изучить методы и результаты работы полиции по делу "Красного Круга", и комиссар просил меня завтра вечером присутствовать на неофициальном собеседовании у премьер-министра.
     - С какой целью? - спросил Телл.
     - Я должен сделать доклад, - мрачно сказал Парр, - рассказать членам кабинета о мерах, принятых мной против "Красного Круга". Вы уже много раз слышали о данных мне чрезвычайных полномочиях и о том, что я имею право утаивать до поры до времени некоторые собранные мной сведения. Но в пятницу вечером я намерен сделать важное сообщение и нуждаюсь в вашей помощи.
     - Дорогой друг, можете во всем рассчитывать на меня, - живо сказал Телл, и Парр продолжал:
     - Есть еще немало загадочного в деле "Красного Круга", но я постепенно начинаю кое-что понимать. Мое мнение таково: у них есть свой человек в Скотленд-Ярде.
     - Полностью разделяю ваше мнение, - поспешно сказал Телл. - А что навело вас на эту мысль?
     - Ну, вот вам пример, - медленно ответил Парр. - Молодой Бирдмор, разбирая бумаги отца, нашел интересную фотографию и прислал ее мне. Печать на конверте была цела. Но когда я вскрыл конверт, то обнаружил там просто кусочек картона. Джек сказал мне, что поручил Талии Друмонд бросить конверт в почтовый ящик. Он клянется, что стоял на ступеньках своего дома и отлично видел, как она бросила его в ящик на другой стороне улицы. Если это так, то с конвертом могло что-либо произойти только здесь, в Скотленд-Ярде.
     - Что же это была за фотография? - с любопытством спросил Телл.
     - Это был снимок казни уже известного вам Лейтмана. Вернее, неудачной попытки казнить Лейтмана. Старик Бирдмор получил ее за день до смерти. Похоже на то, что жертвы "Красного Круга" в день своей смерти многое могли узнать. Джек нашел фотографию, и как я уже сказал, послал ее...
     - Через Талию Друмонд, - многозначительно произнес Телл. - По моему мнению, вы можете избавить в данном случае от подозрения служащих Управления. Эта девушка замешана в делах "Красного Круга" гораздо больше, чем вы думаете. Сегодня вечером я обыскал ее квартиру и нашел вот это...
     Он вышел из комнаты и сейчас же вернулся с пакетом, завернутым в желтую бумагу.
     Когда Телл разрезал бечевку и развернул бумагу, в пакете оказалась рукавица и длинный, с широким лезвием нож. Инспектор онемел от изумления, увидев содержимое пакета.
     - Эта рукавица подходит к той, которая была найдена в кабинете Фрэйна, нож точно такой же, каким он был убит.
     Парр стал осматривать рукавицу:
     - Это правая рукавица, а на столе Фрэйна была левая, - согласился он. - Это такая же потертая рукавица. Кому она принадлежала? Испробуйте на ней ваши психометрические способности, Телл!
     - Я уже пытался, - ответил Телл, качая головой, - но перчатка побывала в стольких руках, что впечатление создается неясное... Но это открытие подтверждает предположение о том, что Талия Друмонд очень близка к "Красному Кругу". Что касается того, о чем вы упомянули раньше, - продолжал он, снова тщательно заворачивая нож и рукавицу в бумагу, - то я, как уже говорил, буду рад прийти вам на помощь.
     - Да, да, я очень вас прошу, - сказал Парр, - для меня просто необходимо ваше присутствие, когда я буду делать отчет, - он покачал головой. - Хотелось бы мне, чтобы и мамочка присутствовала при этом, - прибавил он с сожалением.
     - Ваша мать? - спросил удивленный Телл.
     - Моя бабушка, - улыбаясь, сказал Парр. - Единственный дельный сыщик, которого я знаю, не считая, конечно, нас с вами.

***

     В эти дни, когда имя "Красного Круга" было у всех на устах, одна сенсация следовала за другой. Но одно событие все же привлекло к себе особое внимание. Дерек Телл, проснувшись утром и еще лежа в постели, развернул газету...
     Талия Друмонд бежала из тюрьмы!
     Никогда еще за все время существования Гэллоуойской тюрьмы из нее не удавалось бежать ни одной женщине. И все-таки надзирательница, отперев утром камеру Таллии Друмонд, обнаружила, что она пуста.
     Дерек Телл обладал большим запасом хладнокровия, но это известие как громом поразило его. Он внимательно прочел все, что было написано об этом в газете, но в его сознании никак не укладывалось, каким образом она сумела сделать это!
     В газете поместили лишь официальное сообщение, видимо, спешно переданное в печать:
     "Вследствие того, что арестованная подозревалась в совершении тяжкого преступления, для ее охраны были приняты чрезвычайные меры. Патруль, обычно совершающий обход корпуса, в котором находилась ее камера, был удвоен, а дежурные надзирательницы совершали обход не каждый час, а каждые полчаса. Сегодня в 3 часа утра надзирательница мисс Гарди заглянула в глазок камеры и увидела арестованную. Но в 6 часов утра, когда дверь отперли для утреннего досмотра, Талия Друмонд уже исчезла. Железная решетка на окне была в порядке, дверь - также. В помещении не было найдено ничего подозрительного.
     Полиция обшарила окрестности, но поиски не дали никаких результатов: не были найдены даже следы ее ног, и, таким образом, стало совершенно ясно, что Талия Друмонд ушла не обычным путем. Иначе она должна была бы пройти через шесть различных дверей, чего не могло быть, и мимо дежурного, который всю ночь стоит на посту и, разумеется, никого не видел.
     Это новое доказательство беспредельного могущества "Красного Круга" как раз в то время, когда эта таинственная банда угрожает жизни членов Кабинета министров, вызывает большую тревогу".
     Телл посмотрел на часы. Было уже половина двенадцатого. Он вскочил, оделся и, не позавтракав, поспешил в полицию, где, к своему удивлению, застал инспектора Парра, пребывавшего в прекрасном настроении.
     - Но это совершенно невероятно, Парр, совершенно невероятно! У нее должны были быть сообщники среди персонала!
     - Я того же мнения, - сказал Парр. - Я то же самое только что сказал комиссару. Иначе, - добавил он, помолчав, - совершенно необъяснимо то, как она вышла на свободу.
     Телл подозрительно посмотрел на него. Инспектор, легкомысленно посвистывая, наводил порядок на своем столе, хотя момент для этого был явно неподходящий.

Глава 41

     Подробностей бегства Талии, кроме опубликованных в газете, Телл узнать не смог, поэтому он взял такси и поехал в свое бюро в Сити, куда не заглядывал последние два дня.
     Бегство Талии Друмонд было гораздо более важным событием, чем это казалось инспектору Парру. Парр! В мозгу Дерека Телла мелькнула ужасная мысль... Парр! Этот спокойный, глуповатый на вид человек - нет, это невозможно! Он покачал головой. Тщательно проанализировав в уме все ситуации, в которых участвовал инспектор Парр, Телл, в конце концов, снова пробормотал:
     - Невозможно!
     Автомобиль остановился. Телл медленно поднялся по лестнице в свое бюро.
     Первое, что он заметил, открыв дверь, был пустой ящик для писем. Это был почтовый ящик с патентованной крышкой, устроенный так, что без знания секрета невозможно было снаружи добраться до содержимого. Проволочная сетка почти доходила до пола: внутри ее находилось хитрое приспособление, которое исключало возможность того, что кто-то чужой проникнет туда. Но, несмотря на это, ящик был совершенно пуст!
     Телл запер дверь изнутри, вошел в комнату и сразу же остановился как вкопанный. Все ящики письменного стола были выдвинуты. Маленький сейф у камина был взломан. Телл заглянул под стол. Там находился небольшой ящик, где он хранил самые секретные документы, относившиеся к делу "Красного Круга".
     Этот ящик был бы в состоянии обнаружить только крупный специалист, но Телл увидел разбитую стенку и следы стамески, с помощью которой кто-то добрался до ящика...
     Телл долго сидел в полном оцепенении на стуле, глядя в окно. Он догадывался, кто его обставил. Спустившись вниз, он задал несколько вопросов швейцару и получил от него все нужные сведения.
     - Да, сэр, сегодня здесь была ваша секретарша, такая красивая девушка. Она пришла рано утром, пробыла здесь около часа и снова ушла.
     - У нее была при себе сумочка?
     - Да, сэр, маленькая ручная сумочка, - ответил швейцар.
     - Благодарю вас, - сказал Дерек Телл и отправился обратно в Скотленд-Ярд, где изложил Парру всю эту историю.
     - Теперь я скажу вам, Парр, то, чего я еще не говорил никому, даже комиссару, - сказал Телл. - Мы с вами предполагаем, что "Красным Кругом" руководит один человек. Я видел, как эта девушка встречалась с человеком, ждавшим ее в автомобиле. Но я теперь понимаю, зачем ждал ее этот человек. Он получает свои приказы от настоящего главы организации и глава этот - Талия Друмонд!
     - Великий Боже! - только и мог сказать инспектор.
     - Вы удивляетесь, почему я взял ее к себе на службу? Я уже тогда обещал вам, что она приведет нас к "Красному Кругу", и я оказался прав!
     - Но почему же вы уволили ее? - быстро спросил Парр.
     - Потому что она совершила проступок, за который я должен был ее уволить, - ответил Телл, - и если бы я не сделал этого, она бы поняла, что у меня есть на это причины. Но я напрасно думал, что она ничего не подозревает, - улыбнулся он, - то, что случилось в моем бюро сегодня утром, доказывает, что она сама водила меня за нос, - он помрачнел. - После того как вы вечером сделаете доклад премьер-министру и его друзьям, я, в свою очередь, сообщу новость, которая, может быть, удивит вас...
     - С недавних пор никакая новость не может удивить меня, - сухо сказал Парр.
     Третий сюрприз ожидал Телла в этот день дома. Его единственный слуга, всегда ждавший его, отсутствовал. Был уже вечер, и опустевшая квартира была погружена во мрак.
     Телл включил свет, прошелся по комнатам. Очевидно, обыску подверглась только гостиная. Но обыск был произведен тщательно и со знанием дела. Талия Друмонд воспользовалась тем, что в квартире никого не было, и совершенно спокойно перерыла его вещи.
     - Тертая баба! - подумал Дерек Телл, не чувствуя однако досады. Он мог восхищаться чужой хитростью даже тогда, когда она была направлена против него. Да, Талия не теряла времени. За 12 часов, прошедших со времени ее бегства из тюрьмы, она успела обыскать его бюро и квартиру, похитив важные документы по делу "Красного Круга".
     Он медленно одевался, размышляя о том, что будет дальше. В себе он был уверен. Скоро Парр будет сломлен. Телл вынул из ящика стола револьвер и сунул в карман. Предстоял поразительный и сенсационный конец охоты за "Красным Кругом"...
     В вестибюле дома премьер-министра он встретился с человеком, присутствие которого здесь никак не ожидал. Джек Бирдмор пострадал из-за "Красного Круга", но последние события не касались его...
     - Вижу, что вы изумлены, встретив меня здесь, мистер Телл! - рассмеялся Джек, - но я испытывал то же чувство, получив приглашение сюда!
     - Кто пригласил вас? Парр? - спросил Телл.
     - Берите выше: секретарь премьер-министра. Но я думаю, что это дело рук Парра. Вы не волнуетесь?
     - Не особенно, - улыбнулся Телл, хлопнув Джека по плечу.
     В вестибюль вышел личный секретарь премьер-министра и провел их в гостиную, где уже находились и негромко беседовали несколько джентльменов. Премьер-министр поднялся им навстречу и поздоровался.
     - Инспектора Парра еще нет, - он вопросительно посмотрел на Джека Бирдмора. - Полагаю, что вы - мистер Бирдмор? Инспектор очень просил, чтобы вы тоже присутствовали. Думаю, что он хочет пролить свет на загадочное обстоятельство смерти Джеймса Бирдмора. Впрочем, ваш отец был моим добрым другом...
     В этот момент вошел инспектор. За ним следовал комиссар, который коротко кивнул Теллу и подошел к премьер-министру.
     Они о чем-то пошептались, после чего комиссар подошел к Теллу.
     - Имеете ли вы представление о том, что Парр собирается докладывать премьер-министру? - спросил он. - Я думал, что ему предложили подробный отчет, но Парр, оказывается, собирается сделать важное сообщение, касающееся "Красного Круга". Этого я, признаться, не ожидал... Надеюсь, что он не морочит нам голову.
     - Не думаю, сэр, - вступил в разговор Джек. Комиссар с удивлением посмотрел на него, и Телл поспешил представить молодого человека.
     - Я согласен с мистером Бирдмором, - сказал Дерек Телл. - Я думаю, что мистеру Парру стали известны новые факты, и он сумеет заполнить некоторые пробелы в расследовании, я, со своей стороны, готов дополнить его.
     Все присутствующие расселись по местам, и премьер-министр сделал знак инспектору, чтобы тот начинал.
     - Если вы ничего не имеете против, сэр, я буду говорить отсюда. Я не оратор, поэтому прошу простить, если мой рассказ будет звучать не слишком складно...
     И он начал говорить:
     - "Красный Круг" - это некто Лейтман, преступник, совершивший во Франции несколько убийств. Он был приговорен к смертной казни, но чистая случайность спасла его от смерти. Его полное имя Фердинанд Уолтер Лейтман. Когда его должны были казнить, ему было двадцать три года. После этого его отправили на каторгу в Кайенну, откуда ему удалось бежать. Полагают, что он тогда отправился в Австралию. Человек, похожий на него, но носивший другое имя, в течение восемнадцати месяцев работал у торговца недвижимостью в Мельбурне, а затем два с половиной года у фермера по имени Макдональд. Потом он поспешно покинул Австралию, так как тамошняя полиция собиралась его арестовать за то, что он вымогал большие деньги у своих работодателей...
     Вот что было с ним дальше. Как известно, с некоторых пор в Англии появился таинственный злодей, называвший себя "Красным Кругом", которому удалось, проявив изумительное терпение и удивительную ловкость, завербовать большое число агентов, не знавших друг друга. Он отыскивал людей, занимавших видное положение, которые либо нуждались в деньгах, либо боялись наказания за какой-то проступок. Он тщательно наводил справки, прежде чем вступить в переговоры с таким человеком. Встреча обычно происходила в закрытом автомобиле. Излюбленным местом таких встреч "Красного Круга" была одна из лондонских площадей...
     Иного рода сообщников он находил среди людей, осужденных за совершение различных преступлений. Так он нашел Сибли, бывшего матроса, горького пьяницу, который подозревался в совершении убийства. Сибли лишился работы, у него не было в кармане ни пенни. Талия Друмонд, тоже нуждавшаяся в деньгах, примерно тем же путем попала в сети "Красного Круга". Он заставил работать на себя банкира Брэндона, который запутался в финансовых махинациях. Ему пришлось убрать Марля, соучастника преступлений, за которые Лейтман едва не заплатил жизнью. Для Марля оказалось гибельным то, что он встретил Лейтмана в Англии, узнал его и стал за ним следить. Поэтому Марль должен был исчезнуть, причем, убийца применил для этого самый изощренный способ из всех, которые мне известны. Вам известно, что я имею в виду, джентльмены, - посмотрел на собравшихся Парр. Все со жгучим интересом прислушивались к его словам.
     - "Красный Круг"...
     - Почему он называл себя "Красным Кругом"? - прервал его Дерек Телл. Инспектор в упор посмотрел на него.
     - Он называл себя "Красным Кругом", - медленно сказал он, - потому что так окрестили его товарищи по тюрьме. На его шее с рождения была красная полоса... Я всажу вам пулю в лоб, если вы посмеете тронуться с места!
     Он направил на Дерека Телла револьвер. Затем протянул свободную руку и резко рванул высокий воротник, прикрывавший его шею.
     Все застыли в оцепенении: вокруг шеи Дерека Телла тянулась кровавого цвета полоса, как бы нарисованная человеческой рукой.

Глава 42

     В комнате внезапно появились трое полицейских, и в мгновение ока на руках Телла оказались наручники. Один из полицейских вытащил у него из кармана револьвер, и его увели.
     Инспектор Парр, вытирая крупные капли пота со лба, стоял перед своими пораженными слушателями.
     - Джентльмены, - сказал он. - Если вы позволите, то конец этой истории я доскажу вам завтра.
     Премьер-министр подошел к инспектору и молча пожал ему руку. Молчание его стоило тысячи слов признания.
     - Инспектор пережил тяжелые времена, - послышался голос комиссара, - никто не знает этого лучше меня. Я буду очень рад, господин премьер-министр, если вы согласитесь на просьбу инспектора и отложите дальнейшее объяснение на завтра.
     - Быть может, инспектор придет завтра к ленчу, - сказал премьер-министр, и тот с поклоном принял это предложение, затем, взяв Джека под руку, вышел с ним на улицу. Парра ожидал автомобиль, и он пригласил молодого человека проехаться с ним.
     - Я как бы во сне, - сказал Джек. - Дерек Телл! Невозможно! И все-таки...
     - О, как видите, все возможно, - сказал инспектор и засмеялся.
     - В таком случае он и Талия Друмонд работали вместе?
     - Да.
     - Но, инспектор, как вы сумели разоблачить его?
     - Мне помогла мамочка, - ответил Парр. - Да, моя милая мамочка... Вы себе не можете представить, какая она умница. Она сказала мне сегодня вечером...
     - Она, следовательно, вернулась?
     - Да, она вернулась, - сказал инспектор. - Я хочу, чтобы вы познакомились с ней. Она немного своенравна, но я всегда стараюсь уступать ей, потому что очень ее люблю.
     - Не беспокойтесь, я тоже буду вести себя с ней очень почтительно, - засмеялся Джек. - Вы в самом деле думаете, что вся агентура "Красного Круга" в ваших руках?
     - Я уверен в этом, - сказал инспектор. - Так же уверен, как и в том, что моя мамочка - самая умная женщина в мире.
     Джек хранил молчание до тех пор, пока они не свернули на Стемфорд-Авеню. Невеселые мысли одолевали его.
     - Но это значит, что Талия вновь будет осуждена, - в отчаянии сказал он. - Если Телл - это "Красный Круг", то он не пощадит ее на суде.
     - В этом я убежден, - ответил инспектор. - Но почему вы, ради всего святого, так переживаете из-за Талии Друмонд, мистер Бирдмор?
     - Потому что я люблю ее, осел вы этакий! - яростно воскликнул Джек и, опомнившись, сейчас же извинился.
     - Пусть я осел, - рассмеялся инспектор, - но я не единственный осел во всем Лондоне, можете мне поверить, мистер Бирдмор! И если хотите выслушать добрый совет, то забудьте совсем о Талии Друмонд. А вместо нее полюбите мою мамочку!
     Джек уже собирался вновь ответить не совсем вежливо, но сдержался.
     Квартира инспектора находилась на первом этаже. Парр и Джек поднялись по лестнице, инспектор отворил дверь и на секунду остановился на пороге.
     - Алло, мамочка! - воскликнул он. - Я привел с собой Джека Бирдмора, чтобы познакомить его с тобой!
     Джек услышал чье-то неразборчивое восклицание.
     - Заходите, мистер Бирдмор, заходите и познакомьтесь с ней!
     Джек вошел в комнату и остановился, как громом пораженный. Перед ним стояла улыбающаяся молодая девушка, немного бледная и усталая на вид, но это была, без всякого сомнения, - ("я с ума сошел или сплю" - подумал он) - Талия Друмонд!
     Она взяла его за руку и повела к столу, на котором стояли три прибора.
     - Отец, ты сказал, что приведешь с собой комиссара, - сказала она.
     - Отец? - пробормотал Джек. - Но где же ваша мама?
     Она погладила его руку.
     - Отец довольно ловко подшутил над вами, - сказала она. - Дома меня всегда называют мамочкой, потому что я веду хозяйство с тех пор, как умерла моя бедная мама. Вы должны извинить его.
     - Он ваш отец? - спросил Джек.
     Талия утвердительно кивнула.
     - Талия Друмонд-Парр, так меня зовут. Слава Богу, что вы не сыщик, иначе стали бы наводить справки и давно узнали бы мою ужасную тайну. Ну, а теперь, пожалуйста, поужинайте с нами, мистер Бирдмор.
     Но Джек не был в состоянии ни есть, ни пить, и Талия, понимая, что должна ему все объяснить, начала свой рассказ:
     - Когда "Красный Круг" совершил первые убийства в Англии, и дело это было передано отцу, я знала, что он берет на себя колоссальную задачу, и не исключена возможность, что он с ней не справится. У отца было много недругов в Управлении, и наш комиссар, зная, какое это трудное дело, просил отца не браться за него. Знаете ли, ведь комиссар - мой к