ь... - Я никак не  мог  начать.  Она  посмотрела  на  пустую
кровать Элен.
   - Элен?
   Я кивнул:
   - Она... Она ушла? Любопытное предположение!
   - В каком-то смысле да, Ева, она ушла...
   - Умерла?!
   - Да.
   Ева закрыла глаза. Губы у нее совершенно побелели.
   - Ева!
   - Да...
   - Вы плохо себя чувствуете?
   - Нет... Как это случилось?
   - Ева, это она была.., была лунатиком... Это  она  вставала  ночью...  Ее
нашли.., сегодня утром, на железной дороге...
   Ева сразу же раскрыла глаза и закричала:
   - На железной дороге?!
   - Да...
   - А мне всю ночь снилась железная дорога, Виктор...
   - Как это странно...
   Потом я говорил ей все эти обычные  слова,  которые  говорят  в  подобных
случаях...Пустые слова, которые произносят для утешения.., и  которые  никто
не слышит, даже сам говорящий...
   Это заняло не так уже и мало времени...
   Затем пришла Амелия и выполнила свою роль плакальщицы.
   Сработал, так сказать, предохранительный клапан.
   Ева рыдала на руках своей старой служанки.
   Я отступил в глубь комнаты. Смотрел, как они плачут, и с  грустью  думал,
что мне здесь больше нечего делать!

Глава 14

   Расследование было недолгим.
   Пришли два апатичных полицейских инспектора,  задавали  нам  расплывчатые
вопросы.
   С точки зрения юстиции в этой драме все было в "порядке".
   Экспертиза установила, что Элен была сбита поездом в положении стоя,  что
исключало возможность убийства. Во-вторых, никто в доме,  исключая  инвалида
Еву, в ее исчезновении материально заинтересованным быть не мог. Так что эта
сторона  дела  совсем  отпадала.  Нельзя  же  было  рассматривать   в   роли
потенциального убийцы женщину-паралитика!
   "Несчастный   случай   вследствие   нахождения   погибшей   в   состоянии
сомнамбулизма"   -   таково   было   официальное   заключение    проводивших
расследование. Заключение довольно тонкое. Полицейские воздержались от  слов
иного порядка  и  не  стали  рассматривать  версию  самоубийства,  несколько
шокирующую в  том  случае,  когда  покойник  располагал  большими  денежными
средствами.
   Похороны Элен состоялись через три дня. Людей было мало.  Амелия,  доктор
Буссик, несколько пожилых соседей - вот, пожалуй, и все.
   Выходя с кладбища, доктор взял меня под руку, как старый друг.
   - Можно вас проводить? - спросил он.
   - Отчего  же  нет,  доктор...  Метров  пятнадцать  прошли  молча.  Потом,
высвободив руку, он остановился.
   - Скажите  мне,  господин  Менда,  вы  не  находите,  что  жизнь  слишком
парадоксальна?.. Вы приезжаете мне сообщить о  кризисах  младшей  сестры,  а
исчезает старшая...
   Я колебался: оставлять ли доктора в его заблуждении?
   - Послушайте, доктор Буссик, я хочу сделать вам одно признание...
   - Говорите скорее! Я хотел бы  умереть  от  чего  угодно,  только  не  от
любопытства, мой дорогой друг!
   - Так вот, насчет кризисов Евы...
   - Что?
   Со  своим  животом,  бородкой   и   пылом   доктор   был   хрестоматийным
провансальцем!
   - Я считаю, - продолжил я, -  что  кризисы  эти  были  сотворены  Элен...
Доктор хитро прищурился:
   - А вы что, воображаете, я об этом не думал?
   - Я отдаю себе в этом отчет...Вот почему я и заговорил сейчас с  вами  на
эту тему... Я думаю, что у  бедной  Элен  нервная  система  была  совершенно
подорвана... Она пробовала отомстить за себя  своей  сестре,  представив  ее
симулянткой... И поскольку ей это не удавалось...
   - Все это очень грустно, вздохнул доктор. - Однако жизнь проста, когда не
принимаешь ее слишком всерьез. Разве это так сложно понять?..
   Жгло солнце.
   Амелия семенила впереди нас.
   Это было единственное черное пятно во всем этом жизнерадостном пейзаже.
   - А вы, мой дорогой друг, - спросил  у  меня  доктор,  -  что  вы  теперь
собираетесь делать?
   - Упаковывать чемодан, доктор... Что мне еще остается?
   - Желаю вам удачи, молодой человек! Мы расстались на  перекрестке.  После
недолгого колебания я ускорил шаг и догнал Амелию.  Мы  шли  молча.  Что  мы
могли сказать друг другу? Мы все время молчали, когда  были  рядом,  со  дня
нашего  знакомства.  Понурые,  вспотевшие,  мы  подошли  к  воротам   нашего
особняка. Ева сидела в коляске на крыльце. На ней было черное платье.
   Лишь только я увидел Еву, сердце мое сразу же сжалось.
   Издалека она показалась мне такой слабой и беззащитной!
   Она ведь была бесконечно одинока.
   Этот дом без  стиля,  с  патио  и  китайской  крышей,  парком  и  холмом,
показался мне вдруг мрачной цитаделью-спрутом, где она была пленницей.
   Да, Ева в своей печальной коляске, в черном платье и со своим состоянием,
которое  не  давало   ей   счастья,   была   олицетворением   беспредельного
одиночества.
   - И зачем она только родилась? - вздохнула Амелия.
   Я уже не мог  больше  владеть  собой.  Схватившись  руками  за  ограду  и
прислонившись к ней лбом, я зарыдал.

***

   Амелия с удивлением смотрела на меня. Такого она от меня не ожидала.
   - Ну входите же! - тихо сказала она. - А то еще люди увидят ..
   Я прошел к крыльцу под ласковым и спокойным взглядом Евы.
   Она протянула мне руку, привлекла к себе,  обняла  за  талию  и  положила
голову мне на грудь.
   - Вы ее так любили, - вздохнула бедняжка.
   - Я не по ней плачу, Ева... Я плачу из-за вас... Она  сразу  же  подалась
назад, рука ее упала на колесо каталки.
   - Вы это искренне, Виктор?
   - Да...
   Я погладил ее волосы,  осторожно,  нежно.  И,  ничего  не  сказав,  пошел
собирать свои вещи.
   Я упаковал все в два чемодана. Комната моя, хотя и была  залита  солнцем,
приобрела вдруг в моих глазах очень печальный вид.
   Так много воспоминаний было связано у меня с ней!..
   Когда я спустился вниз, Ева была в патио. Она ждала меня и, как только  я
появился, сразу же уставилась на чемоданы.
   - Вик! - крикнула она. Я подошел к ней.
   - Что это значит? Вы.., вы уходите?
   - Конечно. Вы прекрасно понимаете, что мое  пребывание  под  этой  крышей
отныне невозможно!
   - Что вы говорите! Невозможно... Почему невозможно? Вы не можете  убежать
как трус! Вы не покинете меня...
   - Кто угодно скажет вам, что...
   - Я плевала на кого угодно, Вик! Я не хочу оставаться здесь одна!
   - У вас есть Амелия.
   - Это называется "есть"?
   - Видите ли, Ева, будет не совсем прилично, если я задержусь  еще  здесь.
Меня сразу же примут за того, кем я отказывался быть.
   - А "Шкатулка с Мечтами"?
   - Боюсь, что это была всего лишь мечта... Да, мечта...
   - Вы собираетесь повесить ее на меня? Я поставил свои чемоданы на  пол  и
сел в кресло-качалку.
   - Вы правы, Ева... Я действительно могу  быть  вашим  служащим...  Только
теперь я буду жить в отеле... Я буду часто приходить к вам и...
   Ева сложила руки трубочкой и что было силы крикнула:
   - Амелия!
   Старуха была недалеко от патио, потому и явилась почти сразу.
   Теперь Ева обладала здесь полной властью. Она кивнула на чемоданы:
   - Отнесите вещи господина Менда в его комнату.
   Тут я не мог промолчать:
   - Оставьте их здесь, Амелия, я ухожу...
   - Виктор, если вы уйдете, будет несчастье!
   - Вы считаете, что его у нас мало, несчастья? - проворчала  старуха.  Она
взялась за мои чемоданы.
   - Ну куда вы пойдете? - Она мне словно пощечину отвесила.
   Я покорился. В глубине души я чувствовал облегчение.  Я  прекрасно  знал,
что являюсь пленником этого дома. Я в этом уже давно не  сомневался.  И  это
ощущение  не  только  угнетало  меня,  оно  придавало  мне   силы.   Тягости
существования всегда  подавляли  мой  дух.  А  здесь  я  чувствовал  себя  в
безопасности.
   Ева победно улыбнулась:
   - Я не могу больше жить без вас,  Вик...  Она  произнесла  мой  приговор.
Теперь, когда ее сестры больше не было, я заменю ей  эту  сестру.  Отныне  я
буду пленником этой коляски.
   - Ева, я хочу вам что-то предложить...
   - Нет, нет, Вик, никаких компромиссов!..
   - Ева, вы хотите выйти за  меня  замуж?  Сначала  она  покраснела,  потом
побледнела... У нее даже рот скривился в гримасе.
   - Вы смеетесь надо мной?
   - Нет, Ева...  Это  единственный  способ  все  нормально  устроить...  Мы
поженимся, и у меня больше не будет соблазна убежать... Конечно, мы подпишем
брачный контракт, согласно которому за вами сохранятся неприкосновенными все
права на ваше состояние. Мне будет невыносимо сознавать, что многие  думают,
будто я женился на вас из-за денег.
   - Но, Вик, ведь никто не женится на парализованных женщинах... Это что-то
невиданное!
   - Хорошо, теперь будет виданное!
   В ней происходила мучительная борьба: гордость наступала на искушение. Но
женщина в ней взяла верх.
   - Зачем эта жертва, Вик?
   - А кто вам говорит, что это жертва?
   - Вы.., вы меня любите?
   - Я испытываю к вам бесконечную нежность...
   - Но не любовь!
   - А нужно ли  непременно  наклеивать  на  чувства  этикетки?  Я  не  хочу
покидать вас, и это уже добрый знак, не так ли?
   Она задумалась, нахмурила брови:
   - Я, я вас люблю с тех пор.., с тех пор, как я вас впервые увидела...
   - Тогда не нужно сомневаться.
   - Я не сомневаюсь!
   - Так что же вы тогда делаете?
   - Я только пытаюсь понять... Вы молоды, красивы...
   - Спасибо.
   - Вы это прекрасно знаете. - В ее голосе чувствовалась горечь. - Вы очень
красивы, Виктор...
   - И вы очень красивы, Ева...
   - Как сломанная игрушка...
   - Я уже просил вас никогда не вспоминать об этом...
   - Простите меня. - Она ударила рукой по колесу каталки.
   - Так что, женимся? - улыбнулся я.
   - Когда?
   - Через какое-то время. Нужно подождать, пока окончится траур.
   - Вы что, серьезно считаете, что траур может окончиться?
   Слезы вдруг брызнули из ее глаз. Я достал свой платок и стал вытирать их.
   Я не мог сказать ей все! Пусть  уж  лучше  оплакивает  свою  сестру,  чем
ненавидит мертвую!

Глава 15

   Бракосочетание состоялось через два месяца в обстановке, как это  принято
говорить, строгой интимности.
   Мы отправились вдвоем и в церковь, и  в  мэрию,  а  свидетелей  нашли  на
месте.
   Сказать вам, что за эти два месяца я не подумывал о том, чтобы переменить
свое решение, значит солгать.  Сколько  раз  повторял  я  себе:  "Ты  молод,
Виктор, ты красив... Что же ты  приковываешь  себя  к  этому  инвалиду?  Это
сумасшествие!  Ты  не  имеешь  права  делать  этого!  Женитьба  -   это   не
благотворительная акция. Она должна освящать любовь, быть ее продолжением...
А как ты можешь принять стерильность такого союза?!
   Несколько раз я собирал ночью свои вещи и открывал дверь моей  спальни...
Однако в последнюю минуту меня  каждый  раз  что-нибудь  останавливало...  И
всегда это было что-нибудь разное... Какая-нибудь мелочь - например, скрип в
доме, какое-нибудь воспоминание...
   В конце концов я понял: нет смысла бороться с самим собой.

***

   По дороге домой я, управляя машиной, посматривал  краем  глаза  за  "моей
женой". Она сидела рядом со мной довольно прямо и  не  теряла  на  поворотах
равновесие. Счастливая улыбка делала ее еще красивее. Я досадовал на судьбу,
сделавшую Еву неподвижной.
   Не будь Ева инвалидом, она была  бы  самой  красивой  девушкой  Лазурного
Берега.
   Я представлял ее в купальнике, бегающей по пляжу...
   Теперь, когда мы поженились, я почувствовал  огромное  облегчение.  Когда
принимаешь  решение  такого  значения,  самый  тяжелый   период   -   период
ожидания... А когда  решение  осуществлено,  все  казавшееся  ранее  сложным
сильно упрощается.
   Ну что произошло?
   Я женился на красавице калеке - вот и все.
   Я спас эту девушку от неминуемой смерти. Разве мог я не  соединить  после
этого наши судьбы?
   Так и поступают обычно с людьми, которых спасают. Дать кому-нибудь  жизнь
или сохранить ее - событие незаурядное.
   Ворота особняка остались открытыми. Я подъехал по главной аллее до самого
крыльца. Вышел из машины и обогнул  ее.  Ева  сама  открыла  дверцу,  и  мне
оставалось лишь наклониться и взять ее на руки. Она прижалась ко мне. Пока я
поднимался по лестнице, она целовала меня. Губы ее были очень свежи, кожа  и
волосы пахли великолепными духами. Ее поцелуи  заставили  меня  подумать...о
другом.
   Мне стало страшно при мысли о ночи, которая настанет.

***

   И вот эта ночь настала - трудная и тревожная.
   Амелия легла спать, и мы остались вдвоем в холле.
   Ева улыбнулась мне. Она была очень взволнована, но все-таки  меньше,  чем
я, - могу вас уверить. Ни одному мужчине не пожелал бы я оказаться  в  такой
ситуации.
   - Ну что, - сказал я ей, - поступим подобно этой  достойной  особе  -  мы
ведь также имеем право на отдых, моя дорогая, не так ли?
   Она ничего не сказала в ответ. Взяла и поехала к своему подъемнику,  а  я
поднялся по лестнице и остановился перед  дверью  ее  комнаты.  "Кстати,  ее
давно уже привели в порядок". Никогда еще желание убежать отсюда  не  давило
так на меня.
   Я подумал: "Еще немного, Виктор, и все будет кончено..."
   Наконец она подъехала, открыла дверь, включила свет.
   - Виктор! -  позвала  она  меня.  Теперь  уже  я  был  паралитиком.  Ноги
отказывались служить мне. Она опять позвала меня:
   - Виктор! Я вошел.
   Она подъехала к самой кровати, как  это  делала  всегда,  когда  ложилась
спать. Щеки ее сильно покраснели.
   - - Вы боитесь войти в мою спальню, - усмехнулась она.
   - Ну что вы, Ева!
   - Вы можете называть меня на ты: я ведь уже ваша жена.
   - Ева!..
   - Вы боитесь меня, да?.. Не хотите, так сказать,  воспользоваться  своими
законными супружескими правами?
   - Ева, вы не находите глупым, что два человека, только лишь  потому,  что
они вышли недавно из мэрии, исполнив некоторые формальности, должны сразу же
броситься в одну постель?
   - Так всегда было, Виктор... Впрочем, не в  этом  дело.  Найдите  в  себе
смелость признаться.., в брезгливости, которую вы испытываете сейчас ко мне.
Она читается в ваших глазах... Вы не сможете взять меня - калеку, не так ли?
   Я стоял у двери, подавленный всей этой сценой.
   Ева говорила правду. И в то же время она уже была моей женой. Заключив  с
ней брак, не преступление ли я соверши? Благородный ли это поступок?  Может,
лучше было бы оставить ее наедине со своими мечтами и своим отчаянием?
   Она  расстегнула  корсаж,  и  он  упал  на  пол.  Потом  сорвала  с  себя
комбинацию, лифчик и отбросила их в  сторону.  Движения  се  были  резкие  и
решительные.
   Я увидел две маленькие девичьи  груди.  Они  были  тверды  и  упруги.  Ее
коричневые соски набухли.
   Я отвернул взгляд:
   - Нет, Ева... Не делайте этого... Я.. Я вас умоляю...
   Я  выскочил  из  комнаты  и  взбежал  вверх  по  лестнице,   преследуемый
истерическим смехом Евы.
   А вскоре она разрыдалась.

***

   Я, конечно же,  очень  долго  не  мог  заснуть  и  назавтра  встал  позже
обычного. Когда я спустился в холл, Ева была уже там.
   Вид у нее был совершенно спокойный.
   - Ты хорошо выспался, мой дорогой? - спросила она. Я пожал плечами:
   - Слушайте, Ева, нам нужно поговорить...
   - Конечно, это мы можем...
   Амелия принесла мой завтрак, и мы были  вынуждены  прервать  наш  диалог.
Старуха знала, что мы спали в разных комнатах, и, похоже, это радовало ее.
   - Вам хорошо спалось, господин Менда? - улыбнулась она.
   - Прекрасно, Амелия... Я почти  не  слышал  вашего  храпа.  Шокированная,
служанка отошла в сторону.
   - Менда... - заговорила Ева. - Теперь я мадам Менда... Красивое имя...  У
вас что, предки были итальянцами?
   - Не знаю. Мне это не очень интересно.  Ева,  знайте..,  такое  положение
временное... Поймите, что мне нужно...
   И зачем только я пустился в эти туманные объяснения? Мне и  сказать  было
нечего.
   - Вам нужно акклиматизироваться? Теперь  она  была  похожа  на  маленькую
капризную девочку, привыкшую быть властелином дома.
   - Может быть, и так!
   - Только не спешите, мой дорогой! У нас ведь вся жизнь  впереди,  не  так
ли? Вся жизнь! Я закрыл глаза...
   - И потом, - продолжила она, - вы дали мне свое имя, это уже великолепный
подарок, Вик, тем более, что, я повторяю, это имя мне страшно нравится!
   - Не надо так, Ева... Я люблю вас и клянусь вам, что.., вы будете моя.  И
прошу вас ждать этого спокойно.
   Я подошел к ней и поцеловал ее. Но губы у нее были сжаты, и ощущение было
такое, что она сейчас выплюнет этот поцелуй мне в лицо.

***

   Со смертью Элен мы приостановили работы в "Шкатулке с Мечтами" в ожидании
решения вопроса о наследстве. Но через несколько дней после  нашей  женитьбы
работы были возобновлены, и  теперь  оставалось  лишь  развесить  картины  и
получить товары.
   У меня была масса дел. Они  отвлекали  меня  от  домашних  сложностей.  Я
успокаивал нервы, с головой окунаясь в коммерческие заботы.
   Я нарадоваться не мог картинной галереей. Это было наше совместное детище
- мое и Евы, и оно удалось нам на славу, удалось нам обоим.
   Я бродил по безлюдному пока еще помещению и с наслаждением  вдыхал  запах
свежего дерева, только что  повешенных  картин.  Запах  этот  ободрял  меня,
вселял веру в замечательное будущее салона...
   Я отдал бы ему все свои силы, здоровье и время. Дело мое расцвело  бы.  Я
совсем не щадил бы себя в работе: она была единственной возможностью убежать
от людей.
   А вечером я с  радостью  возвращался  к  своей  жене.  Ева  действительно
расцветала. Никогда прежде не видел я ее такой энергичной, никогда прежде ум
ее не проявлялся так ярко, как теперь.
   Мрачное воспоминание об Элен не оставляло меня, но приходило ко мне  реже
и, конечно же, мучило не так сильно, как в первые дни после ее гибели.
   Элен была моим черным ангелом.
   Но у кого его нет?..

Глава 16

   И вот настал момент рассказать вам о последней ночи.

***

   В тот вечер я вернулся из магазина очень  уставший.  Все-таки  я  слишком
много времени проводил в "Шкатулке с  Мечтами".  И  так  зарабатывался,  что
некогда было даже пообедать. Было  еще  довольно  рано,  но  я  пожелал  Еве
спокойной ночи и пошел спать. Улегся поудобнее и вскоре  заснул.  Но  спустя
какое-то время проснулся от рези в желудке. Я давно уже заметил, что никогда
не сплю нормально, если не поем хотя бы чуть-чуть перед сном: голод не  дает
мне покоя и пересиливает любую усталость. Я встал и, стараясь идти как можно
тише, спустился в буфетную заглянуть в холодильник.
   В этом доме я уже не раз так делал. Мне  нравились  эти  ночные  трапезы,
нравилось есть просто руками.
   Я взял ростбиф, две гренки, налил большой фужер красного вина. Вынес  все
это в патио и уселся возле столика.
   Ночь была очень нежная. Спала жара, легко дышалось. Я с наслаждением ел и
с наслаждением вдыхал этот воздух одной из последних ночей лета.
   Закончив есть, я чуть было здесь же и  не  заснул.  Не  знаю,  как  долго
дремал я в шезлонге. Часы в холле пробили время, но удары я не посчитал.
   Вдруг послышался какой-то скрип. Я вздрогнул. Сначала я подумал, что  это
обычный скрип, которыми полнится ночной дом. Но вскоре скрип повторился.
   Я насторожился.
   Снова скрип. Он доносился с лестницы. Скрипели деревянные ступеньки.
   Я встал, снял сандалии и, босой, прокрался в холл.
   Я не ошибся: скрипели ступеньки лестницы. Я взял  в  правую  руку  медный
подсвечник, а левой нащупал включатель.
   Вспыхнул свет. Я прижмурил глаза - подсвечник выпал из моей руки.
   На лестнице стояла... Ева. Прекрасно стояла на  ногах.  И  была  одета  в
белое, расстегивающееся спереди платье, а голова была обвязана платком.
   Мне стало еще страшнее, чем в  тот  момент,  когда  я  увидел  на  насыпи
погибшую Элен... Я даже глаза закрыл.
   А когда открыл их, Евы на  лестнице  уже  не  было.  Я  слышал,  как  она
хлопнула дверью своей комнаты. Я взбежал  вверх  по  лестнице.  Она  закрыла
дверь на задвижку, но сейчас передо мной не могли устоять никакие задвижки и
двери. Ударом плеча я открыл дверь.
   Ева укрылась в своей коляске, словно она могл