е линолеум!
     - Чего ради?
     - Вы найдете вычищенный ножом пол, но соскрести всю кровь  из  дерева
невозможно. Сорвите линолеум.
     - Вы прекрасно знаете, что я не могу этого сделать, - ответил Фред. -
Кто дал мне право портить чужую собственность? Вы же сами коп. Вы  знаете,
что я не...
     - Я коп, и мне известно, что вы можете делать, а  что  не  можете.  Я
также знаю, что вы придумываете отговорки, потому  что  не  хотите  ничего
предпринимать. Я повторяю в третий раз: под  линолеумом  находится  кровь.
Так вы сорвете линолеум,  или  же  мне  придется  действовать  через  вашу
голову?
     - То есть как это через мою голову? - возмутился Фред.
     - Черт побери, вы не единственный коп в  этом  штате.  Я  обращусь  к
вашему окружному прокурору или даже к прокурору вашего штата. Так как же?
     - Нет! - ответил Фред.
     - О'кэй, приятель. Давайте закончим этот фарс.
     Я пошел к выходу из хижины. Фред загородил мне дорогу.
     - О каком фарсе вы говорите?
     - Исчезнувшая девушка, и эта кровь, и от  ворот  поворот,  который  я
получал у каждого краснобая, с которым вступал в контакт. Черт побери, чем
вы тут заправляете? Небольшая  диктатура?  О'кэй,  посмотрим,  как  вашему
окружному прокурору понравится факт  киднэппинга  и,  возможно,  убийства.
Посмотрим, как он...
     - Говорите тише, - сказал Фред.
     - Не говорите мне, что делать. Я говорю так...
     - Я еще раз повторю: говорите тише!
     - А я еще раз...
     Фред схватил меня за руку.
     - В таком случае, пройдемте со мной! - заявил он.
     - Что?
     - Нарушение спокойствия, недозволительное поведение.
     - Что? - повторил я еще раз.
     Я стряхнул его руку со своего плеча и отступил назад, сжимая кулаки.
     - Если вы хотите добавить к этому оскорбление  действием,  пустите  в
ход кулаки, - сказал Фред.
     Я именно это хотел сделать, когда он выхватил из  кобуры  специальный
полицейский тридцать восьмого калибра.
     - Будьте умником, - добавил он.
     Он подмигнул Бартеру, а тот подмигнул ему.



                                    9

     Во многих маленьких городках нет тюрем. В Сулливан Корнесе имелась. В
камере вместе со мной был алкаш. Он  спал  с  открытым  ртом,  когда  меня
привел туда Фред.
     - Что вы натворили?
     - Ничего. Спите дальше.
     - Не потрафили полиции?
     - Да. Спите же!
     - Я же по-хорошему!
     - Я совершил убийство топором,  зарубил  жену  и  наших  четырнадцать
детей.
     - Да? - протянул он.
     Он был потрясен.
     - А что случилось? Она изменила вам?
     - У нее была связь с полицейской собакой.
     Алкаш заморгал.
     - Немецким овчаркам нельзя доверять, - сказал он наконец. - Вот колли
- хорошие собаки.
     Он снова заморгал.
     - Уже утро, да?
     - Да, я ложусь спать.
     - Если хотите нижние нары, я с удовольствием поменяюсь, ей-богу.
     - Я предпочитаю верхние.
     Я ухватился за край двухэтажных нар и подтянулся до верхней скамьи.
     - Многие парни не любят верх, а я вам передаю нижние без  разговоров.
Такой человек! Совершил пару убийств, а потом спокойно ложится спать!
     - Мне надо набраться сил.
     - Зачем?
     - Потому что раньше или позже, но они  должны  будут  выпустить  меня
отсюда. Когда это случится...
     Я  не  договорил  до  конца.  Алкаш  долго  молчал.  Утреннее  солнце
просочилось сквозь маленькое, забранное решеткой оконце. Я  почти  заснул,
когда алкаш спросил:
     - Почему вы выбрали топор?
     - А?
     - Топор. Почему вы схватили его?
     - Потому что  Фред  забрал  оба  моих  пистолета,  -  пробормотал  я,
засыпая.
     Я никогда не вижу снов. Психиатры уверяют, что вы всегда  их  видите,
просто забываете, когда просыпаетесь. Очевидно, именно так бывает со мной:
я забываю свои сны. Если в лесу падает дерево, но поблизости  нет  никого,
чтобы это наблюдать, упало ли оно?
     Я никогда не вижу снов.
     Я сплю, просыпаюсь, обычно одеваюсь и отправляюсь на работу.  Если  у
меня выходной день, я не спешу, лениво выпиваю  чашку  кофе,  просматриваю
газету и звоню Энн.
     Иной раз я слушаю пластинки. Вот моя жизнь. Скучновато. Как  правило,
я просыпаюсь в той  же  самой  комнате.  Комната  симпатичная.  На  стенах
парусники. Иной раз меня тянет в море, но, вообще-то, комната приятная.
     Зимой гудят радиаторы, но  мне  это  нравится.  Вроде  бы  они  живые
существа.
     Я не работал. Я был в отпуске, на каникулах.
     Я проснулся, сна я не  видел,  а  по  стенам  не  плыли  парусники  в
заморские страны. Странное чувство очнуться от глубокого сна  и  не  иметь
представления, где ты находишься. Я посмотрел на потолок, на  стены.  Лишь
через пару минут я вспомнил, что я в тюрьме,
     Я посмотрел на часы: час тридцать.
     - Ну и мастер же вы поспать! - раздался чей-то голос.
     Я повернул голову. Напротив на скамейке  сидел  человек  в  клетчатой
рубашке и засаленных рабочих брюках из грубой ткани. Он не брился  с  того
времени, когда братья Смит  изобрели  капли  от  кашля.  Нос  у  него  был
красный, глаза тоже красные, запекшиеся губы.
     Это был мой алкаш.
     - Доброе утро, - сказал я.
     - Добрый день, - поправил он.
     - Что на завтрак?
     - Завтрак пришел и ушел.
     - Тогда что на ленч?
     - Вы и ленч проспали.
     - Начальник тюрьмы дал о себе знать?
     - Что?
     - Не обращайте внимания.
     Я перекинул ноги через край нар.
     - Кто командует в этом месте?
     - Тип по имени Тех Плейнетт. Вообще-то он не  из  Техаса.  Техом  его
зовут потому, что он длинный и мускулистый.
     Алкаш помолчал.
     - И еще потому, что он шериф в Сулливан Корнесе. Вы знаете,  из  тех,
каким все представляют себе шерифа, в особенности на дальнем Западе.
     Алкаш пожал плечами.
     - Тех.
     - Вы хорошо знакомы с местным законом, да?
     - Меня регулярно сюда сажают, а потом выпускают.
     Алкаш махнул рукой и сразу же пояснил:
     - Я бродяга, праздношатающийся. Меня зовут Такем.
     - А меня Колби.
     - Рад нашему знакомству.
     После очередной паузы Такем добавил:
     - Я выпиваю.
     - На здоровье.
     - Мне не требуется ваше разрешение. Я просто констатирую факт.  Нынче
исполняется двадцать лет, как  я  пью.  Чудо,  что  я  еще  не  свихнулся.
Когда-нибудь  непременно  напишу  свою  автобиографию,  вроде  "Я  заплачу
завтра". Читали такую?
     - Да.
     - Я и заглавие придумал. Интересуетесь?
     - Конечно.
     - Понимаете, все про меня, - сказал Такем. - Автобиография. Там также
будет известна моя жизненная философия. Так вас интересует заглавие?
     - Конечно, - повторил я снова.
     Такем важно воздел руки.
     - "Хряпнем по целой", - сказал он.
     Он подмигнул.
     - Здорово, правда?
     - Хорошо.
     - Вы тоже должны написать книгу. Парень,  который  совершил  убийство
топором, непременно должен рассказать об этом людям.
     - Мой дядя написал, - сказал я.
     - Он тоже убивал людей топором?
     - Нет, он сжигал свои жертвы. Вы не читали его книгу?
     - А как она называется?
     - "Человеческая плоть в кастрюле".
     - Нет, эту я пропустил, - совершенно серьезно посетовал  Такем.  -  Я
читал воспоминания киднэппера. Вам такая попадалась?
     - Которая? - спросил я. - Их ведь несколько.
     - Она называется "Похищение". Очень интересно.
     На этот раз Такем улыбнулся. Я тоже улыбнулся.
     - На самом деле вы ведь никого не зарубили топором, правда?
     - Нет.
     - Я так и подумал. Почему же вы тут?
     - По той причине, по которой большинство людей попадает в тюрьму. Они
либо слишком много знают, либо слишком мало.
     - Вы слишком много знаете, да?
     - Расскажите-ка мне о местном законе. Кто тут всем заправляет?
     - Ну, начнем с Теха. Он шериф. У него четверо заместителей, депутаты,
как вы знаете. Да, четверо. Вот и все.
     - Ну, а полицейские?
     - Один, насколько мне известно, малый по имени Фред.
     - Что скажете про Хенли?
     - Мировой судья, безвредный тип. Когда-то этот человек был борцом.  Я
еще помню, как он тут воевал  за  правду.  Теперь  уже  нет.  Нет  отваги,
перегорел.
     В коридоре раздались  шаги.  Такем  поднял  голову.  Я  повернулся  к
зарешеченной двери.
     Показавшийся в камере человек был высоким и худощавым.  У  него  были
холодные, очень светлые глаза и короткая стрижка.  Звезда  шерифа  была  у
него на груди, а за пояс заткнут сорок пятый.
     - Надеюсь, я не помешал беседе?
     - Тех? - спросил я.
     - Да, это я.
     Он помолчал.
     - Настоящее имя Селватор Плейнетти. Его сократили  до  Тех  Плейнетт,
потому что я здешний пилнер.
     Он осмотрел меня с ног до головы.
     - Как я понял, вы учинили скандал сегодня утром, Колби.
     - Разве?
     - Согласно рапорту Фреда. Я просто хотел, чтобы вы знали, что местный
закон тут не спит.
     - Вот как?
     - Да, сэр. Я  отправил  своего  помощника  в  заведение  Бартера  для
проверки, как вы понимаете. Я приказал  ему  заглянуть  в  регистрационный
журнал Майка. Вы были зарегистрированы, олл-райт, но один. Никакая девушка
в журнале вместе с вами не зарегистрирована.
     - Я бы и сам мог вам об этом сказать, и куда подробнее.
     - Я хотел все сам выяснить.
     Плейнетт откашлялся.
     - Мой помощник также содрал линолеум в стенном шкафу.
     - Неужели?
     - Я же сказал, что он это сделал, не так ли? Вы мне не верите?
     - Верю, конечно. Что он нашел?
     - Ничего.
     - Я был уверен, что именно это вы и скажете.
     - Вы мне не верите, да?
     - Тех, - сказал я. - Селватор, поскольку я нахожусь  по  эту  сторону
двери. Я бы вам поверил, если бы вы сказали, что земля круглая.
     - Она на самом деле круглая.
     - И я вам верю, видите?
     - Вам вменяется в вину всего лишь проступок, нарушение покоя. Штраф в
десять долларов, и вы уходите отсюда.
     - Пока это составляет двадцать.
     - Что?
     - Когда вы возьмете десять? До того, как камера  будет  открыта,  или
потом?
     - Вы можете пройти вместе со мной в передний офис, -  сказал  Тех.  -
Заплатите мне там.
     Он повернулся к алкашу.
     - Привет, Такем.
     - Когда я выйду? - захотел узнать алкаш.
     - Ты протрезвел?
     - Конечно.
     - Поостынь еще немножко.
     Я вышел из камеры.
     Тех снова запер дверь на замок.
     - Сюда, - сказал он.
     Я пошел следом по коридору. Он отомкнул еще одну дверь в  конце  его.
Мы попали в офис с письменным столом, несколькими  ящиками  с  картотекой,
водяным охладителем и козлами для винтовок.
     - У вас замечательная тюрьма, - сказал я.
     - Мы рассчитали, что при  наличии  достаточно  большой  тюрьмы  можно
иметь вдвое меньшие полицейские силы.
     - Это оправдывает себя?
     - Тюрьма или полиция?
     - Философия.
     - Конечно. Дайте мне десять долларов, а я дам вам квитанцию.
     Я достал бумажник. Тех уже выписывал квитанцию.
     - Ваше первое имя? - спросил он.
     - Филип.
     Он отложил шариковую ручку, вырвал квитанцию вместе с двумя копиями и
протянул мне одну из них.
     - Вот, получайте.
     - Вы кое-что забыли, не так ли?
     - Что именно?
     - Меня забрали с двумя пистолетами.
     - Я их не видел.
     - Их забрал у меня Фред.
     - В таком случае найдите Фреда по поводу их. Я надеюсь,  у  вас  есть
разрешение на пистолеты? В противном случае, вы снова вернетесь сюда.
     - Я вижу, Фред вам не подчиняется... Где я его разыщу?
     - Он может быть где угодно.
     Тех поднялся.
     - Ну, пока.
     - Пришлите мне свою литературу, - сказал я.
     Я вышел из помещения.
     Город был  очень  оживленным,  суетливым,  что  характерно  для  всех
маленьких городков. Как всегда, когда я попадаю в такое место, я  наблюдаю
за людьми и думаю, куда  они  спешат.  Мне  хотелось  есть,  я  не  ел  со
вчерашнего дня. В данный момент еда казалась мне самым важным в  жизни.  И
телефонный разговор, который я должен был сделать, потому что я нуждался в
помощи. Я выбрал небольшую кофейню, вошел внутрь, заказал  три  булочки  с
рубленым бифштексом и чашку кофе, после чего вошел в  телефонную  будку  и
опустил монетку. Когда оператор ответил, я сказал:
     - Междугородный разговор, пожалуйста.
     Я подождал.
     Уже другой голос произнес:
     - Междугородная.
     - Мне нужен Арджайл 4-3187.
     - Заказ принят.
     Послышались  какие-то   щелчки,   звонки,   гул   голосов   множества
операторов, выполняющих свою работу. Потом мой оператор заявил:
     - Пятьдесят пять центов за три минуты, пожалуйста.
     Я опустил мелочь.
     - С какого номера вы звоните, сэр?
     Я считал его с пластинки на вертушке.
     - Благодарю вас.
     Раздались новые звонки.
     На другом конце провода подняли трубку.
     - Двадцать третий полицейский округ, сержант Коломбо.
     - Эл, - сказал я, - это Фил Колби. Лейтенант у себя?
     - Да. Одну секунду, Фил.
     Он издал какой-то непонятный горловой звук.
     - А я считал, что ты в отпуске.
     - Так и есть. Соедини меня с ним, пожалуйста.
     - Минутку.
     Я ждал.
     - Деморра у аппарата, - услышал я.
     - Лейтенант, это Фил Колби.
     - Кто?
     - Фил.
     - Ай, да! Что случилось, Фил?
     - У меня неприятности, сэр.
     - История с машиной? О'Хара мне все объяснил.
     - Нет, сэр, не это. Исчезла моя невеста.
     - Что значит "исчезла"?
     - Пропала. Ее увезли из ее хижины в мотеле.
     Деморра молчал несколько секунд.
     - Ты уверен, Колби?
     - Да, сэр.
     - Ты обращался в местную полицию?
     - Да, сэр. Они твердят, что ее вообще не было.
     - Вообще не было? Что ты имеешь в виду?
     - Сэр, я не знаю, что здесь творится,  но  в  этой  истории  замешано
множество людей. Круговая порука, концов не отыскать. В одной из  хижин  я
обнаружил лужу крови в стенном шкафу. Местные же заправилы готовы все  это
списать как плод моего воображения. Я провел полночи в тюрьме.  Энн,  сэр,
до сих пор нет. Откровенно, я не...
     - В тюрьме?
     - Я не знаю, что теперь делать.
     - Где ты, Колби?
     - В телефонной будке.
     - Где?
     - Ресторан в Сулливан Корнесе, сэр.  Меня  только  что  выпустили  из
тюрьмы.
     - Не могло случиться так, что твоя девушка просто решила  сбежать  от
тебя?
     - Последний раз, когда я видел ее, она крепко спала. Далее, у нее нет
своей машины или чего-то в этом роде, не говоря уже о том, что  у  нее  не
было оснований...
     - Ты никогда не знаешь, чего можно ожидать от женщин.
     - Сэр, если бы дело обстояло таким образом, зачем бы  тогда  все  эти
люди лгали, что ее здесь не было?
     - Да, верно.
     - Сэр...
     - Мне нужна помощь.
     - Да, понимаю. Какой там номер?
     Я назвал его.
     - Побудь там немного.
     - Я только что заказал ленч, поскольку не ел уже с...
     - Олл-райт, посмотрим, что я сумею  сделать.  Я  позвоню  тебе  минут
через десять.
     - Хорошо, сэр. Очень благодарен.
     - Не вешай голову, Колби. Я принимаюсь за работу.
     Связь прервалась.
     Я вернулся к своему столику. Булочки и кофе меня уже ждали.  Я  сидел
за столиком, когда дверь ресторана открылась.
     Вошла девушка, которую я знал.



                                    10

     На ней было надето то же самое платье из пурпурного шелка, в  котором
я ее видел в последний раз. Лицо снова было наштукатурено, но, несмотря на
макияж, глаза казались очень усталыми. Через ее руку был перекинут длинный
белый палантин.
     - Бланш! - окликнул я ее.
     Она повернулась, увидела меня и с секунду намеревалась  улизнуть,  но
все же передумала и подождала, когда я к ней подойду.
     - Привет, Бланш! - сказал я.
     Она бросила на меня подозрительный взгляд.
     - Не думаю, что я вас знаю, - заявила она.
     К этому я не был  подготовлен.  Я  укоризненно  посмотрел  на  нее  и
спросил:
     - Это имеет значение?
     - Возможно, и нет. Чего вы хотите?
     - Я хочу угостить вас чашечкой кофе.
     - По какому случаю?
     - Разве необходимо быть влюбленным, чтобы купить вам чашку кофе?
     - Не обязательно.
     - В таком случае, о'кэй.
     - О'кэй, но я спешу.
     - Я тоже.
     Мы подошли к столику. Человек за стойкой сказал:
     - Привет, Бланш.
     Она кивнула ему.
     - Еще одну чашку кофе, - сказал я ему, - для леди.
     "Леди" чуть не убило его наповал. Брови  у  него  взметнулись  вверх,
потом он повернулся к кофеварке.
     - Куда вы исчезли ночью? - спросил я.
     - Я не знаю, о чем вы говорите.
     - Мы оба прекрасно знаем, о чем я говорю.
     - Мистер, все, чего я хочу, это чашка кофе.
     - Только это вы и получите.
     - Хорошо.
     - Но ведь вы не против того, чтобы я задал несколько вопросов?
     - Нет, я буду против.
     - Почему?
     - Я не люблю вопросы.
     - Должен ли я стать более жестким и крутым?
     - Это вам ничего не даст. Мужчины меня не пугают. Я сыта мужчинами по
горло.
     - Мой отец, бывало, говорил: "Относись к шлюхе, как к леди, а к леди,
как к шлюхе". Как я к вам отношусь, Бланш?
     Она подняла на меня глаза и долго смотрела в лицо.
     - Как к леди, - произнесла она жалобным голоском.
     - Олл-райт, мне требуется помощь.
     - Почему вы обращаетесь ко мне?
     - Потому что вы знаете, что случилось этой ночью.
     - Я ничего не знаю.
     Бармен принес кофе.
     - Что-нибудь еще? - спросил он.
     - Ничего, благодарю.
     Я откусил кусок булочки. Бармен вернулся на  свое  место.  Совершенно
бессознательно я прошептал:
     - Что случилось, Бланш?
     Бланш тоже шепотом сообщила:
     - Я ничего не знаю.
     - Что вы делали в заведении Бартера?
     - Ничего.
     - Вы там работаете?
     - Нет.
     - Работаете!
     - Нет же!
     - Тогда что вы там делали?
     - Я просто сняла хижину.
     - Одна?
     - Да.
     - Зачем?
     - Мне хотелось спать.
     - Кто был лысак в трусах с волчьими головами?
     Бланш вскинула голову.
     - Как вы...
     - Я с ним познакомился.
     Я откусил второй кусок.
     - Вы были с ним до того, как отправились в мою хижину?
     Бланш кивнула.
     - Так были?
     - Да.
     - Почему вы пошли ко мне?
     - Меня попросил Майк.
     - Почему?
     - Я не знаю.
     - Каким образом он вас попросил?
     - Он просто сказал, что я должна идти в вашу хижину,  сказал,  что  я
должна...
     Бланш помолчала.
     - Послушайте, у меня могут быть неприятности. Я не  могу  вам  больше
ничего рассказать.
     - Я думал, что мужчины вас не страшат.
     - Это так. Я не боюсь Майка.
     - Кого же тогда?
     - Я больше ничего не могу вам рассказать.
     - Велел ли он вам задержать меня в хижине, занять меня?
     - Да.
     Бланш закусила губу.
     - Как долго?
     - Полчаса, час. Не помню.
     - Зачем?
     - Я не знаю.
     - Должен же он был дать какие-то основания?
     - Нет. Я не задавала вопросов. Я просто делаю, что мне говорят.
     - Так ты работаешь на него?
     Бланш помолчала.
     - Олл-райт, работаю.
     - Другие девушки тоже?
     - Какие другие девушки?
     - Рассеянные по всему мотелю. "Жены" в семейных парах, с  которыми  я
столкнулся.
     - Я не знаю, кого вы там видели, но думаю, что это так.
     - Кто такой Джо Карлисл?
     - Кто?
     - Джо Карлисл из Дэвистауна.
     - Ааа. Он никто, пустышка.
     - Что вы имеете в виду?
     - Он иногда появляется, выполняет поручения Майка. Майк платит ему...
Вы понимаете чем. А вот Хез - настоящий подручный. - Она посмотрела мне  в
глаза. - Хезекая Хоукинс. Он живет недалеко от мотеля, у самого Поинта.  У
него собственный дом на Саус Хантер роуд.
     - Что скажешь про его жену?
     В ее глазах моментально появилось испуганное выражение.
     - Чья жена?
     - Карлисла.
     - Он не женат.
     - Вчера ночью с ним была блондинка. В той хижине, куда  первоначально
поместили мою девушку. Блондинк