щитную
оболочку неприметности? И что он после этого предпримет?
   - Вы мистер Чарльз Гарденер, - сказал робот.
   Чарльз поднял голову. Теперь все было  поставлено  на  карту,  наступил
решающий момент.
   - Да, - сказал он.
   - Я знаком с вашей фотографией.
   Чарльз молчал. Что дальше? Очевидно, робот  чего-то  ждал  от  него,  в
противном случае он продолжал бы говорить или делать  что-нибудь.  Машинам
неведомо ожидание из-за размышлений или неуверенности. Может, он,  Чарльз,
должен  ему  дать  какие-нибудь  указания,  приказать   что-нибудь?   Надо
попробовать.
   - Пожалуйста, принесите мне стакан воды! - распорядился он.
   - Скажите шифр или покиньте мою квартиру! - ответил робот.
   Шифр? Ага, это была та записка, которая  лежала  на  столе  Баткинса  и
которую он уже почти забыл. И которой у  него  сейчас  с  собой  не  было,
потому что он оставил ее в пиджаке! Что там было? Буквы. Какие?
   Взгляд ученого скользил  по  столу.  Вот  впереди  вверх  ногами  лежит
заполненный формуляр, и на нем стоят буквы - буквы той записки:  "ENIHCM".
Фамилия робота, которую он сам написал на  формуляре,  только  прочитанная
наоборот из-за того, что он дал ему бланк подписать - вот  пароль!  Чарльз
прочитал каждую букву в отдельности:
   - E-N-I-H-C-M...
   - Жду ваших приказаний! - сказал робот.
   "Фу, ты! Слава богу! - подумал Чарльз. - Возможно,  Баткинс  специально
запрограммировал робота, очевидно, на всякий случай или  по  предчувствию,
чтобы он был также послушен и  мне!..  А  может,  он  предполагал  однажды
продемонстрировать свое произведение на полном ходу? Я  никогда  не  узнаю
этого!"
   Чарльз снова обратился к роботу.
   - Принесите стакан воды! - повторил он.
   Робот беззвучно удалился на кухню и принес оттуда то, что требовалось.
   "Итак, он в моем распоряжении! - обрадовался Чарльз. - А что  я  с  ним
должен делать? Для начала, видимо, мне надо изучить его или, точнее, запас
знаний, который вложил в него старина Баткинс".  После  долгих  расспросов
Чарльз установил: из того, что в целом понимается как общее образование, у
робота почти ничего не было, а в доме Баткинса ему были известны далеко не
все помещения. Чарльзу пришла спасительная мысль.  Всего  несколько  минут
потребовалось  ему,  чтобы  продумать  этот  план  с  точностью   научного
эксперимента.
   Затем он дал роботу точные инструкции,  стараясь  все  время  правильно
учитывать его знание и незнание, а это было для него пока  еще  уравнением
со многими неизвестными.


   - Это он, - доложил Чарльз, сидя снова в машине и рассказывая о  шутке,
которую сыграл Баткинс со словом "машина".
   - Это очень остроумно, - высказался  капитан,  -  но  что  вам  удалось
вытянуть из него?
   - Немногое, - вздохнул Чарльз. - Но зато я сделал кое-какие наблюдения.
Кажется, во время перестрелки в отеле ему задело  левую  руку.  Во  всяком
случае, он избегает  ею  действовать.  Я  старался  "работать"  как  можно
дольше, обстоятельнее, но под конец он стал подгонять меня и  сказал,  что
еще сегодня должен зайти в ремонтную мастерскую. Понимаете что-нибудь?
   - Это значит, он собирается пойти в "крепость"  Баткинса,  -  задумчиво
проговорил капитан. - Но минутку, если в него действительно попали, как он
мог потом вести машину?
   - Я тоже не знаю, - сознался Чарльз, - хотя не забывайте, что он не  из
крови и мяса. Частично  поврежденная  машина  иной  раз  может  продолжать
работу, пока совсем не сломается.
   - Может, ему просто надо зарядиться энергией? - предположил репортер.
   - Тоже вероятно, - согласился Чарльз, - во всяком случае, мы можем  там
схватить его в тот момент, когда он будет частично отключен.
   - Прекрасно, - капитан был удовлетворен. - Но как мы проникнем к нему?
   Чарльз мог бы ответить  на  это,  но  ему  не  хотелось,  чтобы  другие
подумали, что у него на все есть готовое решение. Поэтому он сказал:
   - Да, это проблема.
   Он правильно поступил, потому что сержанту пришло на ум то, о чем давно
уже думал сам Чарльз, составляя свой план.
   - Понаблюдать за ним! - воскликнул Пинкертон. - Заметить, какие  кнопки
он нажимает. А еще лучше - сфотографировать!
   - У вас, - повернулся капитан к репортеру,  -  наверняка  есть  камера,
которая тотчас же проявляет снимки!..
   - Да, но ею нельзя быстро снимать кадр за кадром. Лучше понаблюдать  из
двух-трех точек с биноклями, а потом сравнить результаты!
   Теперь, когда все с таким пылом стремились принять участие а завершении
охоты, Чарльз Гарденер решил, что пора немного остудить горячие головы.
   - Все-таки я еще раз хотел бы предупредить вас об одной вещи, -  сказал
он. - Если он преждевременно обнаружит  нас,  может  возникнуть  опасность
самоуничтожения. Нет, я ничего не узнал о нем в этом плане, но,  повторяю,
просто не могу  поверить,  что  старый  чудак  не  застраховал  его  таким
манером.
   У капитана вытянулось лицо. Он спросил:
   - Можно ли в "крепости" двигаться относительно бесшумно?
   Чарльз и репортер утвердительно кивнули.
   - Тогда мы должны использовать  этот  шанс,  -  решил  капитан.  -  Все
зависит от точно рассчитанного по времени плана, который мы разработаем по
дороге. Нужно только, чтобы мы узнали о моменте его выхода отсюда и вообще
периодически получали сообщения в пути о развитии событий поэтапно.
   Короткий  разговор  с  полицейским  управлением  снова  привел  все   в
движение. После этого они поехали к "крепости".
   Спустя какой-нибудь час они из укрытий наблюдали с разных  сторон,  как
робот вышел из такси и подошел  к  двери  "крепости".  Одна  рука  у  него
действительно висела плетью. Они попытались определить,  какие  кнопки  он
нажимал, и Чарльз подумал, что теперь код станет известен всем, даже  если
бы тот "ошибся" в одном или двух местах... После того как  робот  вошел  в
дом и дверь за ним закрылась, они все вышли из своих тайников и  собрались
у  входа  в  "крепость".  Сравнение  показало,  что  в  наблюдениях   были
расхождения, так что набралось немалое количество вариантов - 27,  которые
предстояло перепробовать.
   Девятнадцатый вариант оказался правильным:  дверь  открылась.  Капитан,
лейтенант с сержантом, репортер и  Чарльз  вошли,  и  дверь  автоматически
закрылась.  Вскоре  они  достигли   прихожей.   Осторожно   прокрались   к
мастерским, но там робота не оказалось. Капитан тут же показал рукой вниз,
на пол, давая понять, что им надо спуститься в энергетический отсек. И тут
же раздался глухой шум, свет погас.
   - Скорее туда! - крикнул Чарльз.
   Полицейские  включили  свои  карманные  фонари,  и  все,  позабыв   про
опасность, ринулись вниз.
   Но  и  там  ничего  не  было  -  ни  робота,  ни  каких-либо  признаков
разрушения.
   - Мы должны обыскать весь дом! - приказал капитан. -  Мистер  Гарденер,
ведите нас!
   ...Когда они открыли дверь в лабораторию высоких напряжений, в  нос  им
ударил едкий удушающий запах. Посветив фонарями, они  увидели,  что  между
большими  шарообразными  электродами  искрового   разряда   висело   нечто
съежившееся. И только несколько оплавившихся остатков материала напоминало
о бывшем мистере Макхайне...
   - Все! - сказал репортер.


   -  Какую  чудесную  вещь  я  потерял!  -  притворно  сокрушался  Чарльз
Гарденер, когда они несколько позже, устранив короткое замыкание, сидели в
кабинете Баткинса.
   - Лучше подумайте о  том,  что  потеряла  наша  страна!  -  раздраженно
отозвался капитан.
   - Если бы я только знал, что  мне  теперь  сказать  жене!  -  жаловался
Чарльз. Испытывая бесконечное облегчение, он  с  неукротимым  наслаждением
продолжал играть роль, написанную им самим.
   "Фокусник! - думал капитан. - Если бы он знал, каким людям мне придется
теперь с величайшей осторожностью докладывать обо всем!" Правда,  в  одном
он был доволен собой: отказался от привлечения специалистов со  стороны  и
теперь будет сам составлять рапорт. "И кроме того, - думал он,  -  люди  в
качестве солдат все же дешевле..."
   Доволен был и репортер, который, окончательно  поняв  игру  профессора,
сказал себе с гордостью, что тоже сыграл не последнюю скрипку в этом деле.
   Радовался  и  лейтенант,  тренировавший  мозг   приятными   подсчетами.
Мэттисона тешила мысль, что Гаррис Флетчер отныне сможет  спать  спокойно:
Баткинс, единственный из шести, кому пришло в  голову  пощекотать  банкиру
нервы напоминанием о старом грешке, мертв, а  его  механический  наследник
сгорел, и никто уже наверно  никогда  не  сумеет  обнаружить  пятнышко  на
жилете финансиста.
   Но счастливее всех был, конечно, сам  Чарльз  Гарденер,  который  своей
жене, придя домой, сказал так:
   - Знаешь, чему я научился? Блефовать, лгать и водить за нос!
   - Ну, что ж, все-таки какое-то достижение! - сказала Джейн.
   - Притом это было вовсе не трудно! - возгордился Чарльз.
   - Однако, - сказала Джейн, - я полагаю, что тебе на  это  потребовалось
шестьдесят восемь лет - даже в наших условиях!..