й  (Становский  его  фамилия)
поддерживает связь с  контрабандистами.  Как раз вчера попался мне на  глаза
этот третий, незнакомый человек. Он направлялся на хутор. А хутор на отшибе,
в глуши. Я пошел за ним. Но, видно, и черный был не дурак. Он ожидал гостя и
предвидел,  что за ним могут следить.  Когда мы были недалеко от хутора, они
вдвоем  набросились на  меня,  связали и  по  глухим тропинкам привели сюда.
Наверно,  вы слышали,  как они собирались пытать меня, чтобы выведать, каким
образом и  от кого мы о них узнали.  Они думали уничтожить меня,  потом того
или тех, кто сказал, и таким образом замести следы. Если б не вы, - закончил
он  взволнованным голосом,  -  я  бы  перенес такие мучения,  перед которыми
смерть - пустяк. Спасибо вам!
     - За что?  -  воскликнул Виктор.  -  Кто же на нашем месте не сделал бы
так?
     - Но вы рисковали.
     - Невелик риск,  -  вмешался Мирон. - Вы для нас сделали больше, чем мы
для вас.  Но  как вы  пробрались через болото?  Мы  не  смогли найти выход и
собирались сидеть здесь до зимы.
     - С той стороны есть подготовленные кладки, но они в болоте и сверху не
видны.
     - Я говорил,  что там проход! - набросился Виктор на Мирона. - А ты все
мудрил!
     - Все равно не прошли бы, - улыбнулся Савчук. - Там хитро устроено, кто
не знает,  ни за что не догадается.  Смотрите, вот так (он начертил на земле
план):

      | |
     | |
      | |
     | |
      | |

     Если вы даже найдете одну кладку, так она скоро кончится, и вы попадете
в болото,  в трясину.  Другая кладка в стороне.  Чтобы встать на нее,  нужно
тащить  с  собой  длинную доску  и  перебросить на  вторую кладку.  А  через
несколько шагов  и  вторая кончается.  Надо  снова искать следующую и  опять
перебрасывать доску.  Переход  тяжелый,  медленный  и  небезопасный.  Только
опытные контрабандисты могли устроить его. Видно, их дело поставлено широко.
     - Даже  очень  широко,   -  сказал  Виктор  и  достал  бумаги.  -  Вот,
посмотрите.
     - А там еще есть пироксилиновые шашки, - добавил Мирон.
     - Что вы говорите?  -  удивился Савчук и  с напряженным вниманием начал
разглядывать  бумаги.  -  Это  не  только  контрабандисты,  но  шпионская  и
диверсионная организация.  Да еще с участием, как говорится, некоей соседней
державы. Славное дело вы сделали, товарищи! Как вы тут жили?
     Мирон и Виктор,  перебивая друг друга,  рассказали о своем путешествии,
крушении,  о  приключениях,  о  бандитах и их складе.  Савчук выслушал все с
большим интересом, потом сказал:
     - Хоть и в необдуманное, нелепое путешествие вы пустились, но вас можно
похвалить за то, что мужественно боролись за свое существование, не опустили
рук. После таких приключений вам уже никакая беда не будет страшна.
     Так, в разговорах, прошло часа два. Солнце начало склоняться к западу.
     - Если не придут через два часа, мы отправимся домой, - сказал Савчук.
     Слово  "домой" прозвучало для  наших  друзей,  как  нечто  необычайное,
сказочное.  Неужели и  в  самом деле так  бывает,  что можно встать и  пойти
домой?..
     Вверху  на  дереве каркнула ворона.  Минуту спустя каркнула на  другом.
Потом появилась на  нижней ветке,  спустилась на землю и  боком-боком начала
приближаться к зубру.
     - Эх, какого красавца убили, сволочи! - сказал Савчук.
     - Зато и убийца наказан, - заметил Мирон.
     - Да разве он стоит зубра?  - горячо воскликнул Виктор. - Этих бандитов
вон сколько, а зубр был один, может быть, последний.
     Возле зубра уже  прыгало несколько ворон.  Их  собиралось все  больше и
больше. Минута, вторая, и они облепили всю тушу.
     - Откуда столько?  -  удивился Мирон.  -  Целый  месяц мы  их  почти не
видели, а тут...
     - Надо  разогнать,   иначе  создается  впечатление,   что  тут  и  духу
человеческого нет,  а нам это невыгодно: вновь прибывшие могут встревожиться
- куда девались их товарищи.
     Виктор и  Мирон выстрелили из револьверов.  Гул от выстрелов прокатился
по лесу и закончился новым, далеким и гулким, выстрелом.
     - Что это, эхо или чей-то выстрел? Савчук уверенно сказал:
     - Это они выстрелили в  ответ.  Звук послышался,  когда эхо уже утихло.
Теперь будьте готовы.
     - Всегда готовы!  -  ответили хлопцы весело,  но в их голосах отчетливо
слышалось волнение, какое бывает не от страха, а от необычности момента.
     Вдали среди деревьев замелькали люди.  Один...  два... три... четыре...
Больше,  кажется,  нет.  Ну что ж,  не страшно. Смело направляются к костру,
знают,  что там свои.  У одного в руках револьвер.  У остальных,  как видно,
оружия нет. Совсем хорошо!..
     - Я этому перебью руку или плечо,  -  прошептал Савчук,  -  а тогда все
выскочим.
     И  он  направил на бандита ружье черного.  Виктор взял в  руки оба свои
пистолета.  Мирон,  раньше  отдавший  один  револьвер  Савчуку,  с  завистью
посмотрел на друга.
     Бандиты подошли к костру и остановились.
     - Может, на охоту пошли? - послышались голоса. - Зачем? Вон какую штуку
убили, а опять поволоклись.
     Грянул выстрел...  Человек с  револьвером охнул и схватился левой рукой
за правую;  револьвер упал на землю. Трое остальных не успели понять, что же
произошло, как увидели, что к ним бегут трое вооруженных людей.
     - Руки вверх! - послышалась команда.
     Бандиты, озираясь вокруг, видимо, ожидая помощи от своих, подняли руки.
Нападающие мгновенно оказались возле  них.  Револьвер бандита  лежал  у  ног
Савчука.
     И тут произошел неожиданный поворот.
     Один из бандитов,  увидев,  что из трех нападающих двое совсем молодые,
бросился под  ноги  Савчуку,  свалил  его  и  схватил  револьвер.  Двое  его
товарищей опустили руки,  готовясь броситься в схватку.  И тут раздались три
выстрела.
     Два раза выстрелил Мирон в бандита,  схватившего пистолет. Тот выпустил
оружие. Виктор, не целясь, выстрелил в "своих" бандитов - и это задержало их
в ту секунду, которая нужна была Савчуку, чтобы вскочить на ноги. Теперь уже
бандиты "честно" подняли руки.
     - Молодцы,  хлопцы!  -  коротко сказал  Савчук,  и  эти  слова  из  уст
командира были для них самой лучшей похвалой.
     Двум   здоровым  бандитам  было   приказано  перевязать  своих  раненых
товарищей.  У одного из них перебита рука,  другому Мирон прострелил плечо и
задел бок. На бинты пришлось рвать сорочки.
     - Вы их тут стерегите, - тихо сказал Савчук, - а я приведу тех двоих.
     Едва Савчук ушел, как хлопцы почувствовали тревожную напряженность. Оба
заметили, что бандиты, делая перевязку, больше следили за ними, чем за своей
работой.  Они  поворачивались и  становились  не  так,  чтобы  удобнее  было
перевязывать раненых, а так, чтобы ловчее броситься на сторожей.
     Помня  совет  Савчука,   друзья  не  подходили  слишком  близко,  но  и
револьверы ни на минуту не сводили с  врагов.  Кроме того,  и сами держались
рядом,  то  и  дело меняя позиции.  Ни  слова не  сказали они друг другу,  а
действовали так дружно и согласованно, словно обо всем договорились заранее.
Оба отлично научились разбираться в создавшемся положении.
     Вздохнули свободнее только  тогда,  когда  подошел  Савчук,  ведя  двух
пленных бандитов.
     - И вы попались? - кивнул один из них вновь прибывшим.
     - Так  же,  как и  вы!  -  злобно буркнули те.  Савчук подошел к  ним и
сказал:
     - Позвольте уж и вам связать руки. Ничего не поделаешь.
     Блеснули бандиты глазами,  сжали зубы,  стиснули кулаки,  но  за спиною
стояли хлопцы с револьверами, - пришлось покориться.
     Чтобы перевязать всем  руки  и  ноги,  Савчук снял  с  бандитов пояса и
ремни. Виктор толкнул Мирона в бок и прошептал:
     - Теперь они не убегут, даже если б и ноги не были связаны.
     Задержанные утром начали просить:
     - Руки затекли, развяжите хоть на несколько минут.
     - Ну,   нет,  -  усмехнулся  Савчук,  -  не  выйдет,  придется  малость
потерпеть.  Я ведь терпел,  не жаловался.  Садитесь-ка к костру, можете даже
свое собрание начинать. Жаль только, что главарь ваш убит.
     - Сам виноват,  -  сказал один из бандитов. - Не захотел придушить этих
щенят, когда была возможность, а теперь и сам погиб, и нас погубил.
     Друзья почувствовали большое удовлетворение от  того,  что  бандиты так
высоко оценили их роль в этой операции.
     Связав бандитов, Савчук отозвал хлопцев в сторону и сказал:
     - Боевые  операции мы  с  вами  закончили успешно.  Есть  и  трофеи,  и
пленные.  А  как  нам  со  всем  этим  выбраться отсюда?  Провести  всех  со
связанными руками по тем хитрым кладкам невозможно. Кроме того, двое ранены,
из них одного придется нести.  И убитого надо похоронить,  а -  нечем. Одним
словом, мы сами со всем этим не справимся. Так?
     Мирон и Виктор должны были согласиться,  что пограничник прав. Значит -
нужно идти  за  помощью.  Идти может только один товарищ Савчук.  А  хлопцам
придется остаться и охранять этот сброд...
     - Очень серьезное дело,  -  нахмурился Савчук.  -  Для  вас  оно  более
серьезное,  чем  все  сегодняшние военные действия.  Всю ночь вы  ежеминутно
будете рисковать жизнью.  Они  постараются придумать самые  каверзные штуки,
чтобы  освободиться и  прихлопнуть  вас.  Поэтому  -  будьте  бдительны,  не
спускайте с  них глаз.  В  случае чего,  стреляйте не  задумываясь.  Ну как,
справитесь?
     - Справимся! - уверенно ответил Виктор. Мирон чуть подумал и сказал:
     - Нам ничего иного не остается, как справиться.
     - А  теперь пойдем,  проверим все  узлы  и  веревки,  -  кивнул головой
Савчук. - Хорошенько присмотритесь, как они связаны.
     Бандиты злобно ворчали:
     - Опять проверка! Вы же только что связали. Лучше дали бы поесть.
     - Тихо,  тихо, - спокойно отметил Савчук. - Всему свое время. Потерпите
одну ночь, и потом вас никто связывать не будет.
     Савчук помог хлопцам запасти побольше сухих сучьев на ночь и отправился
в путь.


XXIV

     Последняя ночь на острове.  - "Кормление зверей". - Хитрости пленников.
- Возвращение домой.

     Хлопцы опять остались одни  в  лесу.  Но  теперь перед ними сидели пять
человек да шестой лежал рядом. И люди эти были более опасны, чем все здешние
звери.
     Увидев,  что старший ушел,  бандиты осмелели и начали переговариваться.
Видно,  смекнули,  что тот отправился за помощью, вернется не скоро, и у них
появилась  надежда  как-нибудь  освободиться.   Но  стоило  друзьям  подойти
поближе,  как пленные умолкли и  лишь искоса посматривали на них.  Потом тот
бандит, что в первый раз приходил вместе с черным, спросил:
     - Скажите,  почему вы  не отзывались,  когда мы недели две назад искали
вас и даже стреляли? Или не слышали?
     - Слышали, да не хотели встречаться с вами, - ответили хлопцы.
     - Почему? Мы же могли показать вам дорогу.
     - Знаем, какую дорогу вы хотели нам показать.
     - Откуда вы могли знать?
     - Бобры рассказали, - засмеялся Виктор.
     - А! Так вы подслушали?
     - Слухи по лесу пошли.
     Хлопцы почувствовали, что очень хотят есть. В трофейном мешке продуктов
было немного,  особенно хлеба:  утром друзья и Савчук основательно поели, не
жалея бандитских запасов. Глаза пленных жадно уставились на еду.
     - Как тут делить?  -  сказал Мирон,  рассматривая хлеб. - Есть у них на
глазах я не могу. И спрятаться нельзя.
     Двое, задержанные утром, не выдержали и попросили:
     - Дайте хоть хлеба кусочек, мы весь день ничего не ели.
     - Хлеба?  -  воскликнул Виктор. - Мы его целый месяц в глаза не видели.
Лучше мы поджарим вам чудесного мяса зубра.
     Острым  кинжалом они  легко  нарезали тонкие куски  мяса  и  положили в
огонь,  а  сами  со  спокойной совестью взялись  за  хлеб  и  сало.  Пленные
терпеливо  ожидали  своей  очереди,  перешептываясь о  чем-то.  Пока  хлопцы
поужинали, мясо зажарилось. Можно было ужинать и пленным, но как?
     - Вы по очереди развяжите нам руки.  Сначала одному,  потом другому,  -
убедительным тоном предложил один из  бандитов,  видно,  уже  обдуманный ими
план.
     - Ну,  нет!  - усмехнулся Виктор. - Лучше уж вы потерпите до завтра без
еды.  Никакой беды вам от этого не будет. Мы тут больше голодали, а ничего с
нами не случилось.
     Пленные попытались было еще доказывать,  что бояться хлопцам нечего,  -
мол, развязан будет лишь один, а против него двое вооруженных, - но друзья и
слушать не хотели.
     Тогда самый голодный без всякой хитрости попросил:
     - Дайте мне в рот хоть кусочек.
     - Это другое дело! - согласились хлопцы и всунули ему в рот кусок мяса.
Потом по просьбе других дали и  им.  Некоторые отказались.  Тяжело раненному
предложили хлеба и сала, но он лишь попросил пить.
     Мирон взял жестянку и побежал к бобровому ручью. Когда напоил больного,
захотели пить и здоровые. Пришлось бежать.
     - Вы  бы взяли вторую жестянку и  сходили вместе,  -  предложил один из
врагов.
     - Спасибо за совет! - насмешливо ответил Виктор.
     Виктору тоже  дважды пришлось бегать к  ручью,  пока они  напоили всех.
Тогда появилась новая просьба:
     - Дайте покурить. Возьмите в наших карманах папиросы и спички.
     Виктор достал папиросы,  сунул в  рот каждому по одной и  поднес огонь.
Мирон забеспокоился,  как бы  и  друг не закурил:  ведь соблазн не малый!  А
Виктор действительно уже  смотрел на  папиросы в  своих  руках,  взял  одну,
покрутил, разглядывая...
     Мирон решил спасать друга. Тихонько взял из его рук папиросы и сказал:
     - Послушай меня,  Витя,  потерпи! Столько времени прошло, ты уже отвык.
Стоит ли опять начинать?
     Тон Мирона был такой дружеский, такой искренний, что Виктор улыбнулся и
сказал:
     - Ладно, не буду!
     Тяжело раненный часто  просил пить,  и  хлопцы приносили ему  воду.  Не
отказывали и здоровым.  Потом пленники требовали курить, начинали выдумывать
новые просьбы, в которых нельзя было отказать...
     Одним  словом,   хлопот  хватило  до  самого  вечера.   И   чем  темнее
становилось,  тем тревожнее.  Хотя и  не жалели сучьев,  но все же не каждое
движение пленников можно было заметить в  сумерках.  А  друзья помнили,  как
Савчук сидел утром с жердью, хотя сам был уже освобожден.
     "Что,  если и теперь так же сидит кто-нибудь из них?" -  думали оба.  И
время от времени проверяли пленных.
     - Чего  вы  лезете  каждую  минуту?  -  злились те.  -  Попробуйте сами
освободиться,  когда вас  так скрутят.  Правду говорят:  заставь дурака богу
молиться, он лоб расшибет!
     Не очень приятно было слушать такие слова, но хлопцы не обижались: быть
может,  они  и  действительно слишком стараются,  но  в  таком деле излишняя
осторожность и бдительность не мешают.
     В этом они убедились вскоре же.
     Самым спокойным пленником был  раненный в  руку.  У  него  были связаны
только ноги. Он сидел, опустив голову, и ни на что не обращал внимания. Даже
не  просил ни  есть,  ни пить.  Здоровая рука его была подсунута под колени.
Потому,  что он вел себя спокойно,  хлопцы не проверяли, хорошо ли связаны у
него ноги.  И  вдруг Виктор заметил,  что  здоровая рука пленника все  время
вздрагивает. Подошел, посмотрел и крикнул:
     - Эге! Этот номер не пройдет!
     Оказалось,  что  тот  пальцами  здоровой  руки  и  щепочками  ухитрился
развязать веревку на ногах.  Пришлось здоровую руку бандита прикрутить к его
ногам.
     Друзья еще раньше договорились,  что ночью будут сторожить вместе, а не
по очереди.
     - В  такой  компании боязно  оставаться одному даже  тогда,  когда  все
связаны, - решили они.
     Оба остались на страже и после того, как все бандиты уснули. Уткнувшись
головой друг другу в спину, враги храпели на весь лес.
     - Пить! - послышался голос раненого.
     Взяли жестянку -  воды нет.  Неужели ради этого мерзавца идти в темноту
за  водой?  Но раненый тяжело дышал,  стонал,  и  у  хлопцев не хватило духу
отказать ему. Виктор побежал к ручью.
     Мирон  остался один.  Жутко  ему  стало.  Все  вокруг казалось каким-то
мрачным.  Бандиты,  кажется, начали шевелиться, трястись, хотя в то же время
храпели так, что эхо по лесу шло.
     Когда Виктор вернулся, Мирон прошептал:
     - Больше по воду не ходи. Может, этой хватит, а нет - пусть терпит. Мне
показалось,  что они почему-то дергаются.  А спят даже слишком крепко. Никто
из них за все время не повернулся на другой бок. В таком неудобном положении
трудно пролежать долго.
     - Надо посмотреть! - решил Виктор. Подошли к одной паре, дотронулись.
     - А? Что? Кто здесь? Пошли к черту! - послышался сонный голос.
     Пощупали веревки - мокрые, лохматые!
     - Ах,  чтоб вам треснуть!  -  вскрикнул Виктор. - Это они грызут один у
другого веревки. Сейчас же раздвиньтесь! Ну! Стрелять будем! Раз... два... -
он поднял револьвер.
     Пленники расползлись в стороны, злобно ворча:
     - Вот чертовы дети!
     Пришлось  проверять  всех.   У  двоих  веревки  оказались  слюнявыми  и
погрызенными.  Еще бы час-другой, и дело могло принять плохой оборот. Друзья
затянули путы и разместили бандитов так, чтобы они не лежали рядом.
     Ночь  тянулась  медленно,   долго.  Все  казалось,  что  бандиты  опять
придумывают каверзы.  Теперь они не храпели больше и не лежали так спокойно,
как раньше,  а часто ворочались с боку на бок.  Хлопцы зорко следили,  чтобы
они не сближались, и все время покрикивали:
     - Отодвинься!.. Дальше!..
     Потом все утихло.
     Было уже далеко за полночь,  когда друзья почувствовали странный запах,
будто от подгоревшей одежды.
     - Что это? Не подсмолился ли кто?
     - Видно,  тот,  что ближе к огню. Подошли к нему. Виктор склонился, и в
то же мгновение одна рука бандита охватила его за шею.
     - Мирон, стреляй! - крикнул он.
     Бандиты зашевелились,  зашумели, начали перекатываться поближе. Хлопцам
казалось, что они все развязались и сейчас набросятся на них.
     И   тут  Виктор  почувствовал,   как  железная  рука  отобрала  у  него
револьвер...
     - Стреляй! Стреляй скорее! - кричал он в отчаянии.
     В ответ послышался спокойный голос Мирона:  - Положи револьвер на землю
и  убери  руки!  Раз...  Пальцы бандита разжались,  и  револьвер оказался на
земле.  Виктор схватил его и выпрямился. Мирон стоял позади бандита, засунув
дуло  своего  пистолета ему  за  воротник.  Холодная  сталь  заставила врага
покориться.
     - Связывай руки! - сказал Мирон.
     Виктор  опять  старательно и  крепко  связал  бандиту  руки.  Они  были
обожженные, скользкие.
     Опять проверили всех.  Разместили вокруг костра,  в нескольких шагах от
него.  Острый  момент  взволновал  всех,  но  было  тихо,  точно  ничего  не
произошло.  Только Виктор,  отведя Мирона в сторону,  с возмущением упрекнул
его:
     - Почему ты  не  стрелял?  Из-за  твоей ненужной жалости мы оба едва не
погибли!
     - Никакой жалости тут не было,  а разумный расчет,  -  спокойно ответил
Мирон. - Если вы я выстрелил сразу, мог бы попасть в тебя. Если бы приставил
револьвер к его голове, он мог бы отшатнуться и даже выбить оружие у меня из
рук.  А  когда я  засунул револьвер ему за  воротник,  бандит ничего не  мог
сделать, а я всегда успел бы выстрелить.
     - Ну и терпеливый же,  гад!  -  удивился Виктор.  -  Жжет руки вместе с
веревкой и - ни гу-гу!
     Наконец окончилась и  эта страшная ночь.  Солнце еще не поднялось из-за
леса,  как среди деревьев показались фигуры красноармейцев.  Было их человек
двенадцать.  Впереди  шел,  вернее,  бежал  командир  с  тремя  кубиками  на
петлицах,  Савчук.  Он волновался больше,  чем сами хлопцы, понимая, в каком
серьезном,  ответственном и  опасном  положении оставались они  на  острове.
Малейшая ошибка - и оба погибнут. И Савчук чувствовал бы себя виноватым.
     Какова же  была его радость,  когда еще издали увидал он друзей,  зорко
охраняющих бандитов!  Те тоже радостно махали руками,  шапками и  так громко
кричали "ура",  что  вспугнули зайца из-под дальнего куста.  А  дл