утив  его  старушечьим  узлом,
лицо замазала темной крем-пудрой, положила под глазами серые тени.  Даже
очки нашла. Очки были настоящие, но не слишком  сильные,  в  них  вполне
можно было ориентироваться в пространстве. Так что вместо жизнерадостной
Саши Еланской на улицу  вышла  основательно  побитая  жизнью  женщина  в
летах.
   Вроде бы в их  дворе  нет  ничего  подозрительного  -  ни  машины  со
скучающим шофером, ни беспечного курильщика на скамейке.
   Наверное, она преувеличила степень своей важности - никто за  ней  не
следит, никакой милиции она даром  не  нужна.  Вероятно,  не  такие  там
работают легковерные товарищи, чтобы подозревать ни в  чем  не  повинную
Сашу во всех смертных грехах. Может быть, и убийца за ней не гоняется? А
все, случившееся накануне, - нелепая случайность?
   Тем не менее  именно  в  ее  портфеле  лежит  пистолет.  Лихорадочное
желание  избавиться  от  страшной  вещи  буквально  распирало  Сашу.  На
оживленном перекрестке, где не было светофора, она  остановилась:  глаза
начали слезиться, и ей пришлось  на  время  снять  очки.  Она  стояла  и
моргала, словно  сова,  не  рискуя  перебегать  шоссе,  пока  зрение  не
восстановится.
   Но тут к ней неожиданно подошел молодой человек  лет  восемнадцати  и
сказал:
   - Бабушка, вам что, на другую сторону?
   - На другую, - кивнула Саша, не зная, как реагировать на "бабушку"  -
смертельно  оскорбиться  или   порадоваться,   что   она   так   классно
замаскировалась.
   - Так давайте я вас переведу!
   - Переведи, сынок, - пробормотала Саша и  вцепилась  в  подставленный
локоть.
   "С ума  можно  сойти!  -  подумала  она,  торопливо  семеня  рядом  с
неожиданно  нарисовавшимся  тимуровцем.  -  А  еще   говорят,   молодежь
испортилась!"
   - Спасибо тебе, дружок! -  дребезжащим  голосом  поблагодарила  Саша,
оказавшись на другой стороне улицы. - Дай тебе бог здоровья!
   - И вам, бабушка! - во весь рот улыбнулся тимуровец и потряс Сашу  за
обе руки. В правой у нее был портфель, а на левом плече висела  видавшая
виды сумка с кошельком.
   - Попробуй догони, карга!
   Пальцы тимуровца  захватили  ремешок  сумки,  последовал  рывок  и...
Негодяй понесся по улице, прижав свою добычу к груди.
   - А ну, стой! - что есть силы закричала Саша. - Стой,  кому  говорят!
Гайдаровец хренов!
   Люди,  бывшие  свидетелями  происшествия,   остановились,   принялись
галдеть и громко возмущаться.
   - Какой ужас! Среди бела дня! На глазах у милиции!
   Воришка улепетывал во все лопатки.
   - Думаешь,  умнее  всех?  -  злорадно  крикнула  Саша  ему  в  спину,
подобрала юбку и бросилась в погоню. Да так, что  только  ветер  в  ушах
засвистел.
   - Во  бабка  дает!  -  с  радостным  удивлением  воскликнул  какой-то
гражданин и даже всплеснул руками.
   - Что тут случилось? - К  столпившимся  людям  подошел  милиционер  с
суровым лицом.
   -  Какая-то  старуха  погналась  за  молодым  человеком,  -   взахлеб
принялась рассказывать пышная дама, которая ничего толком не разглядела,
но очень хотела побыть в центре внимания.
   - Зачем? - допытывался страж порядка.
   - Говорит, пока не  перебьем  всех  гайдаровцев,  ничего  хорошего  в
стране не будет!
   - Правильно! - крикнула какая-то бабка, лязгнув вставной челюстью.  -
Гайдара - в Бутырку, Чубайса - в Сибирь!
   - Слушай, ты, мусор истории, - сказал какой-то "бычок", надвигаясь на
нее молодой тушей. - Замерзни!
   Милиционер заволновался:
   - Граждане, немедленно разойдитесь!
   - Смотрите-ка, такой молодой, а за коммунистов.
   - Да что вы несете? - рявкнул тот.
   - Значит, селезневец, - заявили из толпы.
   Воришка между тем обогнул сквер и теперь бежал  в  обратную  сторону,
часто оглядываясь.
   Рот у него был открыт, и в нем болтался  розовый  язык,  который  уже
почти вываливался наружу. Саша сделала отчаянный рывок и,  оттолкнувшись
на пике разбега, прыгнула ему на спину. Оба повалились на асфальт.  Саша
села на похитителя верхом и принялась дубасить его портфелем по голове.
   - Вот тебе, гадина! Это за сумку! А это отдельно - за каргу!
   Тот до такой степени обессилел, что просто лежал и равнодушно  сносил
побои. Милиционер, приседая от волнения, побежал к ним.
   - Бабушка, прекратите сейчас же!
   Сашу с трудом оторвали от жертвы и вернули ей сумочку.
   Какой-то юный журналист сунул ей под нос диктофон:
   - В чем секрет вашей  потрясающей  физической  формы?  -  спросил  он
визгливым голосом. - Вы пьете рыбий жир?
   - Да-да, - хихикнула Саша. - Рыбий жир.
   И  пользуюсь  пастой  "Аквафреш".  Ежедневно  вместо  мыла   умываюсь
"Клерасилом". Поэтому у меня нет жировых отложений и всего один прыщ.
   - Что ж, в таком случае пройдемте в отделение! - велел милиционер.  -
Будем разбираться.
   Саша тут же вспомнила, что у нее в  портфеле  пистолет,  который  она
решила выбросить в реку. Если его, не приведи господи, найдут...
   - Можете забирать этого типа, если вам надо, - сказала она, пятясь. -
А я, пожалуй, пойду.
   Она развернулась и быстро-быстро засеменила по тротуару.
   - Эй, да вы что?! - возмутился милиционер ей в спину.
   -  Я  же  говорил,  -  вскинулся  гражданин,  который   наблюдал   за
происшествием с  самого  начала.  -  Я  говорил,  что  это  политическое
нападение!  Красные  наступают!  Скоро  они  Железного  Феликса  обратно
притаранят, будут вокруг него на Новый год хороводы водить.
   "Господи, чуть не попалась!" - ругала себя Саша, двигаясь по переулку
в сторону Садового. Хотя она изо всех сил старалась принять  беззаботный
и даже немного скучающий вид, получалось это у нее не слишком удачно.
   В переулке было пусто, лишь однажды навстречу ей прошла молодая  мама
с коляской да,  хохоча,  промчалась  парочка  студентов.  Внезапно  Саша
насторожилась. Неприметная  машина  с  тонированными  стеклами  медленно
проехала мимо и, далеко обогнав Сашу, приткнулась к тротуару.  Никто  из
машины  не  вышел.  Саша  замедлила  шаг  и  сощурилась  вдаль,  пытаясь
разглядеть, кто сидит за рулем, но пока она была еще слишком далеко  для
этого. Она беспомощно оглянулась. Позади никого, впереди тоже.
   Сердце Саши забилось вдвое быстрее.
   В тот же миг дверца испугавшего ее автомобиля открылась, и  на  улицу
выбрался здоровый парень в  джинсах  и  футболке.  Волосы  у  него  были
стрижены ежиком, а суровой нижней челюсти могла бы позавидовать и акула.
Парень зыркнул в сторону напуганной Саши, но тут же  отвернулся,  достал
из салона тряпку и принялся старательно протирать лобовое стекло.
   "Я дура, - подумала та. - В каждом  встречном  мужике  мне  мерещится
убийца.  Кстати,  убийца  меня  просто  не  может   опознать,   я   ведь
загримирована!" Саше и в голову не пришло,  что  ее  большой  коричневый
портфель с красивой серебряной монограммой  над  замком  является  самой
лучшей приметой, какую  только  можно  вообразить!  "Почему  этому  типу
приспичило остановиться именно здесь и наводить марафет на свою  тачку?"
- тем не менее подумала она.
   Парень тем временем достал с заднего сиденья своей машины  объемистый
пакет и, хлопнув дверцей, вышел на тротуар. Трудно было придумать лучший
ход, чтобы усыпить бдительность женщины. Пакет мгновенно придал ему  вид
человека занятого, приехавшего сюда  по  делу,  и  Саша,  расслабившись,
снова прибавила шаг.
   Парень с пакетом двигался ей навстречу.
   Глядел он не на нее, а куда-то вдаль, и к  тому  моменту,  когда  они
поравнялись, ни одной тревожной мысли в Сашиной голове уже не витало.
   Поэтому для нее оказалось полной неожиданностью то, что  произошло  в
следующую секунду Оказавшись справа, парень выбросил  в  Сашину  сторону
громадную руку и, схватив портфель, с силой рванул его на себя. Завладев
желанной  добычей,  он  швырнул  пакет,  который  нес,   на   землю   и,
развернувшись, бросился бежать.
   - Опять? - крикнула Саша, опешив. - Опять кража?
   Потом опомнилась  и,  выкрикивая  ругательства,  сорвалась  с  места.
Однако практически сразу поняла, что  преследовать  этого  типа  -  дело
безнадежное: он несся по  переулку,  словно  разогнавшийся  товарняк,  и
через минуту уже влетел в свою машину, завелся и рванул с места.
   Нет, тут дело было не в стремлении поживиться, отнюдь.  Парень  точно
знал, на кого напасть и что украсть.
   "Номера  специально  грязью  замазал,  гад!"  -  подумала   Саша   и,
развернувшись,  двинулась  назад.  Со  злостью  пнула  ногой   брошенный
похитителем пакет, который оказался набит кусками пенопласта. "В  каждом
плохом событии  непременно  содержится  что-то  хорошее,  -  постаралась
успокоить она себя. - Я ведь хотела избавиться от этого пистолета? Вот я
от него и избавилась".

***

   - Что, черт возьми, происходит? - Саша яростно стирала с лица макияж,
ватные шарики так и летели в разные стороны. - Сначала  мне  в  портфель
подкладывают пистолет, а потом среди бела дня, прямо на улице нападают и
отнимают его.
   - Похоже, кто-то спрятал у тебя пистолет на  время.  Не  рассчитывая,
что ты станешь гулять с ним по улицам.
   - Но портфель мой любимый! Я часто беру его с собой.
   - Тот, кто сунул туда пистолет, мог об этом не знать. Или же  у  него
не было времени, чтобы искать другое место для тайника.
   - Значит, в первом случае это Макс, а во втором Еланский, -  уверенно
заявила Саша. -  Макс  вполне  мог  подумать,  что  портфель,  засунутый
глубоко под вешалку, - вещь заброшенная. Еланский же, владея  ключом  от
квартиры,  если  у  него  действительно  неприятности,  мог  на  секунду
забежать и сунуть пистолет в портфель просто потому, что  тот  находился
неподалеку от входной двери.
   -  Кстати,  расскажи  мне  про  этого  Макса,  -  попросила  Анна.  -
Впечатление он производит неплохое.
   - А больше, в сущности, мне и рассказать нечего.
   - Но он провел у тебя ночь!
   - Мы спали в  разных  комнатах.  Правда,  после  ресторана  один  раз
поцеловались. Черт!
   У меня голова просто пухнет от вопросов.
   - Может, все-таки рассказать всю  историю  следователю?  -  задумчиво
проговорила Анна.
   - Да ты что? - Сашина рука замерла в воздухе. - Представляешь, как  я
буду выглядеть?
   "Вы знаете, мне подбросили пистолет. Я целый день носила его в  своем
портфеле, а потом какой-то нехороший человек набросился на меня прямо на
улице, отобрал портфель и убежал".
   Ну как? Звучит?
   - Звучит. Но ужасно подозрительно.
   - Вот видишь! Нет, надо придумать какой-то другой  ход.  Что-то,  что
снимет с меня все подозрения!
   - Так просто, - насмешливо сказала  Анна.  -  Для  этого  надо  найти
убийцу.
   Саша круто повернулась к подруге:
   - Анюта! Это гениально!
   - Да что ты говоришь?
   - Нет, я серьезно.
   Анна опустила плечи и возвела глаза к потолку:
   - Когда я слышу от тебя  "Я  серьезно",  мне  хочется  дать  тебе  по
голове.
   - Почему?
   - Потому  что  это  означает  рождение  очередной  сумасшедшей  идеи,
которой ты предашься с упоением фаната.  И  не  будешь  слушать  никаких
доводов разума.
   - Ты сама только что подала мне эту идею.
   - Правда?
   - Конечно. Мне самой надо найти убийцу.
   - Звучит многообещающе. Думаю, милиция должна  прийти  и  поклониться
тебе в ножки.
   - Почему в меня никто не верит? Я что, неудачница?  Я  совершила  ряд
непоправимых поступков? Я пала на самое дно? Я испортила себе жизнь?
   Анна  задумчиво  сдвинула  брови  и  сделала  губы  трубочкой.  Потом
медленно сказала:
   - Да нет. Вроде бы нет.
   - Тогда почему меня все донимают своими предостережениями, опасениями
и  даже  угрозами?  Я  взрослая  самостоятельная  женщина,  я  попала  в
неприятную ситуацию, но придумала, как из  нее  выкарабкаться.  Ты,  как
подруга, должна меня поддержать, а не чихвостить на все лады.
   - Прости, Сашка, я ужасно нервничаю.
   - Короче, с завтрашнего дня я ухожу в отпуск. - Саша хлопнула ладонью
по столу. - Вам с Женькой придется справляться самим.
   - Чтобы не прогореть, мы должны работать, - кивнула Анна.
   - Только, пожалуйста, не раздавай  больше  клиенткам  наших  визиток,
хорошо? Пусть заносят данные в свои записные книжки.
   - Я их все заперла в ящике своего стола.
   - Проверь, - велела Саша. - А  что,  если  именно  из-за  них  к  нам
забрались ночью?
   Убийца хочет оставлять на месте  преступления  именно  наши  визитки.
Какой-то особый маньяк, понимаешь?
   Анна резво достала ключ от стола и открыла ящик.
   Саша в  это  время  посмотрела  в  окно  и,  наставив  куда-то  вдаль
указательный палец, воскликнула:
   - Я знаю эту тетку.  Она  толчется  возле  нашего  подъезда  днями  и
ночами. Не первый  раз  уже  вижу  ее  то  тут,  то  там.  У  нее  такой
пронзительный взгляд, просто дрожь пробирает.
   - Что за тетка? -  рассеянно  спросила  Анна  -  Вон  та.  Каштановые
волосы, свернутые в пучок, немножко полновата, на мой взгляд.
   - Где она?
   - Уже ушла, - махнула рукой Саша.
   - Вроде бы все на месте. - Анна проинспектировала ящик. - Хотя за то,
что не увели пару-тройку визиток, я, конечно, не поручусь.
   - А больше пары-тройки  и  не  надо.  Что,  если  у  него  определено
количество жертв заранее?
   Например, их должно быть ровно пять. Или шесть.
   Анна заметно побледнела:
   - Ты думаешь, нас всех троих хотят убрать?
   Тебя, меня и Женьку? Вот и будет ровно шесть.
   - Нет, не думаю, - смилостивилась Саша. - Тогда они просто  подложили
бы бомбу к нам в офис. Чтобы избавиться от всех сразу.
   - Почему ты говоришь "они"?
   - Это чистая условность. Может быть, "он", может быть, "она".  Обещаю
тебе, рано или поздно, я все выясню.
   - Лучше рано, - Анна содрогнулась. - Сашка, ты знаешь, у  меня  такое
ощущение, будто я голая стою на площади, где полно народу - А у меня еще
с вечера лопатки ушли назад и  почти  соприкасаются  друг  с  другом,  -
призналась Саша. - Как будто я жду удара сзади.
   Никогда не представляла себе до конца,  что  испытывает  преследуемый
человек. Это ужасное чувство незащищенности...
   - Сашка, но если кто-то действительно  покушался  на  тебя,  он  ведь
почти наверняка повторит попытку. Как ты  сможешь  вести  расследование,
находясь под прицелом?
   - Я об этом подумала, - важно кивнула Саша. - Ничего особо умного мне
в голову не пришло. Но чем проще план, тем надежнее он срабатывает.
   - Каков же план?
   - Анюта, пошевели мозгами. Я только что выходила на улицу переодетая.
   - Будешь гримироваться?
   - Уверена, мне потребуется минимум маскировки. Волосы, бюст, макияж -
и я неуязвима. Никакой киллер меня просто не узнает.
   - А где ты будешь жить?
   - Ну, допустим, в Женькиной квартире.
   Она ведь пока не нашла новых жильцов. Вот я и буду таким  жильцом.  Я
ей даже заплачу.
   Однокомнатную  квартиру  на  Чистых  прудах,  доставшуюся   Жене   по
наследству от бабки, она сама называла "прокормной". Женя с девочками  и
мужем жила в трехкомнатной квартире в Тушине, однокомнатную  же  сдавала
жильцам. Вырученные средства зачастую были  ее  единственным  доходом  -
времена наступили тяжкие, а бизнес пока не слишком-то процветал.
   - А если о тебе будут спрашивать?
   - Кто? Кусков?
   - Или Макс, например.
   Саша нахмурилась. Она почему-то думала, что Макс обязательно позвонит
в течение дня.
   Но телефон молчал.
   - Подписку о невыезде с меня не взяли.
   Скажешь, что я отправилась к тетке в Дагестан.
   Там сейчас так легко затеряться...
   - В Дагестан?! Ты с ума сошла. Кто ж мне поверит?
   - Если не поверят, это их дело.
   - А у тебя действительно есть тетка в Дагестане?
   - Есть. Так что тут все тип-топ. И учти: правду должны  знать  только
вы двое - ты и Женька. Предупреди ее, пожалуйста. Чтобы ни муж, ни сват,
ни брат... Ну, ты понимаешь. И вот еще что: сегодня  вечером  мне  нужны
будут ключи от квартиры на Чистых. Пусть Женька подъедет  в  мою  старую
редакцию и оставит у охраны конверт на мое имя.
   - Хорошо. Я все поняла.
   Саша вздохнула и хлопнула себя по коленкам:
   - Ну, что? Можно начинать воплощать задуманное в  реальность.  У  нас
здесь есть сумка?
   Какая-нибудь большая сумка, чтобы туда влезли все мои  новые  наряды.
Надо же мне во что-нибудь одеваться.
   - Кажется, у нас есть баул, в нем коробка  с  кремами.  Сейчас  пойду
освобожу его и принесу Анна вышла в зал, а Саша поднялась  и  подошла  к
шкафу. Открыла створки  и  по  очереди  сняла  все  вешалки  с  одеждой.
Аккуратно положила их на стол. Снова повернулась к шкафу, чтобы  закрыть
дверки, и.., застыла на месте.
   - Анюта! - громко закричала она.
   - Я здесь, - Анна появилась на пороге с сумкой в руках.
   Саша сделала руки в боки и с чувством произнесла:
   - Я знаю, что пропало из нашего офиса.

Глава 9

   - "Фольксваген" числится в розыске, - сообщил Денис. - Я нутром чуял,
что здесь что-то нечисто.
   Кусков молча снял очки, положил их на стол и потер ладонями лицо:
   - А что удалось узнать непосредственно про водителя?
   - Да ничего. Настоящий Макс Тишинский  -  вчерашний  студент.  Совсем
зеленый еще. Его никогда не  посылают  на  переговоры  с  потенциальными
клиентами.
   - Откуда же у нашего мистера Икс все данные, цены?
   - Скачал из компьютера, - пожал плечами Миша.
   - Зачем тогда девицам из  "Триады"  потребовалась  личная  встреча  с
представителем "Офелии"?  Они  ведь  тоже  могли  взять  все  данные  из
компьютера.
   - Они и взяли. При личной  же  встрече  разговор  ведется  уже  более
конкретный - о возможных скидках, о предполагаемом размере партии.
   - Или еще вариант, - добавил Денис. - Этот мнимый Макс мог сам  стать
потенциальным   клиентом   "Офелии".   Приехал   к   ним,   представился
каким-нибудь менеджером по закупкам. В таком случае ему все  рассказали,
показали и снабдили прайсами.
   - Уточни это у руководства "Офелии", - приказал Кусков.
   - Фирма находится в Зеленограде, - напомнил Миша. - Вряд ли этот  тип
катался туда-сюда.
   - Все равно проверить не мешает.
   - Ну, допустим,  они  его  вспомнят,  -  Денис  попытался  устроиться
поудобнее на жестком стуле. - И что? Морду его мы и сами видели.
   Описание нам не нужно. А что еще ценного мы услышим?
   - Он мог показать какой-нибудь документ.
   - Краденый, как и "Фольксваген".
   - Надо сделать его фоторобот. Сегодня  же  выделите  время,  -  велел
Кусков.
   - Его целью была  Еланская.  Но  зачем  кому-то  втираться  к  ней  в
доверие? - вслух продолжал рассуждать Денис.  -  Возможно,  она  владеет
некой информацией?
   - Допускаю, что этот так называемый Макс - мелкий аферист-одиночка, -
высказал свое мнение Миша. -  Не  имеющий  никакого  отношения  к  нашим
убийствам. Возможно, он по мелочи общипывает фирмочки типа "Офелии"  или
"Триады".
   - И ты считаешь, что аферист, попавший под  пистолетный  выстрел,  не
испарится, словно утренний туман, в ту же  минуту?  Этот  тип  провел  у
Еланской ночь, она наверняка рассказала ему всю историю про убийства.  И
тем не менее он остался с ней.
   - Она привлекательная женщина, - неуверенно возразил Миша.
   - Не настолько, чтобы после одного вечера в ресторане идти  ради  нее
на такой риск.
   - Согласен,  -  поддержал  его  Кусков.  -  Этот  человек  безусловно
представляет для нас интерес.
   - Да... - протянул Денис. - С Максом мы явно лопухнулись.
   - Что ж, попробуйте действовать через Луговскую. Доверие  -  вот  что
здесь главное. Денис, ты должен постараться.
   - Вы меня смущаете, Андрей Андреевич, - усмехнулся тот. - Завоевываю,
как могу.
   - Проявил инициативу - расплачивайся, - поддел его Миша.
   Кусков надел очки и вздохнул. Пока что  его  в  этом  деле  ничто  не
обнадеживало.

***

   Сегодня Игорь остался дома, чтобы как следует поработать. В сущности,
поработать на нынешний момент означало для него - подумать.
   Хорошенько подумать, прежде чем что-то предпринимать. Самое главное -
не выйти из тени на свет. Хомяков до сих  пор  оставался  в  стороне  от
расследования убийства своей последней любо