ндиры баланду. Поблескивают в
их руках котелочки, баночки из-под консервов, а за неимением того и  другого
держат за ремешки некоторые и каски.
     - У  вас,  капитан,  губа  не  дура!  Посудинку-то  себе  вы  подыскали
вместительную!
     - Скажите, товарищ подполковник, вы... если не ошибаюсь?
     - Да, я армянин.
     - Встречали ли вы там, у себя, более роскошную пиалу, чем вот эта ваша?
     - Майор Величко, что вы думаете, сколько  касок  баланды  вы  могли  бы
опрокинуть за один присест?..
     Так доходили до кухни. Посреди бесстенного  навеса  стояли  две  ванны,
наполненные чем-то желтым, жидким. Это и была баланда, сваренная из  костной
муки. Возвращались в бараки, бережно неся содержимое  своих  сосудов.  Чинно
рассаживались на нарах, и в первые минуты был слышен лишь жадный всхлип губ,
сосущих баланду.
     - Товарищ военинженер, вы жаловались на катар, так вот  не  желаете  ли
доесть мою баланду?
     Молодежь была неутомимей. Выпив баланду, заводила она разговоры, споры,
воспоминания.
     - Повторяю, внешность не показатель внутреннего достоинства человека, -
горячился лейтенант Воронов. -  Я  знаю  один  характерный  случай.  В  моей
учебной роте был курсант Пискунов. Фамилия его говорила за все: он был похож
на  цыпленка-заморыша.  Учился  плохо.  Как-то  спрашивает  его  тактический
руководитель: "Вот вы, курсант Пискунов,  ведете  взвод.  Наблюдатель  подал
знак - "воздух". Ваше решение"? А Пискунов стоял-стоял да  и  решил:  "Я,  -
говорит, - подаю команду - "спасайся кто как может!" Ну,  понятно,  хохот  в
аудитории, плохая отметка  и  прочее.  Но  дело  не  в  этом.  Пискунов  был
аттестован на младшего лейтенанта. А в  первые  же  месяцы  войны,  командуя
взводом, он заработал  орден  Ленина.  И  заметьте:  единственный  из  всего
училища тогда!..

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

     В один из августовских дней 1942 года,  когда  над  лагерем  проплывали
белые мотки паутины, командиры  были  выстроены,  чтобы  получить  "дорожные
продукты". Путь, видимо, предстоял долгий: была выдана каждому целая буханка
хлеба из опилок в 800 граммов, что составляло четырехдневную норму.
     - В Германию везут. Надо бежать в пути, - пояснил Сергей.
     Идя на станцию, Сергей и капитан съели одну буханку, оставив другую  на
дорогу.  Погрузка  проходила  быстро.  Немец  отсчитывал  десять  пятерок  и
подводил их к вагону. В дверях сразу же создавалась пробка. Каждый стремился
залезть в вагон не последним, ибо из пятидесяти человек двенадцати  придется
стоять за неимением места. Пятидесятку Сергея немец  подвел  к  французскому
вагону. Это были очень практичные и удобные  вагоны  для  перевозки  мертвых
грузов и братские гробы для пленных. Герметически  закупоренные,  без  окон,
обитые  изнутри  жестью,  эти  вагоны  были  настоящей   тюремной   камерой,
уничтожающие малейшую возможность побега.
     - Кажется, все! - покачал головой Николаев.
     - Нет. Остановки.
     - Не выпустят...
     - Тогда... тогда останется последняя возможность - вот! - указал Сергей
на железную петлю, вбитую в стенку вагона. Николаев долго не отрывал глаз от
этой петли.
     Поезд с места набрал скорость и около  пяти  часов  не  останавливался,
убаюкивая разомлевших от нестерпимой жары людей. Никто не имел ни  малейшего
представления, куда идет состав  и  на  какой  станции  остановился  сейчас.
Разразившаяся ночью гроза охладила  вагон,  дышать  стало  несколько  легче.
Когда в узкие, словно прорезанные осокой,  щели  дверей  вагона  просочилась
молочная сыворотка рассвета, поезд, ухнув, вновь помчался вперед. За  вторые
сутки пути еще ни разу  не  открыли  двери  вагона.  Душный  смрад  висел  в
воздухе, дышали через рот, чтобы не чувствовать вони. Первые сутки без воды.
Вторые. Третьи. Утро четвертого дня. Грузный  майор  Величко,  подложив  под
голову каску, служившую ему ранее котелком, не шевелился и не стонал вот уже
несколько часов. А к вечеру  четвертого  дня  пути,  пронзительно  завизжав,
стали открываться двери вагонов. Хлынувший поток  света  и  свежего  воздуха
ошеломил всех. Люди лежали, не двигаясь и ничего не желая.
     - Раус, раус! {Вон, вон} - вопили немцы.
     От истощения  пергаментной  бумагой  шелестели  перепонки  ушей,  носом
нельзя было дышать - шумом и треском наполнялась голова. Взяв за  руки  один
другого, Сергей и Николаев вылезли из вагона.  Ноги  не  держали,  и  Сергей
опустился на рельс. Вокруг  выгружаемых  пленных  собралась  толпа  зевак  в
гражданских одеждах. Слышался непонятный и  смешной  выговор  чужого  языка.
Сергей с трудом поднял голову на фасад ближайшего  здания.  Жирной  чернотой
оттуда брызнуло слово из нерусских букв. "Каунас", - разобрал Сергей...
     По городу шли медленно, нестройно.  Завернутые  в  коверкот  туши  мяса
немецких колонизаторов торжественно и самодовольно пялили лорнеты  на  серую
муть лиц пленных. Было интересно и странно видеть толпы гуляющих людей и еще
непонятней воображать, что эти вот люди спят у себя в  квартирах,  ложась  и
вставая когда им вздумается, что они вдосталь имеют пищу и сами могут  брать
ее из шкафов... Странным  казался  и  этот  город  с  узенькими  уличками  и
кафельными шпилеобразными крышами приземистых домиков.
     Медленно и молча продефилировала партия пленных  командиров  по  центру
города. Было воскресенье, и острые шпили костелов начинивали воздух  медными
вздохами колоколов. Теперь шли уже по тесным уличкам предместья Каунаса.  Из
приусадебных садиков пахло прелой морковью и увядшими лопухами.
     - Яаки! - не закрывая губ, произнес Николаев.
     Сергей повернул  голову,  и  глаза  его  скользнули  по  бледно-розовым
гирляндам яблок.
     - Да, яблоки...
     Каунасский лагерь "Г" был карантинным  пересылочным  пунктом.  Не  было
поэтому в нем особых "благоустройств", свойственных стандартным лагерям.  Но
в нем были эсэсовцы, вооруженные...  железными  лопатами.  Они  уже  стояли,
выстроившись в ряд, устало опершись на свое "боевое оружие". Еще  не  успели
закрыться ворота лагеря за  изможденным  майором  Величко,  как  эсэсовцы  с
нечеловеческим гиканьем врезались  в  гущу  пленных  и  начали  убивать  их.
Брызгала кровь, шматками летела срубленная неправильным косым ударом  лопаты
кожа. Лагерь огласился рыком осатаневших убийц, стонами  убиваемых,  тяжелым
топотом ног в страхе метавшихся  людей.  Умер  на  руках  у  Сергея  капитан
Николаев. Лопата глубоко вошла ему в голову, раздвоив череп.

     ...После  смерти  друга  нервы  Сергея  сдали.  Ходил  он  подавленный,
мрачный. Все навязчивей липла мысль о "последней возможности".
     "Разогнаться и об острый угол барака... самому", - думал Сергей.
     На шестой день пребывания в этом лагере  пришедшие  конвоиры  выстроили
сто человек и повели  их  за  лагерь.  В  это  число  попал  и  Сергей.  Шли
зеленеющей долиной, сплошь усеянной огромными камнями-валунами.  Эти  валуны
пленные должны были катить в лагерь. Для чего понадобились они  там  -  было
непонятно. Лагерь был карантинный, и под  этим  словом  надо  было  понимать
издевательство. Четыре человека катили пятидесятипудовый камень. Вдавливался
он неровными формами в сырую почву, накатывался на ноги, выматывал последние
шаткие силы. Долину, где белели валуны, окаймлял густой опушкой боярышник, а
за ним позванивал золотыми сережками созревший  овес.  На  две-три  четверки
пленных приходился один конвоир. Он оборачивался, поглядывал  на  отстающих,
останавливался закуривать, уткнув морду в растопыренные ладони рук.
     - А ну, братцы, бежим! - предложил своей тройке Сергей.
     - Как?
     - Подкатим валун к кустам, а там - врассыпную!..
     - Побьют... День, видно...
     Соглашался  один,  совсем  еще  мальчик,   с   вздернутым   носиком   и
проникновенными голубыми глазами. На вид ему нельзя было дать  и  семнадцати
лет. Двое же трусили.
     - Ну, малыш! -  чувствуя  холодок  в  груди,  шепнул  Сергей  пленному,
доверчиво и вопросительно глядевшему на  него.  -  Держись!..  А  вы  -  как
знаете! - бросил он оставшимся у валуна.
     К кустам подошли шагом, не взглянув в сторону конвоира. Видел ли он их,
нет ли, Сергей не знал. Уже далеко позади остались кусты; мнется под животом
сухой, звенящий овес,  путается  в  пальцах  повитель  гороха.  Часто  дышит
ползущий рядом с Сергеем мальчик - не отстает. Но  в  долине  уже  поднялась
суматоха и слышен гвалт немцев. Замерли без движения  беглецы,  стараясь  не
шелохнуть ни одной овсяной былинки. Эх, если  б  можно  было  провалиться  в
землю!..
     Шарят, рыскают в кустах немцы, бьют тесаками оставшихся у  злополучного
валуна двух пленных. Щелкая затворами винтовок, пять фашистов  редкой  цепью
направились к полосе овса.
     "Девяносто восемь  человек  остались  в  долине  и  с  ними  лишь  пять
конвоиров! Если б они сыпанули в  стороны...  Не  больше  сорока  убитых,  а
остальные и мы..." - думал Сергей, чувствуя приближение смерти.
     Прыгают  кованые  сапоги  по  двум  распростертым  телам.   Погружаются
шипастые подошвы в мякоть животов, хрипящую грудь. Бьют немцы не  злясь,  не
нервничая. Бьют спокойно, расчетливо, методично. Уже перестали тихо  стонать
беглецы. При толчке носком сапога дрожит всем корпусом холодеющее  тело.  Но
немцы любят "порядок". Сто человек должны  быть  живыми  сданы  в  лагерь  -
беглецы будут наказаны в комендатуре...

     ...Прикушенный язык разбух  во  рту  мочалкой:  не  ворочается  он  при
желании произнести слово. Течет  изо  рта  не  переставая  слюна  пополам  с
кровью. Выталкиваются вздувшимися губами странные  нечленораздельные  звуки.
Глядит  одним  незаплывшим  глазом  Сергей  на  чугунный  цвет  лица  своего
товарища. Видит глаз две фиолетовые точки, доверчиво уставившиеся на него.
     - Аакх ыие аукх?
     - Не понимаю, - качает головой тот.
     Не поднимет Сергей  перебитую  в  плече  руку.  Закрыв  от  боли  глаз,
добрался до левого кармана гимнастерки. Не  скоро  вытащил  оттуда  карандаш
величиной с воробьиный нос. Написал на стене: "Как тебя зовут?"
     - Ванюшкой... Иваном.
     - А-а-о. А ыая - Ыйэяв.
     - Что вы говорите?
     "Хорошо. А меня - Сергеем", - написал Сергей.
     - Ойкхяо ы-е эыхк?
     - Восемнадцать, - понял Ванюшка.
     - А-а-о.
     - Да хорошего-то мало!
     Выбрав глазом белое пятно извести на стене, Сергей написал: "А если  бы
сейчас была вчерашняя  возможность  -  ты  бы  вновь  бежал?  Только  говори
правду!"
     - Немедленно! - с  неразгаданным  до  того  в  нем  упрямством  ответил
Ванюшка.
     "Будем друзьями!" - размашисто начертил Сергей.
     После четырнадцатидневного карцерного заключения, из которых семь  дней
были голодными,  "сухими",  как  определяли  это  немцы,  Сергею  и  Ванюшке
объявили, что они отправляются в штрафной  лагерь.  К  тому  времени  группа
военнопленных, с  которой  Сергей  и  Ванюшка  прибыли  из  Смоленска,  была
вывезена из лагеря "Г" в неизвестном направлении...

     ...Бархатистыми  кошачьими  шагами   неслышно   подкрадывалась   осень.
Выдавала она  себя  лишь  тихим  шелестом  засыхающих  кленовых  листьев  да
потрескиванием  стручков  акаций.  Исстрадавшейся  вдовой-солдаткой   плачет
кровавыми гроздьями слез опершаяся  на  плетень  рябина;  грустит  по  утрам
солнце, встающее закутанным в шелковый сизый шарф предосеннего тумана...
     Штрафников было двенадцать человек.  Их  собрали  с  разных  каунасских
лагерей и вот теперь отправляли в Латвию. В вагоне расселись  кто  как  мог.
Места было достаточно. Коренастый курносый парень, роясь в карманах штанов в
надежде "найтить хоть одну махорчинку", как он сам пояснил, рассказывал,  не
особенно обращая внимания на то, слушают его или нет:
     - Завел он всех в лес - а ить нас батальон полный! - и говорит:  "Сымай
шинели!" Ладно,  сняли.  Он  опять  говорит:  "Примыкай  штыки!"  Примкнули.
"Неожиданным ударом, - говорит,  -  отбить  Петровскую!"  Ну,  и  пошли  мы,
значит. К деревне этой по лошшине итить надо было, а  ветер  -  спасу  нима,
нояберь потому был... Хрицы, знать, спали ишшо, не рассвело как надоть, и не
видали нас. Эх, как закричали все "ура" - аш земля  загудела  -  и  пошли!..
Винтовка у меня об десяти патрон была, штык ишшо на  ей  такой,  как  ножик,
каким  свиней  режут.  Да-а.  И  вот  аказия  какая!  Спят,  черти,  они   в
подштанниках! У нас ба, к примеру, за спанье в подштанниках на  передовой  -
трибунал! а им - хоть ба хны!.. Я себе тоже бегу и "ура"  кричу,  потому  не
боязно и все кричат, и  вижу:  из  машины,  што  стояла  под  поветью  хаты,
выпрыгнул хворменно одетый, при хвурашке, и то туда, то суда  обкружится,  а
не бегит. Оробел вконец, знать, дурак...  Я  эта  к  ему,  а  он  бултых  на
коленки! И так мне было желательно кольнуть  его  -  ну  хоть  ты  што  тут!
Кольнул... Штык, примерно, идет так, как в  мешок,  допустим,  с  рожью  али
гречихой, ишшо потрескивает  штой-то  внутрях.  Ну,  и  када  штычок  залез,
примерно, по дулу вот тут, пониже сисек, он и схватись за мою винтовку одной
рукой, а другой - цоп за парабелку. Эх ты, думаю, босяк,  крутульно  умереть
не желаешь! Бросил эта я "савате" свою, да как плюхнусь на его прямо  пузом,
а руками за хлебалку, и задушил, значит... Задушил эта я его, взял "савате",
как положено, и думаю: дай, думаю, загляну в автана-бил,  потому  интересна.
Полез. Гляжу - кулечки, коробочки какие-то... Разорвал одну - баночки  такие
зелененькие посыпались, номер на их стоит,  как  на  нашем  питаке.  Да-а...
Перервал пополам - цыгареты! Э, думаю стоп! Ну, понятна, взял  только  шесть
штук баночек, потому трахвейное все одно што  казенное.  И  все.  А  в  обед
кличет меня комбат. "Горшков, - говорит, - возьми винтовку свою, да  на  вот
мешок, иди соломы набей в его и ко мне явись". Ну, думаю,  в  анбар  запрет,
потому доказал хто-нибудь,  што  я  во  время  бою  на  цыгареты  трахвейные
позарился...
     Пока солому набивал в мешок - баночки в голянищу  попрятал.  Ну,  мешок
набил как надо, потому на ем самому лежать придется, и  прихожу  к  комбату.
Явился, говорю, товарищ капитан,  согласно  приказу!  "Пойдем",  -  говорит.
Пойдем, говорю, а сам думаю: обыск ба не сделал в голянище!.. Идем эта мы, и
вижу, што не к анбару. Он на огород - и я. Он через тын -  и  я.  Залезли  в
сад. Што, думаю, он хочет учинить со мною?  Спужался,  признаться,  малость.
"Привяжи, - говорит, - мешок к сливине". Привязал. "А теперь, -  говорит,  -
примкни штык и покажи мне, как ты хвашиста утром колол". Ээ,  думаю,  пронес
Илья-пророк тучу! Не то! Обрадовался, понятно, да как садану в мешок  штыком
- аш с дулом нырнул. "Вот, - говорит комбат,  -  так  нельзя  пырять.  Я,  -
говорит, - видел, как тебя хвашист чуть не застрелил. Хорошо, - говорит, - у
тебя красноармейская находчивость была тогда, а то б хана тебе!" И целый час
учил меня штыком пырять, пока солома не вывалилась  из  мешка...  Ну,  назад
когда шли, желательно мне было отблагодарить комбата - потому не  посадил  в
анбар. Я и говорю: товарищ капитан, погодите. "Што такое?" - говорит.  Сапог
сниму, говорю, и сел на улице. Скинул эта  я  сапог,  да  второпях  не  тот.
Скинул другой - баночки вывалились. "Это ты в  машине  взял?"  -  спрашивает
капитан и смеется. Ну я, понятно, сказал, што струхнул,  думал  в  анбар,  и
говорю: возьмите, товарищ  капитан,  на  память  от  красноармейца  Горшкова
Алексея. Так он только одну сигарету закурил. Хороший был человек...

     ...Часов в двенадцать второго дня пути штрафники высадились в  Риге.  А
на следующий день, в тяжелых деревянных колодках на ногах, Сергей и  Ванюшка
шагали по  шоссе  в  штрафной  командирский  лагерь,  отстоящий  от  Риги  в
восемнадцати километрах.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

     Саласпилсский лагерь командного состава "Долина смерти"  раскинулся  на
правом берегу Западной Двины, на голой, открытой со всех  сторон  местности.
Четыре пулеметные вышки и  шестнадцать  ходячих  часовых  охраняют  пленных.
Между густых рядов колючки, оцепившей и  образовавшей  лагерь,  на  метр  от
земли высятся мотки проволоки-путанки "бруно". Лагерь обнесен частым  строем
сильных электрических фонарей, ярко освещающих  ряды  проволоки.  Бараки  на
ночь закрываются на замок; выход пленных за черту лагеря  на  работы  строго
воспрещен. Паек пищи, выдаваемый пленным, составлял 150 граммов плесневелого
хлеба из опилок и 425 граммов баланды в сутки...
     Подходя к лагерю, Сергей и Ванюшка видели  бледных,  изнуренных  людей,
жуткими тенями бродящих по протоптанным ими тропинкам меж  гряд  тополей.  У
каждой тени вихлялась в руках аккуратно выстроганная  палка-клюка,  к  ремню
была прицеплена зачем-то миниатюрная лавочка. Пройдет бывший  командир  пять
шагов, чувствует, что задыхается, ну и снимает  лавочку  и  садится  на  нее
передохнуть.
     - Это, наверное, из барака больных, - вслух  подумал  Сергей,  входя  с
Ванюшкой в ворота лагеря. Один из пленных грустно  покачал  головой,  увидев
две новые жертвы "Долины смерти".
     - Идите, ребята, в третий барак, вон там!  -  прошептал  он,  указывая,
куда должны пройти новички.
     "Странно, - думал Сергей, -  моя  жизнь  пленного  началась  в  третьем
бараке. Оканчивается она тоже в  третьем...  Но  это  же  невозможно!..  Так
умереть страшно..."
     В новом жилище Сергея и Ванюшки было просторно.  По  голым  доскам  нар
табуном ходят клопы - жирные, злые, вонючие. Лишь пятьдесят пленных  жили  в
бараке к тому времени. Но это число уменьшалось с каждым днем на два, на три
человека. Жуткой тишиной полнится барак.  Редко  кто  обращается  шепотом  к
товарищу с просьбой, вопросом.  Лексикон  обреченных  состоял  из  десяти  -
двадцати слов. Только потом узнал Сергей, что это была  мучительная  попытка
людей  экономить  силы.  Так  же  строго  расходовались  движения.  Тридцать
медленных шагов в день считалось нормой полезной прогулки...
     Обессиленными, ставшими как восковые свечи пальцами, пробуют  цепляться
за жизнь люди. Тяжело переставляя колодки, идут, поддерживая друг друга, два
товарища. В руках они держат по пучку травы. Существовала в лагере какая-то,
только пленным ведомая, "питательная" трава "березка". Толкли ее в котелках,
пока она пустит сок,  потом  размеренно  жевали...  На  нарах,  в  изголовье
каждого  пленного,  покачиваются  маленькие  примитивные  "весы".  Тоненькие
фанерные дощечки искусно прикреплены нитками к  горизонтальной  палочке.  На
этих весах делят пленные между собой выдаваемый немцами хлеб. Кусок хлеба  в
сто пятьдесят граммов разрезается на сто, двести долек. Раскладываются потом
эти крошки на дощечки и, наколотые на иглу,  подносятся  ко  рту.  Смакуется
хлеб! Растягивается блаженная минута еды... Тихо, спокойно угасают  пленные.
Получит обреченный пайку, положит ее около глаз - полежу, полюбуюсь - да так
и останется лежать навеки. В "Долине смерти" создали  немцы  непревзойденную
систему поддержания людей в полумертвом состоянии. Пленных можно было уже не
охранять - дальше одного километра от лагеря  никто  бы  не  ушел  за  целый
день...
     Растерялись, помутнели Ванюшкины глаза-васильки.
     - Мы тоже умрем? - просто спросил он Сергея.
     - Нет.
     - А как же? Мне уже трудно залезать на  нары...  а  только  пятый  день
тут...
     В  этот  день  Сергей  подошел  к  седоголовому  иссохшему  старику   с
сохранившимися знаками отличия  полковника.  Он  сидел  и  что-то  писал  на
обложке книги, каким-то чудом  попавшей  в  лагерь.  На  приветствие  Сергея
полковник молча чуть наклонил голову.
     - Товарищ полковник, мы знаем все, что погибнем... Вы, наверное, умрете
завтра, если не дать вам сейчас кусок хлеба... Я умру через  месяц.  Я  буду
дольше всех жить тут, потому что только пять дней тому назад пришел сюда...
     Старик спокойно и равнодушно -глядел на Сергея.
     - Нас шестьсот человек, - продолжал тот. - И если  мы  со  всех  сторон
полезем на проволоку, то...