тарании  платить  как можно  меньше
налогов. Видишь, каким я стал почтенным  гражданином.  Не  понимаю и не хочу
понимать,  почему  ты пришел  ко  мне  с  этой сумасшедшей затеей. С  тысяча
девятьсот  сорок четвертого года я  ни у  кого  не отбирал деньги силой.  Не
представляю, как бы я взялся за такое. У  меня нет ни людей, ни инструмента.
Я не бандит и  никогда им не был. Я часто дрался, но за других, за армию,  я
хочу сказать. И у меня, говорили, неплохо получалось.
     Он показал две ленточки у себя в петлице, скромные, но хорошо заметные:
зеленая и желтая за войну в Индокитае.
     - Я не хочу все это испортить, - сказал он.
     - Ты ничего не испортишь.
     -  Не настаивай,  - сказал Альже  твердо. - Забудем это и пойдем выпьем
стаканчик. Тебе он необходим.
     Вержа не шелохнулся.
     - Отличная у тебя получилась запись, - произнес он. - Ты восхитителен в
своей честности.
     Альже подошел к бюро и быстро провел рукой под краем стола.
     - Извини меня за  предосторожности, - сказал он с  иронией. - В течение
двадцати лет стараются  меня  уничтожить. Я знаю  почти все хитрости. Но все
время появляются новые. В  конце концов  я не уверен, что ты  не собираешься
пожертвовать моей головой, чтобы заслужить прощение.
     - Я не позволил бы тебе разыгрывать этот спектакль, прекрасно зная, что
работают три магнитофона.
     - Браво за точную цифру, - не скрывая иронии, похвалил Альже.
     Он сел и приказал Вержа:
     - Раздевайся.
     - У меня нет микрофона в трусах!
     - Возможно. Но предпочитаю убедиться в этом сам.
     - Деловые разговоры приобретают с тобой живописный оборот!
     Выражение разочарования промелькнуло в глазах Альже:
     - Знаю, я выгляжу  так  же  смешно, как  малое дитя,  заглядывающее под
кровать,  прежде чем дичь  спать. Но ты не  можешь себе представить, сколько
раз за  двадцать  пять  лет над  моей  предосторожностью смеялись  приятели.
Однако они все сейчас на кладбище или в тюрьме. А я нет.
     Он протянул указательный палец к Вержа и повторил:
     - Раздевайся. Комиссар поднялся и скинул пиджак.
     - Двусмысленная ситуация, - сказал он, смеясь.
     Он стянул через  голову рубашку,  расстегнул  ремень и  вскоре  остался
совершенно  голым.  Альже  подошел  к  нему,  взял  одежду,  внимательно  ее
осмотрел, прощупал подкладку.  Он заставил комиссара повернуться, осматривая
его с серьезным вылом.
     - Все в порядке, - сказал он.
     Пока комиссар одевался, Альже продолжал оправдываться. Затем он подошел
к деревянной панели, скрывающей бар, достал бутылку и два стакана.
     - Чтобы заслужить прощение, - сказал он.
     Они отпили глоток и похвалили напиток.
     -  Никто не  любит  работать  у  себя под  боком,  -  сказал  Альже.  -
Предполагаю, что оба  известных  тебе  нападения  на  почту  были  совершены
приезжими, а не жителями города.
     Вержа усмехнулся:
     - Ты знаешь об этом больше, чем я.
     - Не так уж много, - произнес Альже неуверенно.
     - Ты ничем не рискуешь. Я тоже.
     - Почтовые служащие будут в курсе дела?
     - Да.
     - Серьезно?
     - Что бы ни случилось, они вынуждены будут молчать.
     Альже вполголоса заметил, что ему не очень нравится принцип, на котором
строится операция. Он размышлял.
     - Мне тоже, - признался Вержа. - Но я вынужден так действовать.
     Он сделал паузу.
     - Как и ты, - продолжил он.
     Альже удивленно взглянул на него.
     - Тебе нужны деньги, - сказал Вержа уверенно.
     - Как всегда. Как всем.
     - И даже больше. У тебя только что перехватили груз чистого героина  на
500 миллионов: операция на Лионском вокзале.
     На предыдущей  неделе  двое переправщиков  были задержаны  на  Лионском
вокзале  в  Париже.  Они  ехали  из  Марселя.  Их чемоданы  были  набиты уже
обработанным героином.
     - Ты ошибаешься, - произнес Альже.
     - Твои поставщики, как  я думаю, итальянцы,  требуют от тебя плату плюс
штраф. Они действуют как таможня: удваивают или  утраивают стоимость, чтобы,
возместить  убытки.  С  тобой они  поступили  благородно  -  удовлетворились
удвоенной  суммой.  Это  составляет  миллиард. Ты  не  решаешься  поехать  в
Швейцарию и взять  эти деньги со своего  счета  номер ноль один двадцать два
девяносто четыре. Частный кредит в Женеве. Хочешь адрес?
     Альже с интересом смотрел на Вержа.
     - Тебе многое известно! - сказал он.
     - Да, и вскоре это поразит немало людей.  Ну, а что касается тебя, могу
сказать, как мы получили информацию.  Мы, полицейские. В данном случае не я,
а один коллега, который располагает прекрасным источником информации.
     - Каким?
     Глаза Альже опасно сверкнули. Вержа это обрадовало.
     - Донне.
     - Владелец гаража?
     Вержа кивнул. Альже, сжав кулаки, откинулся в кресло.
     - Так, - значит, он вам оказывает услуги, - произнес он задумчиво.
     - Огромные услуги.
     Донне  - владелец одного  из самых  крупных гаражей.  Он начал  почти с
ничего. Великолепным делец, сволочь по отношению  ко всем на свете,  к своим
конкурентам, служащим, поставщикам, клиентам.  Он ничего не оставлял другим,
торговал  любыми  автомобилями,  давал их  напрокат, владел  половиной  всех
такси, являлся  через подставных лиц, которых терроризировал, представителем
десяти  различных марок автомобилей. Подобная власть покупается тем или иным
образом. Донне терпеть не мог платить деньгами честно и законно. По двум или
трем вполне определенным причинам полицейские держали его в руках. Благодаря
своим  такси, автомобилям напрокат  он  получал  массу  полезной информации,
которой  делился с  ними. Персоналом у него заведовал  комиссар в  отставке,
который на протяжении  всей своей службы  проявлял  удивительную жестокость.
Хорошенькая пара.
     - Ты ужасно наивен, - заметил Вержа.
     - Я думал, что он продает только ничтожеств.
     - Думаешь, мы удовлетворились бы этим?
     Альже промолчал, ему очень не нравилось только что сделанное открытие.
     -  Если я  до  такой степени  на  виду,  - заговорил он,  -  почему  ты
обращаешься ко мне? Мы заранее обречены на провал.
     Вержа покачал головой.
     - Нет, - сказал он, - потому что предварительно мы наведем порядок.
     - Ты хочешь убрать Донне?
     - Не я. Ты.
     - Я не убийца, - быстро произнес Альже.
     - Но у тебя есть знакомые убийцы.
     Вержа  поднялся, поставил стакан на бюро напротив Альже  и повернулся к
нему лицом.
     - Ты согласен или нет?
     Альже поморщился.
     - Я бы хотел, чтобы ты рассказал мне подробней о деле.
     - Разумеется. Как только  ты мне дашь согласие.  Хочу тебе сказать, что
Донне не единственный, кого надо будет убрать. Если мы хотим избежать риска,
придется ликвидировать еще двоих  или троих  негодяев. Я уверен, что  у тебя
есть  под   рукой  надежные  люди.   Предлагаю  тебе   способ  выбраться  из
безвыходного положения, в которое ты попал.
     Альже ответил не сразу. В его стакане звякнули льдинки.
     - Объясни мне, - сказал он наконец.
     Вержа взял свой стакан и протянул его Альже.
     - У тебя превосходное виски, - сказал он. - Обычно я не пью. Но сегодня
праздник. Я решил расслабиться.


ГЛАВА II

     Вержа отправился к Альже на своей машине. Это была  БМВ, "машина не для
полицейского", как сказал ему однажды  завистливый коллега. Хоть она  и была
куплена по случаю, можно ожидать, что вскоре  с  Вержа  поговорят  о ней. Он
знал это и был готов отвечать. На все  вопросы. Со всей неискренностью, если
потребуется.
     Ночь  была теплая. Ему не хотелось  возвращаться домой.  А  у Сильвены,
конечно, самый разгар веселья.  Она посадит его в углу, и он будет смотреть,
как она развлекает разных идиотов, ни один из которых того не заслуживал.
     Вержа включил  мотор. Альже для размышлений потребуется  целая ночь. Он
не пойдет  к  начальнику  полиции и не понесет  ему свеженькую магнитофонную
запись. Подлость  Донне  подействовала на него  как холодный душ.  Вержа был
доволен: отличный ход. Альже оказался в  безвыходном положении. Единственный
риск:  не  выдержит и  отправится  сводить  счеты  с  Донне сам. И был бы не
первым,  у  кого  сдали, казалось бы, железные  нервы. К счастью, ему  нужны
деньги.
     Проезжая мимо заведения Сильвены, Вержа замедлил ход. Фасад представлял
собой огромный прямоугольник из  черного дерева, освещенный  прожекторами. В
дверь входили две пары, и Вержа, увидев, что, все заполнено, поехал быстрее.
     Он  направился  к  вокзалу. К  нему  вели,  кроме  широкого  проспекта,
переплетения  маленьких  улиц,  которые  в   свое  время  были   пристанищем
проституток. Теперь после приступа добродетели  в  верхах их  осталось всего
несколько. Их  терпели на  (случай  крайней  необходимости",  как иронически
написал  один   местный  журналист.  Большинство   из   них  приближались  к
пенсионному возрасту.
     Вержа заметил  темный  силуэт,  посветил  фарами и увидел  проститутку,
которая прикрывала лицо. Он узнал ее, и остановился рядом. Она устремилась к
нему, но, узнав, застыла на месте.
     - Черт, комиссар!
     Он улыбнулся.
     - Дела идут?
     - Вы еще спрашиваете?
     Приблизительно сорок пять лет, брюнетка, толстый слой грима.
     -  Сейчас я вам  кое-что доложу, комиссар.  Только что прошли два типа.
Это они нападают на одиноких женщин. Они пошли вон туда, ищут.
     Она указала на угол улицы.
     - Ты очень любезна, - сказал он.
     Теперь ему было на  это наплевать. Двумя улицами дальше он остановился,
вылез  из  машины  и вошел  в кафе.  Узкий,  довольно грязный  зал,  человек
тридцать толпившихся у  стойки  бара или сидевших  за столиками, густой дым,
запах вина. За стойкой Овернец, толстый мужчина в одной рубашке без пиджака,
презрительно  поглядывал  на  своих  клиентов,  безобидных  бродяг,   мелких
жуликов, работавших в  одиночку или  собиравшихся  здесь,  чтобы сколачивать
недолговечные  банды.  Они  знали более  или менее  точно,  что  хозяин кафе
доносчик, но у них не хватало ни сил,  ни воображения, чтобы  поменять кафе.
Или же они  убеждали  себя, что и в другом месте не будет надежней. Впрочем,
половина из них сама доносила. Все предавали всех.
     Информация,  которая  поступала от хозяина, редко становилась сенсацией
на страницах газет. Она пополняла ежедневную хронику. Благодаря этому кафе и
нескольким другим полицейские  следили за мелкими правонарушениями, узнавали
о  мелких преступниках, мечтавших выбиться в  крупные, и  без особых  затрат
составляли свою картотеку.  Иногда они  получали  сведения о благонамеренных
гражданах, позволявших себе побаловаться с местными шлюхами.
     Вержа приблизился к стойке. Овернец подошел к нему. Из  глубины зала за
ним следили четверо парней в замшевых  куртках, сидевших  за одним столиком.
Когда-то  двоих из них  Вержа  посадил за серию ограблений.  Один  стал  его
осведомителем.
     Вержа попросил  белого вина.  Когда хозяин собрался отойти, он задержал
его.
     - Ничего нового? - спросил Вержа.
     - Ничего.
     Хозяин избегал его взгляда.
     - Ты видел моего друга Леро? - поинтересовался комиссар.
     - Не так давно.
     Вержа не настаивал. Он  все понимал. Леро  был офицер полиции,  который
испытывал к нему неприязнь. Не  раз он шел по тому же следу, что и  Вержа. У
них было несколько общих осведомителей. Он наверняка  уже заходил в  бистро,
чтобы  сообщить,  что  у  Вержа  крупные  неприятности  и  не  имеет  смысла
поддерживать с ним контакт.
     Вержа  вышел.  Он  любил  эти  ночные  часы,  когда  тишина  становится
соучастницей.  Он сел в машину. Прежде чем тронуться с  места, прислушался к
шуму мотора, тихому, успокаивающему.
     Он сделал то, чего никогда не делал раньше: обошел  все злачные места -
три дискотеки, из  которых одна совсем жалкая -  место свиданий  педерастов,
бары и рестораны, приютившие "фауну", у которой, казалось другого пристанища
не было. В два из них пускали проституток, которые при виде  Вержа мгновенно
исчезли. Он поехал в пригород, передохнул в забегаловке, оставшейся открытой
всю  ночь. Парнишки,  которым еще не  было  двадцати,  а то  и  шестнадцати,
окинули его вызывающими взглядами. Многие из них уже имела  приводы. И здесь
тоже  полиция  начинала  устанавливать  связи.  Расставлять  эти  без  конца
рвущиеся  сети было для  Вержа самой  увлекательной задачей.  Ему  удавалось
инстинктивно  почувствовать, того,  кто однажды  станет доносчиком.  Большой
город  был  для  него огромным  телом,  которое он знал  так же хорошо,  как
иглоукалыватель, втыкающий свои иглы с точностью до миллиметра.
     Он вернулся в  центр  и поехал к  Сильвене.  В  ее заведении оставалось
всего несколько клиентов. Сильвена, казалось, обрадовалась  его приходу. Она
тотчас подошла к нему.
     -  Тебя  искал  Мора,  - сказала  она.  -  Ты можешь  позвонить  ему  в
патрульную машину.
     Дело  принимало серьезный оборот, если  Мора  разыскивал  Вержа даже  у
Сильвены.  Должно быть,  вначале он  позвонил ему домой, и  Моника  с легкой
иронией ответила, что комиссар ночует не дома. Вержа пересек зал, споткнулся
о  ногу пьяного,  который  обругал  его,  и  наконец  увидел  очаровательную
рыжеволосую девицу, ведавшую  уборными и  телефонными кабинками.  Ему всегда
хотелось  завести  с  ней  романчик. Но  Сильвена  предупредила,  что  будет
ревновать. И он  дожидался удобного случая. Рыжеволосая девица  была замужем
и, казалось, влюблена в мужа.
     С  насмешливой улыбкой она протянула Вержа жетон. Он вошел  в кабину и,
разговаривая с Мора, не переставал смотреть на девицу.
     - Комиссар, Норбер готов, - сказал Мора.
     - Арестован?
     - Окружен. Он скрывается в каморке со своей подружкой.
     - Я еду.
     - Придется ждать до шести часов.
     Вержа усмехнулся.
     - В теперешней ситуации не станут придираться к моему расписанию.

* * *

     Норбер  был  гангстером.  Ему  только  что  исполнилось  тридцать  лет.
Подозревали,  что он  убил  главаря  одной марсельской  банды. В  настоящий,
момент  Норбер  был  замешан  в  ограблении,  во  время  которого  был  убит
полицейский.  Норбер бежал,  а его  соучастники  арестованы.  Поэтому они  с
завидным единодушием заваливали его. Что же, все правильно, обычный вариант.
     Каморка располагалась в квартале некогда буржуазном, а ныне захваченном
чернью. Четырехэтажные дома, с серыми, облезлыми, грязными фасадами. У Вержа
они  вызывали  чувство  омерзения.  Здесь   жили  жалкие  пенсионеры,  вечно
недовольные, вечно брюзжащие.
     Было, наверное,  три-четыре часа утра. Город безмолвствовал.  Как будто
вымер. Вержа любил эти часы. У него было ощущение, будто он выполняет важную
миссию.  Он  сторожил  покой  спящих.  Просыпаясь, они были  полны  недобрых
мыслей. Они  плевали на полицейских, всех, без исключения, и не знали или не
хотели знать, что именно полицейские спасли их если не от всех, то от многих
опасностей.
     Мора был очень взволнован. Он курил сигарету за сигаретой, сидя рядом с
шофером, который старался  изо  всех сил сохранять спокойствие. Темная улица
была  слабо  освещена тусклым фонарем. Угадывались  строения начала  века  -
позор архитектуры, как и всех эпох, впрочем.
     - Сведения получил Леро, - сказал Вержа.
     Мора, казалось, удивился.
     - Браво! - проговорил он.
     Вержа ничего не сказал. Все так просто. Норбер бывал у Овернца, который
был приятелем Леро. Теперь понятен его бегающий  взгляд!  Он  продал Норбера
Леро. Он знал, что над Вержа сгущаются тучи. Ясновидец.
     - Я узнал это случайно, - сказал Мора. - И тут же бросился сюда.
     - И хорошо сделал.
     Вержа сунул руки в карманы и направился к  двери, на которую ему указал
Мора. Инспектор последовал за ним.
     - Не будем ждать?
     - Он опасен.
     Они  взобрались  на седьмой этаж по трухлявым ступенькам. На  площадке,
куда  выходили комнаты для  прислуги  -  давно  исчезла  прислуга  из  этого
прокаженного места, - Вержа остановился и вытащил пистолет. Затем, как будто
став невесомым, едва  касаясь пола, он  направился к третьей двери.  Мора за
ним. Их не было слышно.
     Возле  двери Вержа  прислонился  к стене. Коридор был шириной  всего  в
метр.  Он  оперся  руками о  стену, поднял правую ногу.  Затем  все его тело
устремилось прямо в комнату, будто двери и не существовало.  Она разлетелась
на куски, и Вержа оказался перед кроватью, которая занимала все помещение. В
постели лежала  пара.  Женщина,  брюнетка испанского типа,  приподнялась  на
руках. Мужчина отреагировал не сразу. Вержа прыгнул на него и нанес ему удар
прямо  в нос и второй по  горлу.  Крик и стон. Женщина повернулась на бок, и
Вержа  заметил оружие. Он замахнулся и  ударил ее по лицу с такой силой, что
она чуть не слетела с кровати.
     Мора был готов прийти на помощь. Не потребовалось.
     В соседних  комнатах зашевелились. Появился мужчина, в майке и  трусах.
Он был взбешен. Вержа предъявил свое удостоверение.
     - Не имеете права, - сказал мужчина.
     -  Лучше  заткни  глотку, если не хочешь оказаться на  улице, - отрезал
Вержа.
     - Это моя сестра.
     - Это к тому же и шлюха.
     Он схватил Норбера, который понемногу приходил в себя.
     - Ладно, - сказал гангстер, - не будем терять время.
     Они  увели его и женщину, пройдя мимо не проспавшихся  еще людей, давно
привыкших к  подобным  происшествиям, безразличных  ко  всему,  а особенно к
событиям такого рода.
     Норбера посадили в одиночку. Когда Вержа и Мора выходили на улицу, небо
уже бледнело. Оно предвещало погожий день.
     -  Мора, -  сказал Вержа,  - мне понадобится твоя  помощь  в  некоторых
делах, которые вызовут у тебя удивление.
     - Хорошо, шеф.
     - Как твои романы?
     - Ничего стоящего.
     - Тем лучше.
     - Раз вы так считаете...

* * *

     Следователю Дельмесу было около тридцати.  Личико  послушного мальчика,
вьющиеся  светлые  волосы,  переходящие  в  небольшую  круглую  бородку.  Он
старался держаться на расстоянии:  не пожал Вержа руку, ограничившись легкой
гримасой, и заставил его удостоверить свою личность, потребовав назвать имя,
фамилию, профессию, как будто  они не были ему известны. Он почти не смотрел
на Вержа, словно боялся запачкаться. Вержа вежливо улыбался.
     -  Год  назад,  -  начал  Дельмес,  -  вы  были  руководителем  бригады
общественной профилактики.
     - Я называл ее полицией нравов.
     - Старое название, я знаю. У него была не очень хорошая репутация.
     - Все теперешние полицейские начальники прошли через это.
     Следователь иронически улыбнулся.
     - Возможно, это необходимая стажировка.
     - Думаю, что так, - сказал Вержа с серьезным видом.
     - Вы имели дело с некой дамой Ларе, именуемой Клод.
     - В то время, когда я приступил к своим обязанностям, она держала некий
дом. Квартиру, в сущности, где она принимала девиц и их клиентов.
     -  Она  продолжила  это  занятие.  До  того  дня,  когда  в  результате
незначительного происшествия  вмешалась жандармерия, что, к  слову говоря, в
городах происходит редко.
     -Точно.
     В те времена начальник местной жандармерии решил бороться с развратом в
городе. Несколько раз перед префектом, которому все было хорошо известно, он
обвинял  полицию в  том,  что  она покровительствует  распутству.  Вержа  не
повезло: он работал как раз тогда, когда свирепствовал этот безумец.
     - Вы возражали против закрытия дома.
     - Как и мои предшественники.
     -  Я  знаю:   полиция  считает,  что  такие  места  служат  незаменимым
источником информации.
     Вержа энергично закивал:
     - Ваши коллеги все время судят тех, кого мы смогли арестовать благодаря
этому источнику.
     Он любезно улыбнулся Дельмесу, который эту улыбку проигнорировал.
     - Вы были в наилучших отношениях с этой Клод!
     - Как со всеми подобными женщинами.
     - Вы бывали у них, ели, пили, дружили с их мужьями или любовниками.