициенте?
     -- Десять, Ваше Величество.
     -- Ого!  Язычник, преступник, заговорщик -- и взыскан нашей милостью на
уровне вернейших слуг?...
     - Он неоднократно умолял о смерти, Ваше Величество. Но пока не заслужил
подобного милосердия.
     Во  время  диалога  между  Его  Величеством  и Его  Святейшеством живой
предмет обсуждения глядел прямо  перед собой и тупо молчал, словно бы и не о
нем  разговаривали. Был он не то чтобы стар,  но чрезвычайно худ,  изможден,
одежда  его состояла из серой рубашки до колен, стоптанных сандалий и ножных
кандалов -- руки были свободны.
     -- Подойди к столу. Возьми куклу. Что скажешь?
     Узник шагнул, послушно взял куклу в правую руку.
     -- Осмотри.  -- Патриарх Осененных поднял куклу к  глазам. Вдруг ноздри
его затрепетали, глаза  прояснились,  по-старчески  лиловые  губы  искривило
нечто, вроде слабой улыбки.
     -- Это... Гром.  Его аура, его запах. Изготовлено сатанистами. Кукла не
растеклась.
     -- И что?
     -- Значит они его не убили.
     --  Чему же ты радуешься?  --  вдруг впервые, за  все время  аудиенции,
подал  голос  генерал  Фок.  --  Вы же  сами  на  него  охотились и  предали
сатанистам?
     -- И мы не убили. Это теперь хорошо. Вы его убили. Вы его убили?
     -- Умолкни, презренный, тебе надлежит отвечать на вопросы, но не...
     - Ладно, брат мой, сейчас не время слушать нотации.  Я  пригласил вас и
для  того,  чтобы  показать,  как  выглядит  этот  самый Гром в  сегодняшней
реальности. Реавизоры смонтировали  материал таким образом,  чтобы за час  у
нас  создалось более-менее полное  представление о происшедшем.  Фок, Лара и
остальные  получат полный объем для  анализа на днях, а пока -- начнем. Фок,
сядь. Лара -- ты тоже, я приказываю.
     В зале, перенасыщенном маной, Император мог творить  чудеса практически
безо  всяких заклинаний, что он и  продемонстрировал. Его Величество вытянул
указательный  палец,  крутанул  им  окрест  и  присутствующие,  все  пятеро,
оказались  внутри  неровно  очерченного  круга, граница которого  зеленовато
засветилась  в темноте,  плотно окутавшей зал. Но тьма рассеялась и  зрители
оказались  словно бы в  лесу.  Если бы не отсутствие  запахов и не монтаж по
времени  и  точкам обзора  --  иллюзия  могла  быть полной. Генерал  и  Лара
мысленно и в унисон охнули: чтобы спросить и получить  такой ответ у  трав и
деревьев -- требовалось  неимоверное количество маны. Генерал,  как наиболее
осведомленный в таких делах, прикинул, что годового бюджета всей  его службы
едва  ли  хватило  бы  для  реавидения  такого  качества  и  масштаба, а это
означало, в свою очередь,  что Император  обеспокоен не на шутку, нет, не то
слово...
     - Одиннадцать выстрелов на одиннадцать трупов. Много. Фок?
     --  У  оперативников  обычные,   уставом  определенные   сферы  защиты.
Серебряные пули калибром 9 миллиметров  прошивают их  как  картон. Все  пули
серебряные.
     -- Учтем.  Смотрите  дальше.  Сейчас  они,  как и  он, перестроятся  на
использование  механических  скорострелов. Ревизоры  поработали с умом: было
видно, что старик  избрал  своей тактикой  движение  по гигантскому кругу  и
когда  преследователи растянулись  почти  в  кольцо,  он умело маскируясь  в
пятнах не отфильтрованной маны, мечом и метательными ножами бесшумно заколол
еще четверых. Заметно уступая в скорости, старик великолепно чуял магические
и энергетические сгустки вокруг,  и,  похоже, обладал  уникальными талантами
тактика и манипулятора:  он,  предельно рискуя,  сумел подманить одну группу
поисковиков под  выстрелы другой. Эта хитрость стоила  оллам  еще  восьмерых
покойников и троих тяжелораненых.
     -- Почему так, у наших ведь пули не серебряные?
     - Инструкции на случай дезертирства, мятежа  и психических расстройств,
Ваше Величество.  Против табельного оружия сферы  не  заговорены. Считается,
что враги  из землян не  смогут  добраться  до  скорострелов  и  не способны
заставить их работать.
     -- А добрался. Смотри, Фок, какие способности, учись.
     Гром с легкостью настроил под  себя трофей и перестрелял  еще шестерых,
прежде чем оллы